Плохие, стало быть, не так уж плохи, Когда есть хуже. Кто не хуже всех, Ещё хорош.
— Уильям Шекспир
С отоплением в отеле стало уютнее. Промпто едва вытерпел очередную порцию милых замечаний относительно его «девчушки», от которых тошнило. Чем дольше он наблюдал, тем очевиднее становились мелочи, свойственные лично Ардину. — Поработайте с канцлером хотя бы несколько месяцев, и вы научитесь распознавать его достаточно быстро, — заметил как-то Равус. Только теперь Промпто понял, в чём соль. К счастью, в номере Ардин вернул себе обычный вид. Промпто невольно шумно выдохнул. — Надеюсь, больше ты так делать не станешь до самого… кстати, как там называется это место? Ардин кинул сумки посреди комнаты и взъерошил волосы. — Как я понимаю, очаровательная капитан Хайвинд отправилась дальше на запад от руин Гралеи. Значит, нам к военному порту Ротатот. Кроме как по воде, до Урдарбрума не добраться, если, конечно, не рискнуть пересекать горный хребет, а в такое время это маловероятно. Детали маршрута капитана Хайвинд выясним у моря. — А ты неплохо шаришь, — оценил Промпто. — Его высочеству тоже не помешало бы освежить познания в географии, — дёрнул плечом Ардин. — К тому же, у меня было много возможностей изучить эти земли на своих двоих. — Я бы ни в жизнь не стал шляться по таким снегам. Слишком холодно. Кстати про холод, тут есть чем согреться? И я имею в виду что-то покрепче чая. Ардин задумчиво хмыкнул и принялся открывать все шкафы по очереди. Промпто тоже присоединился, надеясь, что в таком старом отеле что-то да завалялось. Петли поскрипывали, дерево хрустело под пальцами — редкость в давно перешедшем на металлы и пластик мире. Если бы ещё не пыль… Промпто торжествующе воскликнул, когда обнаружил в одном из шкафов простой маленький холодильник с забытой кем-то бутылкой. — Нашёл! Ты как, будешь? Бутылка в руке призывно булькнула, когда Промпто встряхнул её. Кажется, вино, и, исходя из тёмного цвета — красное. Вроде бы с годами такие штуки не портились, но Промпто не был уверен. Ардин забрал у него бутылку, повертел и рассеянно кивнул: — Сойдёт. — Эй, эстет, оставь свои королевские замашки, — фыркнул Промпто. — Это лучше, чем вообще ничего. Промпто подпрыгнул, когда в руке Ардина вдруг оказался кинжал, и в следующий миг с громким хлопком узкое горлышко бутылки было сбито одним ударом. — А по-человечески открыть никак?! — возмутился Промпто. — Расстрою тебя ещё больше, — проворковал Ардин, разливая вино. — Нам и пить придётся из обычных кружек. Допускаю, что, кроме как на обратном пути, мы подобной роскоши не обнаружим вовсе. Промпто упал на кровать, раскинув руки, и широко зевнул. Кружки так кружки, не впервой. То ли дело в Цитадели! Удивительно, что, после всех разрушений, внутри помещения остались относительно нетронутыми прежние обсидиановые колонны, золото орнаментов, даже хрусталь на кухне не побит. Промпто стеснялся спросить, как так вышло, и действительно ли Ардин буквально проспал все десять лет. Впрочем, напомнил он себе, в случае Проклятого человеческие мерки работали плохо. — Похоже, вину уже много лет, — заметил Ардин, сделав крошечный глоток из кружки. — Слишком крепкое. — О, — растянул губы в ухмылке Промпто, — так ты можешь захмелеть? Ардин фыркнул и протянул ему кружку. — Теперь да, но ведь ты достаточно благороден, чтобы этим не воспользоваться? — Ага, коне-ечно, — приподнял бровь Промпто. — Что по закускам? — Какой энтузиазм… в сумке были консервы. Промпто слез с помятой кровати и расстегнул сумку. Чего только у них там не было в общей свалке — и, скептически оглядев комнату, Промпто решительно достал раскладной стол и пару банок на свой выбор. Ардин с интересом наблюдал за ним, не вмешиваясь. Последней на стол со щелчком легла колода карт. Ардин выгнул бровь и ухмыльнулся. — Однако я заинтригован. — В кефку? — ухмыльнулся Промпто. Ардин ухватил стул за спинку и поставил к столу. — Предпочтения по правилам? — Переводной? — Избавь