Если тебе кажется, что жизнь более-менее наладилась, оглянись вокруг: где-то в кустах притаился пиздец.
Лора Белоиван
***
Если Катарина и выиграла в дуэли, то отмазаться от приглашения на семнадцатилетие принцев-близнецов у нее все же не получилось. И сейчас девушка сидела, пустым взглядом прожигая дыру в подарке, который она выбрала за десять минут в первом приличном магазине. Алан и Джаред попросили в качестве подарка погостить у них в замке. Без Кита, разумеется. Вообще, это была идея третьего принца, а четвертый лишь упорно его поддержал, пообещав наиграть ей столько ее любимых мелодий, сколько она захочет. Кит от такого предложения в восторге не был, но у Катарины не было видимых причин отказываться, к тому же, раз она раскидала их на поле битвы, то во дворце тоже сможет за себя постоять. С этими мыслями, Клаес поручила своей горничной собрать среднего размера чемодан, желательно с меньшим количеством платьев и с большим количеством брючных костюмов. А сама шатенка сидела в мягком кресле, потягивая черный чай с чабрецом и обдумывая дальнейшие планы на жизнь.***
Королевский замок представлял собой захватывающее зрелище. Высокие башни, величественные ступеньки, ведущие к главному входу, большие узорчатые витражи — и Катарина может поклясться, что дизайнер этой игры мог бы соперничать с Донато Браманте. — Поздравляем вас с вашим семнадцатилетием, ваше высочество принц Джаред, ваше высочество принц Алан, — Катарина сразу же сделала реверанс, когда близнецы подошли к ней и Киту, чтобы встретить их. Кит сделал то же самое, только заменив реверанс легким поклоном. — Благодарю, — Джаред, не теряя времени, поцеловал ее руку и лукаво улыбнулся, приглашая гостей пройти в главный зал. — Ты сегодня прелестно выглядишь, — сказал третий принц, незаметно уводя ее от ее и своего брата. Катарина внутренне дернулась, когда потеряла тех двоих из виду. Но Джаред был прав: нежное мятное платье, закрывающее декольте и руки до локтя, тем не менее обтягивало ее хрупкий стан до самой талии. Оттуда платье начинало струится до пола. Волосы девушки были собраны в рыбий хвост и украшены жемчужинами. Катарина видела такие образы только на рекламных баннерах или в интернете. Теперь она нутром чувствовала пожирающий взгляд бывшего жениха и других юношей поблизости. Кто же знал, что быть красивой так опасно? — Спасибо, ваше высочество, вы тоже. — Я же говорил: не надо формальностей, — усмехнулся Джаред, утаскивая ее куда-то в сторону столов с закусками. — Такое чувство, что ты строишь между нами стену. Катарина сжала губы и опустила взгляд. Блондин был прав: именно это она сейчас и делала. — Мне это не нравится, Катарина, — цокнул именинник. — Пожалуй, я буду считать это еще одним подарком с твоей стороны? — Хорошо, — с тяжким вздохом сдалась Катарина. — Но это только в честь твоего дня рождения, Джаред. — Спасибо, — Стюарт лишь лучезарно улыбнулся и покрепче обхватил ее талию, а девушка не стала вырываться, позволяя вести себя к напиткам, так как успела изрядно вымотаться.***
Катарина действительно ослабила бдительность, потому что сидя и***
