***
Первыми в коридоре, по которому должна была отходить Рапунцель, собравшемуся отряду встретилась группа раненых незерднийцев. Причем большинство были травмированы довольно сильно: у некоторых на голенях, бедрах и даже туловищах виднелись кровоточащие следы, похожие на отметины охотничьих капканов, у других всё тело и даже лицо были глубоко посечены чем-то тонким, но сильно ранящим, третьи и вовсе были непонятно где и как ранены, но одежда была вся залита кровью. — Хелена постаралась? — спросил у подруги Юджин, пока гвардейцы связывали и оттаскивали в сторону незерднийцев. — А кто ж ещё? — хмыкнула в ответ Кэсс. — Ловушки, кстати, судя по виду ран, хорошие. — Получается, есть и плохие? — шутливо поинтересовался Юджин. — Не то чтобы плохие, скорее безобидные, — повела плечом Кассандра. — Хенрик рассказывал, что есть, например, липучки. Стоящий рядом Вэриан резко фыркнул на это высказывание, и Кэсс строго глянула на него. Алхимик вопросительно приподнял брови и снисходительно посмотрел на жену сверху вниз. Рядом чуть вздохнул умиленно прижавший руки к груди Юджин. Теперь уже Кэсс с Вэрианом строго смотрели на него. — Смешные вы, — хмыкнул Юджин. — Не надорвись, хохоча, — недовольно бросил ему Вэриан. — Как скажешь, — улыбнулся ему король. Вздохнув, он стер улыбку с лица и несколько опустошенно произнес: — Ладно, смешные-то вы, конечно, смешные, но нам уже пора идти дальше. Кассандра не стала развивать тему — было заметно, что за смешками Юджин прячет волнение за Рапунцель. И Кэсс понимала его, она и сама волновалась за подругу, поэтому просто молча проследовала за другом. Группа спокойно завернула за угол, прошла коридор до следующего поворота и, свернув, остановилась. Взгляду открылась поразительная картина — стены и пол на протяжении метров тридцати были раскрошены и покрыты толстым слоем копоти. В центре коридора лежали два тела — оба вроде как женские, одно обгорело абсолютно полностью, более-менее уцелел только браслет на левом запястье. У второй же женщины были целы только лицо и грудь, а вот руки, тело ниже талии и волосы так же были обгоревшими. Кэсс достаточно быстро узнала во второй девушке Хелену. И не она одна — Айолин порывисто шагнул к Хел. — Стой, — Кассандра схватила его за руку. — Не лезь пока. Мимо них протиснулся Вэриан и направился к Хелене. Опустившись перед ней на колени, он очень осторожно провел пальцами по её шее, нащупывая едва слышный пульс, затем прошелся руками вдоль тела, проверяя степень ранения. Хелена застонала от боли. Плечо Айолина под рукой Кассандры закаменело. Мужчина резко выдохнул и отвернул голову в сторону, принявшись осматривать вторую женщину. — Это принцесса Эйяна, — отстраненно заметил Айолин. Кассандра повернула к нему голову, но Айолин не видел этого и пояснил только через полминуты: — У неё на руке фамильный браслет. Кэсс пригляделась к рубиновому украшению и тоже заметила на одном из рубинов гравировку коршуна. Что ж, видимо, чаяния Эртало оправдались. Вэриан поднялся с колен и шагнул к телу Эйяны, на ходу бросив: — Хелена ещё жива, но необходимо как можно скорее оказать ей помочь. Пусть кто-нибудь приготовиться нести её. Айолин снова дернулся к Хелене, и на этот раз Кэсс не стало удерживать его. Один из гвардейцев протянул ему свой мундир, и Айолин, благодарно кивнул ему, осторожно обернул в него Хелену. Поднявшись, мужчина бережно прижал к себе тихо постанывающую девушку. — Эйяна мертва, — констатировал Вэриан и, выпрямившись, отошел в сторону. Один из гвардейцев шагнул к телу принцессы Эйяны, стянул с себя мундир и завернул в него тело. — Идемте дальше, — повелительно взмахнул рукой Юджин и первым направился широким быстрым шагом вперед. Группа прошла ещё пять поворотов, и в одном из коридоров наткнулись на герцога Лута Монгво. — Стоп, — вскинул руку Юджин, пару секунд смотрел на лежащего на полу в луже крови и никак на них не реагирующего мужчину, а затем кивнул стоящему рядом молодому гвардейцу в белом мундире: — Проверь. Парень решительно, но всё аккуратно, чтобы ненароком не вступить в лужу уже покрывшейся маслянистой пленкой крови, подошел к герцогу. Гвардеец сначала просто коснулся плеча герцога, затем, не дождавшись какой-либо реакции, толкнул его в плечо, переворачивая. Лут тяжело, будто плотно набитый куль, бухнулся на спину и невидяще уставился в потолок. Парень стянул с руки белую лайковую перчатку и попробовал нащупать пульс. — Мертв, — вынес вердикт он и, поднявшись с корточек, отошел от мертвеца. — Вэриан, глянешь? — оглянулся на друга Юджин. — Да я, в общем-то, и так вижу, — пробормотал Вэриан, но всё-таки присел перед телом на корточки и бегло осмотрел его. Через пару минут констатировал: — Обширное ранение в печень. Судя по виду кинжал провернули как минимум один раз или провели им в строну, усугубляя степень ранения. Смерть наступила от потери крови. Тело только начало остывать, соответственно, герцог умер относительно недавно. Следов сопротивления не вижу. Кассандра одобрительно хмыкнула, услышав про печень — не просто так потратила целый вечер, обучая Рапунцель этому удару, — и недоуменно нахмурилась при словах о том, что кинжал провернули. Невероятно уже то, что Рапунцель решилась использовать кинжал, а вдобавок к этому ещё и провернуть его?.. Это что-то из разряда невозможного. Кэсс скорее поверит в то, что это случилось непреднамеренно. Рядом Айолин тоже удивленно покачал головой. Едва слышное дыхание Хелены на его руках на несколько секунд замерло, и мужчина встревоженно нахмурился и нетерпеливо переступил на месте. — Всё, больше ничего, — Вэриан поднялся и отошел от мертвеца. — Ладно, тогда поторопимся, — Юджин обогнул лужу крови и направился дальше. Рапунцель нашлась всего лишь в одном повороте от крыла, отведенного им — не дошла всего ничего. Королева сидела на полу, спрятав лицо в ладонях. Услышав шагов, она подняла голову, радостно улыбнулась при виде мужа и попыталась встать, но не успела — Юджин в два шага приблизился к жене, поднял её и прижал к себе. — Как ты, солнышко? Цела? Что с ногой? — Всё в порядке, Юджин, — приглушенно выдохнула девушка, уткнувшаяся лицом в плечо мужа. — Слегка подвернула ногу, ничего страшного… Только там Лут… я использовала кинжал, а он дернулся… Уже успевшая успокоиться Рапунцель снова всхлипнула, но, отстранившись от Юджина, смахнула кончиками пальцев выступившие слезы и пристально оглядела мужа. — А ты, Юджин? Ты в порядке? — Со мной всё в порядке, солнышко, — улыбнулся Юджин, мягким жестом отвел от лица Рапунцель растрепанные прядки волос и ласково коснулся сухими губами её лба. Королева улыбнулась, перевела взгляд в сторону и, увидев Кэсс вместе с Вэрианом, улыбнулась ещё шире. А затем заметила Хелену на руках Айолина и тут же посерьёзнела. — Она сильно ранена? — спросила Рапунцель. — Достаточно сильно, — кивнул Вэриан и понимающе переглянулся с Айолином. — Тогда почему мы тут стоим? — нахмурилась королева и, не слишком-то осторожно развернувшись на каблуках, решительно направилась к их крылу. Юджин, обернувшись к гвардейцам, отдал приказ убрать всё в коридорах сзади, нагнал уверенно хромающую к своей цели жену и ненавязчиво придержал её за локоть. Кэсс с Вэрианом и Айолином направились за ними. Рапунцель вошла в одну из пустующих покоев, кивком велела лорду Эрделлину уложить Хелену на постель и отошла в сторону, отдавая право распоряжаться Вэриану, успевшему