Сквозь океан

      — Хорошо, следуйте за нами, — солдат развернулся и пошёл в сторону старой мэрии. Второй чуть поодаль сопровождал их, прикрывая тыл. Даже днём, в спокойное время, они оставались настороже.       Наконец, когда закончилась улица, в тупике показалось здание старой мэрии. Небольшое двухэтажное здание из спрессованного песка. Крыша покосилась; старые, некогда белые, а теперь покрытые желтизной колонны, казалось, еле-еле держали её на месте. Небольшие проёмы окон с выбитыми стёклами, заколочены обычными досками или занавешены истрёпанными коврами, которые на этом острове обычно крепили на стену или укладывали на пол. Покосившиеся на ржавых петлях двери открыты настежь. Рядом с ними стояли несколько солдат, несущих дневную вахту, а над их головами развевался флаг Священной инквизиции, на котором, как всегда, красовался первый инквизитор Генрих, убивающий демона, лежащего у его ног, длинным мечом. По этому опознавательному знаку, даже издалека видно, что это штаб инквизиции, хоть и временный.       — Пришли, — солдат отошёл в сторону, переводя дух.       — Спасибо, — поблагодарил его за сопровождение Эдвард, — он внутри?       — Да.       Внутри темно и достаточно прохладно. Мебели почти нет, и неудивительно, ведь до появления здесь солдат инквизиции это место давно забросили. Его даже готовили под снос, о чём говорила чёрно-жёлтая лента, висевшая то тут, то там и предупреждающая об опасности. Справа стояли коробки с провизией, бочки с водой и небольшие оружейные ящики, в которых обычно хранили винтовки, мечи, патроны и прочую солдатскую амуницию для выполнения боевых задач. Слева сооружены импровизированные лежанки. Располагались они прямо на гнилом полу мэрии. На матрасах спали несколько солдат, которые по всей видимости несли ночное дежурство.       Запрокинув ноги на стол и покачиваясь на стуле, сложив руки за голову, в дальнем углу сидел человек в чёрном мундире, а на его лице лежала мокрая белая тряпка.       — Инквизитор первого уровня Эдвард Ньютон, — из-под тряпки проговорил он, не меняя позы, — ты любишь пудинг?       — Извините, что? — переспросил молодой инквизитор.       — Ну, пудинг?       — Не знаю, — честно признался Эдвард.       — Да? — инквизитор Родерик Мартелл снял с лица тряпку, положил её на стол, с удивлением посмотрев на него, будто не любить пудинг являлось преступлением. — А я вот обожаю пудинг, здесь его не готовят. Тут даже не слышали о таком продукте и не знают рецепта. Ты ел пудинг когда-нибудь?       — Эм, — Эдвард задумался, пытаясь вспомнить, — вроде бы после экзамена на инквизитора давали что-то подобное, я точно не помню.       — Ты шутишь? — взгляд Родерика потускнел, и он направил его в потолок. — Я ведь тоже проходил экзамен на инквизитора и знаю, что там дают пироги с джемом.       — Да, точно, он был с джемом, — вспомнил наконец молодой инквизитор.       — Это не пудинг, — последнее слово инквизитор произнёс с придыханием. — Так что ты забыл в этом городе? — резко сменил тему разговора он.       — Да я тут мимо проходил. Иду к своему кораблю, пришвартованному в порту восточного города Красный Риф, — пояснил Эдвард.       — Ясно, так значит то был твой корабль. Мы видели его, когда приплыли сюда, — зевая, проговорил Родерик.       — Как там моя команда?       — Извини, у меня не оставалось времени болтать с твоей командой, — пожал плечами он. — У нас миссия. Мы за суккубами приплыли сюда. Прошла информация, что их троих видели на этом острове. Не знаю, правда ли, или мы гоняемся за ветром.       — Оперативно вы прибыли, — улыбнулся Эдвард, — но с ведьмами я уже разобрался.       — Ты? Один? — Родерик начал проявлять интерес к парнишке перед ним. — Похвально, а то мы сильно задержались в этом городе, как видишь.       — Кстати об этом, я хотел спросить про призрака Розмари, — начал задавать вопрос Эдвард, но инквизитор его остановил.       — Мы называем её Невеста. Солдаты не любят эту старую легенду. Девушка теряет любимого и прыгает с колокольни, проклиная город. Даже для тех времён звучит неправдоподобно.       Инквизитор дублировал каждое слово жестом, как одна ладонь, символизирующая, видимо, девушку, падает с высоты и разбивается об другую ладонь, по всей видимости символизирующую твёрдую землю. Сопровождал он всё свистящим звуком.       — Так значит вы думаете, что призрак, эта невеста, не та самая Розмари?       — Кто знает, — убрав ноги со стола, Родерик выпрямился и сел ровно, — на данный момент о Невесте неизвестно ничего. Одно ясно: это не демон. Это что-то иное; что-то, с чем мы ещё не сталкивались.       — И что вы собираетесь делать?       — Я уже всё сделал, — ухмыльнулся инквизитор. — Я послал доклад в штаб-квартиру Священной инквизиции. В данный момент они готовят научную экспедицию, во главе двух инквизиторов третьего уровня.       — Третьего уровня? Инквизиция так заинтересовалась этим призраком? — удивился Эдвард.       — Как бы то ни было, дело неординарное. Это не обычный демон, терроризирующий округу. Она с лёгкостью проходит через стены и все объекты на пути. Невесту не берут ни пули, ни мечи, и даже моё оружие против неё бесполезно. Тем временем она сама без проблем убивает людей. За неделю убила около десяти человек, включая двух моих солдат. Чем бы не оказалась эта штука, ясно одно: она опасна, и, если не остановить её, эта тварь продолжит убивать.       — Я слышал, что она нападает только на тех, кто движется. Зачем же вы, рискуя жизнью, отвлекаете её каждую ночь?       — Это правда. Но в городе много больных, стариков и детей. Некоторых просто не заставишь не двигаться и не разговаривать, а Невеста не щадит никого. Именно поэтому мы с ребятами отвлекаем её внимание на себя, чтобы не пострадало гражданское население, пока мы не решим эту проблему, — инквизитор опять запрокинул ноги на стол и принял первоначальную позу, накинув тряпку себе на лицо. — А теперь извини меня. Мне нужно поспать. Ночь будет длинной. Если собираешься покинуть город, ворота ты знаешь где. Хотя ты и по стенам неплохо карабкаешься. А если останешься, правила ты знаешь. Найди тихий уголок.       Простояв ещё секунду, Эдвард Ньютон развернулся и вышел из временного штаба Священной инквизиции. Ещё раз осмотрев здание старой мэрии, которое находилось у него за спиной, он двинулся к больнице, стоявшей посередине города. По пути в торговых лавках прикупил еды, плотно позавтракал и направился к воротам, ведущим из города.       Наступил вечер. Горожане разбрелись по домам, заперли ставни и окна, хоть от призрака это не спасало. Закрытые двери давали иллюзорную защиту и надежду, что Розмари пощадит и не заметит их. Солдаты заперли ворота и спрятались во временном штабе. Не имело смысла отвлекать призрака большой толпой. Инквизитор и один солдат неплохо справлялись с поставленной задачей вот уже пятую ночь подряд. Несколько суток в городе не случалось ни одного убийства, в котором был бы замешан призрак, так что пока система работала и не давала сбоев. Им оставалось только ждать — ждать подкрепления в составе научной экспедиции и двух инквизиторов третьего, высшего уровня в инквизиции.       Рядом с фонарным столбом, вытянув ноги сидел уже другой солдат. В руках наготове он держал заряженную винтовку. На поясе висела металлическая дубинка. Всё шло по плану. На крыше соседнего здания стоял инквизитор Родерик Мартелл. Его ястребиные глаза медленно скользили из стороны в сторону, осматривая округу рядом с местом, где сидел его подчинённый. Солнце ещё не зашло за горизонт, а это значит, время ещё не настало.       Встав на ноги, солдат произвёл выстрел в воздух. Медленно и неторопливо, уже заученным движением руки снял дубинку с пояса и принялся стучать по столбу, выбивая искры. Он стучал и стучал, но невеста на этот раз не появилась. Вдруг из-под земли появились белоснежные руки. Солдат дёрнулся, выронил дубинку и попятился назад. Одна из рук схватила его за штанину и тот, не удержав равновесия, с силой упал на дорогу, поднимая клубы ржавой пыли. Призрачная рука крепко держала его на месте, не давая пошевелиться. Из-под земли выплыло обезображенное жуткой гримасой лицо невесты. Попытавшись уползти от неё, солдат бесполезно елозил руками по песку. Он пойман, и теперь дело времени, когда призрак прикончит его.       Не успев среагировать на произошедшее, Родерик Мартелл спрыгнул с крыши лишь тогда, когда вся голова призрака выплыла на поверхность. Произведя в неё два выстрела из пистолетов, которые кроме шума не возымели никакого эффекта, он побежал вперёд на помощь к подчинённому, но в то же время он прекрасно понимал, что ему не успеть.       Не обращая внимания ни на выстрелы, ни на бегущего к ней инквизитора, невеста лишь крепче сжала добычу, подтаскивая солдата поближе, метясь рукой в его шею.       — Инквизитор! — вытянув руку по направлению к начальнику, плача закричал солдат.       — Нет! — крикнул Родерик от бессилия.       Чья-то рука ловко схватила солдата за шиворот и, оторвав штанину, отбросила его прямо в приближающегося инквизитора. Между призраком и его жертвой стояла небольшая фигура в чёрном мундире.       — Забери его! — громко проговорил Эдвард Ньютон. — Сегодня я её отвлеку.       Родерик на секунду заколебался, но, быстро сообразив, подхватил трясущегося от страха солдата и утащил его в заранее заготовленный подвал, в укрытие.       Развернувшись, Эдвард побежал в сторону городской больницы, уводя призрака от подвала, где только что скрылись инквизитор и его нерасторопный подчинённый. Розмари безмолвно, не издавая даже шуршания складками белого платья, последовала за ним. На её лице застыла гримаса разочарования. Добыча уже находилась в её руках, и теперь весь её гнев был направлен на того, кто ей помешал.       — Значит, когда надо кого-то схватить, твоё тело теряет бесплотность? — спросил молодой инквизитор на ходу, чуть повернув голову. Казалось, он спрашивал у призрака, но на самом деле просто рассуждал вслух, как он обычно и привык делать, — молчишь? Ты отличный собеседник, Розмари, мне нравится такие как ты.       Может, призрак не понимала, может, просто не хотела или не могла отвечать ему. Зато она обладала способностью быстро преследовать его, минуя все преграды на пути и просто пропуская их через бесплотное тело. Так они и бегали почти полночи. Призрак то отступал, то нагонял инквизитора. При большом желании Эдвард мог бы ловко уйти от погони, но этого не нужно. Задача инквизитора проста: не дать невесте убивать, поэтому терять её из вида не входило в его планы. Нужно дожить до утра, и тогда эта безумная гонка кончится.       Добравшись до центра города, Эдвард Ньютон на секунду остановился. Требовалось кое-что проверить. Он максимально увеличил дистанцию между собой и призраком, чтобы дать себе больше времени. Он замер и закрыл глаз. Тишина и темнота. За спиной он ощутил чёткую вибрацию оружия инквизитора Родерика Мартелла. Видимо, тот, спрятав солдата в подвале, тихо следовал за ними по пятам, чтобы отвлечь призрака в нужную минуту и подстраховать молодого инквизитора, а может, он просто не доверял ему. Дело его, и пусть поступает как хочет. Ещё одна вибрация, уже его собственная. Казалось, больше ничего нет. От Розмари не исходило ничего — ни звука, ни дыхания, ни вибрации. Как будто её не существовало в этом мире. Где-то на окраине города прошла небольшая, еле заметная волна вибрации. Что это? Ни на что не похожая вибрация, очень мягкая и слабая. Эдвард Ньютон впервые в жизни чувствовал что-то подобное. Какое оружие могло издавать подобную вибрацию, или его внутренний компас наконец дал сбой?       Открыв единственный глаз и обернувшись, инквизитор убедился в присутствии призрака за спиной. Вибрация точно исходила не от неё. Она вспыхнула, а потом затухла где-то на окраине города. Там, где находилась старая колокольня и жилой квартал с квадратными одноэтажными домиками с треугольными крышами, покрытыми глиняной черепицей. Недолго думая, юноша отправился в ту сторону. Если и существовала разгадка призрака невесты, то она там.       Эдвард огибал по кругу старую колокольню, и ему в голову сама по себе пришла мысль — о столетней легенде, о девушке по имени Розмари. Её возлюбленном сапожнике, беспощадном отце, самоубийстве и проклятии, наложенном на этот старинный город. Неужели эта легенда, правда? Та странная вибрация вела его к месту гибели невесты, ведь именно у подножья колокольни нашли её переломанное тело. Сосредоточившись прямо на ходу, молодой инквизитор смог ещё раз уловить совсем слабый сигнал вибрации, и он вёл в жилой квартал за старой колокольней. Тяжело выдохнув, Эдвард поспешил по следу. Ему совсем не хотелось, чтобы старинная легенда о невесте Розмари оказалась правдой. Будь это правдой, значит призраки существуют на самом деле, а он их до смерти боялся ещё с детства, напуганный страшными сказками из книг, что читал в одиночестве перед сном. Но в данный момент именно призрак маячил за спиной юноши, но пока он в него не верил, всё было в порядке. Это лишь очередная миссия инквизиции, с которой нужно разобраться — не больше и не меньше. Призраков не существует, убеждал он себя.