Путь зла

— Внимание, внимание! Только что было совершено нападение на самолёт, поэтому все рейсы временно будут отменены, — вещал монотонный голос из динамиков. — Возможно, преступник прячется в здании. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Скоро прибудет команда героев и найдёт преступника. Гул среди людей возрастал. Никто не ожидал, что преступник, взорвавший самолёт, будет прятаться в аэропорту и призывы к спокойствию совсем не успокаивали. На это и надеялся Флаг: «Никто не станет прятаться в горящем доме». Сейчас парень сидел в мини-баре и пил фруктовый коктейль, разглядывая самолёты через большие окна. Надо было на чём-то выбираться отсюда, а самолёт как ничто другое подходил на роль временного транспорта. Флаг подошёл к выбору тщательно, стараясь найти самый лучший самолёт. Никто из героев не знал, как он выглядит, и не заподозрит молодого парня, потягивающего цветную жидкость через полосатую трубочку и ожидающего своего рейса. Они скорее будут искать лысого старика в чёрной мантии или другого подозрительного субъекта. Разве что Джаспер мог опознать его, но он оказался в эпицентре взрыва, поэтому сейчас как минимум валяется в госпитале без сознания. А может, его затянуло в морскую пучину вместе с обломками и остальными пассажирами. Без разницы. Главное, что он не будет мешаться под ногами. Флагу было интересно, кого пришлют по его душу, но его любопытство могло стоить ему жизни, поэтому, не дожидаясь героев, он направился к выходу, к приглянувшемуся самолёту. Небольшому, белоснежному и очень быстрому. Билет на такой стоит не меньше, чем номер в самом престижном отеле Нью-Йорка, в обычной ситуации он взял бы что-нибудь поскромнее, но выпускной ведь нужно отмечать на всю катушку, так? Вот и он мелочиться не станет. Оказалось, что средняя скорость самолёта как раз совпадает со скоростью разогнавшегося героя. Если понятней: за Флагом хвост в лице одного очень быстрого героя, который сразу проанализировал ситуацию и, вместо того чтобы проверить уже пустой аэропорт, погнался за преступником. И как бы учёный не старался оторваться от преследователя, тот только ближе подбирался к самолёту. Разгоняться до максимальной скорости было опасно, но иного выхода нет. Флаг потянул рычаг до упора и почувствовал, как его начало вжимать в кресло. Слава богу, что на радаре ничего не… Тут парень заметил приближающееся на огромной скорости чёрное облако странной формы. Облететь его Флаг не успел и, влетев в густую чёрную пелену, почувствовал, как самолёт пробивает что-то твёрдое. Похоже, он влетел в какое-то здание, но откуда здание в облаке? После мучительной минуты ожидания никакой реакции на варварское поведение парня не последовало, поэтому он начал осторожно выбираться из самолёта. Он оказался в помещении. По внутреннему убранству можно было понять, что здесь живёт человек богатый, знаменитый и властный. Весь декор — в стиле девятнадцатого века с преобладающим символом чёрной шляпы. Символом злодеев. Флаг застыл в раздумии. С одной стороны, он тоже злодей, поэтому его могут пощадить, с другой — он уверен, что хозяин этого особняка вряд ли хоть раз в жизни кого-то прощал. Тем более… Парень обернулся на самолёт. От белоснежной поверхности осталось лишь воспоминание, теперь перед его глазами была сияющая зелеными бликами, иссиня-чёрная поверхность. … от этого места так и веет злом. — Добрый вечер, — пророкотал кто-то на ухо Флагу. По всему телу парня пробежали мурашки, колени подкосились, а на лбу выступила холодная испарина. Сердце стучало как проклятое, будто пыталось подать сигнал азбукой Морзе: «Беги». Всё его существо кричало об опасности. Но, приложив титанические усилия, он всё же обернулся, потому что отголоски разума подсказывали: если вести себя вежливо и не болтать лишнего, есть возможность, что от твоего тела останется хоть что-нибудь, что можно будет похоронить. Но лучше бы он никогда не оборачивался, потому что у хозяина дома точно вечер не добрый: — Что вас привело в мою скромную обитель? Тёмно-серая, бескровная, как у мертвеца, кожа. Глаза, безумно злые, с тонкими вертикальными зрачками без радужек. Белки отливали болотной зеленью в свете газовых фонарей, отчего его взгляд становился ещё более устрашающим и безумным. И почти плоское змеиное лицо. Но даже не это устрашило парня сильнее всего: его взгляд был прикован к зубам. Зеленовато-серым, большим