Отвоевать мир

      Кассандра довольно прищурилась на яркое сияющее солнце и расстегнула мундир, изо всех сил борясь с желанием расстегнуть пуговку ещё и на рубашке. Начало мая, в частности, восьмой его день, было невероятно теплым, наполненным прекрасными ароматами цветущих глициний, азалий и миндаля, запах которых из сада доносил легкий нежный ветерок.       Кэсс оглянулась, проверяя — не идет ли Рапунцель, и присела на ступеньки перед дворцом. Прикоснувшись рукой к карману мундира, в котором едва слышно шуршало письмо от Айолина, она улыбнулась. Делегация Короны возвращалась домой и уже через несколько часов должна была прибыть.       За прошедшие пять месяцев обстановка с культом в Незерднии практически пришла в порядок. Разумеется, время от времени где-то вспыхивали очаги этой заразы, но быстро подавлялись горцами и магами.       Обнаружилось, что внутренние дела Незерднии были страшно запущены. По всей видимости, Мелкедум поддерживал на приемлемом уровне, чтобы не вызвать подозрений раньше времени, внешнюю политику, а вот в поддержании внутренней не видел смысла. Приводить её в порядок было долго, тяжело и муторно, но — нужно. Поэтому, пока ситуация не улучшится, было принято решение, что группа опытных политиков Короны будет помогать наместнику Эртало. Но при этом с периодичностью в полтора-два месяца состав группы менялся. Небольшая, не очень-то удобная, но необходимая предосторожность.       Сама Кэсс тоже бывала в составе подобной группы. Правда, не как деятель политики, а как глава Тайной стражи с целью организации работы этой самой Тайной стражи в Незерднии. Ездила Кэсс в конце февраля и вернулась в начале апреля — без длинного кортежа с ненужным сопровождением путешествие проходило значительно быстрее, а если ещё и кто-то из магов предлагал свою помощь, то и вовсе практически мгновенно. За работой Кэсс не обратила внимания на то, что прошла немного даже больше месяца и домой вернулась в самую пору цветения и благоухания всех окрестных садов. Впрочем, летом опять будет нужно ехать в Незерднию.       Работы хватало не только у Кэсс, но и у Вэриана. С приходом весны и установлением стабильно теплой погоды он снова продолжил колесить по Короне — достраивал водонагревательные системы. Забот у него, как и у всех, прибавилось, и значительно — в самой Короне хватало городов без системы, за Сапорию никто не принимался, а теперь присоединилась ещё и Незерднии, которую тоже нужно «облагородить». Да, дел хватало…       Рядом с прижмурившейся Кэсс присел на край ступеньки улыбающийся Хенрик.       — Королева ещё не пришла? — спросил он.       — Пока нет, ждем, — ответила Кассандра. Хен кивнул и обвел взглядом двор перед ними.       — Смотри, кажется, это к тебе спешат, — неожиданно кивнул он в сторону.       Кэсс посмотрела туда и увидела торопящуюся к ним служанку с корзиной наперевес.       — Леди Кастро, — остановившись перед девушкой, поклонилась служка.       Кассандра неохотно поднялась. Хенрик остался сидеть, безмятежно глядя на виднеющееся на горизонте бескрайнее море.       — Что-то случилось? — спросила Кэсс.       — Нет, простите меня за то, что беспокою, — служанка снова поклонилась. — Просто господин Квирин попросил меня передать вам эту корзину.       Кэсс посмотрела на заполнившееся емкость пучки трав — видимо, первые плоды лекарского огородика Вэриана в его родном доме, — и кивнула.       — Мне отнести это в ваши покои? — спросила служанка.       — Постойте, — поднялся Хенрик и осторожно забрал у испуганно распахнувшей глаза девушки корзину. — Позвольте я сам.       Хенрик чуть приподнял бровь и сбоку от него открылся маленький, как раз чтобы туда поместилась корзина, портал. Маг сунул туда руку, на секунду замер, затем убрал конечность, и портал с легким хлопком закрылся.       — Можешь быть спокойна, — чуть улыбнулся он служанке, та поклонилась и ушла. Хен повернулся к Кассандре и улыбнулся шире. — Я оставил корзину в гостиной у дивана.       — Спасибо. Аниса удивится, — не сдержала ответной широкой улыбки. По Хенрику было очень заметно, хоть и пытался контролировать свои эмоции, как он рад восстановлению своей магии. Прошло четыре месяца с того, как его магия начала постепенно приходить в порядок, и три — как она окончательно вернулась к прежнему уровню. Несмотря на прошедшие месяцы счастье Хенрика не утихало до сих пор.       