Та кто достойна короны !?

Кантерлот. Совещательный зал. Стол был длинным, вокруг него сидели мэры разных городов. Все они нервно переглядывались, обсуждая последнее решение — Кантерлот выкупил северные земли Кристальной Империи за баснословные суммы. Один из мэров не выдержал: — Простите, но… это абсурд! Тратить столько на бесполезный клочок заснеженной земли? Это безумие! Уднир поднял взгляд. Его глаза сверкнули. Он встал медленно и обошёл стол, как хищник, окружённый овцами. — Вы просто слабаки. Вы не понимаете, зачем покупаются земли врага. Все стихли. Уднир остановился, медленно вдохнул и коварно усмехнулся: — Вы хоть знаете, что такое политика? Айровила, сидевшая рядом, всё поняла мгновенно. Её губы изогнулись в едва заметной улыбке: — Кристальный снег? Один из мэров переспросил глупо: — Снег? Нам нужен… снег? Уднир ударил копытом по столу. Пыль взвилась. Все вздрогнули. — Этот "снег", идиот, не обычный. Он пропитан древней кристальной магией. Если его изучить, можно создать новые источники энергии. Гораздо сильнее тех, что даёт даже кристаллическая руда Империи! Он обвёл всех взглядом и добавил с язвительной ухмылкой: — Пока что мы отстаём от Кристальной Империи в генерации магической силы… …пока что. Тяжёлая тишина. Уднир резко повернулся к выходу: — На сегодня всё. После совещания, в коридоре. Айровила догнала его и, улыбаясь, спросила: — Ну, и что теперь? Уднир не обернулся, только усмехнулся: — Теперь? Теперь начинается наше вечное правление. Кристальная Империя. Зал совета. Каденс склонилась над магическими свитками и таблицами. Звук пера по пергаменту нарушал лишь лёгкий шелест завес на окнах. Она выпрямилась, убрала одну из колонок цифр и тихо произнесла: — Нам этого должно хватить... на ближайшие четыре месяца — и даже немного останется. Рядом стояла Кая, глядя на расчёты с лёгкой тенью на лице: — Жаль, что пришлось продать земли… особенно моему брату. Он знал, что, как только Твайлайт вернётся в Понивиль, мы окажемся на грани. Он выждал момент. Сансет подошла, поправляя свиток с расчётами логистики, и пожала плечами: — Ну… скажем так, это дало нам передышку. Лучше так, чем остаться без еды и руды. Каденс подняла взгляд на них обеих: — Мы выиграли время. Но не победу. А Уднир... он не платит без расчёта. Он купил не просто территорию. Он купил рычаг давления. Кая кивнула: — И теперь он держит этот рычаг прямо у нас под горлом. Северные земли. Новый фронт. Северные земли, ранее принадлежавшие Кристальной Империи, превратились в военную крепость. Под контролем Уднира за рекордные сроки были возведены антимагические барьеры нового поколения, вокруг которых выросли форты. Стражники Кантерлота были экипированы артефактами — копья, отражающие магию, броня с заклинаниями подавления, и каждый генерал имел личный артефакт, дарующий уникальную силу. Монополия Уднира на артефакты сделала это возможным. Кристальная Империя увидела в этом не укрепление обороны, а прямую угрозу.  Кристальная Империя. Реакция Тронный зал Кристальной Империи. Кая закончила читать письмо и нахмурилась: — «Мы понимаем ваши опасения, но это оружие будет применяться только против монстров, ведь у нас мир.» С уважением, **Принцесса Айровила. Она сжала письмо в копытах. Синие искры пробежали по краям. — Это ложь, — прошептала она. — Здесь нет ни одного слова правды! Каденс встала и ударила копытом по ступени: — Чёрт! Она строит армию у нашей границы, и смеет говорить о мире?! Кая: — Я знаю своего брата. Он не бросает ресурсы просто так. Он хочет войну, даже если не начнёт её сам. Кантерлот. План империи В тронном зале нового Кантерлота висит карта. Уднир и Айровила стоят перед ней. Он показывает на южную пустыню. — Вот эти два города. Брошенные богами. Беззащитны. Они нуждаются в защите… — его голос капает ядом. Айровила щурится: — Ты хочешь сказать, если мы «освободим» их… — …ты сможешь объявить себя Императрицей Эквестрии, — закончил Уднир. Она медленно облизывается, красные искры пробегают по её рогу. — Я обожаю тебя, Уднир… — она обнимает его с холодной страстью. Кристальная Империя. Поздний вечер. В зале переговоров было тихо. Только слабое сияние кристаллов освещало стол, за которым в одиночестве сидела Каденс. Её взгляд был усталым, но решительным. Она глубоко вдохнула, закрыла глаза — и из магического кармана рядом с ней появился блокнот Селестии. На обложке всё так же сверкал старый герб Эквестрии. — Прости