Клаес полностью доверилась Аскароту, когда они закружили под музыку и восторженные (и немного завистливые) взгляды других гостей. Парень положил одну руку ей на талию, а в другую взял ее ладошку. Катарина старалась не обращать внимание на прожигающий дотла взор голубых глаз бывшего жениха, упрекающий взгляд брата и немного печальную улыбку четвертого принца. Нико, казалось, совершенно этого не замечал. И девушка невольно позавидовала такой выдержке. — Я вижу, тебе неуютно, — мягко сказал Нико, увлекая Катарину чуть дальше, туда, где было поменьше гостей. — Немного, — тихо ответила та. — Я не хочу танцевать. Мне в последнее время как-то не очень комфортно здесь. — Прости, — также тихо, только чтобы девушка могла услышать, произнес брюнет. — Я хотел с тобой поговорить, ты не против? Катарина отрицательно покачала головой, давая понять, что не против. — Отлично, пойдем выйдем на балкон, — попросил Аскарот, убирая руку с талии, но не отпуская ее ладонь. Девушка не стала возражать.***
Когда парочка оказалась на балконе, который, к счастью, оказался пустым, Катарина облегченно выдохнула. Все-таки светские мероприятия были не для нее, а пристальные взгляды заставляли чувствовать себя неуютно. Шатенка остановилась, не рискуя подходить к перилам, поэтому Нико тоже встал, поворачиваясь к Клаес. — Так о чем ты хотел… — начала девушка, когда за их спинами раздался недовольный голос: — Что вы здесь делаете? Катарина сглотнула, нервно улыбнувшись. Нико заметил ее тревожное выражение, поэтому чуть сильнее сжал ее руку и ободряюще улыбнулся. Затем, приняв чуть более холодный и серьезный вид, обратился к Джареду. — Ваше высочество, — голос у брюнета был спокойный, но тон — нетерпящий возражений. — Я собирался поговорить с госпожой Катариной, пока вы нас не прервали. — Вы ушли в самый разгар праздника, — не уступал блондин. — Ей стало дурно и я вывел ее на балкон, чтобы мы могли подышать свежим воздухом. — Катарина, — голубые глаза переметнулись на девушку. — Если тебе стало плохо, ты должна была найти меня и рассказать. Благополучие гостей — моя забота. К тому же, твои покои давно готовы. — С-спасибо, принц Джаред, — еле выдавила девушка из себя. — Но я и Нико также хотели бы поговорить. — Если ты неважно себя чувствуешь, то я тебя забираю, — продолжая игнорировать слова брюнета, Стюарт начал подходить к ним ближе. Катарина инстинктивно отступила назад, вцепившись в рубашку рядом стоящего парня. Нико такой настрой принца не понравился, поэтому он схватил Клаес за предплечье и, поставив ее перед собой, подхватил на руки под напуганный взгляд девушки и уничтожающий — третьего принца. — Простите, ваше высочество, — Нико, со свойственной ему ловкостью и легкостью, плавно перепрыгнул на перила балкона. — Я верну вашу гостью в целости и сохранности после нашего небольшого разговора. С этими словами он спрыгнул с перил. А в след ему прилетели слабые языки пламени.***
Нико выпрыгнул с балкона прямо на дорожку, ведущую в сад. Катарина от страха вцепилась тому в рубашку, сминая идеально выглаженную ткань. Аскарот лишь оставалось умилиться такой милой и детской реакции, пока Клаес сдерживала себя, чтобы не проткнуть его бледные руки его же запонками. — Отпусти меня, — пробурчала девушка, когда они отошли немного подальше от здания замка. — Ага, как же, — усмехнулся Нико. — У тебя ноги подкашиваются. — Я просто… испугалась. Ну, как маг земли… не люблю я летать. Катарина и правда не врала. Самолеты девушка все равно не жаловала, хоть и знала, что они являются самым безопасным средством передвижения (гораздо безопаснее чем те же самые поезда, которые Кимико так любила). А корабли — тем более. Попаданка ни под каким предлогом не села бы даже на самый шикарный круизный лайнер. Здесь дело было даже не в злополучных фильмах и документалках, а в банальном нежелании терять землю из-под ног. Ну и фильмы про крушение поездов она в прежней жизни так и не успела посмотреть. — Пойдем, присядем, — выдохнул Нико, направляясь к