вперед всех сбегать в свои комнаты и забрать свой саквояж. — Солнышко, ты можешь рассказать, что у тебя случилось? — осторожно попросил Юджин. — О, я попробую, — вздохнула Рапунцель, на секунду сжала в ладонях юбку, отпустила и разгладила складки. Кассандра пододвинула к ней стул, слегка надавила на плечо, усаживая её, и сама присела перед ней на корточки. Осторожно подхватив больную ногу подруги, она стянула и убрала в сторону туфлю с пошатывающимся каблуком и начала крайне аккуратно ощупывать щиколотку. Рапунцель удивленно захлопала ресницами, но Кэсс жестом показала, чтобы та начинала, и королева, чуть вздохнув, начала рассказ. Кассандра внимательно вслушивалась в повествование подруги, не отвлекаясь от ощупывания вывихнутой щиколотки. Она собралась проделать тот же трюк, что и с Вэрианом — дождаться, пока Рапунцель отвлечется и спокойно вправить ей ногу. Через пару минут её тактика начала работать — на моменте с убийством Лута Рапунцель настолько погрузилась в воспоминания, что совершенно перестала обращать внимание на происходящее в комнате, и Кассандра решила, что пора. Рапунцель подскочила на стуле от неожиданности и ойкнула. — Не дергайся, — хмыкнула Кэсс, взяла у Юджина моток эластичного бинта, который ему на ходу вручил Вэриан, и принялась туго бинтовать ногу подруги. — И не жалей о смерти Монгво. Не жалей о смерти никого из них. Рапунцель несколько минут молча разглядывала подол юбки, потерла пальцем посохший кровавый отпечаток ладошки на бедре и наконец со вздохом согласно кивнула. — Как обстоят дела? — спросила Рапунцель. — Вся королевская семья, кроме Эртало, мертва. Гэхеджу так же убит. Алтарь разрушен, башня проповедника обрушилась, сейчас её обломки разбирают, — максимально коротко отчиталась Кэсс. — А жертвы? — напряженно уточнила королева. — Достаточно много, но по предварительным прикидкам всё же меньше, чем ожидалось, — ответила Кассандра. Рапунцель чуть слышно вздохнула и немного расслабила плечи. Кэсс улыбнулась подруге и поднялась. — Что ж, пойду. Нужно проконтролировать процесс приведения дворца в порядок. Вы пока немного придете в себя, а потом, сдается мне, вам необходимо будет вливаться в работу. И скорее всего нужно успокоить народ — происходящее на могло не поднять волнения. Мы попробуем успокоить его сами, но если у нас не выйдет — вы должны быть наготове. — Хорошо, — кивнул ей усмехнувшийся Юджин. Кассандра направилась к двери, и её догнал Айолин. — Я с тобой, — непререкаемо заявил он. Кэсс бросила беглый взгляд на Вэриана, обрабатывающего раны Хелены, согласно кивнула и вместе с лордом Эрделлином покинула покои.***
Разбор обрушившейся башни длился весь оставшийся день, всю ночь и следующе утро. Людей было немного, из-за чего, соответственно, и дело двигалось крайне медленно. Люди, занимающиеся разбором завала, разделились на три группы и вели работу с трех направлений: со стороны внутреннего дворика, со стороны основного хода в башню и со стороны потайного хода из приемной залы. Сразу же после начала работы из основного хода башни были выведены выжившие Тайные стражники. Некоторые парни, не обращая внимания на слабость и ранения, пытались сами разобрать горы камней, чтобы найти погибшего товарища. Двоих стражников — Хенрика и Мика, — вынесли в бессознательном состоянии. И если Мик к утру всё же пришел в себя, сумев немного оправиться от яда, которым были вымазаны концы спиц Сэйен, то Хенрик до сих пор находился без сознания. Остальные же парни, чувствовавшие себя достаточно хорошо, присоединились к разбору башни. Работа со стороны потайного хода двигалась гораздо медленнее, чем по остальным направлениям. Главной причиной этого была маленькая площадь самого хода, не вмешавшего в себя большое количество людей. Но, даже не смотря на это, работа всё рано шла достаточно бодро. Из потайного хода вынесли тела незерднийских воинов с погибшим от руки Ленарта принцем Отэктеем. Чуть позже были вынесены Сэйен и меч Кассандры — целый, что удивительно! — которому, как думала сама Кэсс, было суждено навсегда остаться в стене. К вечеру второго дня Кассандра смогла найти время, чтобы пронаблюдать за ходом раскопок. Прошедшие сутки с небольшим были тяжелыми — горожане невероятно взволновались из-за взрыва, тряхнувшего всю Аварту. Успокаивать народ было крайне тяжело, люди, даже не смотря на то, что больше ничего не происходило и не собиралось происходить, всё равно едва ли не паниковали. Был только один, но очень важный положительный момент — горожане не требовали, что бы им продемонстрировали живых и здоровых правителей. Народ не любил своего короля, что, в общем-то совершенно неудивительно, и по городу уже пошли слухи о том, что вся королевская семья погибла, не справившись со своими ручными кровожадными монстрами. Сколько бы раз Кэсс не слышала эти слухи, разговор всегда заканчивался одной и той же фразой, сказанной шепотом: «Померли кровопийцы, и дай то Небо. Лишь бы нас не начали жрать». Но помимо горожан ещё были и дворяне. Та их часть, что обещала свою помощь в свержении Мелкедума, проблем не создавала, наоборот, согласно соглашению, всячески помогала. Остальные же аристократы разделились на два лагеря. Дворяне из первого не верили в Саадет и Ганеша, не поддерживали Мелкедума, но и не желали видеть Незерднию в составе Короны. Противостояние с ними ещё не приняло, но грозило в самом скором времени принять форму холодной войны. Со вторым же лагерем оппозиции было намного больше проблем, чем с первым. К этой группе относились те, кто поддались внушению Гэхеджу. Собственно, именно из-за этого и возникли проблемы. Да, можно было их всех казнить, всё равно практически никто не стал бы возражать против их смерти. Такой вариант решения проблемы не отрицала даже Рапунцель. Но это была самая крайняя мера. Прежде хотелось бы дождаться прибытия священников из Короны. Может быть, им снова удастся спасти людей с задурманенным разумом. Хотя бы некоторых. Да, освободившиеся территории не будут долго простаивать, уже на ближайшем приеме часть будет вручена заслужившим, но всё равно… Кассандра привалилась плечом к стене, покрытой тройным слоем пыли, и тяжело устало вздохнула, наблюдая за тем, как парни передавали друг другу обломки, которые складывали в невесть где найденные телеги. Заполненные повозки увозились, и камни складывались где-то на заднем дворе. Особо крупные обломки кое-как дробились и то же складывались в телеги. Процесс был достаточно хорошо налажен. Кассандра прикрыла лицо рукавом — покатившиеся вниз несколько камней подняли клубы каменной пыли. Когда она осела, к Кэсс подошел Велед. — Как там у вас дела? — спросил приглушенно он. Лицо парня по самые глаза прикрывал большой смоченный в воде платок, защищающий от каменной пыли. — Пока ничего не случалось, — ответила Кассандра. — Потихоньку разбираемся. Магов, правда, до сих пор нет, но зато наконец-то удалось связаться с ними. Как у вас идет работа? — Достаточно бодро, — кивнул Велед, стянул с лица платок и с наслаждением глубоко вдохнул. Через влажный платок дышать было тяжело, но зато мелкая, но острая каменная крошка не ранила легкие. — По моим расчетам мы скоро должный найти… Юлиса. Кассандра заметила, как чуть дрогнул голос Веледа и помрачнела. Одновременно и хотелось дождаться того времени, когда достанут Юла, и было страшно увидеть мертвого друга. — А что с Хенриком и Миком? — поинтересовался Велед. — Мик