***
Выплыв из залива Белфас, мы прямиком направились к Хараду. Объехав экватор и миновав южные тропики, оказались возле Южных Серых Гор. По последним слухам, несколько торговых суден были ограблены в этих краях. Команды перерезаны, а корабли с верху до низу обчищены. Дело рук Барбоссы, уверена. Этот варвар никогда не отличался особым милосердием. Тем более, очевидцы утверждают, что видели флаг пиратов. Весёлый Роджер с широкой чёрной шляпой, у которой на кончике белое перо. Этот паразит ещё и знамя «Первой Ласточки» поменял. «Ну ничего», — думала я тогда. «Мы с тобой ещё не поквитались.» И буквально через несколько дней, когда в небе сияла полная луна, нам удалось их перехватить. Команда Барбоссы как раз отбыла от ближайшего порта. Мы застали их врасплох ночью, в открытом море. Они не ожидали внезапной атаки, потому выиграть было просто. Правда несколько наших пало, что чутка расстроило меня. Но в таком образе жизни, понятия, как смерть, убийства и кровь, встречаются часто, оттого минутная грусть сразу же прошла, стоило мне только взглянуть на искажённое злобой лицо Барбоссы. Он еле-еле стоял на ногах, захлёбываясь собственной кровью. Перед смертью, он успел хищно прошипеть: — Ты не такая бездарность, Элиэль, как я считал… То ли это был своего рода комплимент, то ли старик наконец понял, что нельзя недооценивать врага, я не знаю. Однако, с гибелью Гектора, его команда сдалась, побросав оружие. Я не безжалостна, а потому оставила пиратов жить. Всё-таки пополнение мне лишь на руку. Леголас и Гимли вместе со мной перебрались на «Первую Ласточку», Данте же остался на том корабле. Так мы и путешествовали с тех пор. Два судна, неустанно следующие друг за другом. Дни постепенно перетекали в недели, а потом и в месяца. Мы исследовали Море Рингиль, каждый остров, каждый порт. Почти весь юг, а особенно Южная Земля были плохо изучены. Я взяла на себя обязанность предоставить данные об этих незнакомых местах. Быть может, благодаря мне пираты смогут обустроиться не только на Тортуге и в Умбаре, но и найти для себя край больше? Такой же загадочный и необъятный, как они сами? — Земля! Вижу землю! — прокричал кто-то с палубы. Кажется, это был эльфийский принц, он был нашим навигатором. Его дальнее зрение часто помогало с маршрутом сей неизвестной местности. В мою каюту тут же ворвался взъерошенный Гимли. — Скорее, — запыхался он с дороги. — Леголас утверждает, что поблизости люди. — Разве такое может быть? — недоумённо возрилась я на гнома и подскочила. Выйдя на свежий воздух, я прямо побежала к блондину. Он как раз спускался с верховной мачты. — Это правда? — нахмурилась я, как только он приземлился. — Да, там действительно люди, — отряхнулся остроухий. — Причём много. В их бухте стоит целый флот, а дома построены очень тесно. — Подозрительно, — озвучила я вслух. — Почему же на карте не отмечено? — Они явно нам не друзья, — напрягся рыжий. — Мы этого не знаем, — заметила я. — Пока не знаем. — Ты же не… — рыжебородый не договорил, как только понял, что я собираюсь сделать. — Нет! Нет, категорически не согласен! Они нас сразу же пристрелят на месте, не успеем мы и шагу ступить. — У нас заканчиваются припасы, Гимли, — пыталась я донести важные вести. — Когда вода закончится, то мы обречены. Нужно сделать высадку. — Боюсь, на этот раз я согласен с капитаном, — светловолосый эльф, задумчиво гладил большим пальцем подбородок. — Мы должны незаметно прокрасться туда. — Да, — подтвердила я мысли сына Трандуила, — пойдём втроём, а Данте останется за главного. Леголас кивнул, в то время, как Гимли бурчал что-то про опасность, высказываясь не очень прилично на кхуздуле. Эльф, взяв гнома за плечи, повёл того к лодкам, что сейчас спускали по моему приказу. Я быстро поведала дяде наши планы, сказав спрятать корабль за скалами, чтобы обезопасить его и команду. — Ждите нас до заката, — кивнула я мужчине, отойдя к верёвке, что соединяла судно и лодку внизу. — А если задержитесь? — посерьёзнел он. — Вспомни кодекс, * — отмахнулась я, спускаясь. Как только я оказалась в небольшой лодке вместе со своими спутниками, верёвка сиюминутно исчезла. Леголас без вопросов взял вёсла и стал настойчиво грести, с каждым мгновением приближаясь к