Увы, магия Хелены так и не восстановилась. Маги-лекари объясняли это тем, что её дар был значительно слабее, чем у Хенрика, и ему было проще безвозвратно перегореть. Впрочем, Хелену не слишком интересовали причины, она училась жить без магии, только с зачарованными на все случаи жизни артефактами.       Кассандра чуть вздохнула и качнула головой, отгоняя лишние мысли. Садиться обратно она не стала — всё равно скоро придет Рапунцель, смысла садиться, а через пару минут опять вставать нет.       — Лорд Вэйланд будет в составе посольства? — поинтересовалась у друга Кэсс.       — Нет, отец не захотел. Решил, что через пару дней прибудет как гость, — Хенрик довольно прищурился.       — Предупредишь Айолина? — чуть улыбнулась Кассандра.       — Нет, разумеется, — вскинул бровь Хенрик. — Тебе запрещать не буду, но прощу не делать этого. Пусть демонстрирует свои серьёзные намерения.       Кэсс фыркнула, но промолчала. Айолин собирался сделать Хелене предложение и планировал посетить её родителей для того, чтобы просить у них её руки. А лорд Вэйланд хотел навестить своих детей, полюбоваться на Корону и заодно познакомиться — именно что просто познакомиться, без разговоров о женитьбе, — с кавалером своей дочери. При этом ни первый, ни второй даже не догадывались о намерениях друг друга. И понаблюдать за ними было крайне интересно.       Наконец в распахнутой двери показалась фигура Рапунцель в сопровождении своего секретаря лорда Оливера Зильтана и Веледа, ставшего её телохранителем после смерти Лии в имении незерднийского герцога Суррима.       Кассандра вместе с Хенриком сделали несколько шагов навстречу королеве.       — Ваше величество, может, всё-таки вернетесь в покои? — умоляюще посмотрел на Рапунцель невероятно встревоженный Оливер. — Я уверен, что мы с леди Кастро и лордом Лисади сможем встретить магов. А те поймут вашу ситуацию, ваше положение.       — Не волнуйтесь так, Оливер, — улыбнулась секретарю Рапунцель, пышущая спокойствие и жизнерадостностью. Налетевший ветерок подхватил её легкую струящуюся юбку, чуть натянул, четко обозначив уже достаточно большой живот. — Я уверяю вас, я прекрасно себя чувствую и, когда мне покажется, что что-то не так — я сразу же направлюсь обратно в свои покои.       — Но, ваше величество, повитуха сказала — со дня на день, — Оливер скорбно опустил уголки губ и изогнул брови. — А вдруг…       — Оставьте панику, лорд Зильтан, — с улыбкой произнесла Кассандра. Оливер посмотрел на неё несчастным взглядом и душераздирающе вздохнул. Кэсс секунду помолчала, а затем добавила: — Если вдруг что, её величество точно не успеет родить здесь.       Оливер пару раз моргнул, а после, видимо, представив, что Рапунцель действительно может родить прямо здесь, резко побледнел и покачнулся. Велед придержал его на всякий случай за плечо.       — Я ценю ваше беспокойство, лорд Зильтан, — прикоснулась к руке секретаря и улыбнулась Рапунцель. Повернулась к Кассандре: — Магов, как я вижу, пока нет.       — Нет, — подтверждающе качнула головой Кассандра.       — Но скоро должны быть, — добавил Хенрик.       — Хорошо, — вздохнула Рапунцель. — Давайте что ли потихоньку спустимся вниз, а то явившиеся посольство и уснет, пока дождется нас.       Королева не спеша направилась к лестнице, ведущей на внутреннюю дворцовую площадь.       — Недавно приехал гонец от Юджина, — сообщила Кассандра, шагавшая рядом с подругой и готовая если вдруг что придержать её. — И пришло письмо от Айолина. Они будут дома ещё до вечера.       — Прекрасно, — улыбнулась Рапунцель. — А Вэриан?       — По идее, тоже должен прибыть к вечеру. В крайнем случае, будет завтра, — слегка приподняла уголки губ Кассандра.       Рапунцель кивнула, вышла в центр площади, секунду поразмышляла и пришла ещё несколько шагов вперед, чтобы встать в тень огромного раскидистого платана. Кэсс остановилась рядом с ней, что-то обсуждающие вполголоса Хенрик с Веледом встали чуть в стороне. Лорд Зильтан застыл в паре шагов от королевы. Он периодически надрывно вздыхал и бросал на Рапунцель умоляюще-укоряющие взгляды, но молчал.       Долго ждать не пришлось — буквально через десяток минут в центре площади, где был установлен маячок, открылся портал. На брусчатку поочередно шагнули тридцать магов — в их составе присутствовали и мужчины, и женщины, а возглавлял их уже хорошо знакомый всем магистр первой степени Ансей ди Лейтани.       