уже пришел в себя, Хенрик ещё нет, — Кэсс облизнула пересохшие губы и поморщилась от каменного привкуса. — Надеюсь, Хенрику станет лучше, — вздохнул Велед. Кассандра согласно кивнула и решила не озвучивать свои мрачные мысли. Даже если Хену и станет лучше, то очень велика вероятность, что его дар перегорел — он выложился полностью, удерживая щит до последнего. А насчет Мика Вэриан даже не давал каких-либо гарантий. Да, сейчас его организм смог ненадолго перебороть попавший в тело яд, но тот успел разнестись кровью по всему телу, и неизвестно, что будет дальше. — Пойду, наверное, дальше разбирать обломки, — пробормотал Велед, снова натянул на лицо платок и мимоходом потер левое плечо — на серой от пыли рубашке проступили несколько темных пятен. На том плече у парня была рана, которую Вэриан зашил, а сейчас, видимо, шов немного разошелся из-за тяжелой работы. Кэсс кивнула Веледу, и тот широкими шагами направился к товарищам. Кассандра проводила его взглядом и прикрыла глаза, собираясь сейчас немного перевести дыхание и идти дальше. Неожиданно по коридору разнесся возглас: — Нашли! Кассандра распахнула глаза, быстро отстранилась от стены и сделала пару шагов к краю завала. Ближе подходить не стала, чтобы не мешать мужчинам, и, остановившись, Кэсс вытянула шею, пытаясь рассмотреть происходящее. Парни, убирающие камни с тела Юлиса, ускорились. В считанные минуты пространство вокруг него было очищено, один из гвардейцев осторожно спустился к телу, собираясь достать его, и почему-то замешкался. Кассандра напряженно сжала ладони, не понимая, что там происходит. Неожиданно прозвучало то, что никто не ожидал: — Он дышит!***
Кассандра не спеша подошла к креслу, в котором сидела Рапунцель, остановилась за его спиной рядом с Айолином, держащим в руках папку с документами, и оглядела присутствующих в зале совещаний. Спустя неделю с того самого злополучного дня, ситуация в замке и в городе наконец-то стабилизировалась (не без помощи прибывших ко двору три дня назад магов). И теперь пришло время провести Совет Королевств, на котором окончательно и точно решиться судьба Незерднии. Главы почти всех семи, а теперь шести, королевств уже присутствовали в зале совещаний. Пустовали только два места — немного запаздывал король Кото, а причины отсутствия короля Незерднии и так были всем ясны. Эртало так же присутствовал на Совете. Расположили его по правую руку от Юджина. Парень сидел на краю стула с идеально ровной спиной, сложив руки на коленях и изучая спокойным взглядом больших темных глаз оконный витраж, изображавший сцену из какой-то старинной незерднийской легенды. Правители с интересом и настороженностью поглядывали на него, но Эртало, будучи абсолютно уверенным в судьбе своей страны, не волновался и не обращал внимания на эти взгляды. Кассандра сдержала усталый вздох и подавила зевок. Казалось, что с приходом магов проблемы должны были решаться быстрее, но оказалось, что нет. Хорошо хоть, с проблемами в других городах разбирались горцы, так же при помощи магов. Жители гор действовали решительно и быстро, аккуратно, чтобы не всколыхнуть новые волнения, но при этом беспощадно. Наконец, распахнулась входная дверь, и в зал совещаний быстрым энергичным шагом вошел король Кото. — Прошу прощения за эту задержку, — с улыбкой произнес мужчина, подходя к своему месту. — Я заговорился с господами магами, засмотрелся на то, как они… волшебствуют, если позволите так выразиться. Должен признаться, это просто невероятно! Я даже и представить не мог, что в нашем мире могут существовать подобные чудеса! Кассандра сдержано улыбнулась, в душе полностью разделяя восторг короля. При знакомстве с Хенриком она была удивлена тем, какой же могла быть настоящая магия — не только нежной исцеляющей, какая была у Рапунцель, и не страшной разрушающей, которой когда-то владела сама Кэсс. Настоящая магия безгранична и безгранна, она способная и исцелить, и разрушить, и создать нечто абсолютно невероятное! Маги за короткий срок восстановили Темное королевство почти с нуля. И сейчас Кассандра понимала, что так восхитило короля Кото — за половину дня маги разобрали обломки башни, и сейчас без спешки они восстанавливали её, одновременно с этим приводя в порядок порушенные коридоры. Кассандре тоже нравилось наблюдать за работой магов. — Ваше величество Рапунцель, ваше величество Юджин, я рад видеть вас в здравии и порядке, — опустившись на своё место, кивнул правителям Короны король Кото. — Благодарю вас, — с улыбкой склонила голову Рапунцель. Мужчина улыбнулся ей в ответ. — Что ж, раз все уже собрались, то предлагаю не затягивать и перейти к причине, из-за которой мы снова собрались здесь, — поднявшись, начал Юджин. Совет он начал с того, что во всех подробностях рассказал о богах, появившемся культе, разросшемся до невероятных размеров, и о фанатиках-приверженцах этой религии, которые по приказу Гэхеджу — создателю этого культа, посягнули на Корону. Правители с ужасом внимали Юджину. Разумеется, их послы передали им новость о потенциальной угрозе, но подробностей ведь они не знали. А те были страшными. Юджин щедро сдабривал их фактами из книги Гэхеджу. С лица правителя Кото быстро исчезла улыбка, сменившись сурово сжатыми губами. Выражения лиц других правителей мало чем отличались. Закончив, Юджин замолчал, давая монархам время осмыслить услышанное. — А теперь перейдем к главному, — спустя минуту молчания продолжил король. — Незердния собиралась покорить Корону, но проиграла нам. Мы требуем, чтобы Незердния отошла Короне, стала её частью. По праву сильнейшего, — припечатал Юджин. В зале совещаний повисла тягостная тишина. Правители королевств напряженно смотрели на Юджина и Рапунцель, прикидывая, чем это может обернуться для них и их королевств. Кассандра медленно переводила взгляд с лица на лицо, внимательно отмечая каждую мелькнувшую эмоцию. На пару секунд взор задержался на Эртало, так же внимательно и спокойно оглядывающего правителей. На долю секунд уголок его губ приподнялся, но бывший принц быстро вернул себе беспристрастное выражение. Он знал заранее, что собирались объявить на этом Совете Рапунцель и Юджин, и был уверен, что, даже если кто-то и выскажет своё против, Незердния в любом случае стане ещё одной провинцией Короны. Кэсс перевела взгляд дальше и случайно встретилась им с королевой Ингварра. Женщина чуть заметно улыбнулась и слегка склонила голову, будто признавая заслуги Кассандры. Разумеется, королева не могла знать о том, что именно она вместе с Юджином нашли документ, утвердивший право сильнейшего и хитрейшего (и до сих пор никем не отмененный!), но никто не мешал ей догадаться. Королева Ингварра первой поднялась со своего места. — Ингварр признает притязания Короны на Незерднию. Кассандра опустила голову, скрывая улыбку. Она и не сомневалась, что именно королева Ингварра станет первой признавшей. Следом за правительницей почти одновременно встали со своих мест короли Кото и Бэйенгора, по очереди произнесшие признание. Правители оставшихся Питсффорда и Халкреста на заставили себя долго ждать. — Благодарю вас, господа, — склонил голову Юджин и опустился на место. Остальные повторили его движение. — Когда вы планируете объявить об этом? — поинтересовался король Бэйенгора. — И кто будет наместником? Вы уже решили? — Народ узнает об этом через два дня, когда замок и город будут окончательно приведены в