меня от перевода стрелок. — Готовься к поражениям, старик, потому что я чемпион в подкидном. Они уставились друг на друга как голодные кокатрисы. Ардин взял колоду и с громким шелестом перебрал карты большим пальцем. Промпто уселся на кровать напротив, закинул ногу на ногу и вскрыл банку с маринованными овощами. Далеко до королевского банкета, но весьма неплохо. — Итак, — протянул Ардин, ритмичными щелчками раскладывая карты на две стороны стола, — сначала партия, а потом выпьем, или ты предпочитаешь начать в обратном порядке? — Играть на трезвую голову — всё равно что рубиться в шутан от третьего лица, — фыркнул Промпто и поднял кружку. — За мою несомненную грандиозную победу. Они чокнулись, выпили — и да, это было страшно крепкое вино с ощутимым древесным привкусом. Промпто всего передёрнуло, глаза округлились. Ардин ухмыльнулся, облизнул покрасневшие от вина губы. — В эсперах власти, — указал он на нижнюю карту в стопке. Промпто разложил свои веером и окинул быстрым взглядом. — Девятка, — показал он карту. Ухмылка Ардина стала шире. Вытянув указательным и средним пальцами карту из своего расклада, он повернул её к Промпто и проворковал: — Восьмёрка, Коржик. За мной первый ход. — А? — оторопел Промпто. Прежде чем он успел обдумать, что было не так в этих словах, как Ардин уже положил на стол рыцаря зверей. Промпто присвистнул. — Да ты уже с самого начала, что ли, набрал? — возмутился он. Ардин откинулся на спинку стула, вольготно расставив ноги. Сейчас у него было то самое самодовольное выражение лица, которое врезалось в память ещё с первой их встречи одиннадцать лет назад. — Бьёшь или берёшь? — уточнил он. Длинные пальцы замерли над одной из карт в веере с явным намёком, что ему есть, какую подкинуть. Промпто сощурился. Он играл против редкого манипулятора, так что верить в подобные жесты не собирался. Поверх рыцаря легла девятка властей. Ардин сразу лениво достал ту же карту, над которой держал пальцы, и выложил рыцаря магии. Промпто цыкнул от досады. — Я же обещал тебе не врать, — напомнил Ардин, склонив голову набок. — Блеф своего рода тоже ложь. Не то чтобы Промпто это в дальнейшем помогло. Подловив его один раз, больше Ардин не выдавал свои размышления ничем, даже глазами по картам бегал редко. Они оба считали. И если к середине партии они оба набрали мелких карт, то к концу, по прикидкам Промпто, у каждого оставался неплохой набор. Сведя брови, Промпто откинулся на локоть и покосился на Ардина поверх карт. — У тебя точно король властей. И королева зверей. — Допустим, — благосклонно кивнул Ардин, но тонкие морщинки в уголках глаз выдавали сосредоточенность. — У тебя шут и десятка. Промпто фыркнул раздражённо. Щеки уже пекло от выпитого вина, но терять концентрацию и проигрывать он не собирался. Так, рыцари вышли… как минимум, трое, и если сейчас не сглупить, то на его стороне были все шансы. Промпто склонился обратно над столиком, задумался. У него была неплохая комбинация десяток, но мешалась семёрка властей. Хотя на крайний случай был и шут… Промпто сощурился. — Сколько у тебя карт осталось? — спросил он. Ардин мгновенно сложил свои карты и постучал тонкой стопкой по ладони. Хотя лицо его оставалось спокойным, голубые глаза блестели азартом. — Мало. — Это нечестно, — проворчал Промпто. — Как мне стратегию-то выбирать? — Положись на своё чутьё. Без риска было бы неинтересно, — улыбнулся Ардин. Промпто опустил взгляд на свою комбинацию. Либо начать с неё — рискнуть, подловить Ардина на какой-нибудь уязвимости, либо попытаться пойти с эсперов, заставить отступить, а потом выложить комбинацию. Десятки — зверей, магии и машин. Семёрка властей. Чёрный шут, бьёт любую карту властей или машин. С таким можно повоевать. Промпто выложил семёрку. Ардин, не глядя, вытянул из плотно сжатой стопки десятку властей. Промпто подпрыгнул от восторга. «Вот ты и попался!» — с торжеством подумал он. И гордо выложил всю свою комбинацию