тайному острову. Вскоре мы достигли бухты, где в ряд стояли масштабные суда. Лодку оставили за спиной одного огромного корабля. Так меньше шансов попасться. Решили разделиться, договорившись встретиться на том же месте. Вынырнув из бодрящей воды, я зацепилась руками за бортик. Приложив усилие, вытянулась, и с облегчением села на деревянные балки. Туда-сюда шныряли юнги, оборванные дети, рыбаки и простой люд. Казалось, вполне безобидный островок с обычными людьми, однако я, к своему несчастью, ошиблась. Вылив из сапогов тяжелую воду, я чуть распустила шнуровку рубашки. Солнце жарило во всю, не позволяя нормально вдохнуть. Ещё немного и у меня точно бы случился тепловой удар, не опустившись я в морской источник прохлады. Первым делом, я отправилась изучать главные улицы городка. По тому, как они построены и что там расположено, можно догадаться — кто стоит перед тобой, а точнее, перед кем стоишь ты. Улочки, обставленные кирпичными домами, были с каменной прокладкой. В некоторых местах своеобразно вилась лоза в перемешку с ароматными цветами, названия которых мне не известны. По пути мне встречались торговцы и солдаты, коих здесь был целый рой. Все обмундированы в синие одежды с золотыми кисточками на плечах. «Хм, никогда раньше такого не видела», — задумалась я. Мундиров я встречала в своей жизни немного, однако этот был очень странный. Вроде бы незнакомый, но в то же время напоминал мне о чём-то значимом и опасном… Теперь я забрела в узкий квартал, где никто и ничего не встречалось. «Значит, пора возвращаться на главную площадь», — пронеслось в моих мыслях прежде, чем взгляд нашёл жёлтую потрёпанную листовку. Она висела на грязной стене, закреплённая гвоздём. Там отчётливо был изображён мой портрет, с надписью награды. «Живой или мёртвой», — разозлились я, метая грозные молнии. Вдруг, сзади раздались шаги. Я резко обернулась, увидев перед собой двух офицеров. «Влипла», — мысленно дала себе пощёчину. Но даже не успев вытащить оружие, меня резко чем-то ударили в висок и я провалилась в беспамятство…***
Голова страшно гудела, отдавая тупой болью в висках. Превозмогая себя, я всё-таки раскрыла слипшиеся от тьмы глаза. Передо мной простиралось мрачное и тусклое помещение, освещаемое несколькими факелами. По периметру была выставлена решётка с железными прутьями, рядом с которой стояло двое охранников. «Отлично, я в тюрьме», — невесело заключило сознание. Я лежала на холодном каменном полу, тело слегка дрожало. «Мне нельзя здесь оставаться, нет, иначе умру». Я старалась не обращать внимания на болезненные ощущения, концентрируясь на мысли об очередном побеге. — Уже поздно, Нед, — раздался дерзкий голос из-за решётки. — Иди спать. Я посторожу. — Ты уверен? — пронёсся над камерой жёсткий бас. — Она никуда не сбежит, — беспечно отозвался первый. — Лежит мёртво целый день. Я ощутила резкую необходимость закрыть глаза и не двигаться. Была убеждена, что на меня бросили краткий, но острый взгляд. — Как скажешь, — вздохнул басистый мужчина, собираясь уйти, но тут резко обернулся. — Кстати, не ударь в грязь лицом завтра. К нам пожаловал король Рохана, мы не можем подвести господина. — Да, да, — закатил глаза один из них, — я буду послушным щеночком, верно исполнять волю хозяина. — Это не шутки, — процедил Нед. — Хэмминг тебя заживо закопает, если дело сорвётся. Кампания потеряла поддержку Гондора. Если и Рохан откажет, то нашему делу крах. Весельчак ничего не ответил, предпочтя надменно хмыкнуть. Второй стражник покинул свой пост. Его тяжёлые шаги отдавались гулом в тёмном помещении, пока вовсе не иссякли. Тогда я решила немедленно действовать, незаметно подобравшись к железным прутьям. — Эй, — хрипнула я, отчего охранник в страхе отшатнулся, — слышала, вы тут про государя Рохана болтали. Сможешь донести ему весточку? — С чего ты решила, что я стану тебе помогать? — усмехнулся мужчина. Теперь я смогла чётче его разглядеть. Лицо с глубокими складками; тонкими выгнутыми бровями и большими глазами, чёрными и блестящими, как минеральное масло. Густые чёрные волосы падали назад от мыса на лбу, острого, как его нос. Подбородок, окаймлён тёмной бородой. Я выудила из сапога маленький мешочек с золотом. Где я его достала? Хах, на