порядок, — мягким голосом сообщила вступившая в разговор Рапунцель. — А выбранного нами наместника мы готовы представить вам прямо здесь и сейчас. Эртало заинтересованно повернул голову к плавно поднявшейся королеве и почему-то покосился на Кассандру. — Та догадавшись, о чем он подумал, чуть качнула отрицательно головой и подбородком указала на Рапунцель. — Любезные друзья, разрешите вам представить, — с улыбкой начала она, — наместник Короны в провинции Незерднии — лорд Эртало шэн’Заар. Бывший принц изумленно распахнул глаза, но быстро сориентировался и, поднявшись, слегка поклонился так же изумленно взирающим на него правителям. — Постойте, но как же так? — непонимающе вскинул брови король Кото. — Ведь Эртало… простите, лорд Эртало, сын тех, кто обрекли свой народ на ужасную участь. — Господин наместник оказал нам неоценимую помощь в борьбе с кровожадными рукотворными богами, — отрезала Рапунцель и села обратно. Эртало, помедлив пару секунд, тоже опустился на своё место. Правитель Кото молча склонил голову, признавая правоту Рапунцель. — У вас есть ещё вопросы? — вернув на лицо мягкую улыбку, обвела взглядом венценосных коллег королева. Не дождавшись ответов, Рапунцель с нарочитым вздохом продолжила: — В таком случае само время перейти к самой тягостной и важной части нашей встречи: перезаключение договоров. Лорд Эрделлин, прошу вас, представьте нам первый договор.***
Рапунцель устало плюхнулась на край постели и повалилась на спину, закрыв глаза и раскинув руки в стороны. Совет Королевств длился более девяти часов. Перезаключение договоров, пересмотр условий, яростные споры из-за всего этого изматывали не хуже каторжной работы на рудниках. Правители пяти королевств, хоть и были союзниками, а всё равно стремились урвать большую для себя выгоду. И отстаивать свои права и права Короны было тяжело, особенно если учитывать, что и Рапунцель, и Юджин против других правителей — как двухнедельные котята против матерых волкодавов. Но, к счастью, с ними был Айолин, вникавший в дела политики с юношеского, если не с детского возраста. И вместе они смогли сделать всё правильно. Рапунцель удовлетворенно вздохнула и, открыв глаза, просто смотрела в потолок до тех пор, пока не отворилась двери, и в спальню вошел Юджин. — Устала, солнышко? — с теплой улыбкой спросил он, присаживаясь рядом с женой. Та повернула к нему голову и вздохнула. — Очень. Но зато я такая довольная. У нас всё получилось, представляешь? Рапунцель восторженно всплеснула руками. — Представляю, — улыбнулся Юджин и, потянувшись к жене, убрал с её лица чуть растрепавшиеся волосы. Девушки снова прикрыла глаза. — Подумать только, совсем скоро уже всё будет почти так же, как прежде, — продолжила она. — Скоро Незердния будет окончательно свободна. — Моя ты идеалистка, — ласково хмыкнул Юджин. Рапунцель тихо хихикнула и повернулась на бок. — Как думаешь, Эртало справится? — поинтересовалась она. — Уверен, что да, — кивнул Юджин. — Он уже зарекомендовал себя как сильного и умного юношу. А ещё у него есть лорд шэн’Шаад, в семье которого Эртало стал полноправным членом. Он точно не оставит Эртало без помощи. К тому же здесь долгоещё будет кто-то из наших, они тоже окажут ему помощь. Кстати, помнишь, Кэсс упоминала, что воспитание и обучением Эртало занималась в основном леди Кэмэрин шэн’Шаад, и она уберегла его от влияния Гэхеджу? Надо бы вынести ей благодарность. Так сказать, за вклад в спасение страны, точнее провинции. Рапунцель со смешком качнула головой. — Ладно, солнышко. Достаточно разговоров о политике, уже ночь. Даже королям и королевам, творящим историю, необходимо спать, — Юджин ласково поцеловал жену в лоб. Девушка покосилась в сторону окна, где на темном небе, не скрытом облаками, ярко сияли звезды, и потянулась к шнуровке платья.***
Эртало отвел взгляд от ночного пейзажа, отошел от окна и принялся мерять шагами свою спальню в городском доме лорда Шанкара. Он даже предположить не мог, что её величество решит назначить наместником его! Он ведь не подходит на это роль! Тот же лорд Шанкар или любой политик из Короны справится намного лучше него. Видимо, когда леди Рапунцель отказалась поделиться с ним своими мыслями по поводу назначения наместника, она уже приняла решение назначить его на эту должность. А Эртало решил, что это потому что он — сын тиранов. Неожиданно, прерывая мучительные думы Эртало, раздался стук в дверь. — Я могу войти, Эртало? — прозвучал женский голос. — Да, Кэмэрин, — остановившись посреди комнаты, ответил бывший принц, а ныне наместник. В комнату вошла женщина, плотно прикрыла за собой дверь и, подойдя ближе к нервничающему воспитаннику, тепло улыбнулась ему. — Чем закончился Совет? — спросила она. Минуту Эртало молча смотрел на женщину, в полной мере заменившую ему мать, а после облизнул пересохшие губы и выдохнул: — Её величество Рапунцель назначила меня наместником. — Я рада, — улыбнулась леди Кэмэрин. — Я уверена, ты сможешь привести нашу родину к процветанию. — А если нет? — встревоженно спросил Эртало. — Не волнуйся, — протянув руку, успокаивающе сжала ладонь воспитанника Кэмэрин. — Если что-то пойдет не так, ни я, ни Шанкар, ни сама королева Рапунцель не оставим тебя без помощи. Эртало улыбнулся ей и, сдалав шаг вперед, заключил её в объятия. Кэмэрин опустила ладонь на спину парня и мягко погладила, подбадривая. Несколько минут они молча стояли в объятиях друг друга. А затем Эртало отстранился: — Кэмэрин, если вдруг я, как и Мелкедум, однажды сойду с ума и пойду вразнос, бросайте меня и уезжайте куда подальше, хорошо? — сжав плечо матери, серьёзно произнес он. — Скорее всего, вас могут использовать, чтобы приструнить меня. — Тебе угрожали? — нахмурилась Кэмэрин. — Нет, — успокаивающе качнул головой Эртало. — Просто леди Кастро предупредила меня, что я выдал ей вас — мою слабость. — Хорошо, я поняла, — кивнул женщина и сурово глянула на сына. — Но, Эртало, тебе не стоит так говорить о своем… — Не надо, Кэмэрин, — прервал её юноша. — Я не хочу слушать, что должен хорошо отзываться о Мелкедуме и Веноне только потому что они родили меня. Мой список тех, кому я должен, ограничивается всего тремя пунктами: на первом Незердния, на втором леди Кастро и королева Рапунцель, а на третьем ты с Шанкаром, моя настоящая семья. И места Мелкедуму и Веноне в этом перечне нет и никогда не будет! Кэмэрин увлажнившимися глазами посмотрела на сына, мягко прикоснулась губами к его щеке, для чего ей пришлось привстать на носочки, и потянула Эртало за собой. — Пойдем. Я знаю, что Шанкар будет рад назвать тебя сыном, — с улыбкой произнесла Кэмэрин, и Эртало, забыв о тревогах, просиял в ответ.***
