Та кто достойна короны !?

День 2. Империя Кантерлот. Север дрожал. В четырёх малых городах — Виндпоинт, Эстлфрост, Ледяная Гряда и Сноуфолл — вспыхнули бунты. Старые сторонники порядка, сторонники Твайлайт и Каденс, отказались признавать новую власть Айровилы. Они требовали отделения от Империи и присоединения к Кристальной Империи. Доклад лёг на стол Императрицы. Она молчала, пока рядом с ней стоял Уднир — холодный, сосредоточенный. — Что скажешь? — коротко бросила Айровила. Уднир смотрел в карту. Его взгляд был нечитаемым. — Воевать с ними бессмысленно. Нет позиции, нет удобства. Бунтовать они могут вечно, а войска мы туда не введём — нас сдерживают границы Кристальной Империи. И они это знают. Он повернулся. — Они предлагают присоединение к Каденс. Слабый ход, но намек на союз. Айровила слабо усмехнулась. — Переговоры? — Да. Мы сыграем на их страхе. Я сам поведу разговор. Ты — Императрица. Твоя роль — подписание. Остальное на мне. Переговоры с повстанцами. Граница с Кристальной Империей. Повстанцы прибыли первыми. Лица напряжённые. Копыта дрожали у некоторых. Они знали, с кем говорят. Не просто с монархами — с теми, кто сжёг Песченоград. Айровила стояла чуть позади. В центре — Уднир. — Ваши требования мы услышали, — сказал он спокойно. — Вы хотите отделиться. Присоединиться к Каденс. Это политическое заявление. Признание того, что вы — не часть Империи. Он сделал паузу. Повстанцы кивнули. — Хорошо. Вот вам предложение. Уднир бросил на стол карту. — Разделение. Половина городов переходит под управление Кристальной Империи. Вторая — под нашим контролем. Без крови. Без войск. И без обмана. Один из лидеров встал: — А если мы не согласимся? Уднир спокойно посмотрел на него. — Тогда вы будете объявлены внутренней угрозой. Не просто метежниками, а диверсионной ячейкой. А с такими… я не договариваюсь. Я их уничтожаю. Повисла тишина. Песок скрипел под копытами. — Мы… согласны. — тихо сказал лидер. — Мы примем условия. Уднир кивнул. Без радости. Просто как факт. — Айровила, письмо Каденс. Срочно. Передача пройдёт в Лас-Пегасе. Айровила уже писала. Молча. Без споров. Кристальная Империя. Прошла неделя с тех пор, как Сансет Шиммер начала изучение незавершённого заклинания Старсвирла. Все расчёты, наброски, рунные формулы — всё казалось бесполезным. День за днём она сидела в зале архивов, едва отходя от пергаментов. — Всё не так! — воскликнула она и сжала копыто. Магия в воздухе дрогнула. — Успокойся, — мягко сказала Кая, подходя ближе. — Такие вещи не решаются за один день. Это заклинание — ядро структуры магии. Ты не исправишь это одним вдохновением. — Но я должна. Я обещала… — Сансет села, тяжело дыша. — И пока у меня только одно предложение. Одно! И в этот момент в зал ворвалась Каденс. — Срочно. Едем в Лас-Пегас, — сказала она. — Что? — одновременно спросили Кая и Сансет. — Политическое вмешательство. Приказ от Кантерлота. Повстанцы. Передача земель. Там уже Айровила и Уднир. Лас-Пегас. Через несколько часов. Поезд Кристальной Империи остановился на платформе. Айровила и Уднир уже находились в правом зале здания городской администрации, построенного ещё до начала Имперских реформ. Слева — прибыли Каденс, Кая и Сансет Шиммер. Атмосфера была сдержанная, холодная. Без приветствий, без фанфар, без кристальных экранов. Это был не акт власти — это была чистая политика. Айровила первой нарушила молчание: — Ну что же… вот мы и снова тут, Каденс. Не скажу, что мне это по вкусу, но, увы, некоторые города на севере хотят под твоё крыло. Я согласна отдать половину от каждого. Быстро, без обсуждений. Мне это не нужно. Каденс приподняла бровь: — И ты просто так отдаёшь земли? Без платы, без компенсации? Айровила вздохнула, откинулась на спинку кресла: — Да. Подпиши и пошли по домам. Я хочу спать. Каденс переглянулась с Каей. Обе не ожидали такой прямолинейности. Впрочем, после Песчаного Сейрона они перестали удивляться манере Айровилы решать