Ты представить себе не можешь, на что способен человек, который наконец-то понял, что у него нет другого выхода.
Макс Фрай
***
— Я думаю, все будет в порядке, — ответил Луиджи, не отрывая внимательного взгляда от дочери. — Если она так этого хочет, то ей не останется ничего, кроме как выиграть.***
— Ты назвал мой стиль боя коварным? — парень опустил голову. Хлипкий и худой, он выглядел жалко на фоне высоких и широкоплечих хулиганов, которые сейчас курили, облокотившись о стену туннеля и загородив ему проход. — Мое тело — кожа да кости, а рост едва ли переваливает за 160 сантиметров. Силы с самого начала были не равны… — сероволосый резко поднял голову, уставившись на врагов безумным взглядом. — Меня превосходят и в навыках, и в количестве, вы, мерзкие придурки.Коленки трясутся.
Мне страшно.
Но я не могу дать волю эмоциям.
Паника, которую я испытываю, лишь иллюзия.
Просто сосредоточься на победе.
Ён Си Ын (Грей Ён), «Слабейший герой»
***
— Хах, — усмехнулся третий принц. — Твое упрямство только делает тебя очаровательней, — умиляющийся взгляд сменился на жадный и серьезный. — И от этого только сильнее хочется присвоить тебя себе. — Не дождешься, урод, — с вызовом бросила девушка, буквально прошипев эти слова. «Так,» — девушка мысленно огляделась вокруг себя: сзади и слева стоял Нико, сзади и справа — Кит. С левой передней стороны, ближе к источнику воды — Алан, а по правую руку — Джаред. Клаес задержала взгляд на Джареде, но украдкой взглянула в сторону пепельноволосого. — «Нужно завалить Алана первым.» Третий принц, совершенно не церемонясь, просто выпустил поток пламени в сторону Катарины. Шатенка сразу же среагировала: выставила перед собой стену из песка, вскинув обе руки. Джаред не стал испытывать бывшую невесту на прочность и сразу же остановился, а Катарина облегченно вздохнула, чувствуя, как руки тяжелеют от плавящегося песка: Джаред и вправду не поддавался. Перед ней стоял полупрозрачный, дымящийся щит из стекла с небольшими вкраплениями. Ей даже не надо было оборачиваться, чтобы почувствовать ошеломленные взгляды противников. Но парни не собирались давать ей расслабляться. Девушка заметила темную макушку Нико, приближающуюся к ней, и быстро, все еще не отпуская стеклянный щит, топнула ногой в его направлении, полностью заключая парня в земляной конус. «Это задержит его ненадолго.» В следующее же мгновение она повернула прозрачную стену в сторону Алана, и стекло громко зашипело, когда часть воды, мощной струей врезавшись в него, с шумом испарилась. Прозрачная песочно-стеклянная субстанция затвердела и остыла, поэтому Катарина отпустила руки, позволяя стене упасть на землю. Алан лишь сильнее нахмурился. — Не ожидал от тебя такого, Катарина, — усмехнулся третий принц, наступая в атаку. Уворачиваясь от очередного огненного шара, девушка заметила, как ее конус постепенно обрастал трещинами, а значит Нико скоро выберется. Клаес тихо чертыхнулась. Благо, Кит не мешал, предпочтя молча наблюдать со стороны. Лишь нервное покусывание губ выдавало тревогу парня с головой, но Катарина махнула рукой, как бы говоря не вмешиваться. — Я надеюсь, вы умеете плавать, принц Джаред, — не особо заботясь о том, услышал это принц или нет, Катарина сконцентрировала магию в кулаке, и со всей силы ударила по земле. Земля под третьим принцем сначала затряслась, а потом из-под ног резко и с уклоном относительно горизонта вырос гигантский столб, подняв застигнутого врасплох блондина в воздух и выбросив беднягу в озеро. Катарина повернулась на сто восемьдесят градусов. «Так, надо снова задержать Нико.» Девушка укрепила слой конуса, почувствовав сильные вибрации исходящие изнутри. Скорее всего, Аскарот концентрирует воздух внутри и хочет подорвать стены высоким давлением. Девушка раскинула обе руки в стороны, а затем свела их вместе, мысленно сжимая стены как можно плотнее. Неожиданно Кит, все время стоявший тихо, сорвался с места, но было поздно: ее талию и ноги обхватило что-то склизкое и мокрое, а потом потянуло назад. Катарина обернулась и увидела Алана, а эти водяные щупальца двигались вслед за его руками. Клаес раздраженно стиснула зубы и сжала правый кулак, концентрируя энергию там. Металлический каркас перчатки заметно нагрелся. Щупальца тянули девушку назад, к Алану, все плотнее обхватывая ее конечности. И когда до парня остался всего один метр, девушка резко повернулась через левое плечо и ударила того в лицо что есть сил. Любительский хук вышел так себе: она лишь мазнула его по щеке. Но магия сделала свое: даже Алан, намного превосходящий ее физически по всем параметрам, пошатнулся и упал, а вода, которую он контролировал, расплескалась