Хелена уже долгое время смотрела на ночной пейзаж за окном, даже не пытаясь уснуть. Болезненно ныли обожженные руки и ноги, в голове уже который день метались тяжелые мысли — что там с Хенриком? Да, ей сказали, что он жив, но здоров ли? И как дела у Айолина и её величества Рапунцель? Несколько дней назад приходила Кассандра, у которой почему-то было не страшно спросить, она рассказывала и про Айолина, и про Рапунцель. Но Хелена тогда проходила в себя всего минут на двадцать и плохо соображала из-за лечебных отваров. Девушка осторожно откинулась на спину, прикрыла глаза и долго прерывисто вздохнула. От этой неизвестности было даже страшнее, чем когда она готовилась умереть и унести за собой Эйяну. Неожиданно в тишине комнаты прозвучал щелчок и скрип приоткрывшейся двери. Хелена быстро смахнула с щек слезы и повернула голову. В появившуюся щелку заглянул Хенрик. — Хел? Ты спишь? — негромко спросил он. — Хен! — радостно выдохнула Хелена. Её брат улыбнулся ей, вошел в комнату, прикрыл за собой дверь и, слегка покачиваясь, подошел к кровати. — Как ты, Хел? — опустившись на край постели, с улыбкой спросила Хенрик. — К тебе уже приходил магистр Леррини? — Приходил, — опустила ресницы Хелена. — Подлечил ожоги, сказал, что через день или два можно будет снимать бинты. Хел замолчала, отвела в сторону глаза. — Ты молодец, — произнес Хенрик и, потянувшись, ободряюще прикоснулся к ладони сестры. А после проницательно спросил: — О чем думаешь, Хел? Девушка перевела взгляд на брата и на выдохе произнесла: — Магистр Леррини сказал, что я перегорела. Хенрик сочувственно прикрыл глаза, несколько секунд помолчал и, хотя изначально не хотел, всё же сказал: — Я тоже. Хелена потрясенно посмотрела на него и покачала головой. — Нет. Но как же так? Хенрик… — девушка прикусила губу. За прошедшие три дня она сама уже успела смириться с тем, что потеряла дар. В конце концов, её сила не была достаточно сильно, чтобы она долго жалела о её потере. Но представить, что чувствовал Хенрик, для которого магия была едва ли не всем… — Магистр сказал, есть маленький шанс на восстановление дара, но крайне меленький, — задумчиво проговорил Хенрик. — Я даже аур сейчас не могу видеть или свечку зажечь. Он посмотрел на огарок свечи на столе, а после прикрыл заслезившиеся глаза ладонью и опустил голову. — Мне так жаль, Хенрик, — Хелена сжала ладонь брата. — Не надо, — чуть усмехнулся Хенрик и прилег на край постели. Хел немного подвинулась, чтобы ему было удобно. — Самое главное, что мы живы. А если будет трудно смириться, то можно будет взять уроки игнорирования дара у Кэсс. Хелена рассмеялась. Повернувшись на бок, она подперла рукой голову и с улыбкой посмотрела на брата: — Поболтаем? Как в детстве, — предложила она. — Давай, — согласился Хенрик и хитро прищурился: — Обсудим Айолина? — Хен! — чуть покрасневшая Хелена хлопнула засмеявшегося брата по плечу. — Не шути надо мной. Расскажи мне сначала, как дела у остальных. — Ладно, — Хенрик поерзал, устраиваясь удобнее.***
Алексис устало оперся на огромный дуб и оглядел раскинувшееся под холмом кладбище — не ухоженное, без ограды и надгробий. Кладбище принесенных в жертву. Восемь дней назад, когда леди Кастро убила Гэхеджу, Алексису представилась замечательная возможность узнать абсолютно все подробности создания культа от его творца. Гэхеджу действительно оказался бастардом короля Ибрахима — деда Мелкедума, но не признанным, что и повлияло на отношение к королевской семье. Судя по всему, его разум уже был извращен, когда проповедник услышал искаженную версию легенды о Семерых и решил, что именно он должен стать родоначальником новой религии. Первой жертвой стал мальчик, которому не исполнилось и трех лет — сын людей, с которым соседствовал Гэхеджу. И после него пошла нескончаемая череда жертвоприношений. Люди разных возрастов и полов, разные способы умерщвления… Алексис разъяренно ударил сжатым кулаком по стволу дерева и, отойдя от него на несколько шагов, открыл портал. Все эти восемь дней его ярость не утихала ни на секунду, бушевала и кипела, как бурный океан. Ни развеянный дух Гэхеджу, ни усталость от упокоения кладбищ не приносили успокоения. По всей Незерднии было больше полусотни жертвенных кладбищ. Сотни тысяч человек погибли из-за сумасшедшего урода, возомнившего, что он Творец, что имеет право распоряжаться людскими жизнями. Портал выбросил некроманта во внутреннем замковом дворе, неподалеку от крепостных ворот. Ступивший на брусчатку Алексис качнулся, оперся рукой на стену и глубоко вздохнул. Восемь дней непрерывной работы, десятки упокоенных жертвенных кладбищ сильно измотали его, и именно сейчас грозились закончиться последние крохи сил. Алекс зло оттолкнулся от стены, встряхнул саднящей ладонью, на которой были сбиты костяшки, и широкими шагами направился к входу в замок. Внезапно он увидел неподалеку от неприметного служебного входа леди Кастро, дающую указания двум слугам. Кассандра тоже заметила Алексиса и, кивком головы отпустив слуг, повернулась к некроманту. — Всё в порядке? — негромко спросила она. Между ней и Алексисом было не меньше десятка метров, но мужчина даже сквозь завывания ветра всё же услышал её. Откровенно говоря, ничего не было в порядке, но почему-то Алекс подтверждающе кивнул. Леди Кастро чуть приподняла уголки губ и снова спросила: — Я велю принести еду? Алексис снова кивнул, и девушка скрылась в темноте хода для слуг. Некромант остался стоять посреди замкового двора, подняв лицо к небу и прикрыв глаза. Пошел снег. Крупные белоснежные хлопья уже через несколько минут укрыли двор серебристым сияющим в свете факелов покрывал. «Пусть снег скроет землю, а весной вода омоет её», — подумал Алексис и вошел в замок. Шагая по коридору, мужчина отметил, что исчез тот тошнотворный приторный запах, который, казалось, пропитал каждый камень здесь. Теперь в коридорах поселился едва уловимый легкий запах, в котором смешались ароматы свежего ветра, нагретой земли, весеннего леса и летнего дождя. Шлейфом такого аромата был окутан королевский замок в Короне. И сейчас, вдыхая этот аромат, Алексис чувствовал, как постепенно успокаивается, и как отступает злость. В своих покоях Алексис успел сделать всего пару шагов к креслу у окна, раздался стук в дверь. Развернувшись, некромант распахнул её и посмотрел на держащую поднос с едой девушку. Та изобразила намек на поклон и ловко протиснулась мимо мужчины в комнату, сделав вид, что не заметила его поднятые чуть подрагивающие от измождения руки. Опустив поднос на стол, служанка быстро вернулась к двери, присела в книксене и сама прикрыла за собой дверь. Алексис же медленно подошел к столу, заметил на подносе сложенный вдвое листок. Взяв его и развернув, мужчина пробежался глазами по всего одной строчке, написанной каллиграфическим почерком с легким наклоном влево: «Завтра ровно в полдень состоится обращение королевы к народу». Отложив записку, Алексис опустился на стул у стола и наконец-то позволил себе расслабиться.***
Айолин остановился перед дверью в спальню Хелены, на несколько мгновений замялся, но всё же постучал. — Войдите, — отозвалась из комнаты девушка. Айолин шагнул в спальню. — Добрый вечер, леди Лисади, — поприветствовал он стоящую у окна Хелену. — Лорд Эрделлин! — радостно улыбнулась она и сделала несколько шагов навстречу мужчине. — Я так рада видеть вас. Айолин просто не смог сдержать ответной улыбки. — Я тоже рад вас видеть, — мужчина, повинуясь короткому жесту Хелены, опустился на стул напротив кровати. Сама Хел присела на край постели. — Простите меня за то, что не смог навестить вас раньше. — Не стоит извиняться, — потянувшись, прикоснулась кончиками пальцев к тыльной стороне ладони Айолина Хелена и тут же убрала руку, спрятав её в складках юбки. — Я знаю, что у вас было много дел. — Благодарю, леди, — склонил голову мужчина. — Не стоит, лорд. Вы расскажете мне, чем занимались? — заинтересованно блеснула глазами Хелена. — Если вы желаете, — улыбнулся Айолин. В какой-то момент он заметил, что девушка не то, чтобы прячет свои руки, а скорее пытается поменьше демонстрировать их. К тому же её будто бы что-то волновало, что