и очень острым, словно кинжалы, сложенным в подобие улыбки, больше походящей на маниакальный оскал. Такие без труда оторвут от него большой кусок, если монстр решит перекусить им. — Я совсем забыл о манерах! — спохватилось чудовище, учтиво протягивая ладонь. — Блэк Хэт. Лорд Блэк Хэт. Теперь была очередь Флага представиться. Он хотел назвать своё настоящее имя, но вспомнил одну строчку из учебника сокурсника по Демонологии. «Никогда не называйте демону своё настоящее имя, иначе он заберёт вашу душу». В том, что его собеседник самый настоящий дьявол, Кеннинг не сомневался. Он протянул подрагивающую руку: — Д-доктор Ф-ф-флагСлис, — учёного била откровенная дрожь. Только силой воли он продолжал держаться на ногах и всё ещё не свалился на пол от страха. Если он побежит — ему конец, если будет молчать больше необходимого — ему конец, если будет болтать слишком много — ему конец. Единственным решением было следовать этой игре в джентльменов и делать, что тебе велят. Беспрекословно подчиняться приказам. Невольно Флаг вспомнил последние слова декана и… как же он рад, что у него недостаточно отбитый мозг, чтобы начинать спорить с этим монстром. Оскал хозяина дома стал чуть шире, и он схватил тонкую руку так, что внутри что-то хрустнуло. — Рад познакомиться, — потянул Блэк Хэт, ещё сильнее сжимая и так сломанную ладонь. — Прошу, будьте моим гостем. Будет очень досадно, если вы уйдёте, не выпив чашечку кофе. Уже зная ответ, демон неторопливыми величественными шагами направился вглубь дома. Он проходил мимо потухших факелов, и они тут же вспыхивали зелёным огнём. Парень, чуть придерживая обмякшую ладонь, поплёлся следом, почти после каждого шага оглядываясь на самолёт, который уже не сможет его спасти. Оглянувшись в последний раз, Флаг заправил выпавшую из взбушевавшейся без пакета прически прядь волос за ухо и уже более быстрым шагом последовал за Блэк Хэтом. Пройдя некоторое время по тёмному коридору, они подошли к трёхметровой двери из чёрного дерева. Как и всё в особняке, она излучала высокий статус и богатство владельца и чем-то напоминала коридоры в университете. Также ученый заметил большое количество символа шляпы. Слишком большое. Даже на двери различные резные демоны, призраки, скелеты и змеи при более пристальном рассмотрении слаживались в символ шляпы. «Боже, если ты существуешь, спаси мою грешную душу!» — пронеслось в голове у Флага, когда он понял, куда именно попал. Почему он понял это так поздно?! Идиот, идиот, идиот, идиот! Он должен был сразу всё понять, как только услышал имя демона. Нет, он должен был понять всё, как только увидел то чёртово облако в форме шляпы! Но теперь поздно. Он врезался в дом Господина и Владыки всего существующего зла и проломил ему крышу. Ему конец. Если он выживет, он уверует в Бога и лично поставит свечку в церкви за каждого, кого он когда-либо покалечил или убил. А сейчас парень самолично переступил порог комнаты, из которой, возможно, никогда уже не выйдет. Как и ожидалось, дверь за ним сразу же захлопнулась, а на столике уже стояли две чашки с тёмной жидкостью. — Прошу, дорогой гость, — указал на соседнее кресло Блэк Хэт. Флаг хотел подойти ближе к столу, но споткнулся о невидимое препятствие и упал. Внезапно в паре сантиметров от его головы выскочили длинные и острые шипы. Если бы он упал чуть правее, его голова превратилась бы в решето. Тут по зубам демона пробежала стайка насекомых и, за мгновение просочившись сквозь зубы-кинжалы, вновь исчезла. Парень встал и, на секунду замявшись, всё же дошёл и сел в предложенное кресло, на удивление, удобное. Он чувствовал себя обычной серой мышкой, с которой играет очень искусный охотник, гораздо опаснее и умнее обычной кошки. — Итак, — тёмно-серые пальцы сложились в домик. — Хотелось бы узнать: что же вас привело в мой дом? Флаг сглотнул комок, подкативший к горлу. Если даже это его не спасёт, то уже ничто не спасёт. — Я-я… Я… Внезапно дверь слетела с петель, а на пороге оказался… герой. Тот самый, что следовал за Флагом. По его потрёпанному виду было ясно, что посадка для него тоже была далеко не мягкой, но сколько бы учёный не рассматривал его голову, никаких видимых повреждений на ней не нашёл. В таком случае он не понимает, на что надеялся этот человек, по своей воле залезая в дом, как не сложно догадаться, далеко не слабого злодея. — А вот и второй наш