и впиталась в песок. Однако, парень не растерялся: к Катарине уже летел очередной мощный поток воды, вытянутый из озера. Девушка таким же образом потянула на себя струю песка, направляя ее в сторону жидкого потока. «Слишком хорошая защита. Нужно его отвлечь.» — Аргх, — зарычал четвертый принц, когда половина воды, встретившись в песком, разлетелась в стороны, а оставшаяся часть — перемешалась и потяжелела. Катарина перетянула грязь на себя, и, крутанувшись вокруг своей оси, направила поток обратно в парня. Краем глаза девушка заметила Джареда, подплывающего к берегу, и Нико, почти сломавший ее ловушку. «Черт, надо действовать быстрее!» Алан увернулся от грязевой струи и посмотрел на девушку: Катарина… снимала ботинки? На секунду парень даже застыл от удивления. Где-то вдалеке Кит так же офигевал от действий сестры. Клаес быстро стянула обувку, даже не церемонясь со шнуровкой: просто разрезала ее лезвием из перчатки. Выбросив испорченную обувь в сторону, девушка широко расставила ноги и сложила руки вместе. А из воды снова вылетело несколько струй жидкости, которые затем кольцом сложились вокруг Стюарта-младшего. Девушка быстро очертила ногой полукруг, затем покружилась, дополняя движение ног руками. Песок на берегу взлетел в воздух, и застыл там, словно капельки воды во время тумана. Алан насторожился, ведь он почти утратил видимость: разглядеть что-либо дальше одного метра представлялось невозможным. Катарина побежала в его сторону, ориентируясь по вибрациям на земле, и вытянула левую руку, увлекая за собой песок и скомкивая его в шары движением пальцев. Затем шатенка метнула их в сторону Алана, вперед, а сама проскользнула с правой стороны назад, стараясь не давать разглядеть себя в тумане. Послышался глухой стук: пепельноволосый среагировал мгновенно. Воздух разрезало острое водяное лезвие, а разбитые шары рассыпались. Парень, не увидев никого спереди, широко распахнул глаза, поняв, что его обхитрили, и резко развернулся, но слишком поздно: его схватили. Металлический трос, обхватив его руки, прижал их к корпусу и, сделав несколько дополнительных мотков, прочно связал четвертого принца. — Катари…? Катарина дернула трос на себя, и парень, потеряв равновесие, упал на колени. Он попытался дернуться, но шатенка прочно удерживала его металлическим тросом, подпитываемым магией. Девушка уплотнила песок под ним, сделав какое-то подобие плиты, или точнее доски, чтобы ненароком не лишить принца ног во время поездки. Краем уха шатенка уловила ругательства третьего принца и тихий взрыв, сопровождающийся глухим стуком камней. Катарина посильнее сжала трос и… дернулась с четвертым принцем в сторону отца. Один есть.***
— Катарина! — удивленно, но в то же время восхищенно воскликнул ее отец, когда она буквально на поводке, словно какую-то безродную шавку, притащила четвертого принца. Ее первого поверженного противника. Алан молчал — стыдливо опустил голову, лишь изредка украдкой посматривая на Клаес. — Один готов, — сухо и холодно бросила герцогиня, подталкивая младшего сына короля к ногам отца с помощью перчатки. Затем вытащила остаток мотка из рукава рубахи и воткнула его в землю, магией закапывая его как можно глубже. Так, чтобы рыцари герцога не могли его вытянуть. Так, чтобы Алан не смог выбраться сам. Чтобы он на собственной шкуре почувствовал то, что приходилось переживать ей все эти годы. Как тебе безвыходность, Алан? — Я… — начал было парень, совсем не зная, что сказать ей. — Я пойду, — даже не оборачиваясь, прервала его Катарина. Слова прозвучали совсем не грубо, но скорее… отрешенно. Девушка поджала губы. — Остались еще трое.***
— Вот же чертовка! — Джаред еще раз вытер лицо теплой ладонью, выйдя из воды. Его тело начало нагреваться и вскоре от него пошел пар, а одежда постепенно высушилась. На берегу, в шагах пятидесяти от себя он увидел довольно занимательное зрелище: песчаный туман. Третий принц сузил глаза. Это мог бы быть маг воздуха, но песок стоял практически неподвижно, так что он не был уверен наверняка. Неожиданно послышался треск, затем глухой стук падающих камней и свист ветра. Песчинки зашевелились: Нико выбрался из ловушки. Аскарот, с трудом сдерживая раздражение, вылетел из кучи обломков и взмахнул обоими руками, сдувая песок ураганом. Джаред сложил руки вместе перед собой, создавая огненный щит. Берег снова стал чистым и обозреваемым. Перед ними стояла Катарина, выжидающе смотря на противников. Было немного странно наблюдать на ее лице такое серьезное и враждебное выражение. Парни нахмурились, когда насчитали одним соперником меньше. — Где Алан? — удивленно спросил Джаред. Его младший брат, лучший