Отвоевать мир

      Вэриан небезосновательно полагал, что воскресение у него задалось. Ну, по крайней мере, утро.       Никто не преследовал его, не встречался «случайно» в коридорах, не налетал из-за угла, не строил глазки и ещё много всяких «не». Вэриан прекрасно знал, что не наблюдал юных леди благодаря утреннему променаду королевы Арианны. Знал он и то, что закончится тот ровно в полдень, но всё равно спешил завершить все оставшиеся дела и отбыть, наконец-то, в Старую Корону, где можно было забыть о всяких леди и спокойно отдаться любимой алхимии.       Отделавшись от Карины — немолодой строгой и чопорной экономки — Вэриан быстро шел к своей комнате с намерением забрать приготовленные с вечера вещи и, пока никто не хватился, удрать уже к отцу. Вывернув из-за угла, он, не глядя вперед, направился к лестнице, когда внезапно на него со вскриком кто-то налетел.       Вэриан рефлекторно вцепился в плечи этого «кого-то», стараясь удержаться на ногах, но только утянул нежданного встречного за собой. Скривившись от боли в затылке, он почувствовал как в его губы впечатались чьи-то мягкие и теплые. Буквально на секунду, но этого мгновения хватило, чтобы Вэриан почувствовал, как щеки и уши заливает жар. Распахнув глаза, он встретился взглядом с ошарашенной Кассандрой, тоже медленно, но верно краснеющей. Девушка несколько взволнованно облизнула губы, и взгляд Вэриан непроизвольно переместился на них.       — Руки бы оторвать, — выдохнула Кэсс.       — Что? — встрепенулся Вэриан и удивленно приподнял брови.       — Руки, говорю, не мешало бы оторвать тому, кто так лестницы натирает, — нахмурилась Кассандра. — Так и шею можно сломать!       Девушка спохватилась, что до сих пор едва не лежит на Вэриане и дернулась в сторону. Парень отпустил её плечи, позволяя скатиться на пол.       — Ты как? — сев, спросил он.       — Нормально, — хмыкнула Кассандра. — Я-то, в отличие от тебя, приземлилась более-менее мягко.       Вэриан фыркнул и потер ноющий затылок. Вздохнув, Кассандра встала, быстро одернула тунику и протянула руку парню. Тот не стал отказываться от помощи.       — Что собираешься делать? — отряхиваясь, поинтересовался Вэриан.       — Отца навестить хочу, — Кэсс плавным жестом заправила короткую прядку за ухо.       — О, тогда нам по пути, — расцвел в улыбке алхимик. — Он чуть меньше двух лет назад перебрался в Старую Корону.       — По пути? — выгнула бровь Кассандра.       — Да. Вся следующая неделя мой законный отпуск, и я хочу быстрее удрать отсюда, пока не вернулись все эти леди, — как на духу выдал Вэриан, тревожно оглядываясь по сторонам.       Девушка хохотнула.       — Я подожду тебя во дворе, — Вэриан согласно кивнул, и Кассандра, на ходу поправляя короткий хвостик, направилась вдаль по коридору. Коротко бросила: — Только не убейся на лестнице.       — Как скажешь, — фыркнул ей в след парень.       Через пятнадцать минут Вэриан, уже успевший наткнуться на двоих тут же принявшихся строить глазки леди, выскочил во внутренний дворцовый двор и оглянулся, ища взглядом Кэсс. Та стояла чуть в стороне рядом с уже оседланными лошадьми и, потягиваясь, щурилась на солнце.       — Поехали быстрей, — вскочив в седло, потребовал Вэриан.       — У тебя такое лицо, будто тебе пришлось сразиться с Зан Тири в одиночку, и только чудом ты победил, — фыркнув, подколола алхимика Кассандра, тоже взлетая в седло.       — Хуже, — качнул головой Вэриан и направил коня в город. — Мне пришлось сбегать от девушек.       — Какой ужас, — расхохоталась Кэсс.       Алхимик демонстративно-обижено отвернулся.       — Да ладно тебе, не дуйся, — хлопнула Кассандра парня по плечу. — Скажи лучше, почему только неделя?       — Потому что так удобно, — пожал плечами Вэриан. — При дворе я нужен чаще. Помимо того, что я королевский инженер, меня активно эксплуатируют лекари, с недавних пор официально. Точнее, я, как главный придворный лекарь, эксплуатирую их. В Старой Короне я почти не нужен.       Кассандра покачала головой.       — Ладно, тебе виднее, — она прищурилась, переведя тему: — Расскажи что-нибудь интересное.       — Даже не знаю, что можно рассказать. Рапунцель упомянула абсолютно все, — покачал головой Вэриан, а после подскочил: — Хотя нет, кое-что она забыла.       Кэсс заинтересованно вскинула брови.       — Мы с Рапунцель случайно ввели моду на веснушки.       — Это как — случайно? — непонимающе хлопнула ресницами Кассандра.       — Ну, мы чуть-чуть сглупили и на одном из приемов разговорились о веснушках. Ведь она восемнадцать лет в башне провела, да и я тоже больше в лаборатории был, но у нас обоих есть пусть и немного, но веснушки. Вот мы и удивлялись, и восхищались… а спустя неделю заметили, что леди пытаются рисовать себе веснушки. И я предположить не могу зачем, — Вэриан замолчал и тряхнул головой.       — Нарисовать веснушки… — задумчиво протянула Кэсс и фыркнула. — Нет, не могу себе это представить. Выглядит, должно быть, ужасно.       — Ну, да, не очень, — замявшись, все же согласился парень.       Они уже пересекли мост и неспешно направились по тракту вдоль берега в Старую Корону. Вэриан заметил, как расслабились плечи Кэсс, когда они покинули город.       — А насчет причин — могу предположить, что это для того, чтобы примазаться к вам с Рапунцель, — Кассандра сморщила нос и фыркнула.       — Скажешь тоже, примазаться, — улыбнулся Вэриан. Почесал затылок: — Хотя, вполне вероятно.       Кассандра важно кивнула и улыбнулась.       — Кстати, может тебе следует найти девушку, которой все эти женихи тоже даром не сдались, и заключить с ней фиктивную помолвку? Так сказать, прикроете друг друга.       Вэриан задумчиво прищурился на небо, а после покосился на Кэсс.       — А нет такой.       — Не может быть, — Кассандра скептически выгнула бровь.       — Может, — вздохнул Вэриан.       — Впереди на дороге показался сгорбленный пожилой мужчина с вязанкой дров за спиной.       — Здравствуйте, Гирс, — поравнявшись со стариком, поздоровался Вэриан. — Вам помочь?       — И тебе не хворать, — кивнул Гирс в ответ. Спешившийся алхимик с тревогой заметил брошенный на Кассандру неприязненный взгляд.       Та тоже заметила его, и лицо её, прежде и без того чуть напряженное, окончательно заледенело, превратившись в равнодушную маску.       — От помощи я уж не откажусь, — продолжал Гирс. — Тяжело мне тяжести таскать, да кто знает, какой зима будет? А береженого бог сбережет.       Вэриан неопределенно-согласно качнул головой, проверил, как держится вязанка и, взлетев в седло, сжал колени, посылая коня шагом. Гирс плелся следом, продолжая свои пространственные размышления о погоде и старых костях. Недовольная медленным передвижениям Кассандра чуть скривила губы.       — Зачем ты вернулась? — оборвав себя на полуслове, уставился на Кэсс старик. — Тебе мало уже причиненного зла?       — Тебя это не должно волновать, — бесцветным голосом отрезала девушка.       — Кэсс, — Вэриан нахмурился, но Кассандра не стала его выслушивать и пришпорила Фиделлу. Та, всхрапнув, поднялась в галоп. Через минуту Кассандры уже не было видно.       Оставшийся путь до Старой Короны Вэриан и Гирс проделали молча. Спешившись у дома старика, парень отдал тому дрова и, уточнив, где отец Кэсс, направилась к самой Кассандре. Она держалась в стороне и, казалось, совершенно не обращала внимания на настороженные взгляды проходящих мимо сельчан.       — Кэсс, — подъехав к девушке, с виноватыми нотками окликнул её Вэриан. Он понимал, что ему не следовало набрасываться на неё. Пусть он и не успел ничего сказать, но осадить все же следовало не её, а пытавшегося уколоть больнее Гирса. — Кэсс, я…       — Не надо, — резко мотнув головой, перебила парня Кассандра. — Я понимаю, что старые хорошие знакомые предпочтительней, чем…       Она не договорила, снова мотнув головой, но Вэриан всё понял.       — Кэсс, — он опять попытаться объясниться.       — Скажи лучше, где мой отец, — словно не услышав его, потребовала девушка. На Вэриана она не смотрела.       — Он с моим, — вздохнул алхимик. Кассандра кивнула и тронула пятками бока Фиделлы, заставляя её зашагать вперед. Вэриан чуть помедлил, но, когда заметил, что Кэсс начинает оборачиваться, тряхнул поводьями, догоняя её.       