Сквозь океан

      Бармен поставил бутылку старого вина обратно на полку и, развернувшись, пояснил:       — Знаешь деревню Флигеля, что за дальними барханами? — охотник на демонов кивнул в знак согласия. — Она полностью уничтожена. Почти все жители убиты. Говорят, это сделали ведьмы.       — Серьёзно? — удивлённо поднял брови Хансард. — Не думал, что они ещё существуют. Я думал, их давно всех перебили инквизиторы.       — Ну, видимо, не всех, — пожал плечами хозяин таверны. — Океан большой, мало ли, какой твари удалось выжить после войны.       Избавившись от икоты, с помощью ещё одной кружки пива, мужчина, который первый завёл разговор о ведьмах, вновь повернулся в их сторону и заговорил:       — А вот ты бы мог убить ведьму?       Хансард призадумался.       — Даже не знаю, я охочусь на низших демонов. Расставляю ловушки в пустыне, устанавливаю капканы, приманиваю сырым мясом, — рассуждал вслух он, — потом забиваю загнанного зверя. Охота на таких демонов несильно отличается от охоты на какого-нибудь хищника. А вот что могут ведьмы, я не знаю, всё-таки они уничтожили целую деревню.       — Деревню Флюгера! — крикнул другой постоялец. — Кто там жил? Старики и старухи. Да там даже вооружённой охраны не имелось, не говоря уже о стенах, защищающих их, и, конечно, у них не было охотника на демонов. Ничего удивительного, что какие-то ведьмы их всех перебили.       Все одобрительно воскликнули, гордясь родным городком.       — Глупцы, — раздался голос пожилого человека в чёрных очках и с тростью в руках, сидящего в углу главного зала. — Вы думаете, что ведьмы — это просто красивое название? Для чего тогда существует Священная инквизиция, если какие-то пьяницы с палками, по вашему мнению, могут убить ведьму?       — Что ты знаешь про это, старик? — крикнул на него бородатый тучный мужчина, проглотив целиком кусок огромного пирога.       — Конечно, — подхватил его разговор другой, — если твои ведьмы так опасны, тогда где же твои хвалёные инквизиторы? Почему не защищают нас?       Старик молчал.       — Нам самим нужно защищать себя! — выкрикнул ещё один посетитель таверны. Уже все были втянуты в этот непростой разговор. — С нами охотник на демонов, у нас есть оружие, мы сами защитим себя в случае опасности, неужели мы каких-то ведьм не победим? Путь они даже трижды демоны!       — Конечно, победим! — крикнули все.       — Хансард, ты что думаешь? — обратился к нему бородатый толстяк.       — Ну, — охотнику стало страшно. С другой стороны, все верили в него, и ему это льстило, — конечно, мы победим! — робко выдал он вердикт.       Раздался скрип металлической двери. Неожиданный звук заставил и без того испуганных посетителей трактира вздрогнуть и замолчать.       — Олдин, ты открывал дверь? Кто-то звонил? — Хансард напрягся.       — Нет, — испуганно ответил бармен, проверяя аппарат дистанционного открытия двери.       Громкие возгласы про победу вдруг резко стихли, и ужас охватил каждого. Сверху доносились шаркающие шаги. Кто-то тихо спускался по лестнице, шаг за шагом.       Помещение окутала тьма, неожиданная и давящая, постепенно заполняющая собой всё вокруг. Словно дым, она проникала в самые потайные уголки трактира, но самое ужасное, она забиралась в души всех присутствующих. Как только тьма касалась кого-либо, в тот же момент страх поселялся внутри: человек не мог больше шевелиться, не мог больше говорить, и всё, что ему оставалось, — это тяжело дышать и моргать глазами.       Все защитные рефлексы, полученные людьми от природы, просто переставали работать. Всё, что оставалось от чувств, — это необъяснимый страх. Всё, что оставалось от физических ощущений, — громкий стук сердца, всё ещё перекачивающего кровь.       