в покорении своей стихии, куда-то делся без следа. Ему, конечно, на руку: одним соперником меньше, но что-то здесь не сходилось. — Он выбыл, — слишком спокойно, и в то же время пассивно угрожающе, проинформировала их девушка. — И следующими будете вы. Катарина остановила свой взгляд на Джареде. «В этот раз он на это не поведется. И в ловушку его запихивать бессмысленно. Нужно снова закинуть подальше.» Затем Клаес посмотрела за спину Нико. Кит стоял, натянувшись словно струна. Возможно он понимал, что теперь они не будут слишком мягкими с ней, и хочет вмешаться? Катарина напряглась, заметив как он взмахнул рукой и почувствовав, как чуть трясется земля под ногами. Сначала из-под земли высунулась рука голема, затем — голова. Девушка быстро отскочила в сторону, затем ударила каменную голову кулаком: в голове магии было мало, поэтому рассеять ее не составило большого труда. — Кит, не надо! — крикнула она, в следующую секунду выставляя перед собой песочный щит и закрепляя конечности песком: Нико направил на нее мощный поток воздуха, намереваясь сбить ее с ног. Катарина с силой зажмурила глаза; песчинки застревали в волосах, били по щекам, заползали под одежду. Девушка вскочила сразу, как только Нико опустил руки, поняв, что на ней это не сработает. — Я удивлен, — сказал брюнет, сверкнув темными омутами. — Ты гораздо более достойный соперник. «Сначала разберусь с тобой.» — Аскарот прав, — хмыкнул Джаред, подходя ближе. — Иначе победа была бы слишком неинтересной. Джаред снова метнул в ее сторону пару огненных шаров, а Нико — сжатые в виде лезвий струи воздуха. Аскарот подпрыгнул на пару метров в высоту, намереваясь подобраться к ней поближе, но Катарина ловко увернулась от обоих атак, накрывшись толстым песчаным щитом. Девушка осмотрелась: всего в двадцати метрах от нее начиналась твердая земля. Но бегать на ней было бы гораздо больнее, чем на песке. Однако, у нее не было выбора: ей все равно надо было как-то задержать Джареда, чтобы расправиться с Нико. Катарина пустила песок в обе стороны, и, воспользовавшись замешательством парней, рванула в сторону леса. Небольшие камешки и засохшие остатки растений впивались в ноги, но Клаес упорно игнорировала боль, стараясь сосредоточиться на победе. Преодолев двадцать пять метров, девушка резко развернулась, сразу же принимая боевую стойку. Противники не заставили долго ждать: Аскарот снова взлетел в воздух, собираясь преодолеть все разделявшее их расстояние одним прыжком, а Стюарт, не желая уступать сопернику, рванул к ней. Шатенка подняла земляные пики, и метнула их в сторону мага воздуха. Нико, немного не ожидавший такого сюрприза, выпустил небольшой воздушный взрыв из левой руки, отлетев тем самым в сторону и избежав шипов. Тем временем Стюарт приблизился на очень опасное расстояние и снова выпустил пламя, яростно атаковывая со всей силой. Девушка подняла земляной щит, чтобы защититься от огня. Но принц не собирался поддаваться, поэтому Катарина чувствовала жар, исходящий по другую сторону земляной стены. Клаес резко выставила правую руку и ногу вперед, двигая щит в сторону Джареда. Стюарт, сконцентрировав магию в обоих ладонях, создал большой огненный шар и метнул его в стену. Большие и маленькие, куски земли и камешки отлетели в стороны, заставив и парня, и девушку прикрыться руками. Джаред продолжил яростную атаку: закидывал девушку и взрывоопасными шарами, и огненными струями, стараясь сломить ее своим напором. Нико такими же динамичными движениями пускал воздушные потоки и лезвия, так и норовящие сбить девушку с ног и отправить в полет. Катарина успевала только защищаться: выставлять толстые щиты, которые под натиском воздушных и огненных атак быстро ломались. Девушка снова подняла толстый высокий щит и выиграла себе пару секунд, чтобы вытянуть несколько десятков кусков земли. Щит треснул с глухим стуком и в следующую секунду его части полетели в шатенку. Клаес, стоявшая левым боком вперед, оперлась на ту же ногу, и описала дугу правой, с помощью магии откинув обломки в сторону. То ли это был адреналин, то ли тренировки дали о себе знать, но боковой удар ногой вышел идеальным, и девушка, не теряя времени, повернулась обратно к противникам и резко вскинула обе руки вперед, направляя застывшие в воздухе внушительные куски земли на парней. Нико принялся уворачиваться, а Джаред просто-напросто их взрывал. Катарина вытянула ногу в сторону третьего принца, двигая почву под ним. Стюарт чуть пошатнулся, но отпрыгнул, стараясь сохранить равновесие и на ходу взрывая последний летевший в него камень. Девушка подняла под собой доску и рванула в его сторону. Приблизившись на