десяток ровным веером. Что-то из этой атаки точно должно быть не в масть, и тогда останется гордо швырнуть на стол шута и быть таковым. Ардин подался вперёд, слегка ссутулился. На десятку зверей опустилась королева. На десятку магии — ещё одна королева, той же масти. Наконец, последнюю десятку машин накрыл король властей, и Ардин с ухмылкой продемонстрировал пустые ладони. — Твою ма-ать, — застонал Промпто. У него на руках осталась одна-единственная карта, тот самый чёрный шут, самый сильный, непобедимый, но сейчас — причина его краха. Побеждал тот, кто первым выходил из игры, и Ардин сделал это красиво, хотя даже не имел комбинации на руках. Промпто цыкнул, кинув шута на стол. — Благодарю за игру, — мурлыкнул Ардин и глотнул вина. — Это было увлекательно. — Что, даже ничего не хочешь за победу? — подозрительно спросил Промпто. — М-м, нет? Надо бы испытать облегчение, но Промпто поймал себя на мысли, что скорее разочарован. Ардин собрал карты, перемешал и отложил в сторону. Словно решил, что огорчение от проигрыша отобьёт Промпто желание попытаться еще раз. — Дай я помешаю и раздам, — протянул он решительно руку. — Ты думаешь, что я жульничал? — с искренним удивлением спросил Ардин. — Промпто… — Ничего такого! Мне просто понравилось играть. К тому же, мы ведь можем и поболтать в процессе. Ардин кивнул и передал колоду. Промпто рассеянно отметил, что пальцы у него тёплые и сухие, ничего необычного или инфернального вроде ледяного касания или, напротив, обжигающего жара. — Можем и поговорить. Скажем, меня интересует такой любопытный момент — почему из всех именно тебе страстно захотелось поехать в неизвестность, так далеко от дома, ради капитана Хайвинд? — Аранея самая лучшая! — тут же вскинулся Промпто, оживлённо махнув руками. — Она мне очень помогла! И… я бы хотел сделать что-то хорошее для неё теперь. Нифльхейм был для неё домом. То, что они пытаются расчистить завалы, собрать ресурсы — это важно, нельзя оставаться в стороне, — закусив губу, Промпто отвел взгляд в сторону. — Не знаю, смог бы я вернуться к Нокту, если бы не она. — К тому же, капитан Хайвинд весьма привлекательная женщина, — дополнил Ардин ровным тоном. — Ну… — покраснел Промпто, — в общем, да. Но это не самое главное! Понимаешь, в тот момент я думал, что моё рождение хуже клейма, что я не смогу быть рядом с Ноктом, и когда Аранея встряхнула меня… Грубо, да, но! Это было отрезвляюще, и я подумал, что должен идти дальше, что мои стремления и чувства тоже важны. Хотя тебе, наверное, всё это чуждо. Он поднял взгляд и застыл. Стоило закончить фразу, как Ардин стиснул зубы, линия челюсти стала острее, всё его лицо приобрело холодное и раздражённое выражение. Всего на секунду, но Промпто заметил. Ардин ухмыльнулся — все тот же самодовольный засранец, — и встал. — Разумеется, милый Промпто. Я бесконечно далёк от подобных переживаний. Повисло неловкое молчание. Ардин сполоснул чашку в ванной, вернулся, забрал с кровати подушку и кинул на диван. Промпто запоздало понял смысл этого манёвра. — Э-э, ты уверен? — спросил он с запинкой. Ардин небрежно помахал рукой, даже не обернувшись в его сторону. Такие мелочи, решения в его пользу, уступки никак не складывались для Промпто в целостную картину. Он замечал, но не понимал. Внезапно, как вспышка, две точки соединились между собой. — Почему ты назвал меня, — замявшись, Промпто сглотнул, — «коржик»? Откуда ты это знаешь? Ардин переступил, перенёс вес на правую ногу. Послышался тихий вздох. — Помнишь, я говорил, что ответы на некоторые вопросы тебе не понравятся? Ох, вот оно. Промпто с азартом сел ровнее и сузил глаза. Он был стрелком, а хороший стрелок никогда не упускает цель, если та уже захвачена в прицельную сетку. — Отвечай, — с нажимом потребовал он. Тишина звенела в ушах, и ничего не происходило. Промпто привстал, решительный и готовый настаивать на своём, когда Ардин повернул голову к плечу. — Только, — медленно проговорил