меня, Селестия… но я должна ускорить этот путь. Каденс открыла блокнот, отыскала нужную страницу. В строке "Сансет Шиммер" уже стояли две галочки. Она медленно взяла перо и поставила третью — "Испытание лидерства и преданности". Оставалась последняя: "Создать своё великое заклинание." Каденс надолго задумалась. Потом, словно решившись, снова потянулась в магический карман — и достала древний свиток, запечатанный печатью в виде солнечного знака. Это был один из последних незавершённых трудов Старсвирла Бородатого. — Твайлайт когда-то завершила одно из его заклинаний… но это другое. Оно опаснее. Глубже. Оно может изменить саму магию, если его завершить… Каденс встала, свиток парил перед ней в поле её магии. — Сансет, ты дошла до финальной черты. Если ты справишься с этим — ты не просто советница… ты станешь наследницей чего-то большего. Она подошла к двери, ещё раз взглянув на блокнот. Затем — отпустила его, и тот медленно исчез обратно в карман пространства. С этими мыслями Каденс направилась по коридору замка. Впереди была дверь в комнату Сансет Шиммер. Её шаги были уверенными. Магический свиток мерцал в воздухе, как тихое пламя судьбы. Кристальная Империя Каденс вошла в комнату, где Сансет Шиммер обсуждала с Каей последние события. — Сансет, у меня есть для тебя задание, — спокойно, но твёрдо сказала Каденс. Сансет сразу поднялась: — Что угодно. Я готова ко всему. Каденс достала свиток с древней печатью. Кая вздрогнула при виде символа. — Это… великое заклинание Старсвирла?! — удивлённо прошептала она. Каденс кивнула: — Да. Но оно незавершённое. Я хочу, чтобы ты попробовала не просто закончить его, а сделать сильнее. Сделать своим. Сансет аккуратно подняла свиток магией, открыла его и погрузилась в текст. Кая сделала шаг вперёд, желая помочь, но Каденс мягко остановила её копытом и лишь покачала головой. Кая замерла, не понимая, но подчинилась — вышла из комнаты. Следом, чуть позже, ушла и Каденс. Кантерлот В арсенале под замком Айровила облачалась в новую броню — работу Уднира. Он назвал её «АйроФайр». Это была магическая броня, инкрустированная артефактами и рунами, усиливающими её магию. Айровила чувствовала, как сила будто течёт по ней, как огонь. — Ты даже не представляешь, насколько сильнее ты теперь, — сказал Уднир, наблюдая за ней с холодной гордостью. Айровила коварно усмехнулась: — Представляю. И я готова показать это миру. В рамках "мирной дипломатии" Айровила отправила письма в два крупных города песчаных земель — Сейрон и Песченоград. Там обитали магические существа и независимые пони. Обе стороны получили письмо от Кантерлота. Даже враждующие города поняли, что это нечто серьёзное. Нейтральные земли — город Скенд Среди пыльных улиц и бархатных дюн встретились два мэра. Один — от Сейрона, второй — от Песченограда. Они переглянулись с недоверием, но обменялись формальным кивком. — Придётся забыть старые ссоры, — хмуро сказал мэр Песченограда. — Ради того, чтобы не стать следующей территорией Кантерлота, — добавил мэр Сейрона, садясь за стол. Письмо от Айровилы лежало между ними. Мир затаил дыхание. Нейтральный город Скенд. Зал Совета Мэр Сейрона — высокий, грациозный кот с золотыми украшениями на лапах — распечатывает письмо и громко читает его вслух: «Дорогие жители песчаных дюн, Я — новая правительница Эквестрии, принцесса Айровила. Наши земли чувствуют угрозу, когда видят нестабильность. Поэтому, я и мой советник Уднир приняли решение: Кантерлот начнёт наступление. Ваши земли будут присоединены к Эквестрии. Война начнётся, как только наши войска достигнут границ. Да будет это — война за свободу. С уважением, Принцесса Айровила.» В зале повисла гнетущая тишина. Мэр Песченограда, массивный стормзверь (из фильма MLP), прищурился, глядя на текст. Его мех колыхался от лёгких движений магии вокруг. Он медленно встал и проговорил: — Мы никогда не имели проблем с прежней Эквестрией. С Селестией была хоть какая-то честь... Советники кивнули. Мэр Сейрона тем временем медленно провёл когтями по каменному столу, оставляя царапины: — Но эта "Айровила" хочет принести нам "свободу" мечами... Пусть попробует. Мы не примем её власть. Он резко встал: — Да будет война! — рявкнул он, поднимая лапу вверх. Совет взорвался возгласами поддержки. Мэр Песченограда, стоя рядом, рявкнул: — Объединим наши народы. Покажем этим пони, что значит сила пустыни! Толпа снова закричала. Началась подготовка к бою.