достаточное расстояние, Катарина подняла сначала правую, затем левую руку, с двух сторон поднимая каменные стены под углом. Так, чтобы Джаред тоже оказался в ловушке на подобии той, в которую она заключила Нико. Вот только магия Джареда была взрывоопасной, а значит — в целом более разрушительной, поэтому оставлять его вблизи было бы бесполезно. Девушка сжала пальцы рук, немного укрепив стены, и как можно быстрее приблизилась к конусу, с нажимом касаясь одной из стен раскрытой ладонью. Высвободив всю накопленную магию из руки, Клаес немного отъехала назад из-за отдачи, при этом расцарапав себе ноги, когда ловушка, с Джаредом внутри, откинулась в противоположном направлении на сто метров. Девушка измученно выдохнула. На большее у нее не хватило сил. Катарина повернулась в сторону Нико. Парень оказался слишком рядом. Брюнет направил ладонь в ее сторону, выпуская несильный шквал из рук. Но и этого хватило, чтобы отправить хрупкую девушку в полет. Клаес больно ударилась спиной о землю. Под собой она снова почувствовала движение и магию, но не смогла среагировать сразу. Голем под девушкой, довольно внушительных размеров, поднялся и взял ту на руки. Два других встали перед ним, как бы защищая его и девушку от мага воздуха. Клаес качнула головой, полностью приходя в сознание, когда увидела невдалеке хмурое лицо Кита, который напряженно смотрел на Нико. Брюнет, почувствовав на себе чужой взгляд, лишь ухмыльнулся. Парень сжал в руке воздух, постепенно увеличивая шар. Затем он в мгновении ока оказался перед Катариной и держащим ее каменным стражем, ловко проскочив через двух передних. Резко повернувшись назад, он выпустил сферу из рук, направляя ее в тех двоих. Сжатый воздух, коснувшись големов, высвободился и стер марионеток в пыль. Каменные головы и конечности с характерным шумом разлетелись по поляне. Кит нахмурился сильнее, но взор сиреневых глаз выражал уверенность. Он неспешно подходил все ближе, вытаскивая из земли все новых големов. Катарина в панике открыла рот, но тут же его захлопнула. Нет, я обещала себе не проигрывать. — Кит, стой! — закричала девушка, сжимая правую руку в кулак и ударяя им того голема, который держал ее. Каменная голова с глухим стуком рассыпалась, а железный каркас немного смягчил удар, но девушка все равно зашипела, схватившись второй рукой за правую. Голем рассыпался и девушка вовремя спрыгнула с рушащейся марионетки, немного больно приземляясь на землю. — Катарина, не волнуйся, — немного грубо ответил ей Кит. — Просто не сопротивляйся. Где-то вдалеке прогремел взрыв и девушка увидела золотистую макушку, показавшуюся из облака дыма. Катарина раздраженно зарычала, стискивая зубы. Украдкой, она посмотрела на Нико, от которого ее отделяли лишь несколько рядом големов. Затем перевела свой взгляд на берег, где за тонкой песчаной полосой блестела поверхность озера. В голове у девушки щелкнуло. «Надеюсь это сработает.» Катарина, топнув ногой, снова создала под собой доску, и рванула к берегу, ловко маневрируя между каменными стражами. Кит опешил, с раздражением и волнением глядя на безрассудную сестру. Нико, не теряя времени, запрыгнул на одного из големов, и оттолкнувшись от него, направился за шатенкой. Клаес, почти добравшись до воды, остановилась от нее в трех метрах, спрыгнув с доски. Она повернулась в сторону поляны, встречаясь глазами с Нико. Парень стоял в десяти метрах от нее. «Он разгадал мою задумку?» — Не очень умно с твоей стороны отдаляться от источника твоей стихии, — заметил Нико, концентрирую в руках две воздушные сферы. — И с твоей тоже, — ответила Катарина, поднимая в воздух песок взмахом ноги. Нико взмахнул одной рукой, перенаправляя их поток в сторону. Затем снова приблизился к ней на пару метров. Девушка повторила этот трюк еще раз, на этот раз более ужесточеннее. Аскарот снова отбил атаки, теперь уже ответив ей тем же. Он отбил песок, создав воздушный щит, а после направил его в Катарину. Девушка отлетела на пару метров, приземляясь на воду. Слава Богу, было неглубоко, да и оставшийся трос, обернутый вокруг торса, немного смягчил удар о лазурную поверхность. И конечно же, падать в воду было гораздо менее болезненно чем на твердую землю. Прохладная жидкость сразу же впиталась в ткань рубашки и брюк, немного утяжеляя одежду. Голова также потяжелела, а длинные волосы потянули вниз. Девушка, вынырнув из озера, судорожно глотнула воздуха и прокашлялась, выплевывая воду из рта. Катарина встала на ноги; вода ей тут достигала до середины бедра. Она провела ладонью по лицу, затем открыла глаза. Нико стоял почти плотную к воде, Кит находился на середине береговой линии, а Джаред неумолимо