вопросы. Сансет молча наблюдала за всем, запоминая детали. Каденс начала составлять договор. Бумаги появились из магического свитка. Пока она писала, Уднир разложил карту и чётко показал Айровиле, где теперь пройдёт граница: сектора, зоны влияния, транспортные узлы. Он говорил чётко, хладнокровно, без эмоций. Айровила кивала, не задавая лишних вопросов. Политика — это игра, которую они оба вели молча. Только Каденс всё ещё пыталась играть по-честному. — Подпишем на месте. Сегодня, — тихо сказала она, и выдала копию договора каждому участнику. Каденс молча изучала текст договора. Карта лежала рядом, и каждый пункт был тщательно отмечен. Границы, распределение территорий, права на ресурсы, транспортные узлы. Она медленно водила взглядом по линиям, фиксируя, где теперь заканчивается Империя Кантерлота и начинается Кристальная Империя. Кая не выдержала. — Когда ты получила титул Императрицы… ты не подумала, что стоит стать хотя бы чуть-чуть справедливее? Айровила даже не подняла глаз. — Нет смысла бороться с теми, кто сам мечтает от меня уйти. Это уже не мои пони. Пусть становятся вашей проблемой. Каденс оторвала взгляд от бумаги: — Но ты ведь могла просто задавить их. У тебя есть и армия, и сила. Что тебе помешало? Айровила задержалась на мгновение, словно решая, стоит ли отвечать. Потом, спокойно: — Зачем нам жертвы? Я уверена в себе, в своём разуме, и в том, что ваши ожидания от меня не волнуют меня вовсе. А теперь скажите мне, по какому праву мы всё ещё сидим здесь? Почему вы ещё не подписали бумаги, чтобы я могла уйти? Кая подняла бровь. — Ты торопишься? Айровила посмотрела прямо в глаза. — Ты напрашиваешься. Каденс положила копыто на плечо Каи, сдерживая её. — Довольно. Подписываю. Она вывела роспись. Чернила блеснули на пергаменте. Айровила отступила на шаг. — Отлично. Забирайте тех, кто так стремился к вам. Они теперь ваши. Уднир уже закрыл карту, спрятал бумаги и направился к выходу. Айровила последовала за ним, не сказав больше ни слова. Они ушли, не обернувшись. Каденс опустила глаза на документ. Кая вздохнула. — Они просто сбросили с себя это. Без условий. Без обсуждений. Никакой помощи. — Конечно, — спокойно сказала Каденс. — Айровила избавилась от лишнего. А все последствия — разрушения, восстания, голод, беженцы — теперь на нас. — И знаешь что? — добавила она, с холодной улыбкой. — Империя Кантерлот потеряла какие-то один-два процента своих территорий. Взамен — укрепила границы, обрезала очаги нестабильности… и получила новый повод выглядеть великодушной. Кая покачала головой: — И всё это — за наш счёт. — Да, — подтвердила Каденс. — Мы заплатили. И ещё долго будем платить Кристальная Империя. Поздний вечер. Комната совета была залита мягким светом магических фонарей, но атмосфера в ней была глухой и тяжёлой. Каденс сидела за длинным столом, заваленным бумагами: отчёты об ущербе, списки беженцев, расходы на продовольствие, отчёты по магическим ремонтам инфраструктуры в новых территориях. Кристальные города, что недавно были переданы ей — на бумаге это выглядело как победа. На деле — они были в руинах. Пустые склады, разрушенные дороги, разрозненные магические поля. Половина строений в каждом городе — нежилые. А количество пони, нуждающихся в помощи, росло каждый час. Каденс устало убрала гриву за ухо. Рядом молча сидели Кая и Сансет. Никто не предлагал ничего, потому что ничего не оставалось. — У нас даже на себя не хватает, — тихо произнесла Каденс. — А теперь у нас четыре города в минусе. Я… не знаю, что ещё делать. Она посмотрела на чистый пергамент перед собой. И долго ничего не писала. Перо дрожало в её магическом поле. Она не хотела этого. Ни за что. Но реальность давила. И она всё же написала: Уважаемая Императрица Де Айровила Куренс, Я, Принцесса Ми Аморе Каденса, правительница Кристальной Империи, Официально прошу выдать нам долг в размере 20 миллионов битс Взамен предлагаю долгосрочную поставку