городской площади, где неосторожно теснились продавцы и покупатели. Ловкие движения пальцев, вот и весь трюк! Мой охранник недвусмысленно ухмыльнулся, поняв намёк. — Ладно, — бросил он нетерпеливо, — я всё передам. Только если сбежишь, возьми меня с собой. Мне надоело играть роль верной собачки Хэмминга. — По рукам, — удовлетворилась я, кинув мешочек в ладони стражника. После этого, он представился. Его зовут Тристан. Мне рассказали про то, где я нахожусь и зачем. Оказывается этот остров нашла «Ост-Индийская кампания», созданная ради того, чтобы вылавливать пиратов. Раньше их флот располагался в заливе Форохель, в северных широтах. Видимо, они специально расширяли свою территорию. А их главарь — Дионис Хэмминг является моим теперешним врагом номер один. Когда-то он поймал меня. Я тогда ещё отходила от гибели Са Джуна, моего бывшего любовника. Этот жестокий мужчина сжёг моё судно, заставив смотреть на то, как догорает дерево «Первой Ласточки», а потом рассказывал, как медленно, по кусочкам будет сдирать с меня кожу, наслаждаясь мучениями. После той незабываемой встречи, я ношу метку на кисти, она едва видна. Отпечаток буквы «П», выскобленный горячей корягой, прямиком из камина. Помню, было очень больно, настолько, что я даже не старалась сдерживать крики. Как я выбралась из того ада, в который попала? И как смогла поднять со дна морского свой корабль? Хм, хорошие вопросы. Но на них я, к сожалению, не смогу ответить, пока не оставлю это дурное место. Слава всем Валар, что Хэмминг сейчас отсутствует на острове, занимаясь расширением власти. Так у меня больше шансов на успех. Остаётся надеется на Тристана. «Как только он доставит сообщение с моей просьбой Теодену, уверена, меня освободят». Так я убеждала себя, пока не заснула на грязном полу, поджав под себя ноги. Утро моё не задалось. Грубо подняв с мокрой земли моё хрупкое тело, меня хорошенько встряхнули, чтобы вытащить из царства Морфея. Потом, убедившись, что я начала подавать признаки жизни, связали жёсткой верёвкой ладони, и, резко взяв под локти, поволокли к выходу. Когда я окончательно пришла в себя, то заметила, что ведут меня на помост в центре главной площади. Вокруг скопились чуть ли не все жители странного городка, пришедшие посмотреть на казнь. Пытаясь высмотреть в толпе знакомые лица, я всё ещё надеялась на чудо. На помощь Леголаса и Гимли нельзя было уповать. Скорее всего, ещё вчера они вместе с моим дядей уплыли на закате, как и оговаривалось. Получается, я осталась сама по себе. Однако, найдя в лице Тристана союзника, я хотела верить в лучшее. «Надежда умирает последней», — горько усмехнулась я, когда на шею вешали петлю. Забили барабаны. Начали выносить приговор. — Элиэль — стал читать мужчина раскрытый пергамент. — Капитан Элиэль, — вздохнув, поправила я, играя на публику. Люди, прикрываясь от ярких лучей солнца, с интересом и неким упоением смотрели на разворачивающиеся события. —… Вас признали виновной в умышленном совершении преступлений, многочисленных тяжестей, — продолжал читать голос, пока я пыталась храбрится, не показывая свой страх. — Пиратство, контрабанда, плаванье под фальшивым флагом, похищение людей, разбой, браконьерство и мародёрство. За эти преступления Вы были приговорены к смертельной казни через повешение… да помилует Господь Вашу душу. Барабаны забили сильнее. Сердце сжалось до минимальных размеров. Я ждала чуда, которое никак не происходило. Неужели… я и впрямь умру? В толпе вдруг началась какая-то непонятная суета. Все толкались и пихались, послышались крики. Тем временем, палач дёрнул рычаг. Мои глаза расширились от ужаса гибели, но внезапно чей-то меч вонзился в дерево под ногами, не давая мне задохнуться. Я забавно повисла над землёй, жадно хватая ртом желанный воздух. «Ну и утречко выдалось». Мои неожиданные спасители нашлись сразу. Пока Леголас сражался с палачом, Гимли обрубил секирой верёвку. Я полетела вниз и оказалась поймана… — Тристан? — выпалила я. Он лишь мимолётно улыбнулся, поставив меня на твёрдую поверхность. Вернув также мои вещи, он поманил за собой. Мы, удачно увернувшись от атаки, побежали к утёсу. Проскальзывая мимо стражников, нам только пару раз пришлось отражать удары. Сзади