приближался к ним. Девушка снова вернулась к брюнету. Ее и Аскарота разделяли четыре метра. Длина троса также была четыре метра. «Нужно подойти ближе,» — подумала Катарина, постепенно наполняя трос и левую руку магией. Девушка сделала пару шагов, которые дались ей с трудом, в сторону берега. Теперь вода достигала ей по колено, а между ней и Нико было два с половиной метра. Аскарот терпеливо ждал, когда его уже-почти-что-будущая жена соизволит выйти из воды. Он мысленно просчитал расстояние между собой и Китом: десять метров. Конечно, его соперник был силен: он мог вызывать и управлять несколькими десятками големов одновременно, но они были слишком медлительными, к тому же рассчитанные только на ближний бой. В этом плане у него было большое преимущество. Аскарот, как и подобает магу воздуха, был быстрым, ловким и неуловимым. И он специализировался именно на дальних атаках, предпочитая держать противника на расстоянии. Поэтому он не сомневался, что победа у него почти что в кармане. Осталось только схватить строптивую девчонку и вынести ее с поля битвы, к отцу. — Катарина, выходи, — словно обращаясь к ребенку, сказал Нико, то и дело кидая взгляды назад. Девушка также посмотрела за спину брюнета, хмуро закусив губу, когда уже начала различать черты лица третьего принца. И надо сказать, эмоции на его лице сейчас были далеко не радужные. «У меня есть только 12 секунд, прежде чем Джаред доберется до нас.» — Нико, стой, — воскликнула Катарина, выставив обе руки вперед, но не поднимая их слишком высоко. Затем медленно перевернула левый сжатый кулак внутренней стороной вверх и раскрыла его. Все произошло слишком быстро. Нико и не заметил, как металлический трос, вылетевший из рукава девушки обвил его левую лодыжку. Он широко распахнул глаза только тогда, когда слегка прохладный металл сдавил конечность. Парень дернулся, выпуская из рук мощные воздушные потоки, стараясь подняться в воздух. Катарина дернулась вместе с Нико, чуть проехавшись по песчаному дну озера. Девушка закрыла глаза и сжала губы, стараясь не застонать от неприятных ощущений: она в который раз раздирает свои стопы чуть ли не до мышц, а брюнет пытается вырваться с таким остервенением, что рука угрожает оторваться. Но Клаес не отпускает. Девушка упрямо продолжает держать трос, подпитывая магией перчатку и руку. Не забывает и про ноги, которые постепенно обрастают подводным песком, помогая удержаться на месте. Шатенка бросает мимолетный взгляд на берег и видит, что Джаред почти добрался до песчаной полосы. Катарина чуть не отпускает трос из-за волнения, но вовремя сдерживается и медленно продолжает наматывать его на себя. Нико, будто догадавшись об ее намерениях, с еще большим упорством пытается освободиться. «Пять секунд,» — мысленно подсчитывает Катарина. Девушка на мгновение отпускает правую руку и направляет ее в сторону Нико. Парень не отрывает взгляда от движений девушки. Катарина прицеливается сжатым кулаком прямо в грудь Аскарота и раскрывает ладонь. По вытянутым тонким пальцам заскользили небольшие, но острые лезвия, устремленные на парня. Нико в страхе задерживает дыхание, но успевает среагировать: направляет обе руки вперед, воздушным потоком отражая летящие в него куски металла. И этого секундного замешательства хватает Катарине. В следующее мгновение оба скрываются под водной поверхностью.***
Катарина знает, что поймать Нико — задача почти невыполнимая. И поэтому бороться с ним на суше нет смысла: парень просто уходит от любых атак, мастерски уклоняясь, а если надо, и запросто увеличивая расстояние. Клаес утаскивает его дальше на глубину, скользя по песчаному дну озера. Чуть медленней чем на суше, но все же быстрее, чем если бы она просто шла, стараясь преодолеть сопротивление воды без своей магии. Девушка старается сделать все как можно быстрее, ведь легкие у нее еще меньше чем у Нико, а на глубине пяти метров, куда она затянула брюнета, закладывает уши и стесняет грудную клетку, при этом все эти неприятные ощущение сопровождаются еще и звоном в голове. Парень сопротивляется все слабее и слабее, чувствуя себя беспомощным без своей стихии. Это позволяет Катарине достаточно быстро обхватить его тело тросом, как она до этого проделала это с Аланом. Затем девушка поднимает песок под их ногами и они наконец-то всплывают на поверхность, на довольно приличном расстоянии от берега. Оба судорожно глотают воздух и встряхиваются от воды. Холмик, на котором они стоят, позволяет спокойно вздохнуть, потому что сейчас они буквально находятся на самодельном островке посреди Лазурного озера. — Фух, я чуть не задохнулась, — немного расслабляется Катарина, выжимая волосы. — Ты как, в порядке? — Нет, — честно отвечает Нико. Голос у парня хриплый и слегка осипший. Он поднимает тяжелый взгляд темных глаз. — Я хотел тебя победить. Девушка замолкает и отворачивается. Краем глаза замечает стоящих на берегу Джареда и Кита. Катарина лишь сильнее сжимает конец троса в руке и заставляет холмик двигаться вдоль берега, в сторону отца. Второй есть.***