выражалось в постоянных прикосновениях к коротко опаленным волосам. Айолин несколько минут просто наблюдал за этим, а затем, решившись, прервал свой рассказ, пересел на край постели к Хелене и осторожно взял ладони девушки в свои. — Вас что-то тревожит? — мягко спросил Айолин. Хелена замялась, глядя ему в глаза, и вздохнула. — Да, может быть. — Вы поделитесь? — попросил мужчина, поглаживая большими пальцами тыльные стороны ладоней, покрытые розоватыми шрамами. Хелена опустила взгляд. — Я не знаю, сказали ли вам, но мой дар перегорел, — чуть слышно произнесла она. — И эти следы… — девушка замялась. Айолин не торопил её, давая возможность собраться с мыслями, и в итоге Хелена выдохнула: — Я не хочу, чтобы вы отвернулись от меня. Айолин понимающе опустил ресница. Леди Лисади точно не та девушка, которая стала бы горевать из-за мужчины, но её волнение было понятно. — Хелена, я понимаю вашу тревогу, — мягко произнес мужчина. — Но хочу уверить вас: всё это или что-то иное не заставит меня отвернуться от вас. Мне не важно сильная ли вы магиня и магиня ли вообще. Мне не важна ваша внешностью. Важно то, что вы — это именно вы. Именно за это я и влюбился в вас. Щеки Хелены окрасились нежным багрянцем, а Айолин, будто ставя точку, поднес к лицу её ладони и поочередно прикоснулся теплыми губами к тыльным сторонам. Девушка ласково улыбнулась. — Спасибо, Айолин, — выдохнула она. — Могу я кое-что сделать? — неожиданно попросил он. Хелена внимательно посмотрела на него и медленно кивнула, будто поняла, что он хочет. Айолин взволнованно вздохнул, придвинулся чуть ближе к Хелене и аккуратно, невыносимо нежно прикоснулся губами к её губам.***
Пробуждение было… паршивым. Болела голова, болела грудь, болела нога, болело вообще всё! Юлис глубоко вздохнул и задохнулся от ещё сильнее сжавшей грудь боли. С трудом выровняв дыхание, он попытался дышать так, чтобы не сильно тревожить грудь. Кажется, у него сломаны несколько ребер — вон, даже тугая повязка чувствуется. Контролируя дыхание, Юлис не заметил, как бесшумно открылась дверь, и несколько удивился, когда вошедшие заговорили. — Как его состояние? — негромко спросил женский голос. «Кэсс», — узнал её Юл. — Стабильное, постепенно идет на улучшение, но всё-таки медленно, — ответил ей голос Вэриана. Чуть звякнуло что-то, и в комнате, и без того пропахшей лекарствами и травами, ещё сильнее запахло чем-то терпким. — Он не приходил в себя? — тихие шаги Кэсс остановились неподалеку от кровати Юлиса. — Пока нет, — со вздохом ответил Вэриан. — Вообще-то да, — прохрипел Юлис и приподнял веки. — Юл, — выдохнула Кассандра и присела на край постели. — Погодите, небольшая проверка, и можете общаться, — к кровати подошел Вэриан и присел на одно колено. — Помнишь, что произошло? Юлис облизнул губы. — Хенрик взорвал алтарь. Перед этим Гэхеджу с Кэсс слиняли на улицу, — припомнил он. — Хорошо, — кивнул Вэриан. — Картинка перед глазами плывет, рябится? — Нет, — чуть качнул головой Юлис и поморщился. — Но голова болит. — Сильно? — уточнил алхимик. — Ну, наверное, сильно, но терпимо, — протянул Юл, прислушиваясь к ощущениям. Вэриан поднялся с колена, отошел к столу и вернулся с зажженной свечой. — Посмотри на огонек, — попросил он. — Сильно режет глаза? — Смотреть неприятно, но не прямо чтобы — ой, всё, выколите мне глаза, — глядя сквозь ресницы на свечу, ответил Юлис. — Хорошо, — кивнул Вэриан. — Что ж, по предварительным результатам могу сказать, что с головой всё в порядке. — Ура, я не дурак! — пошутил Юлис, на что и Кэсс, и Вэриан почти синхронно с улыбками покачали головами. — Долго я продрых? И можно воды? — Восемь дней, — ответила Кассандра. Взяв со стола стакан, она придержала друга, пока тот пил противную теплую воду. — Ну я и горазд спать! — отодвинув руку Кэсс, фыркнул Юл, забыв о больных ребрах. — Что ж так паршиво-то? Парень опустил ладонь на грудь и нащупал плотную, туго стягивающую весь торс повязку. — Ты мне смотри аккуратнее! — грозно окликнул его Вэриан. — А то я сейчас напою тебя снотворным, чтобы сам себе не вредил, и поболтать вы сможете ещё через неделю. — Понял, — округлил глаза Юл. — Кэсс, что там с парнями? Только говорить честно! — Из наших погибло не слишком много, — как и было потребовано, честно ответила Кассандра. — Хенрик, как и остальные, кто шли с нами, живы. Рапунцель и Юджин в порядке, Гэхеджу и почти вся королевская семья мертвы, Незердния теперь часть Короны, наместник назначен, завтра об этом сообщат народу. В целом, всё относительно неплохо. — Хорошо, — улыбнулся Юлис. — А маги всё-таки пришли? — Пять дней назад. Кстати, из лекари приложили свои руки к твоему исцелению. — А что со мной? — нехотя, словно боясь услышать правду, спросил Юлис. — Долго я вообще под завалами был? — Сутки с небольшим, — ответила сначала на второй вопрос Кэсс и покосилась на мужа. — У тебя раздроблены кости левого бедра, сломано семь рёбер, было подозрение на травму головы, который, к счастью, не подтвердился, — отстраненным голосом сообщил Вэриан. — Рёбра могут зажить без дальнейших последствий, в некоторой степени благодаря магам. А вот бедро полностью не восстановится никогда, имеется практически сто процентная вероятность того, что у тебя появится хромота. Чудо, что позвоночник не задет. Юлис внимательно выслушал его и, кивнув, закрыл глаза. Хромота… Да, это не крест на всю жизнь, но это крест практически на всём, что так любил Юлис. Никаких больше спаррингов с друзьями, базбашенных скачек на Пламенном, да даже о танцах на балах можно забыть! Юл почувствовал легкое прикосновение к руке. Открыв глаза, он посмотрел на Кассандра, сочувственно смотрящую на него. Горько улыбнувшись в ответ, парень посмотрел на Вэриана: — А я смогу завтра выступление Рапунцель? — Отсюда из окна будет видно и слышно, — несколько секунд задумчиво помолчав, всё же ответил алхимик. — Хорошо, — бледно улыбнулся Юл. — Ну, расскажите что ли поподробнее новости. Они болтали до тех пор, пока у Юлиса не разболелась до невыносимого голова. После этого Вэриан заставил выпить несколько отваров, среди которых были обезболивающий и снотворный, и вместе с Кэсс ушел. Некоторое время до того, как подействовало снотворное, Юлис просто смотрел в окно, где виднелась разлапистая ветка какого-то дерева, укрытая серебристым мерцающим снегом. Сил гнать печальные мысли не было. Сегодня пусть они возьмут свое, а уже завтра Юлис соберется, перестанет жалеть себя и решит, что делать.***