Рапунцель вышла их тени платана и прошла к центру площади, встав напротив лорда Ансея. Быстро застегнувшая пуговки на мундире Кэсс вместе с Хенриком встали по правую руку и на полшага назад от королевы, За спиной той встал Велед, а Оливер вовсе остался немного в стороне.       — Приветствую вас в Короне! — искренне улыбнулась Рапунцель и выдала приветственную речь. Небольшую — держать гостей на улице и утомлять их длинными пространственными речами было бы не слишком вежливо и гостеприимно. Да и самим в такую достаточно теплую, если не жаркую погоду торчать на улице не слишком-то комфортно.       Выслушав королеву, лорд Ансей тоже улыбнулся и произнес ответную приветственную речь. Тоже короткую. Кажется, правильно оценив ситуацию, он сокращал её прямо на ходу.       — Мы невероятно рады тому, что между нашими государствами наконец-то установились официальные отношения, — завершил свою речь маг.       — Это абсолютно взаимно, лорд Лейтани, — расцветала в ещё одной улыбке Рапунцель. — Если вы не против, то завтра вечером мы проведем прием в честь вашего прибытия, а послезавтра мы заключим все необходимые договоры.       — Мы в вашей власти, ваше величество, — с улыбкой поклонился магистр Лейтани.       — Благодарю вас, — склонила голову Рапунцель. — Я предлагаю вам сейчас пройти вам в дом вашего посольства. Это недалеко.       Ансей окинул её взглядом, на долю секунды замешкался, не зная, как тактично отказать беременной женщине, и в итоге просто снова поклонился.       — Тогда пройдемте, — указала рукой вперед Рапунцель и прогулочным шагом направилась в указанном направлении.       В пути маг позволил себе поинтересоваться:       — Ваши дела с Незерднии, кажется, налаживаются?       Да, всё просто превосходно, — радостно улыбнулась Рапунцель, шагающая по брусчатке хоть и осторожно, но достаточно бодро. — Разумеется, не обходится без некоторых проблем с фанатиками. Периодически случается так, что вспыхивает их активность, но до сих пор нам удавалась справиться с этим. К слову, лорд Алексис ди Тессани практически не покидает территории провинции и невероятно сильно помогает нам. Признаюсь, без его помощи было бы значительно сложнее.       — Насколько я знаю, юный лорд Тессани собирается в ближайшее время защищать диссертацию на магистра третьей степени, — поделился лорд Ансей. — Не знаю точной формулировки темы, но я в курсе того, что она будет связана с работой некромагии с душами жертв культов на примере известного нам.       — О, я буду очень рада, когда у лорда Тессани получится защитить её, — искренне восхитилась Рапунцель.       — Я не сомневаюсь, что у него получится, — кивнул лорд Лейтани, затем, хитро прищурившись и слегка понизив голос, сообщил: — А вообще, ваше величество, ваше королевство со своими провинциями является для нас, магов, неизведанной, но крайне интересной в плане изучения здешней магии. Поверьте мне, уже в ближайшее время его величество Илиодор отправить вам просьбу о дозволении проводить Корону практику для студентов и позволить им собирать материалы для своих дипломных работ и диссертаций. Так что позвольте дать вам совет — обдумайте это уже сейчас.       — Благодарю вас за предупреждение, непременно обдумаю это, — склонила голову Рапунцель.       Лорд Ансей одобрительно кивнул.       Кассандра посмотрела на следующих за магистром магов. Часть из них была знакома ей с зимы в Незерднии, другие там не были, поэтому с хоть и не явным, но всё же несколько заметным интересом поглядывали на Рапунцель. И все маги без исключения маги бросали любопытные взгляды по сторонам, глубоко вдыхали наполненный смесью невероятных ароматов воздух и щурили в наслаждении глаза.       Идти было, как и сказала Рапунцель, действительно совсем не далеко. Только выйти за ворота и оказаться на Посольской площади. Раньше она называлась Центральной, но из-за того, что все находящиеся на ней семь особняков были отданы посольствам других королевств, в том числе и Темного королевства, люди начали называть её Посольской. А Рапунцель решила, что раз такое дело, то почему бы и нет, и в начале апреля издала указ о переименовании площади в Посольскую.       Проследив за размещением анталийцев и даже успев обсудить некоторые моменты с лордом Ансеем, Рапунцель предложила всем чувствовать себя максимально комфортно и ни в чем не стеснять себя и покинула дом посольства.       — Хенрик, а ты магистр? — отойдя на пару метров от крыльца посольства Анталии, поинтересовалась Рапунцель.       — Да, — улыбнулся Хен. — Четвертой степени.       — О! — хлопнула в ладони Рапунцель. — А сколько всего этих степеней? Ты планируешь защищаться на следующую?       — Всего степеней магистра четыре, первая — самая значимая. Помимо этого существует наивысшее звание архимага, оно находится, если можно так сказать, выше первой степени магистра. Практически все выпускники академии магии мечтают о том, что станут архимагами, но на самом деле это мало у кого выходить. С каждой последующей степенью становится всё сложнее.       — А на архимага совсем сложно, да? — уточнила Рапунцель. Глаза её сияли неподдельным интересом и вниманием, словно сама собиралась защищать диссертацию. Хенрик кивнул, подтверждая её слова, и девушка рассмеялась: — Какой ужас! Ну, а ты? Собираешься стать магистром третьей степени?       — Собираюсь, конечно, но не в скором времени. Планирую ближе к осени, — кивнул Хенрик.       — А тему уже определил? — полюбопытствовала Рапунцель и хлопнула себя по губам. — Ой, наверное, такое до защиты не принято спрашивать?       — Почему? — улыбнулся Хенрик. — Спрашивают спокойно. И тема уже имеется.       Хен чуть притормозил, вклинился между Рапунцель и Кэсс и заговорщицким шепотом сообщил им:       — Использование атакующих и защитных заклинаний в условиях истощенности магических потоков.       Рапунцель чуть нахмурила брови, осмысливая услышанное, а Кассандра краем губ усмехнулась.       — Тоже в Незерднии собираете материал, уважаемый господин магистр боевой магии? — шутливо хмыкнула она.       — Разумеется, — невозмутимо кивнул Хенрик и рассмеялся. Рапунцель с улыбкой покачала головой.       В этот момент она как раз миновали дворцовые ворота, и королева предложила:       — Давайте наведаемся на тренировочный плац? Там сейчас должно проходить тренировка новобранцев, хочу посмотреть, — Рапунцель повернулась к секретарю: — Лорд Зильтан, вы можете быть свободны.       Оливер поклонился ей и направился к замку, даже ничего не сказав напоследок, а Рапунцель в компании Кэсс, Хенрика и Веледа не спеша пошла в сторону тренировочного поля.       — Кстати, Кэсс, я тут вспомнила, что пришло письмо из Сапории от наместника, — повернув голову к подруге, произнесла Рапунцель. — Он пишет, что все до последнего участники заговора выявлены и пойманы. Некоторые из них погибли при задержании, остальные отправлены сюда для суда. Заговор уничтожен.       — Хорошая новость, — улыбнулась Кассандра. — Что ж, мне нужно подготовить камеры для наших гостей?       — Да, будь любезна, — кивнула Рапунцель.       Ещё на подходе к плацу стала слышна громкая ругань: «Живо выпрямь спину, ты не кот на заборе!», «Прекрати пинать несчастного коня, он такого придурка как ты всё равно никуда не повезет!», «Что это такое? Я тебя спрашиваю: что это такое? Немедленно сними с коня узду и надень правильно! И только попробуй опять перекрутить ремни! Я тебя ими так отхожу, что мать родную не вспомнишь!»       Кэсс с улыбкой переглянулась с Рапунцель, рядом с ними фыркнул Хенрик. Они вышли к тренировочному плацу и остановились у его края, чтобы не мешать проходившему занятию. Юлис, пока ещё не заметивший их, продолжал выговаривать потупившемуся парню. Присутствующие здесь белогвардейцы, тоже занимающиеся с новобранцами, с понимающими улыбками поглядывали на него.       Наконец, закончив ругаться, Юл отвернулся от парня и заметив ждущих Рапунцель с Кассандрой и Хенриком. Выражение его лица тут же переменилось. Он улыбнулся и, стараясь поменьше опираться на трость, похромал к ним. Кассандра сдержала улыбку, прикусив изнутри щёку. Юлис сразу, как только ему было позволено ходить самому, принялся тренировать травмированную ногу. По началу, конечно, не обходилось без эксцессов — пару раз он едва не ломал и вторую ногу, но зато сейчас были видны результаты его работы над собой. Юл больше не спотыкался при каждом втором шаге, спокойно ездил верхом на Пламенном и даже мог достаточно ровно, если постарается, ходить. Хотя без трости он обходиться не мог — быстро терял равновесие и опору.       — Ну что вы, уже встретил магов? — подойдя ближе, спросил он.       — Да, — улыбнулась Рапунцель. — А как у вас дела? Идет работа?       — Ползет на последнем издыхании, — язвительно фыркнул Юлис. — Не знаю где вы набрали таких неучей, но на сотню парней приходился всего десяток тех, кто умеет седлать коней и держаться в седле.       — Ты сам вызвался обучать новобранцев, — заметила нарочито отстраненным голосом Кассандра. — Так что терпи.       — Терплю, — недовольно посмотрев на неё, отозвался Юлис.       С противоположной стороны плаца, огибая его по краю, чтобы не мешать солдатам, к ним бежал Дэниэл Делагарди.       — Господин Юлис! — воскликнул он, остановившись рядом с Юлисом. А после заметил королеву и главу Тайной стражи.       Вытянувшись в струнку, Дэниэл поклонился Рапунцель:       — Доброго дня, ваше величество, — затем парнишка поклонился Кассандре: — Здравствуйте, леди Кастро.       Выпрямившись, Дэниэл замер, вскинул голову и поглядывая краем глаза на Кассандру. Рапунцель мягко приветственно улыбнулась ему.       — Здорово, шкет, — усмехнувшись, потрепал мальчишку по волосам Юлис. — Опять оставил где-то своего гувернёра?       Дэниэл потупился и скромно кивнул.       — Ну и правильно. Какой от него толк? — одобрительно усмехнулся Юлис. — Сейчас мы договорим с её величеством и госпожой главой и я велю оседлать коня для тебя. Подождешь?       — Разумеется, господин Юлис, — довольно улыбнулся Дэниэл и, поклонившись ещё раз Рапунцель и Кассандре, отошел в сторону.       — Парень молодец, — сообщил своим собеседникам Юлис. — Уверенно идет к тому, чтобы в будущем вступить в Тайную стражу: каждый день прибегает на тренировки, а то и участвует когда получается. При этом важные и нужные уроки, вроде математики или политики с историей, не пропускает. Чудо, а не мальчонка. Так что, Кэсс, присмотрись к нему, — подмигнул подруге Юлис.       — Как скажешь, — усмехнулась Кассандра. — Только не думаю, что Сольера обрадуется, когда узнает, что ты поощряешь её сына за то, что он убегает от гувернёра.       — Узнает? Откуда? — фыркнул Юл. Кэсс только молча покачала головой.       В том, что Сольера узнает об этом когда вернутся, хотя бы от того же гувернера, Кэсс не сомневалась. Другое дело, что ругаться она вряд ли будет — не тот характер.       Сейчас во дворце её не было — вместе с Ленартом, за которого она наконец-то вышла замуж меньше полумесяца назад, она была в виконтстве Аньелли. Да, теперь — виконтство. После Незерднии Рапунцель добавила к имеющимся землям Лёна ещё небольшую территорию, в которую, к слову, вошли незерднийский город с десятком деревень из бывшего приграничья, и даровала ему титул виконта. Так что Ленарту приходилось совмещать работу в Тайной страже и возросшие дела в виконтстве. А Сольера по мере сил помогала мужу.       Вообще, Кэсс казалось, что эта весна ознаменовалась целой чередой свадеб и помолвок. Да, обычно именно в это период и совершались эти дела, но в этого году их было просто рекордное количество. В марте вышла замуж за своего виконта Калвина Миллиена, в апреле сыграли свадьбу Ленарт с Сольерой, на конец мая назначена свадьба Элизабет Таннер и Эйнера МакДардена, Айолин готовился сделать предложение Хелене, и даже у Ланса с Адирой, казалось, дело идет к свадьбе (вот кто бы подумал!).       Юлис с усмешкой посмотрел на подругу, а после перевел взгляд на Рапунцель.       — Как самочувствие? — поинтересовался он у неё. — Нет ощущения, что уже скоро можно будет начать разорять ваши винные погреба в честь рождения наследника?       — Или наследницы, — добавила Рапунцель, опустила ладонь на живот и улыбнулась: — Честно говоря, не знаю. Может быть и придется скоро опустошить запасы.       Юлис одобрительно качнул головой, а Хенрик приподнял светлую бровь:       — Я упустил момент, когда ты пристрастился к крепким винам?       — Нет, ты ничего не упустил. Я по прежнему не слишком люблю вина. Но это не мешает мне радеть на народ! — Юл отважно стукнул себя кулаком в грудь.       — Ага, за народ, — прыснула Кассандра и переглянулась с Хенриком. Не выдержав, они весело рассмеялись. Рапунцель с мягкой улыбкой покачала головой.       — Вы мне не верите что ли? — обижено изогнул брови Юлис.       — Ну что ты, разумеется, верим, — сдавлено ответила Кассандра и снова рассмеялась.       — Да ну тебя, — махнул на неё рукой Юлис.       За его спиной испуганно заржал конь. Парень обернулся, окликнул Дэниэла, велев тому, закрыть уши руками, и громогласно обругал испугавшего резким неаккуратным взмахом коня. Речь свою он часто перемежал крепким словцом. Закончив, Юлис кивнул Дэниэлу, разрешая тому убрать руки от ушей.       — Прошу прощения за данную сцену, — повернувшись обратно к Рапунцель, улыбнулся Юлис. — Сказано же — не размахивать руками! Ну как на них не ругаться?..       — Я всё понимаю, — кивнула королева, слегка покрасневшая от смущения — больно подробно ругался Юл.       — Спасибо, — изобразил полупоклон парень. Кэсс заметила, как он, выпрямляясь, сильнее сжал трость, но ничем не показала своего знания — Юлис очень остро реагировал на любое внимание к своей слабости.       Рапунцель улыбнулась и пожала плечами.       — Когда там должны вернуться домой наши бравые политики? — переводя тему, поинтересовался Юл.       — Должны сегодня, ещё до вечера, — улыбнулась шире Рапунцель.       — Замечательная новость, — кивнул ей Юлис. Затем посмотрел на Кассандру: — А Вэриан когда должен быть?       — Тоже сегодня вечером. В крайнем случае, будет завтра до полудня, — пожала плечами Кэсс.       Юлис невероятно хитро прищурился и усмехнулся:       — Знаешь, если блудный муж так и не вернется вечером, то я готов скрасить твое одиночество, — протянул парень и подмигнул Кассандре.       Рапунцель потрясенно округлила губы и принялась переводить взгляд с Юлиса на Кэсс и обратно. На её лице явственно читалось искреннее глубокое изумление. Кассандра непонимающе вскинула бровь.       — Что ты имеешь в виду? — несколько напряженно спросила она.       — Ничего такого, просто говорю, что ты можешь прийти ко мне ночью, — невозмутимо пожал плечами Юлис. Он сделал паузу, наслаждаясь едва ли не ужасом Рапунцель и всё таким же непониманием Кассандры и Хенрика. А потом Юлис с улыбкой добавил: — Только захвати с собой гитару и карты или шахматы. Сыграем, я спою тебе парочку новых похабных песен.       На пару секунд повисла тишина. А затем Кассандра рассмеялась, Рапунцель приложила к груди руку и облегченно выдохнула. Хенрик покачал головой.       — Скучно тебе что ли? — хмыкнула Кэсс.       — Конечно, — фыркнул Юл. — Вечером так вообще тоска смертная.       — И из-за этого ты по лестницам потом утром летаешь? — насмешливо усмехнулась Кассандра.       — А ты откуда знаешь? — нахмурился Юлис.       — Ты просто сегодня с утра грохотом своих костей весь дворец перебудил, — ничем не показывая того, что это шутка, произнесла Кассандра.       — Ой, да врешь ты все, — досадливо поморщился Юлис. — Тебе уже просто донесли.       — Зачем тогда спрашиваешь? — вскинула бровь Кэсс.       Юл пожал плечами и возмущенно взмахнул тростью.       — Эти ваши здешние лестницы просто убийственны! Я сегодня так приложился! Поскользнулся на натертых ступенях и ладно бы просто упал, так ещё и дальше вниз поехал. Влетел в стену пролета, хорошо хоть успех ухватиться за перила и развернуться, а то опять переломал бы ноги, а так просто боком ушибся. Я теперь прямо боюсь возвращаться в свои покои!       — Да, здесь имеются усердницы, которые натирают лестницы до состояния катка, — понимающе-сочувственно улыбнулась другу Кассандра. — Я, когда только приехала сюда полтора года назад, тоже периодически «летала» по этим лестницам.       — Почему ты не говорила? — вопросительно посмотрела на неё Рапунцель.       — Не было времени, потом привыкла, приноровилась и забыла, — пожала плечами Кэсс.       — Вот и я тоже раньше не обращал внимания на это, а сейчас настоящий кошмар, — печально вздохнул Юлис.       — Я с этим разберусь, — потянувшись, прикоснулась к его руке Рапунцель. — Велю, чтобы не натирали так лестницы.       — Было бы хорошо, — улыбнулся Юлис.       Обернувшись на тренирующихся новобранцев, он тяжело вздохнул.       — Я бы ещё с удовольствием поболтал с вами, но раз вызвался работать с этим великовозрастными дубами, то надо работать, — посмотрев на своих собеседников, сообщил Юлис.       — Разумеется, мы понимаем, — прощебетала Рапунцель и подхватила Кассандру под локоть. — Мы не будем мешать. Удачи в работе.       — Спасибо, такое мне надо, — усмехнулся Юлис и, развернувшись, неторопливо похромал к тренирующимся.       Рапунцель с Кэсс, Хенриком и Веледом направились ко дворцу. Напоследок они услышали, как Юл обратился к Дэниэлу: «Ну, что, шкет, пойдем, выберем тебе лошадку?»       После этого они разошлись. Рапунцель с Веледом направились сразу же решать проблему с лестницами, а Кэсс устремилась готовить камеры для сапорийских заговорщиков и решать возникающие по ходу дела вопросы.       С Рапунцель Кассандра снова встретилась через пару часов, при том случайно — наткнулась на неё в одном из коридоров. Рапунцель сжимала руку Веледа и с болезненным выражением на лице потирала поясницу.       — Может, вы последуете просьбе лорда Зильтана, и я провожу вас в покои? — успела услышать предложение Веледа Кассандра.       — Что-то не так? Рапс? — спросила Кэсс, подходя ближе. Рапунцель выдохнула и повернулась к подруге.       — Всё вроде бы в порядке, но кажется… — королева снова вздохнула.       — Оливер и Юлис накаркали? — слегка усмехнулась Кассандра.       — Ну, наверное, — повела плечами Рапунцель.       — Давно? — уточнила Кассандра.       — Примерно час назад началось, — задумалась королева.       — Тогда, видимо, нужно последовать предложению Веледа и идти в твои покои, — Кэсс посмотрела на телохранителя: — Ты иди за повитухой, а я провожу Рапунцель.       Велед кивнул, быстро поклонился Рапунцель и, развернувшись, широким шагом направился в сторну лекарского крыла. Кассандра же с улыбкой предложила подруге руку, и они неторопливо пошли в покои Рапунцель.       Периодически они останавливались, пережидая постепенно усиливающиеся схватки, из-за этого, когда они, наконец-то, добрались до покоев Рапунцель, их уже ждала повитуха, которую за несколько месяцев до этого лично выбирали Юджин с Вэрианом.       Кассандра передала подругу на руки ожидающей королеву женщине и собралась было уходить, но Рапунцель придержала её за руку.       — Останься, пожалуйста, ненадолго, — попросила она и несколько смущенно улыбнулась: — Мне немного страшновато.       — Конечно, Рапс, — успокаивающе кивнула Кассандра и, проходя в спальню, покосилась на повитуху. Та ничем не выказала какого-либо протеста, только потупила глаза.       На протяжении полутора часов Кэсс была с подругой, поддерживая её во время схваток и отвлекая от беспокойства в перерывах между ними. Способом отвлечения была выбрана уже привычная тактика: убалтывание. Кэсс говорила сама, и тормошила Рапунцель, чтобы она тоже что-нибудь рассказывала. Повитуха, видя, что сейчас от неё толком пользы не будет, не мешала им.       Неожиданно дверь в комнату приоткрылась. Стоящая у окна Кассандра скосила глаза и заметила шмыгнувшего в комнату и плотно закрывшего за собой дверь Юджина. Рапунцель мужа не видела — она уткнулась лицом в плечо подруги и сильно, почти больно сжала её запястье, претерпевая особенно болезненную схватку.       Юджин тихонько подошел ближе к ним и вопросительно посмотрел на Кэсс, походя кивнув поклонившейся ему повитухе. Кассандра повела свободным плечом и прикоснулась рукой к спине Рапунцель, собираясь обратить её внимание на Юджина. Тот улыбнулся, приложил к губам палец и принялся стягивать с себя дорожный мундир.       Через полминуты Рапунцель отстранилась от подруги.       — Привет, солнышко, — шагнул ближе к жене Юджин. Та перевела на него взгляд, широко улыбнулась и, шагнув к нему, сжала его в объятиях. Юджин рассмеялся: — Как я вовремя вернулся, да?       — Это точно, — кивнула Рапунцель.       Кассандра отошла от них на пару шагов.       — Что ж, видимо, я уже не нужна здесь. Пойду разберусь с приехавшими, — сказала она.       — Спасибо, Кэсс, — улыбнулся ей Юджин.       — Обращайтесь, — склонила голову Кассандра и ушла.

***

      До самого вечера Кассандра была занята тем, что по мере своих скромных возможностей выполняла задачи Юджина и Рапунцель. А уже вечером по дворцу разнеслась новость — королева родила наследника. Новость быстро улетела за пределы дворца и, хотя официального объявления ещё не было, в городе уже начали праздновать.       К дворянам вышел на несколько минут Юджин и отпустил всех отдыхать и готовиться к празднику. Кассандра ушла одной из первых, будучи уверенной в том, что, даже если её не привлекут к организации праздника, то работа Тайной стражи все равно в этот день возрастет многократно. И перед этим было бы неплохо отдохнуть.       Вэриана так и не было, видимо, пришлось задержаться где-то. Подходящая к их спальне Кассандра вздохнула — соскучиться по мужу она успела изрядно, — и начала прикидывать, есть ли у неё где-то гитара, которую попросил Юлис.       Погрузившаяся в раздумья девушка вошла в спальню, прошла пару шагов, и внезапно её обняли со спины. Кассандра затаила дыхание и на долю секунды замерла.       — Привет, Кэсси, — обнявший жену Вэриан ласково поцеловал её в щеку.       — Вэриан! — обрадовалась Кэсс. Развернувшись в кольце его рук, она запустила ладони в волосы мужа и поцеловала его.       Вэриан улыбнулся свозь поцелуй, плотнее прижал к себе Кассандру и провел ладонью по её спине.       — Я соскучилась, — шепнула Кэсс.       — Я тоже соскучился, родная, — улыбнулся Вэриан и прикоснулся губами к кончику носа жены.       — Я думала, ты завтра приедешь. Мне никто не сообщил, что ты уже вернулся, — призналась Кассандра. И хитро прищурилась: — Я уже думала принять предложение Юлиса о партии в шахматы. Он мне песни обещал спеть.       — Ах, вот ты как! — наигранно возмущенно вскинул брови Вэриан. — Только муж за порог, ты сразу к Юлису?       — Не сразу, — тонко улыбнулась Кассандра и принялась безмятежно поправлять воротничок рубашки мужа. — Я выждала почти месяц.       — Ладно, так уж и быть, уговорила, не буду обижаться, — важно кивнул Вэриан и, не выдержав, рассмеялся.       Кассандра поддержала его смех.       — Ну, что вы, благополучно встретили господ магов? — спросил алхимик, мягко увлекая Кэсс к окну. Распахнув его форточку, он сел на подоконник и усадил жену себе на колени.       — Да, с этим все в порядке, — обняв мужа за шею, Кассандра положила голову на его плечо и умиротворенно вздохнула. Комнату наполнили свежий вечерний воздух, наполненный ароматами из сада под окнами, и отдаленные звуки какой-то приятной музыки, Вэриан ласково поглаживал Кэсс по спине, и ей было очень-очень спокойно.       — Как у тебя дела? — спросила у мужа Кассандра.       — Облагородил ещё два города и пяток деревень, с улыбкой проговорил Вэриан. По пути домой заехал в графство, решил пару возникших вопросов. Но в целом, там всё нормально. Здесь сразу же зашел к Рапунцель, проверил её и малыша. У них всё в порядке, оба, на сколько могу судить, чувствуют себя хорошо, так что, думаю, церемонию представления наследника надолго откладывать не будут.       — Хорошо, — кивнула Кассандра и привстала с колен мужа. — Ты ведь устал. Пойдем, отдохнешь.       — Подожди, Кэсси, — потянул Кэсс обратно Вэриан. Девушка послушно опустилась на его колени. — Давай ещё немного посидим.       — Как скажешь, — улыбнулась Кассандра и снова прильнула к груди мужа. Тот поднял руку, провел ладонью по волосам Кэсс, пропустил мягкие отросшие чуть ниже плеч прядки и поцеловал её в макушку.       Несколько минут они провели в молчании, а затем Вэриан негромко спросил:       — Тебе не снились больше кошмары?       Кассандра покачала головой. Некоторое время ей довольно часто едва ли не каждый день снились кошмары. Постепенно они становились всё реже и реже, а теперь являлись совсем редко.       — Знаешь, Кэсси, мне кажется сейчас самое время обсудить тему, которую мы с тобой договорились отложить до наступления спокойного времени, — серьёзно проговорил Вэриан.       Кассандра выпрямилась и внимательно посмотрела на него, понимая, к чему он ведет.       — Ты о детях, — утвердительно произнесла она.       — Да, — опустил ресницы Вэриан. — Мы ведь решили, что вернемся к этому вопросу.       — Решили, — кивнула Кэсс. — Но ещё я говорила, что опасная обстановка — это вторая причина. А первая состоит в том, что я не уверена, что смогу стать хорошей матерью.       — Я помню, — Вэриан успокаивающе погладил жену по ладони. — И ещё тогда я говорил, что не нужно так беспокоится из-за этого. Мы ведь сделаем всё, чтобы стать хорошими родителями. Вместе.       Кассандра ничего не ответила, отвела взгляд в сторону.       — Я понимаю, почему ты так считаешь, — добавил Вэриан. — Я понимаю, что в своем решении ты опираешься на воспоминания о Готель и, возможно, на свой характер. Но давай разберемся: ты не жила с ней, у тебя не было её примера перед глазами. Но зато у тебя был пример твоего отца. А он, если позволишь заметить, прекрасно справился с задачей, — Вэриан ласково прикоснулся губами к виску жены. Та чуть улыбнулась, но снова промолчала. — И на счёт твоего характера я тебя понимаю, он действительно непростой. Но есть один момент, которого ты, наверное, не замечаешь: у тебя хорошо получается ладить с детьми. Ко всему этому, я ведь буду пытаться уравновесить твой характер, а ты — мой.       Долгое время Кассандра молчала, продолжая смотреть в сторону. Больше Вэриан ничего не говорил, решив, что Кэсс должна обдумать всё это сама. И даже если она откажется заводить ребенка, он настаивать не будет.       Через десяток минут Кассандра шевельнулась, поворачиваясь лицом к лицу мужа, и посмотрела ему в глаза — ещё неуверенно, но решительно.       — Я согласна, — отчеканила она. Вэриан расцвел в улыбке и потянулся к жене.       — Я люблю тебя, — шепнул он ей в губы. Кассандра улыбнулась, чувствуя, как её наполняет невероятные нежность и счастье.       — И я люблю тебя.