кристаллов в счёт погашения долга. Средства пойдут исключительно на восстановление новых присоединённых территорий. — Принцесса Каденс. Когда она закончила, всё внутри неё сжалось. Это не просто письмо. Это… почти капитуляция. Обращение к той, кто два дня назад поставила Кристальную Империю на край. Признание, что без Империи Кантерлота — они не выживут. Каденс свернула письмо. Печать. Отправка. Она отвернулась и села в тишине. Глубокая, хрустальная тишина. Письмо из Кристальной Империи прибыло быстро. Айровила не открыла его сама — она сразу передала его Удниру. Тот читал молча. Строчка за строчкой. Когда дошёл до подписи Каденс, хмыкнул и положил письмо на стол. — Я так и думал. Айровила, стоя рядом, подняла бровь. — Что, впечатлило? — Нет, — спокойно сказал Уднир. — Слишком прямолинейно. Конечно, их кристаллы — редкий товар, особенно новый тип, но покрыть двадцать миллионов… этим? Он взглянул на неё и усмехнулся. — Нам этого мало. Даже при желании они не смогут поставлять достаточно. Это предложение — красивый жест, но не более. Айровила уселась на кресло, скрестила копыта. — Хочешь запросить ещё северных земель? Улыбка мелькнула в её глазах. Если бы они забрали те пустоши — почти ничего бы не потеряли, просто вернули бы себе символический процент. Формально. Политически — это выглядело бы как компромисс. — Можно, — ответил Уднир. — Но… зачем мелочиться? Он развернул пергамент, пододвинул чернильницу и начал писать ответ. — Хочу, чтобы они ослабили пропускной контроль на северных магистралях. Пусть откроют два пути для наших поездов. Мы не будем платить пошлину. Это даст нам миллионы битс в год. Айровила усмехнулась: — Простой ход… и всё равно гениальный. Когда Уднир закончил, он перечитал написанное: Принцессе Ми Аморе Каденсе, В связи с вашим официальным запросом на кредит от Империи Кантерлота, Условия предоставления суммы в размере 20 миллионов битс следующие: Ослабление пропускного контроля на северных магистралях; Открытие двух транспортных линий под контролем Кантерлота; Отказ от внутренней пошлины на перемещение товаров между границами. Если данные условия не будут приняты, мы готовы рассмотреть выдачу кредита на стандартных условиях: — Возврат суммы в течение 3 лет — Ставка: 12% — Выплаты в битсах Мы понимаем, что даже при поставке кристаллов нового поколения, объёмы вряд ли покроют затраты в полном объёме. Поэтому предлагаем гибкую, но логичную схему. — С уважением, Империя Кантерлот Айровила лишь кивнула. — Отправь. Пусть подумают. — А они подумают, — ответил Уднир. — Потому что выбора у них нет. Кристальная Империя. Поздний вечер. Письмо из Кантерлота доставили быстро. Всего два часа — и на стол Каденс легли слова Уднира. Она молча читала их… до тех пор, пока копыто не сжалось от злости. — Он издевается, — прошептала она. Кая подошла ближе, взяла письмо и, пробежав взглядом, сразу всё поняла. — Типичный почерк моего брата, — сказала она с холодной усмешкой. — Он не хочет выгоды. Он хочет контроля. Если мы ослабим пропуск поездов, то рано или поздно всё, что они везут, — оружие, магия, слежка — может ударить по нам же. — И ты предлагаешь… что? — Каденс произнесла это спокойно, но в голосе было напряжение. — Мы не сможем выплатить долг, — продолжила она. — Не двадцать. Не с процентами. Чтобы вернуть 23 миллиона битс — нам, по сути, нужно продать весь замок. С мебелью. С башнями. С символом Империи. Она замолчала. Тишина легла тяжёлая. Но Кая вдруг прищурилась. — Хотя… — сказала она, отходя к столу. — Я думаю, мы можем предложить нечто другое. То, от чего Уднир точно не откажется. — Кая? — Каденс нахмурилась. — Что ты собираешься писать? — Успокойся, — бросила Кая. — Я знаю, как с ним говорить. Она быстро вывела на пергаменте письмо. Каденс не прочла его — Кая свернула письмо сама и запечатала личной меткой, без комментариев. — Всё. Пускай думает. Это… альтернатива, — коротко сказала Кая. Она взглянула на Сансет. Та