Кассандра измотанно вздохнула и, повернувшись на спину, посмотрела в потолок. Казалось, что она уснет сразу же, как только коснется головой подушки, настолько устала, но сон сбежал и, видимо, не собирался возвращаться. Откровенно говоря, где-то в глубине души Кэсс была даже рада, что уснуть не выходит. Попытки внушения Гэхеджу не прошли бесследно. Каждую ночь Кэсс просыпалась от кошмаров. Она не понимала, что именно ей снилось, кажется, у кошмаров даже не было какого-либо оформленного сюжета. Просто девушку окутывал липкий парализующий и долго не отпускающий ужас. Из-за этих кошмаров Кассандра уже несколько раз случайно будила Вэриана. А он со всеми ранеными, требующими едва ли не беспрестанного надзора, уставал намного сильнее самой Кэсс. А ко всему этому и не высыпался из-за неё. Даже сейчас Вэриана дернули к одному из раненных, которому стало плохо. И Кэсс очень не хотела, чтобы, вернувшись, Вэриан, просыпался из-за неё. Прикрыв глаза, Кассандра опустила ладонь на лицо и долго выдохнула сквозь зубы. Вечер выдался одновременно и ободряющим, и печальным. Наконец-то пришел в себя Юлис. То, что он сразу принялся сыпать шутками, давал надежду на скорейшее его выздоровление. А буквально через полчаса после того, как она с Вэрианом покинули Юлиса, во сне, не справившись с ядом, умер Мик. Маги-лекари пытались ему помочь, но уже было поздно — большая часть яда разнеслась кровью по организму и всосалась. Кэсс зло пнула ногой одеяло, не зная как справиться с резко накатившей злостью на бывших правителей Незерднии, на Гэхеджу, на всех, кто поддались ему и больше всего — на саму себя. В комнату вошел устало опустивший плечи Вэриан. Кассандра убрала с лица ладонь и из-под ресниц пронаблюдала за тем, как парень медленно подошел к кровати и стянул сапоги. Опустившись на постель, Вэриан притянул жену к себе ближе и прикоснулся губами к её макушке. — Почему не спишь, Кэсси? — тихонько спросил он. — Не знаю, — шепотом ответила ему Кассандра и нежно поцеловала царапину на горле мужа. Её до сих пор потряхивало от мысли, что тогда Вэриан могли не просто поцарапать кожу, а действительно перерезать горло. — Снова кошмары? — уточнил Вэриан и немного сполз по подушке вниз, чтобы прямо смотреть жене в глаза. — Пока нет, я ещё не засыпала, — Кэсс приобняла алхимика за талию. — Не обращай на меня внимания. Тебе нужно выспаться. — А тебе нет? — чуть нахмурился Вэриан. — Будешь всю ночь пытаться не уснуть и уже через пару дней начнешь на ходу терять сознание? Не ерунди. Кассандра недовольно поджала губы и спрятала на плече мужа. — Кэсси, я серьёзно, — вздохнул Вэриан и ласково взъерошил волосы девушки, запустив в них пальцы. — Не нужно бояться разбудить меня. — Может, будем выяснять отношения утром? — приглушенно спросила Кэсс. — Только если это значит, что ты всё-таки поспишь, — непререкаемо заявил парень. — В кого ты только такой упертый! — отстранилась от мужа Кассандра. А затем виновато прикусила губу: — Прости. — Не извиняйся, Кэсси, — Вэриан мягко провел ладонью по щеке Кэсс. — А знаешь, давай выйдем на балкон? На пять минуточек, даже замерзнуть не успеем. — Ну, пойдем, — чуть недоумевая, согласилась Кассандра. Прошлые покои, изначально предоставленные им, через пару суток после того самого дня оказались разгромленными, так что Кэсс и Вэриан пришлось переехать в другие. А здесь обнаружился балкон, выходящий в сторону небольшого леска. На балкончике Вэриан чуть подсадил жену на ограду, чтобы ему не пришлось смотрена на неё как обычно сверху вниз и обхватил ладонями за талию, чтобы она случайно не соскользнула. — Кэсси, я знаю, что ты чувствуешь себя виноватой за то, что сказала тогда перед Сэйен, — начал Вэриан. Кассандра прикусила нижнюю губу и опустила взгляд. — И знаю, что тебе неловко за свои кошмары и за то, что ты пару раз разбудила меня. Но послушай вот что: первое — тогда, перед Сэйен, ты сказала всё правильно. Если бы ты поддалась на её провокацию, то подставила бы не только себя, но и может быть остальных. Я понимаю, почему ты чувствуешь вину, и не хочу сказать, чтобы ты игнорировала свои чувства. Но я не виню тебя за эти слова. И люблю тебя всё так же сильно. Кассандра прерывисто вздохнула и, не поднимая головы, потянулась к мужу. Тот сделал полшага к ней, Кэсс прижалась щекой к плечу Вэриана и обхватила его руками за талию. Парень опустил ладони на её спину и опустил подбородок на вороную макушку. — И второе — не нужно стыдиться своих кошмаров. Абсолютно естественно, что после попыток Гэхеджу внушить тебе не понятно что, тебе плохо. Кошмары рано или поздно прекратятся, а до тех пор мы можем сами пытаться справится с ними. Вместе. Вэриан чуть отклонился назад, заставляя Кэсс убрать голову с его плеча. Аккуратно приподняв её лицо, парень посмотрел ей в глаза. — Но к чему я всё это говорю? А к тому, что мы не должны скрывать свои волнения друг от друга и превозносить кого-либо. Ты можешь сама решить свои проблемы, я знаю. Но ты можешь поделиться ими со мной, и тебе будет проще. Ты так же можешь держать свои чувства в себе. Но вместе с тем ты можешь позволить мне разделить из с тобой, и тебе снова будет легче. И я стану поступать так же. Потому что мы должны быть поддержкой друг для друга. Кассандра всхлипнула и закрыла глаза. — Кэсси, — Вэриан мягко обхватил ладонями лицо жены и принялся сцеловывать текущие по её щекам горячие слезы. — Ну что же ты плачешь? Девушка только покачала головой и закусила нижнюю губу. — Знаешь, мне говорили, если плакать на морозе, то нос, — Вэриан оставил поцелуй на названной части тела, — замерзнет, заледенеет, а потом отвалится. Кассандра рассмеялась сквозь слёзы и уткнулась лбом обратно в плечо мужа. Правую ладонь она опустила на его грудь, где равномерно билось сердце, и притихла, только изредка всхлипывая. Вэриан прошелся пальцами по плечу жены, с которого сползла туника, затем повторил путь губами и поправил рукав, прикрывая плечо. — Пойдем в комнату? — предложил Вэриан и провел ладонью по спине Кэсс от лопаток до поясницы. — Ты уже замерзла. — Давай ещё пару минут побудем здесь, — попросила Кассандра. — Как скажешь, — согласился парень. Вэриан опустил подбородок на макушку Кэсс и принялся вырисовывать пальцам абстрактные узоры у неё на спине, одновременно с этим разглядывая снежный пейзаж за её спиной. Внезапно ему в голову пришля мысль, от которой он хитро улыбнулся и протянул: — Кэсси, а ты помнишь какой завтра день? Кассандра осторожно отстранилась от мужа и выгнула бровь: — Разумеется, я помню, что завтра седьмое января, — а после она не менее хитро улыбнулась: — А ещё я помню, что завтра будет ровно год как ты мой муж. — А ты — моя жена, — наклонив голову и оказавшись нос к носу с Кэсс, протянул парень. Кассандра тихо рассмеялась, обхватила мужа за шею и поцеловала его. — Знаешь, я поинтересовался сегодня и узнал, что в пригороде Аварты можно снять симпатичный особнячок за приятную цену, — мазнув напоследок губами по щеке Кэсс, проговорил Вэриан. — И ты предлагаешь… — с улыбкой протянула девушка. — Да, я предлагаю слинять отсюда на денек-другой, — кивнул Вэриан. — Без нас ничего не разрушится, найдутся те, кто смогут нас заменить. А мы имеем право провести этот день — или хотя бы уже вечер, только вдвоем. — Я согласна, — кивнула Кассандра. — Самые лучшие слова в моей жизни, — улыбнулся Вэриан, и девушка довольно рассмеялась. Алхимик с нежностью посмотрел на жену и, решив не сдерживаться, быстро прикоснулся губами к кончику её носа. — Пойдем в спальню, родная, а то ещё немного — и мы оба простынем, — Вэриан мягко потянул Кэсс за собой. Та соскользнула с перил и сжала руку парня, останавливая его. Вэриан вопросительно приподнял брови, а Кассандра чуть улыбнулась. — Я люблю тебя, — выдохнула она. На долю секунды Вэриан застыл — Кэсс говорила это только второй раз, и он не привык к тому, что она решилась прямо говорить о своих чувствах. Да и вряд ли он когда-нибудь привыкнет к этому. Отмерев, парень склонился к жене и нежно прикоснулся губами к её губам. — Я тоже люблю тебя, родная, — шепнул он и всё-таки утянул жену за собой в спальню.***