нас маячили гном с эльфом. Они неустанно следовали за мной и Тристаном, будто тени. Петляя между колоннами, мы неудачно завернули за одну, дабы обезвредить офицеров, стоящих спереди. Леголас и Гимли бежали по бокам, однако это не помешало дюжине стражников окружить нас, выставив вперёд острую сталь. Мы прижались друг к другу спинами, лихорадочно ища выход из положения. Нас меньшинство, да и на нас наставлено оружие. «Выиграть не получится», — грустно отметила я. — Я в душе был готов к какой-нибудь непродуманной попытке бегства, — едко заметил незнакомый мне мужчина. Он был высок и красив, с вьющимися волосами цвета чеканного золота. Сзади него показались неясные очертания короля Теодена. Вместе с ним пришли Эомер, Эовин и Фарамир. Гондорец крепко держал блондинку за руку, боясь отпускать. «Значит, она всё-таки нашла своего принца», — мельком подумала я. — Что ты вытворяешь, Тристан? — продолжил неизвестный. — Она же пират! — И славная подруга, — встряла в круг Эовин, отчего Фарамир замер.— Она не раз оказывала поддержку нашей стране. — Это правда, — подтвердил важно Теоден. — Она спасла мне жизнь на Пеленнорских полях и помогла в битве за Хельмову Падь. Элиэль Линь не является врагом Рохана. — Но… — хотел возразить светловолосый военачальник. — Рохан не признаёт капитана Элиэль виновной, — отрезал государь. — Она заслужила помилования. И ещё, — старик приблизился к бледному мужчине, — я расторгаю сделку с Хэммингом. Пираты отныне не являются угрозой. Сейчас это меньшая из наших забот. Я не смогла сдержать победной улыбки. Стражники по приказу командира опустили мечи. Обстановка смягчилась. Эовин вернулась к Фарамиру, который неопределённо поглядывал на меня. Теоден о чём-то тихо переговаривался с Эомером. — Что-ж, — разорвала я тишину, — рада, что всё так обернулось, — я осмотрела своих компаньонов, которые наверняка поняли к чему я клоню. — Дело идёт к своей кульминации, — улыбнулся Тристан. — Ваше Величество, — я повернулась к правителю степей, — благодарю за Ваши слова. Они много для меня значат. Король вежливо кивнул. А я уже была в пол оборота к Эовин и Фарамиру. — Спасибо, — адресовала я девушке. — Мне приятно иметь такую замечательную подругу. Для тебя на моём судне всегда найдётся местечко. Племянница Теодена искренне рассмеялась, положив голову на плечо брата Боромира. — Тебе повезло с возлюбленной, — обратилась я к сыну Гондора. — Как и ей с тобой. Из вас выйдет прекрасный союз. Я отступила назад, ближе к утёсу. Спутники поплелись за мной. — Друзья, — величаво начала я, подняв указательный палец в небо, — этот день вы запомните, потому что чуть не… Я оступилась, полетев прямо с утёса, в холодную толщу воды. Сзади были слышны непонятные крики и вопли. В итоге, вынырнув и помотав головой, я заметила рядом с собой троих попутчиков, выплёвывавших воду из лёгких. — Ну и фокусы у тебя, — откашлялся Гимли, на что я усмехнулась. — Вижу корабль, — огласил Леголас. — Это «Первая Ласточка»! Моя усмешка превратилась в искреннюю улыбку. «Мы однозначно спасены». Путь до судна не занял много времени. Ветер словно подгонял нас, а волны подбрасывали всё ближе и ближе. Вскоре показались знакомые лица. Данте отдал приказ бросить верёвку. — Тяни! — крикнул он матросам. Верёвка напряглась под нашим весом, однако команда продолжала поднимать, пока каждый из нас не взобрался на палубу. — Ты же живёшь по кодексу, — сказала я дяде, улыбавшемуся во все зубы. — Мы думаем, там предписания, а не законы, — ответил он, подойдя ко мне ближе. Обнявшись, Данте, заметил незнакомца среди нас. Я сразу же прояснила это, замолвив за Тристана словечко. Он не будет отлынивать от работы и станет одним из членов команды. Дядя оценил храбрый поступок моего спасения, уважительно пожав его руку. — Капитан Элиэль, — на моё плечо легла ладонь Леголаса, — корабль твой. Я улыбнулась, с искрой в глазах посмотрев на судовой руль. Приблизилась, и с некой любовью провела ладонью по штурвалу, ощутив приятное дерево. И тут же опомнившись, окликнула команду. — Всем по местам! — матросы засуетились на палубе. — Отдать брасы. Идём полным ветром! И продолжила тише, как-то мечтательно: — Поплывём к горизонту… удача при мне, так выпьем чарку, йо-хо!