«Черт,» — проносится в голове у Алана, Нико, Джареда и герцога. У первых двоих, потому что проиграли любимой девушке и потеряли шанс быть с ней. У третьего, потому что начинает понимать, что его бывшая невеста — не просто глупенькая и беззаботная дурочка, а настоящий мастер магии земли, покорившая еще и металл с песком, находчивый тактик, использующий слабости противников в свою пользу, да и вообще, просто упертая и упорно жаждущая свободы девушка. По той же причине вздыхает отец. Он волнуется и слегка злится, когда видит, как Кит отступает по просьбе сестры, позволяя ей побеждать одного противника за другим. У его ног стоит уже второй маг — сын второго человека в стране, гений, которому пророчили светлое будущее во всех областях и сферах, и гордость Магической академии. — Отец, вот второй противник, — небрежно бросает Катарина, когда они с Нико, мокрые, запыхавшиеся, подходят к нему. Нико кидает короткий взгляд на Алана и оба горько усмехаются. Герцог лишь стискивает челюсти и медленно, напряженно выдыхает. Девушка также закапывает трос Нико в землю и, надавливая рукой ему на плечо, заставляет сесть на землю. Приятно быть связанным по руки и ноги, Нико? Затем разворачивается и уходит: у нее осталось еще двое оппонентов.***
— Зачем тебе это? — спрашивает Джаред, когда Катарина, подъехав к берегу, спрыгивает с земляной доски. Он не отрывает от нее взгляд голубых глаз, будто бы заглядывая в самую душу. — Ты бы могла жить в роскоши в огромном красивом замке. Тебе бы готовили лучшие повара страны и шили платья самые знаменитые портные. Ты бы могла целыми днями только и читать книжки и копаться в своем огороде. Никто тебе и слова не сказал бы. И я даже не говорю сейчас только про себя, — он выдержал небольшую паузу, печально усмехаясь. — Ты же знаешь, как мы тебя любим. Ты же знаешь, как я тебя люблю. Я бы выполнял любой твой каприз, любое твое пожелание. Я никогда ничего не жалел для тебя, желая сделать тебя самой счастливой. Так почему…? — он замолк, уставившись на девушку. Катарина растерялась, сначала не зная, что ответить. Но постепенно, пока до нее доходил смысл слов, в жилах начала закипать ярость, смешиваясь с возмущением, негодованием и чувством несправедливости. — А вы спрашивали у меня, чего я хочу? — с нажимом говорит Катарина. — Вы интересовались, люблю ли я вас? — девушка сжимает кулаки и сужает глаза. Джаред растерянно смотрит на девушку, не ожидая такого ответа. Девушка пользуется этим: вытягивает руки вперед и направляет песок на парня. Третий принц создает огненный щит, не давая девушке воплотить задуманное. Катарина опускает руки, а вслед за ней и Стюарт. — Мне жаль, ваше высочество, — слегка покачивая головой, говорит девушка. — Но у меня немного другие планы на жизнь.***
Катарина сдавленно ойкнула, когда взрывная волна отбросила ее на пару метров. Где-то в сознании промелькнуло, что вся эта ситуация очень напоминает сцену из одного кошмара. Девушка так же свернулась в калачик и выставила перед собой каменный щит, рукой отталкиваясь от него на пару метров. Джаред снова разрушает очередное препятствие, продвигаясь ближе к жертве. Катарина шипит, не желая подпускать оппонента, поэтому вскидывает руку и вытаскивает из земли острые пики. — Надоело, — сказал третий принц, прежде чем взорвать и их тоже. Клаес вскочила на ноги и рванула в сторону, стараясь вернуть дистанцию: ее атаки работают и на расстоянии, а вот принц явно рассчитывает на свои способности ближнего боя. «Поэтому мне придется подпустить его к себе,» — мысленно добавляет Катарина, увеличивая расстояние между ними. Девушка остановилась, когда оторвалась достаточно далеко, позволив себе немного отдышаться. «Думай, Катарина, думай,» — кричало сознание. Ноги кровоточили, сердце бешено билось в груди, а мысли лихорадочно кружили в голове. Девушка мельком взглянула на отца. Издалека силуэт казался размытым и уставшая шатенка не могла четко разглядеть герцога, но ей этого и не надо было. К сожалению, Джаред не собирался давать ей поблажек, поэтому выпуская огонь из рук, он начал стремительно приближаться к ней. Катарина чертыхнулась, в мыслях проклиная третьего принца, и, поглубже погрузив ноги в земляную доску, устремилась в сторону отца. У нее появилась одна безрассудная, рискованная, но работающая идея.***