беседке, частично скрытой от посторонних глаз живой изгородью. Аскарот так и донес ее туда на руках, мягко, но крепко сжимая девушку. Катарина даже позволила себе на минуту расслабиться, почувствовав себя маленьким ребенком. Кажется, пару дней назад ее так Кит усыплял. Тоже в своих руках. Щеки шатенки чуть порозовели. Как только парочка достигла беседки, парень усадил девушку на деревянную скамью и заметив, что на улице повечерело, снял свой пиджак и накрыл им девичьи плечи. Затем уселся рядом. Они так и просидели пару минут в тишине. — Я хотел извиниться, — первым нарушил молчание Нико. — Ты, наверное, вообще о замужестве не думала. А я просто считал, что тебе Джаред не нравился. — Ах, это, — сказала Катарина и сразу замолкла. — Ну да. Просто он бы мог найти кандидатуру получше. Я все равно не такой жизни для себя хотела. — Я бы не стал тебя ограничивать… — прошептал парень, но в такой тишине Клаес услышала его. Девушка подняла голову и посмотрела на профиль брюнета, который сейчас из-за заката, попадавшего на него, казался еще прекраснее. — … если бы ты выбрала меня. Шатенка промолчала, лишь глубоко вдохнула чуть прохладный вечерний воздух. — Мне Джаред тоже так сказал. — М? — Нико наконец соизволил посмотреть девушке в глаза. — Но он бы просто запер меня в замке, где я бы могла делать все, что захочу, не так ли? — Катарина измучено улыбнулась. И это было бы хуже смерти. И тут Нико осенило. Что Катарина, знаменитая простушка, копающаяся в грядках и не любившая учебу, обвела всех вокруг пальца. — Ты все время притворялась, да? — парень вздохнул, поправив пиджак на ее плечах. Он еще тогда, когда она победила Джареда в дуэли, понял. Тогда, когда они встретились на заднем дворе академии после ее просьбы разорвать помолвку с третьим принцем. Когда он впервые ее поцеловал. И еще больше убедился в этом, когда она победила в дуэли против четверых сильнейших учеников лучшей магической академии страны. Понял, что всю жизнь Катарина носила маску прочнее той, что у него, и выдавала себя не за ту, кем являлась. Странно, но он не чувствовал того отвращения, которое испытывал к остальным лицемерам. Возможно потому, что Катарина и правда любила его сестру. В этом он не сомневался. Или возможно потому, что она не пыталась подлизаться к другим. Скорее ее действия были оправданы страхом. От этой мысли в груди Аскарота что-то болезненно сжалось. Я не мог помочь тебе, когда ты спасала всех нас. — Я… — Катарина не знала, как ответить. Что она ему скажет? Что он персонаж дурацкой отомэ-игры, которую А-чан скачала на ее телефон, а потом она, пытаясь разобраться в ней, попала под машину? — Прости… — прежде чем Клаес успела бы придумать ответ, ей на плечо легла чья-то темная макушка, а талию обвили мужские руки. — Прости за то, что тебе пришлось пережить. Если бы я знал, как тебе страшно… если бы я только знал… Тебе бы не пришлось притворяться. Ты ведь боялась Джареда. Ты боялась всех нас, — девушка не слышала всхлипов, но на плечо упало пару горячих капель. — А я… я не смог даже поддержать тебя… прости меня, пожалуйста… Шатенка устало, но облегченно выдохнула, приобнимая брюнета в ответ. Его объятия показались ей знакомыми, как тогда, когда Алан чуть ли не расплакался на ее плече. Она и раньше видела их уязвимыми, но то были моменты из игры. А тогда с Аланом и сейчас с Нико… они показывали другие стороны, непрописанные в сюжете. Но что самое важное, так это то, что Катарина сама казалось себе уязвимой в такие моменты. Потому что также показывала им свою другую, настоящую сторону. — Все