он, сделал шаг, обернулся, яркие зелёные глаза вспыхнули, и голос капитана Хайвинд вкрадчиво закончил: — носик не задирай. Именно такой Промпто её и помнил. В тёплом зимнем костюме, с небрежно повязанным назад красным шарфом на шее. Внезапно эта деталь, то, как пальцы не-Аранеи намеренно поправили ткань, всё это сошлось воедино. Ардин всегда носил шарф концами назад. Ардин всегда переносил вес на правую ногу и берёг левую. Ардин постоянно трогал волосы в задумчивости. Всё это было его. — Нет, — выдохнул Промпто, — нет-нет-нет… Десять лет ожидания встречи горели в его памяти, как бумага, к которой поднесли зажигалку, и в зияющих чёрных дырах, расползающихся всё шире, теперь кипела тьма. Правда, которую Промпто не хотел знать. Правда, которая причиняла такую боль, что лёгкие отказывались перекачивать воздух. Промпто не услышал шаги, опомнился, только когда тонкие пальцы обхватили его лицо. — Бедняжка, ты так расстроен. Похоже, в твоем сердце было чуть больше, чем простая благодарность. Так хотел быть кому-то небезразличен, и чем это обернулось? Зарычав, Промпто оттолкнул Ардина, и ярости хватило на то, чтобы тот отступил, чтобы второй удар в плечо выбил из равновесия. Они чудом миновали угол стола, громко рухнули на пол, Промпто сверху, хватка на горле не-Аранеи. Он занес кулак, готовый ударить, если бы только эти нежно-зеленые глаза не причиняли такую боль. — Ублюдок! — крикнул Промпто, и его затрясло от гнева. — Сними маску! Не-Аранея смотрела на него с сочувствием. Ни единой попытки вырваться, даже шевельнуть пальцем, только на мгновение опущенные ресницы. — А если бы ты не узнал? Могу представить вашу радостную встречу, два одиноких сердца на ледяных пустошах империи, одна искра, и какая бы чудесная запылала любовь… — Заткнись! Секунду спустя Промпто вновь смотрел на Ардина. «Чего ты ждёшь?» — спросил он себя, когда кулак так и замер в воздухе. Ардин поднял руку, убрав растрепавшиеся волосы со лба. Промпто ожидал увидеть насмешку, искал взглядом малейшего искривления губ. Тогда бы точно ударил, врезал от души, до крови во рту. — Правда может толкнуть далеко в темноту. Я предупреждал тебя. Промпто устало опустил кулак, так и не решившись ударить. Его трясло: злость, разочарование и боль, такие сильные, что кровь стучала в висках. Промпто закрыл глаза на мгновение, сделал глубокий вздох. Ардин всё еще не двигался, даже смотрел в его сторону. — Тогда, после бегства из комплекса, — тихо выдавил Промпто, — Аранея… ты говорил искренне? Если бы не ровное дыхание, Промпто бы решил, что перед ним мертвец. Никакого движения, давящая тишина. Ардин перевёл на него стеклянно-холодный взгляд. — Ты никогда не мог вовремя остановиться. Как и твой дорогой отец, спрашиваешь и спрашиваешь, не задумываясь о последствиях. Какой ответ причинит тебе меньше боли: «да» или «нет»? — Короткий смешок, лишённый веселья. — Встань с меня, мальчик. Ты достаточно сообразителен, чтобы ответить самому себе, без моих подсказок. — Ублюдок. Промпто повторил это про себя ещё и ещё, как заклятие, поднялся на негнущихся ногах и отступил. У него не было больше сил на эмоции и крик. Только опустошение и усталость. Ардин сел, потёр шею, склонил голову из стороны в сторону с тихим щелчком позвонков. — Ты мог сказать раньше, — тихо сказал Промпто. — Намного раньше. — И лишить тебя надежды на счастливый финал? Мне это не доставило бы никакого удовольствия. Как и сейчас, впрочем. Промпто опустил голову, сжал кулаки. Выключить бы слух как по щелчку, чтобы не прислушиваться к шагам, скрипу дивана, шороху примятой подушки. Ардин был прав, Промпто никогда не умел останавливаться. Он сжал виски, шумно выдохнул, успокаиваясь. И хотя можно ещё повернуть назад, вернуться в Люцис, Промпто этого не сделает. — Ничего не изменилось, — сказал он тихо, уронив голову на подушку. — Ты всегда будешь чудовищем. Ардин не ответил. В полумраке слышался лишь скрип старых паровых механизмов за окном.