У дома отца Вэриана Кассандра спешилась и, проведя ладонью по шее Фиделлы, обернулась к дому. На крыльцо вышел Квирин. Заметив Кэсс, он обернулся к кому-то в доме и негромко что-то сказал. На улицу вышел чуть недовольный бывший капитан, но заметив Кэсс, он улыбнулся. Кассандра просияла в ответ и, быстро взлетев на крыльцо, обняла отца. Тот в ответ сжал её так, что едва не захрустели кости.       — Задушишь, — тихонько хихикнула на ухо мужчине Кассандра.       — Мне можно, — так же тихо ответил он, но дочь всё же отпустил.       Кассандра улыбнулась, качнула головой и, охнув, точно вспомнив что-то, обернулась к Квирину.       — Вам привет от Братства, — с усмешкой сообщила она.       Староста Старой Короны удивленно вскинул брови.       — Так, ну-ка, идем! — махнув рукой в сторону, велел Квирин. — Расскажешь и про Братство, и про путешествие свое.       Кэсс согласно пожала плечами и, ведомая своим отцом, направилась к двери. Квирин шел позади. Притормозив на пороге, он обернулся:       — Вэриан, желаю через несколько минут видеть тебя за столом.       — Скоро буду, — кивнул парень.       Квирин привел Кэсс и её отца в небольшую столовую, соединенную с кухней, и велел рассказывать всё. Через несколько минут к ним присоединился Вэриан.       Мужчин почти не интересовали подробности путешествия, всё больше расспрашивая о ценах на оружие и пшеницу, о людях и прочих мелочах. Кассандра не заметила, как в какой-то момент речь незаметно перешла на политику.       Кэсс начала волноваться, стараясь не показывать вида. Она не хотела утаивать что-то от Квирина и уж тем более от отца, она точно знала, что они оба не проболтаются, но всё же следовало перестраховаться.       Вэриан заметил, как чуть напряглись плечи Кассандры, и сразу понял, о чем она думает. Бросил быстрый взгляд на бывшего капитана, упоённо спорящего с Квирином. Он не сомневался, что отец Кэсс мгновенно заметит напряженное состояние дочери, когда обратит на неё внимание, и поэтому нужно было сделать хоть что-нибудь. Решение пришло незамедлительно.       — Знаете, я, вообще-то, хотел показать Кэсс, как работает наша система водонагрева, — поднялся Вэриан. — Я надеюсь, вы будете не против, если я её уведу.       Кассандра изумленно вскинула брови. Алхимик бросил на неё предупреждающий взгляд, и она понимающе опустила ресницы.       — Идите, конечно, — пожал плечами Квирин. Отец Кэсс согласно кивнул.       Кэсс, отставив чашку, поднялась и направилась следом за Вэрианом. Тот походя помог надеть девушке теплый плащ и, выйдя на улицу, повел Кэсс в большому дому в стороне.       — Значит, система водонагрева? — отстраненно поинтересовалась девушка.       — Да, у нас с отцом получилось обеспечить всю Корону горячей водой, — чуть неловко повел плечами Вэриан. — Ну, почти всю.       — Почти? — выгнула бровь Кассандра и бросила быстрый косой взгляд на парня.       — Нужно ещё несколько лет, чтобы снабдить все города и села, такой системой. Пока горячая вода проведена здесь, в столице и ещё в двух городах.       Кассандра хмыкнула. Вэриан чуть прикусил уголок губ и придержал дверь, пропуская девушку вперед.       В здании было гораздо теплее, чем на улице. Стянув плащ, Кэсс сжала его в руках и оглянулась на Вэриана. Тот взял плащ девушки и, повесив его рядом со своим, сделал несколько шагов вперед. Кассандра направилась за ним, но алхимик резко остановился и обернулся к девушке.       — Кэсс, я так больше не могу, — схватив Кассандру за плечи, выдохнул Вэриан. Та тут же нахмурилась, поняв, что имеет в виду парень. — Кэсс, я поступил не правильно, знаю. Я не хочу оправдываться, но, пожалуйста, прости меня.       Кассандра несколько секунд изучала взглядом отчаянное лицо Вэриана, а потом улыбнулась и кивнула.       — Спасибо, — облегченно улыбнулся алхимик.       Кэсс повела плечом и чуть качнула головой.       — Пойдем уже. Мне всё-таки интересно, как выглядит итоговый отлаженный вариант машины, которая едва не разрушила деревню и не убила всех в первый наш с Рапунцель визит сюда.       Вэриан укоризненно глянул на невозмутимо пожавшую плечами девушку и повел её вниз.       