хорошо, не стоит плакать, — тонкие пальчики зарылись в густые обсидиановые пряди, нежно перебирая их. — Ты не виноват. — Нет. Я просто… жалок. Тебе было страшно… — продолжал шептать Нико, чуть крепче сжимая кольцо из рук. — Я же был совсем рядом. Неужели ты никому не доверяла? Даже Киту? «А-хах, Кит был второй на очереди, чтобы убить меня.» — Мой страх был немного неоправдан, — сказала Клаес. — К тому же, это были мои проблемы. Я хотела разорвать помолвку, потому что Джареду была нужна не только достойная короны жена, но и потому, что я боялась его. Глупо, правда? — Почему? Почему ты боялась нас? — Я не знаю, — сглотнула девушка. — Я просто… чувствовала это. — Ты знала, что он… — Жесток? Да. — Ясно, — сказал Нико. — А я? Неужели ты боялась и меня? А остальные? — Прости, Нико… — Даже если ты знала, какой я на самом деле, — парень поднял голову с ее плеча, которое уже успело затечь от тяжести, и навис над девушкой. — Я бы никогда не причинил тебе вреда. Я бы… скорее… наказал бы того, кто посмел бы тебе сделать больно. «А-а-ах, звучит как описание яндэрэ.» — Да, но в этом нет необходимости, — Катарина отвела взгляд в сторону, потому что лицо Аскарота находилось в опасной близости. — Потому что я сама могу себя защитить. — И все же, — он наклонился еще ближе. — Пожалуйста, не бойся меня. Катарина зажмурилась, когда Нико наклонился, сокращая и так слишком маленькую дистанцию в три сантиметра между их лицами. Девушка подумала, что он снова поцелует ее в губы, как в тот раз, но вместо этого почувствовала теплые губы на лбу и пару горячих слез на макушке. — Я больше не буду пугать тебя, — Катарина удивленно открыла глаза, чтобы увидеть как тонкие, но красивые губы печально улыбаются ей, а по щекам прокладывают себе путь две прозрачные слезинки. И Катарина бы смотрела на это чуть дольше, если бы справа от них не раздалось злое рычание: — Руки. От нее. Убрал. Во взгляде Нико проскользнуло еле заметное раздражение, но девушка сделала вид, что не заметила. — Ох, это, — Нико снова нацепил на себя привычную усмешку, отстранившись от девушки. Затем привел себя в порядок и повернулся к Клаес. И словно специально дразня соперника, сложил девушке за ухо выбившуюся из прическу прядку. — Спасибо, что уделила мне немного времени. Я очень ценю это. — А-ага, — выпалила растерянная девушка, наблюдая как Нико как ни в чем не бывало встает, выходит из беседки под чужой прожигающий взгляд и уходит. — Тебя и на минуту нельзя оставить одну! — с упреком воскликнул парень, широкими шагами приближаясь к девушке, когда брюнет скрылся из виду. Катарина испуганно дернулась, внутренне сжавшись и сетуя на себя за то, что не ушла с Нико. Почему-то ей очень не понравился тон парня: он был не просто упрекающий, а именно яростный. — И почему ты позволила ему касаться тебя? — Я… — сильнее запаниковала Катарина, не зная куда деться. Как назло, брюнет еще и пиджак ей свой оставил. На плечах. — Сними пиджак, — чуть ли шипя приказал парень, сверля глазами чужой предмет гардероба. Затем резко снял свой и протянул девушке. — Если холодно, надень это. — Х-хорошо, — Катарина решила побыстрее выполнить просьбу, точнее приказ, чтобы не злить его еще больше. — Готово. — Отлично, — он выбросил пиджак в ближайшие кусты. Затем схватил Катарину за руку прежде, чем та даже успела возмутиться насчет испорченной вещицы. — Идем отсюда. — Но… — Я сказал, — процедил тот и Катарина сразу смолкла, чувствуя, как пальцы на ее тонком запястье начинают сжимать его сильнее. — Хватит с нас сегодня праздников. Возвращаемся.