— Катарина, что случилось? Неужто сдаешься? — съехидничал герцог, когда Катарина приблизилась к ним. — Ну уж нет, отец, — обиженно сузив глаза, огрызнулась девушка в ответ. Подъехав ближе к герцогу, шатенка протянула руку. Луиджи недоуменно уставился на ладошку дочери. Внезапно он почувствовал, как его оружие, прикрепленное с задней правой стороны к кожаному ремню, зашевелилось. Мужчина в ужасе оторопел, а когда очнулся, пистолет уже оказался в руках дочери. — Катарина, верни его обратно! — строго воскликнул Луиджи, не сдерживая ни злости, ни страха в голосе. Он, конечно, понимал, что идет на какой-то риск, затевая всю эту дуэль, но принцы, Нико и его дети были уже не маленькими, да и он совсем не ожидал, что его дочка окажется такой сильной. Однако сейчас ему и в прям уже было не до шуток: Катарина с огнестрельным оружием в руке могла серьезно ранить и даже убить третьего принца. — Сейчас, отец, — невозмутимо ответила девушка под удивленные взгляды поверженных противников и командира рыцарей. Девушка осмотрела пистолет довольно изысканной работы со всех сторон и, так и не найдя то, чего по-видимому искала, тихо ругнулась и просто вцепилась в него ногтями, разрывая оружие на две части. — О, Боже… — прошептал командир, а герцог открыл рот, не в силах вымолвить что-либо. Алан и Нико, уже на себе испытавшие всю мощь покоренного металла среагировали менее бурно, но также не смогли сдержать восхищенно-удивленные взгляды. — Наконец-то, — недовольно прошептала девушка, высыпая серо-черную порошковую смесь на ладонь. Получилась небольшая горстка. Катарина цокнула, совсем не скрывая своей досады, а затем подняла взгляд на командира. К счастью, у него тоже оказалось оружие, и испортив его пистолет тоже, девушка, уже более довольная, направилась обратно. — Кит, не подведи меня, сынок, — сокрушенно пробормотал герцог, закрывая глаза.***
Катарина сжимала обе горстки взрывоопасного порошка в руках, стараясь не уронить даже пылинки. План, наспех разработанный в голове, был довольно рискованным. К тому же, Джаред, умудренный горьким опытом брата и друга, был более осторожен, а значит ей нельзя было вести себя безрассудно и выбирать нужно было менее подозрительную тактику боя. — Только попробуй выкинуть еще один грязный трюк, — усмехается Джаред, не спуская глаз с Катарины. Девушка усмехается в ответ, мысленно обещая ему провернуть его как можно скорее. Клаес смело подходит ближе, защищая содержимое ладоней, и делает боковой удар ногой, выстраивая стену из земляных шипов, которая движется в сторону Джареда с его правой стороны. Парень отскакивает, но не в сторону, а вперед, к Катарине. Девушка выставила руки вперед, магией отталкивая себя назад, но принц оказался проворнее: Стюарт успевает хватить ее за локоть. Катарина глубоко вздохнула: сейчас или проиграть. Второй вариант ей совершенно не нравится. Тем временем парень повалил ее землю и устроился сверху, заломив ее руки над головой. Одной рукой он стиснул ее запястья, обхватывая тонкие кости бледными, длинными, но очень сильными пальцами. Джаред победно улыбнулся, упиваясь видом Катарины под ним: побежденной, беспомощной и такой возбуждающей. Наслаждаться триумфом ему мешает Кит: перед ними начинает поднимать каменный голем, но принц быстро уничтожает его, просто пнув того ногой по голове. Он не надолго отвлекается от Катарины, и девушка ухмыляется, раскрывая ладони. Черный порошок, облепляет сначала одну ладонь, ту, что держала ее руки, а затем, следуя движениям пальцев шатенки, и вторую, которая удерживала ее за плечо. Джаред, чувствуя неладное, поворачивается к девушке. Улыбка сползает с красивого лица, уступив место недоумению, а затем и тревоге. — Только попробуйте подорвать что-нибудь — лишитесь обеих рук, — шатенка хитро и победно улыбается, наблюдая как победная усмешка на лице бывшего жениха сменяется гневом и бессилием. Катарина не стала терять время зря: девушка снова сжала кулак, в перчатке которой остались лезвия. Тонкие, почти что резные, скальпели съехали до ногтей, закрепившись на кончиках пальцев. Девушка легонько царапнула по руке Джареда и тот дернулся, немного привстав, но не отпуская ее. Воспользовавшись моментом, Клаес вытащила ноги из-под парня и пнула того в живот. На этот раз парень все же встал, и Катарина магией вытянула себя из-под парня, двинув кусок земли, на котором она лежала, на пару метров в противоположную сторону. — Черт, — зарычал парень, свирепо уставившись на шатенку. Катарина заметила, как белая рубашка немного пропиталась алой кровью. Неужели она не рассчитала силы и порезала его слишком глубоко? — Сильно