гость, — чуть ли не промурчал демон. — Прошу, присоединяйтесь к нам. Из воздуха материализовалось ещё одно кресло и чашка с кофе. Герой был удивлён такому поведению, но в его планы не входила милая беседа со злодеями. Он и так потерял много времени, пока валялся в отключке после столкновения с внезапно возникшим в воздухе пластом земли. — Мерзкие злодеи, вас покарает сам… — он не успел договорить, как за его спиной материализовался чёрный силуэт. — Кто меня покарает? — Флаг думал, что не может быть ничего ужасней прежней улыбки демона, но оказалось, что ещё как может. У него прорезался второй ряд зубов, не менее острых, чем прежние, а первый ряд как будто отошёл назад, ближе к горлу. Зелёная слюна капала на пол. И как только герой попытался отойти подальше от монстра, его ногу пронзили десяток стальных игл, которые буквально пару секунд назад чуть не изрешетили голову учёного. Флаг сидел, вжавшись в кресло, стараясь не дышать лишний раз, а герой скулил от боли, не смея пошевелиться. Жизнь героя оборвалась так же быстро и непринуждённо, как серокожий демон щёлкнул пальцами: его шея и позвоночник неестественно искривились, и мужчина в костюме свалился на пол. А потом его подняло в воздух и поднесло прямо к Блэк Хэту. То, что увидел Флаг потом, заставило парня ещё сильнее вжаться в кресло, подтянув под себя ноги, чтобы хоть на пару миллиметров оказаться подальше от этого монстра. Он зажал рот рукой, чтобы не закричать, но это не уберегло его от влажных солёных дорожек, потёкших из глаз, и крупной дрожи во всём теле. Монстр неторопливо пожирал свою добычу, у которой уже отсутствовала голова. Его никак не тревожило наличие ещё живого гостя. И надолго ли живого? Кровь ручьём текла на пол, впитываясь почти таким же красным ковром и чёрным костюмом Блэк Хэта. В комнате воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь ужасающим хрустом из, словно назло, хорошо освещённого, угла. Но ничто не вечно, и первое угощение довольно быстро закончилось, что раздосадовало демона. — Как жаль, что наш гость имел не самые хорошие манеры. Честно говоря, он был холодноват, — сказал мужчина в цилиндре следующему блюду, походя ближе к нему. — Но вы, как я вижу, поживее будете. «Помогите, пожалуйста, кто-нибудь!» Зубастая пасть приближалась с каждым шагом, сгущая позади себя тени. И тут Флаг сам не понял, как начал молоть какой-то бред про то, что с самого поступления в университет злодеев им рассказывали о величайшем Господине и Повелителе всей тьмы этого и других жалких миров. И что он, жалкое существо, недостойное даже смотреть на тёмное великолепие Блэк Хэта, решил когда-нибудь поступить к нему на службу. Сладкая лесть от почти упавшего в обморок учёного была по нраву демону. Он остановился и продолжил слушать такую явную ложь, потоками лившуюся из уст юного злыдня. Всё же, эти некомпетентные неучи ещё способны выпустить студентов, знающих своё место. Ему уже «посчастливилось» встречаться с некоторыми из «многообещающих» выпускников, и они не годятся даже для того, чтобы быть закуской для его змеи. — … и такой жалкий червь, как я, посмел ворваться в священную обите… — неразборчиво и полушопотом, уже не разбирая смысла сказанного, продолжал говорить Флаг, стоя на коленях. — Довольно, — парень тихо пискнул, умолкая. — Как я понял из вашего невнятного бормотания, вы хотите на меня работать. Хорошо, мистер ФлагСлис, вы приняты. Парень неверяще смотрел на хозяина дома. Он… спасён? Потом, когда Флаг понял, что не станет закуской, его подрагивающие губы растянулись в небольшой улыбке. Пошатываясь, он встал и тихо, заикаясь, спросил: — К-какие будут п-поручения, сэр? Блэк Хэт снова вернул себе обычный облик, который теперь не казался таким уж пугающим. Он сел в кресло и посмотрел на своего нового работника. Не самое лучшее зрелище: тощий, слабый, отвратительное заплаканное лицо, но мозг вроде у него имелся. — Что ж, для начала убери поместье — я давно подумываю вернуться в бизнес, а мне нужно место, где ты будешь принимать посетителей. А теперь вон отсюда. — Понял, всё будет сделано в кратчайшие сроки, сэр! — Флаг мигом выбежал из комнаты исполнять поручение. И неважно, что он не знает, где здесь тряпки, вёдра и есть ли здесь хоть что-нибудь из этого. Он не может сбежать: его наверняка поймают и съедят, как того героя. Но главное, что он остался жив, а остальное — не так уж и плохо.