В полдень седьмого января народ Аварты по призывам глашатаев собрался на главной дворцовой площади. Внутренний замковый двор заполнили незерднийские аристократы, так же желающие услышать обращение королевы Рапунцель. Кассандра вышла на небольшой балкончик, выходящий в сторону города, и остановилась рядом с мужем. Тот повернул к ней голову и приветственно улыбнулся. Кэсс одними глазами улыбнулась в ответ и окинула взглядом этот балкон пару соседских. Рядом с ними с Вэрианом оказались десяток аристократов Короны, участвовавших в бойне в тот самый день, и Айолин с Хеленой. Лорд Эрделлин, заметив взгляд Кэсс, приветственно склонил голову. Кассандра повторила его движение. Хелена же, не заметив новоприбывшей, продолжила заинтересованно рассматривать собравшихся людей. Балкон справа заняли маги. Стоявший у края балкона Хенрик, словно почувствовав взгляд, поднял голову и улыбнулся подруге. Неподалеку от него Кэсс заметила вороную макушку Алексиса и хмыкнула про себя — видимо, некромант всё же решил почтить своим присутствием сие мероприятие, хотя её записка была лишь информированием, а не руководством к действию. Неожиданно Кэсс поймала взгляд магистра Ансея ди Лейтани. Тот, заметив, что девушка обратила на него внимание, маг изобразил намек на поклон и слегка виновато улыбнулся. Кассандра чуть поклонилась в ответ, не зная, как изобразить что-то успокаивающее. Магистр уже несколько раз извинялся от лица всех магов за то, что они не смогли вовремя прийти на помощь. Кэсс понимала, что маги ничего не могли сделать со сложившейся ситуацией — в тот день, видимо, по приказу Сэйен, в каждом крупном городе ставленники Гэхеджу единовременно начали массовые жертвоприношения. И результатом этого стала затрудненная магическая связь (никто и не подумал об этом!), а магам пришлось задержаться в этих городах для минимального избавления от наследства. Кассандра хотела доказать магистру Лейтани, что все понимают их обстоятельства и никто не винит магов, но не знала как. Вчерашняя речь Вэриана, к сожалению (или к счастью?), не годилась. Кассандра отвела взгляд и посмотрела на балкон слева. Он бы немного больше других и выступал чуть дольше. Конкретно в этот момент пуст овал — немногим позже на нем выступит Рапунцель. В это же время на главной площади поднялся на постамент глашатай. Взяв один свиток у помощника и развернув пергамент, мужчина зычным голосом начал предварительный рассказ. Рапунцель и Юджин вместе с Кассандрой решили, что будет проще, если народ будет знать правду и не станет считать Корону завоевательницей и врагом. Кэсс несколько минут вслушивалась в хорошо поставленную четкую речь глашатая. От собравшегося народа с поразительной частотой слышались одобрительные восклицания. Три дня назад Кэсс вместе с Айолином, Рапунцель и Юджин полночи составляли речь, в которой в максимально нейтральных формулировках сообщалось о злодеяниях Мелкедума и в первую очередь — Гэхеджу и о том, что с ними в итоге случилось. Но, судя по реакции толпы, ей было всё равно на формулировки, ведь уже сам факт того, что «подохли кровопийцы» невероятно радовал народ. Кассандра довольно усмехнулась, качнула головой и заметила, что к воротам замка подобрался какой-то мужчина и замахал рукой кому-то. Вроде как даже на их или на соседнем балконе. Кассандра прищурилась, всматриваясь в лицо мужчины. Он казался знакомым, но девушка никак не могла вспомнить его. — Это Гилмор О’Маллан, — негромко напомнил жене Вэриан. — Точно! — хлопнула рукой по перилам та и приветственно подняла руку в ответ. Горец изобразил шутовской поклон и повернулся к своему спутнику. Кэсс усмехнулась и, вспомнив про Юлиса, повернула голову, высматривая его окно. Самого Юла видно не было, только в оконном проеме маячила тень. — Не стало бы ему хуже, — вздохнул Вэриан, проследивший за взглядом жены. — По хорошему, его ещё бы недельку во сне продержать. — Не шипи, — прикоснулась к его руке Кассандра. — Юл, как он сказал, не дурак и точно не станет скакать по всей комнате и исполнять акробатические трюки. Вэриан прыснул в кулак, и Кэсс тоже улыбнулась. — К тому же вместе с Юлисом находится твой помощник, уж он-то, я думаю, не даст Юлису что-то натворить, — продолжила Кассандра. — Ладно-ладно, я понял, — замахал рукой Вэриан. — Молодец, — кивнула девушка. — А вообще, прекращай постоянно волноваться за взрослых чужих людей, ещё будет время наволноваться за маленьких и своих. — Я могу воспринимать это как… — понизив голос, осторожно начал Вэриан. — Не стоит, — покачала головой и отвернулась Кассандра, и парень решил, что продолжать эту тему здесь и сейчас — не лучшая идея. А чтобы отвлечь от неё Кэсс, он решил, что нужно сменить тему — на самую банальную и обыденную, которую только можно придумать. На погоду. — Прекрасная сегодня погода, да? — сделав полшага ближе к жене, негромко спросил Вэриан. — Ну да, хорошая, — покосившись на него, согласилась Кассандра. — А как снег на солнце сияет, — продолжил парень. Кэсс окинула взглядом валики снега на ветвях деревьев — во дворе с брусчатки его уже счистили. В солнечных лучах снег действительно красиво сиял серебристым снегом, и Кассандра, пока не совсем понимая, куда клонит Вэриан, всё-таки согласно кивнула. Парень склонился к уху Кэсс и, понизив голос, произнес: — Я бы засмотрелся на пейзаж, да только от тебя не могу отвести взгляд, всё любуюсь. Кассандра в первую секунду не поняла, затем поежилась от пробежавших по спине приятных мурашек, слегка покраснела, прыснула в ладонь и несильно двинула локтем алхимику в живот. Тот ловко увернулся, чуть поморщился от стрельнувшей в боку боли и снова шагнул ближе к жене, подхватил её ладонь и поцеловал тыльную сторону. Кэсс ещё немного покраснела и аккуратно отняла свою руку. — Не нужно при других, — чуть слышно сказала она. Вэриан не стал настаивать, только умиленно улыбнулся — Кэсс очень мило смущалась проявлений чувств на людях. Через несколько минут на балкон слева, наконец-то, вышли Рапунцель с Юджином и Эртало. Глашатай, заметивший их, дождался кивка королевы, взял у помощника второй свиток и, развернув, принялся читать: — За сим указам Эртало шэн’Заар слагает с себя титул принца Незерднии и приносит вассальную клятву королеве Короны Рапунцель дер Зонн. За ним сохраняется герцогский титул. Его наследники отныне не будут иметь прав на престол. Королевский замок переходит в собственность казны Короны. Незердния объявляется частью королевства Корона. Дальнейшее окончание указа уже никто не услышал за одобрительно-радостными криками народа. Кассандра покосилась на стоящего правым плечом Эртало. Тот без тени улыбки, решительно сжав губы и вскинув подбородок, уверенно смотрел на свой народ. Его волнение выдавали только руки — правая до побелевших костяшек сжимала запястье левой. Глашатай дождался, пока основные восторги поутихнут, только изредка слышались восклицания вроде «Здоровья королеве!» или «Ура Короне!». Взяв третий свиток, он зачитал последний приказ: — Сим высочайшим указом Её Королевское Величество Рапунцель назначает Его Светлость герцога Эртало шэн’Заар своим наместником. Окончание приказа вновь потонула в громком восторге народа. Пусть до этого Эртало не то, чтобы не любили, а скорее не слишком о нем слышали, сейчас знание о его вкладе в освобождение Незерднии вызвало у народа к первому наместнику по крайней мере симпатию. Кассандра посмотрела на Рапунцель. Та глубоко вздохнула, шагнула ближе к перилам балкона, дождалась тишины — относительной, но всё же, — улыбнулась и голосом, усиленным магией магистра Лейтани, начала свою речь со слов: — Я рада приветствовать вас, новый народ Короны!..