Там, занимая почти всё немалое подвальное помещение, расположилась невероятная конструкция. Кассандра восхищенно и удивленно вздохнула.       — Флиннолиум, да? — заметив на столе колбу с зеленой жидкостью, обернулась к Вэриану она. Тот кивнул.       — Он самый, — парень прислушался и шагнул в бок. — Я сейчас.       Парень скрылся в небольшом проходе. Кассандра посмотрела ему в след и аккуратно, стараясь не задеть что-нибудь даже случайно, прошла вперед. Вокруг постоянно слышалось бурление воды, тихое размеренное постукивание и тиканье. Вдалеке раздалось странное продолжительное урчание, а совсем рядом что-то зашипело. Кассандра обернулась на звук, и ей в лицо совершенно неожиданно ударил горячий пар.       — Кэсс! — Вэриан подскочил к девушке и рванул её за плечи, разворачивая к себе. Он принялся ощупывать лицо девушки.       — Отставить панику, — стальным голосом велела Кассандра и распахнула глаза, перехватывая и сжимая ладони парня.       Вэриан выдохнул, успокаиваясь.       — Кэсс, идем наверх. Нужно осмотреть твоё лицо, — взяв себя в руки, проговорил он.       — Всё нормально, — качнула головой Кассандра, но Вэриан укоризненно блеснул голубыми глазами и потянул девушку к лестнице.       На первом этаже алхимик усадил Кэсс рядом с окном и, осторожно касаясь, принялся ощупывать её лицо.       — Похоже, всё в порядке, — задумчиво пробормотал Вэриан, отходя от девушки. — Ничего не болит?       — Нет, — открыв глаза, качнула головой Кассандра и приложила холодные ладони к пылающим щекам.       — Точно? — обеспокоенно уточнил Вэриан.       — Точно, — Кэсс закатила глаза. — Все хорошо.       Алхимик кивнул и, прикусив губу, отвел глаза. Кассандра с легкостью поняла, что Вэриан чувствует себя виноватым.       — Так! — Кэсс резко поднялась со стула. — Если ты намерен заниматься самоедством, то можешь забыть, что я тебя простила.       — Что? — Вэриан ошарашено посмотрел на Кассандру. Поняв, что она имеет в виду, он неловко засмеялся. — Л-ладно, я не буду… самоедствовать.       — Вот и чудно, — одобрительно кивнула Кассандра и направилась к входной двери. — Пойдем на улицу. Постоим пару минут, а потом ты мне покажешь, как работает твоё изобретение.       — Кэсс, может, стоит надеть плащ? — неуверенно предложил Вэриан, когда девушка прошла мимо вешалки с верхней одеждой и даже не посмотрела на неё.       — От пары минут ничего не будет, — отмахнулась Кассандра.       На улице она, отойдя от двери всего на пару шагов, прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Вэриан остановился на пороге и зябко поёжился. Неожиданно он почувствовал, как кто-то маленький, но увесистый налетел на его ногу и, цепляясь коготками за одежду, ему на руки влез Руддигер.       — Привет, дружище, — тихо сказал алхимик и почесал заурчавшего енота между ушей.       Кассандра вернулась к входной двери, и Вэриан быстро отметил, что неестественно-яркий румянец немного сошел. Руддигер заинтересованно приподнялся и потянулся к Кэсс, забавно подергивая черным носиком. Вэриан придержал енота под живот. Кассандра протянула руку и осторожно погладила Руддигера пальцем по лбу. Тот перехватил ладонь девушки, легонько провел мягкой лапкой по тыльной стороне и резко прыгнул на плечо Кэсс.       Кассандра пошатнулась и вскинула руку, придерживая енота. Руддигер совершенно не заметил её жеста, он увлеченно перебирал маленькими пальчиками собранные в короткий высокий хвостик волосы.       — Выглядим мы, наверное, очень странно, — фыркнула Кассандра.       — Видимо, да, — усмехнулся Вэриан и покосился на проходивших мимо людей, Руддигер требовательно протянул к нему лапы, и парень осторожно взял его на руки, кивнув на дверь: — Идем? Проведу маленькую экскурсию, так сказать.       — Идем, — кивнула Кассандра, причесывая пальцами растрепанные Руддигером волосы.       После импровизированной «экскурсии» Кассандра решила, что пора бы честь знать. Вэриан пытался уговорить её остаться ещё хотя бы ненадолго, но Кэсс отказалась, аргументировав это тем, что она хотела успеть проверить, как обстоят дела в других городах Короны. Та, пусть и была не слишком большим королевством, имела немало городков и селений, поэтому детальное обследование займет предостаточно времени.       — И когда же ты собираешься уехать? — чуть расстроено поинтересовался Вэриан.       — Через неделю, — спокойно пожала плечами Кассандра.       — Так рано? — выдохнул парень, вскидывая брови.       Девушка снова пожала плечами.       — Боишься, что опять сбегаю? — насмешливо прищурилась она. — Не волнуйся, я вернусь в декабре. Я ведь говорила, что буду помогать в любом случае.       — Судя по твоим планам — ты уже, — фыркнул Вэриан. — Поразительное трудолюбие: ты ещё не успела заступить на должность, которой, между прочим, пока не существует, а уже вовсю работаешь.       Кассандра хмыкнула, а после прищурилась:       — Какую должность ты имеешь в виду?       — Твою будущую, — алхимик бросил на Кэсс косой взгляд. — Ты не заходила к Рапунцель?       — Нет, хотела навестить её вечером, — покачала головой та.       — Тогда я коротко расскажу, а вечером ты подробней обсудишь это с Рапунцель и Юджином, может, ты придумаешь что-то новое, — сказал Вэриан, машинально почесывая Руддигера между ушей. Быстро посмотрев на идущих невдалеке людей, он понизил голос: — Только не здесь.       Кассандра понимающе опустила ресницы.       В доме Квирина Кэсс быстро попрощалась со своим отцом. Тот долго ворчал, что молодежь вечно куда-то спешит, на что Кассандра, усмехнувшись, пообещала обязательно навестить его ещё.       Наконец, бывший капитан, тяжело вздыхая, согласился с дочерью. Та благодарно улыбнулась и, быстро поцеловав отца в щеку, выскочила на улицу. Там Вэриан с уже оседланными лошадями ждал Кассандру. Девушка легко взлетела в седло и чуть сжала колени. Фиделла тряхнула гривой и мягкой рысью направилась вперед. С ней быстро поравнялся конь Вэриана. Алхимик искоса глянул на не обращающую внимания на прохожих, довольно улыбающуюся Кассандру, и тоже улыбнулся.       Уже отъехав на приличное расстояние от Старой Короны, Кэсс требовательно посмотрела на Вэриана.       — Ты обещал рассказать, — напомнила она. Парень кивнул.       — Утром Юджин сказал, что рад, что ты твердо решила помочь, но тебе необходима связанная с законом и, скорее всего, с гвардией должность. Без неё твои слова и действия, — Вэриан замялся, — не будут иметь места в обществе.       Кассандра согласно кивнула. Парень долго всматривался в её лицо, боясь снова увидеть напускное холодное безразличие, но видел только спокойную задумчивость.       — Даже с подобной должностью народ меня всё равно не примет, — наконец произнесла она. — Ещё до введения необходимой нам должности и назначения на неё меня, нужно как-нибудь, пусть и немного, но повысить мой статус в обществе. — Кассандра помолчала несколько секунд, а после добавила: — Звучит так, словно я не предотвращаю заговор, а возглавляю его.       Вэриан рассмеялся.       — Не волнуйся, у тебя есть покровители из власть имущих, — пошутил он, но тут же осекся, волнуясь за реакцию Кассандры. Та, словно и не заметив волнения парня, весело фыркнула, и Вэриан расслабился. — На счет статуса мы задумывались, но ничего дельного не придумали. Лучшими вариантами, конечно, было бы наличие титула, но как его тебе вручить? Просто так нельзя, но не ждать же пока какой-нибудь чокнутый самоубийца решит убить всю королевскую семью, а ты его остановишь?       — Ещё титула мне не хватало, — пробормотала Кассандра и тряхнула головой. Вэриан понимающе вздохнул.       Впереди показался мост, ведущий с материка на остров. Кэсс натянула поводья, останавливая Фиделлу. Парень повторил её движение.       — Жаль, что не смогу дослушать историю о твоих похождениях, — вздохнул Вэриан.       — Услышишь в декабре. Обновленную версию, — пожала плечами Кассандра. Алхимик изумленно посмотрел на неё. — Раз уж заняты и я, и ты, и Рапунцель с Юджином, то придется подождать с рассказами.       Вэриан покачал головой, и Кассандра усмехнулась.       — Будем думать дальше, — обронила она и, махнув на прощание рукой, пришпорила Фиделлу.       Парень проводил её взглядом и, развернув коня, неспешно направился обратно в старую Корону. Он уже заранее предчувствовал, что от обилия мыслей в голове спокойно отдаться любимой алхимии он не сможет.