Затем случилось ещё более невероятное — тьма стала давить. Давить с такой силой, что даже самые мощные мужчины принялись падать на колени. Дольше всех пытался выстоять Хансард, но и он не смог противостоять. Дело в том, что тьма нанесла последний удар — вползла в мозг каждого, и разум перестал сопротивляться неизбежности, наступающей опасности. За страхом пришла апатия.       Мгла вокруг людей рассеялась, как будто нашла именно то, что искала. Она, словно живая, была теперь в каждом. И только тонкие нити непонятной субстанции связывали её с кем-то, кто находился на лестнице. Десятки глаз безучастно смотрели в одну сторону — туда, откуда доносились всё более отчетливые шаги.       Сначала из коридора показалась одна большая тень. В следующую секунду она раскололась на части, и из проёма показались две фигуры. Одна худая и высокая, несмотря на сгорбленную спину, вторая — маленькая и полная, тащившая длинные руки по самой земле. Костлявые ладони с длинными ногтями опирались о стенки, словно этим двум фигурам трудно передвигаться. Одетые в серые рясы с наброшенными на лица капюшонами, эти двое были похожи на обычных старушек, бродящих по улице и выпрашивающих милостыню. Но что-то в их образе повергало смотрящих на них людей в животный страх. Морщинистые лица, иногда мелькавшие из-под капюшона; седые растрёпанные волосы, спускающиеся к плечам; босые ноги с облупившейся на них кожей, ступая по полу, выглядывали из подола серой рясы, поржавевшей от долгого перехода через пустыню. Что же с ними было не так? Это глаза, маленькие с чёрными белками и жёлтой оболочкой радужки — глаза демона. Именно из них струилась тьма, окутывающая всё вокруг.       Такие же глаза как у того чудовища — демона, которого Хансард прикончил несколько дней назад за Ржавыми горами, к северу от города. Он не раз видел такие глаза. Это глаза демона, но он ни разу не видел подобных у человекоподобного существа, и уже одно это пугало до безумия. Как же глупо чувствовал себя Хансард. Вот секунду назад они ликовали, кричали о победе, и он верил в свои силы, насмехаясь над мифическими ведьмами из прошлого, а теперь стоит и смотрит на них, словно кролик на удава, не в силах даже пошевелиться, взять меч, дать им бой.       Как же они были глупы.       Две старухи, опираясь то друг на друга, то о стены коридора, ведущего вниз, сошли с последней ступени и остановились, пошатываясь, словно внутри дул довольно сильный ветер.       Никто не мог пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы броситься бежать или начать кричать. Странная сила, исходившая от двух демонов в обличье старух, удерживала всех на местах, не давая возможности даже глубоко вздохнуть. Теперь стало понятно, как всего двум ведьмам удавалось пожирать целые деревни и уходить не обнаруженными. С такой способностью проворачивать подобные трюки было проще простого.       — Здравствуйте-с-с-с-с-с-с, — высокая и худая ведьма сняла капюшон и взглянула на собравшихся чёрно-жёлтыми глазами. — Доброй ночи-с-с-с-с-с-с.       Её рот издавал шипящие звуки, словно внутри поселилась ядовитая змея и произносила слова за старуху.       — Рады вас всех видеть в одном месте, — затараторила маленькая и полная ведьма, не поднимая на собравшихся глаз. — И чего это вы все застыли?       Она прошла вперёд мимо двух мужчин крепкого телосложения, как и все, стоящих на коленях.       — Да уж, упали на колени. Как неприлично, — она притворно нахмурила волосатые, растрёпанные брови и тут же противно хихикнула. — Как вы приветствуете уставших и голодных путников? Это такое гостеприимство в этом городе? Что за некультурные здесь живут люди?       Словно кошки, ведьмы играли с жертвами, оттягивая тот самый момент, ради которого они и пришли сюда.       — Ну что же, наверное, пора подкрепиться! — подходя к застывшей в несуразной позе молодой официантке, крикнула старуха во весь голос, да так, что металлические стены трактира как будто пошатнулись от вибрации её голоса.       — Не будем заставлять мясо ждать-с-с-с-с-с-с, — еле-еле проговорила вторая, худая и высокая ведьма.       Взяв костлявой и морщинистой рукой ногу упавшей на пол девушки, ведьма задрала её вверх, поднося к открытому рту с гнилыми заострёнными зубами, и её слюни закапали на белоснежную кожу. Девушка даже не пискнула, скованная страхом.       Все посетители издали протяжный стон отчаянья.       — Приятного аппетита.       В это время от стойки бара раздался чей-то сонный голос:       — Я понимаю, что трактир — это не самое тихое место. Но, может быть, вы всё-таки дадите мне поспать!!!       Откладывая трапезу в сторону, ведьма подняла глаза с жёлтой радужкой и изо всех сил пыталась всмотреться в лицо Хансарда. Тот стоял именно там, откуда донёсся этот голос. Высокая и худая ведьма опешила, и её руки задрожали. Обычно подобные ей, не привыкли слышать голоса жертв: страх, что сковывал людей, не давал им ни двигаться, ни говорить. Даже съедаемый заживо человек, как правило, не выдавал ни слова и даже не кричал. Тут же впервые за долгие годы их жизни кто-то посмел с ними заговорить, да ещё и в каком тоне.       Охотник на демонов стоял всё так же неподвижно, столкнувшись испуганным взглядом с ужасными глазами ведьмы.       — Что? Кто? Ты? — ведьма бросила ногу беззащитной девушки на пол и, небрежно переступив через последнюю, стала приближаться к Хансарду. — Что ты себе позволяешь, жалкий человечек?       — Сестра-с-с-с-с-с-с, — зашипела вторая ведьма, пытаясь остановить её.       Все, кто собрались в трактире, перевели взгляд на охотника, и в их сердцах зародилась надежда — надежда, что он одолеет ведьм и спасёт их всех, но сам Хансард находился в растерянном состоянии, ведь он молчал, с трудом делая даже вздохи.       Из-за его спины нырнула чья-то тень и тут же оказалась прямо перед невысокой старухой. Она подняла глаза. Это был совсем молодой юноша в чёрном мундире с цифрой «один» на золотистом гербе и с широкой повязкой, скрывающей левый глаз и часть его лица. Охотник на демонов узнал его. Именно этот парень мирно спал на стуле, у стойки бармена, когда он только пришёл в трактир.       — Ты кто такой? — удивление и ужас охватили ведьму.       — Я тот, кто хочет поспать, — парень что-то пробубнил себе под нос.       Блеснуло чёрное лезвие, и тело старухи разлетелось в разные стороны, пачкая стены, пол и потолок чёрной кровью и чёрным песком.       — А вы, мерзкие суккубы, не даёте мне отдыхать!       В секунду этот неизвестный оказался рядом со второй нечистью, и её постигла та же участь. Как только обе ведьмы были повержены, посетители трактира обрели возможность двигаться. Крики и слёзы, проклятия и радостные возгласы — гул поднялся просто невообразимый! Все с отвращением смотрели на убитых ведьм, точнее на то немногое, что от них осталось, и с восторгом на спасителя.       И вдруг вопль бородатого толстяка, повалившегося на пол, заставил всех замолчать:       — Инквизитор!       Только тогда все присмотрелись к одежде неизвестного гостя. Чёрный мундир инквизитора, золотой герб на груди с цифрой «один» — теперь все увидели, кто действительно стоял перед ними.       — Спасибо, спасибо вам! — раздавалось со всех сторон.       Парень сонным глазом смотрел на всех собравшихся, не демонстрируя никаких эмоций.       — Значит, Священная Инквизиция нас не забыла! — закричал тот толстяк, который первый признал в пареньке инквизитора. — Значит, вас послали помочь нам?       — Ну, — парень почесал затылок, растрепав чёрные взъерошенные волосы, — на самом деле я тут совершенно случайно, простите.       Он быстро поклонился с робкой улыбкой на лице.