подняла глаза от своих записей и пристально посмотрела на неё. — Ты уверена, что знаешь, что делаешь? Кая ничего не ответила. Только чуть улыбнулась. Письмо отправилось. И теперь, на какую игру пошла Кая — знала только она. Кантерлот. Вечер. Письмо от Каи прибыло неожиданно. Айровила сразу заметила, что печать — не Каденс. Она сломала сургуч и, развернув пергамент, начала читать вслух, глядя на Уднира: — «Дорогая Императрица Айровила и мой снисходительный брат…» Уднир хмыкнул. Айровила продолжила: — «…у нас супер кризис в Кристальной Империи и гиперинфляция, что просто не делает возможным выплаты через 3 года в размере 24 миллионов битс. Так же мы не можем остановить проверки ваших поездов, так как в прошлый раз один из них взорвался на пункте досмотра, нанеся колоссальный вред. Мы понимаем, что поставки кристаллов нового поколения не покроют ваши расходы… Именно поэтому предлагаю альтернативу: Сансет Шиммер, создатель технологии кристаллов, прибудет в Кантерлот сроком на один год для разработки новых формул и технологических решений для вашей Империи. С уважением, Принцесса Кая.» Когда Айровила закончила, наступила короткая тишина. Она отложила письмо и посмотрела на Уднира: — Ну? Что скажешь. Душим дальше? Или всё же отказываемся от выдачи? — Нет, — спокойно сказал Уднир. — Отказываться от гения за такую скромную плату — это глупо. Сансет может принести нам гораздо больше, чем эти жалкие 20 миллионов. А может и куда больше, чем сами кристаллы. Он встал, прошёлся медленно по залу, задумчиво. — Мы берём её. Пусть работает. Пусть создаёт. Никаких поблажек — один год, строго по соглашению. Контроль. Допуск ограниченный. Но знания — она нам их даст. Айровила усмехнулась, сев за перо. — Как скажешь! Она быстро набросала ответ: Принцессе Кае Ор Ди Трилл, Империя Кантерлот официально соглашается на предложенные условия. Сансет Шиммер будет принята в Кантерлот на срок 1 год как научный представитель Кристальной Империи. Принимающая сторона обязуется обеспечить условия для её работы и безопасности. Все технологические наработки, разработанные в течение срока, подлежат Империи Кантерлот . Плюс всё таки поставки кристаллов должны быть на хоть каком то уровне, да бы не надеяться на сухие доказательства Сансет Шиммер! Кредит в 20 миллионов битс будет выдан в течение 2 суток и мы лично прибудем что бы забрать Сансет Шиммер и выдать эту сумму!. — Императрица Де Айровила Куренс — Советник Империи Уднир Трилл Печать. Лента. Отправка. Всё. Решение принято. Сансет направляется в сердце Империи. Кристальная Империя. Главный зал. Письмо из Кантерлота легло на стол с характерным щелчком сургуча. Каденс сломала печать, развернула пергамент и начала читать вслух. Кая и Сансет слушали молча. — «Принцессе Кае Ор Ди Трилл, Империя Кантерлот официально соглашается на предложенные условия. Сансет Шиммер будет принята в Кантерлот на срок 1 год как научный представитель Кристальной Империи. Империя гарантирует её безопасность и условия для работы. Все технологические разработки, созданные в течение срока её пребывания, принадлежат исключительно Империи Кантерлот и не подлежат передаче или совместному использованию. Дополнительно: — Поставка кристаллов нового поколения всё же обязана осуществляться на минимальном уровне, необходимом для подтверждения продуктивности взаимодействия. — Кредит в размере 20 миллионов битс будет передан лично в течение двух суток. — Прибытие сопровождающей делегации ожидается в ближайшее время. — Императрица Де Айровила Куренс — Советник Империи Уднир Трилл» Каденс опустила письмо. Молчание. — Всё, — сказала она тихо. — Теперь ясно. Сансет будет там. Но они оставляют всё себе. Кая вздохнула: — Я знала, что он так поступит. Он не делится. Он строит. Каденс нахмурилась: — Даже кристаллы им нужны только как предлог… Сансет сделала шаг вперёд: — Мне всё равно. Если я смогу использовать архивы Кантерлота, я согласна. Это шанс.