больно? — если бы не ситуация, то голос девушки действительно бы прозвучал обеспокоенно. — Ладно, я быстро закончу. — Что… — Джаред не успевает докончить, как его по голову погружают в землю: Катарина, выставив обе руки вперед, ладонями вниз, делает какие-то нелепые движения, будто бы вращая что-то. Сначала участок земли, на котором он стоял, завертелся в лево, при этом упав на шестьдесят сантиметров и поглотив его ноги по колено. Затем еще раз и еще раз, в конце оставив на поверхности только голову. — Какого? — Простите, ваше высочество, — Клаес вскинула обе руки, подняв земляной столб, выше чем она сама, вместе с Джаредом. После этого девушка спокойно подошла к нему сзади, зная что он связан по рукам и ногам, а Стюарт лишь рыкнул, зажмурив глаза от злости и безвыходности. Принц почувствовал, как столб, в который его заточила Катарина, зашевелился: они медленно поехали в сторону герцога. — Ваше высочество, — он услышал голос возлюбленной. — Помните, я говорила, никогда не недооценивай своих врагов? Вы допустили ту же ошибку сегодня. Джаред лишь печально выдохнул, чувствуя, как внутренности разгораются от беспомощного гнева и бесполезной ярости, а Катарина облегченно улыбнулась, мысленно вычитывая еще одного противника. Третий есть.***
— Принц Джаред! — чуть ли неверующе воскликнул герцог, который беспомощно застрял в огромном куске земли, не имея возможности воспользоваться магией. Затем его взгляд переметнулся на дочь. — Катарина! — Третий есть, отец, — ответила девушка, ставя блондина рядом с предыдущими соперниками. Алан и Нико еле сдерживают улыбки, стараясь не засмеяться во весь голос от нелепого положения самого сильного бойца среди них. Затем смотрят на девушку, чтобы уж точно не поддаться соблазну. Нравится чувствовать себя беспомощным, Джаред? — Катарина, ты ранена! — пепельноволосый дернулся, но прочный трос, глубоко воткнутый в землю, крепко удерживал парня на месте. — Черт! Трос… — Все в порядке, правда, — девушка выставила руку вперед, сморщиваясь от неприятных ощущений: ноги горели, а впивавшиеся камушки только раскрывали все новые раны, пару несильных ожогов на руках дали о себе знать вместе с болью в спине, на которую она уже успела упасть три раза. — Ты не в порядке, — качнул головой Нико, осматривая девушку со своего места: он, как и Алан, сдерживался тросом. Затем добавил, уже тише. — Перестань драться. Ты уже победила нас троих. — Но там остался Кит, — заупрямилась девушка, чувствуя как дрожат колени. — Я не могу сдаться, когда почти выиграла. — Да, — вдруг встрял Луиджи, все еще надеясь победу Кита. — Ты должна была победить Кита. «Отец, ты щас серьезно?» — Катарина с могильным выражением лица посмотрела на родителя. — В любом случае, иди и попробуй победить брата, — бросает герцог и Катарина вздыхает. Самая трудная битва только начинается.***
— Я ведь уже говорил, что не хочу драться, — Кит, будто бы сдаваясь, поднял руки. От вида девушки у парня защемило в груди, и русоволосый еле как сдержался, чтобы не подбежать к ней и, подняв ее на руки, поспешить в госпиталь. — Прости, Кит, — тяжело дыша, бросает Катарина. — Я не могу сейчас все бросить. — Ты ранена! — воскликнул Кит, уже громче и с более строгими нотками в голосе. Катарина молчала. Брат был прав: девушка уже не чувствовала ног, одежда высохла, но сама она немного замерзла, на спине наверняка расползались уродливые синяки, а надпочечники перестали вырабатывать адреналин, поэтому она валилась от усталости. Клаес покачала головой, стараясь не вызвать себе головокружение, чтобы не усугублять ситуацию. Девушка подняла глаза на брата, внимательно уставившись на него. Кит создал несколько големов и устремился к сестре неспешным шагом. Катарина позволила подойти им ближе, и когда осталось всего пару шагов, вскинула обе руки и проткнула каменных марионеток двумя земляными пиками. Сражаться против Кита было самым тяжким и одновременно легким испытанием. Он, как и она, был магом земли, причем очень сильным: резерв магии у него, наверное, как резерв чакры у Наруто. Поэтому драться приходилось еще и с умом, ухищряясь в методах борьбы. Но проиграть ему было бы не так страшно, ведь если бы даже он победил, то их семья не было бы связана с другой, а значит, ей не пришлось бы подставлять родителей своим побегом. Скорее, выиграть было делом чести или принципа, просто чтобы доказать свою самостоятельность. Катарина подняла несколько громадных кусков земли и метнула их в Кита. Русоволосый просто откидывал их в сторону, даже не моргая глазом: ее атаки не действовали на него. Но парень не нападал: скорее всего, как догадалась девушка, он решил просто позволить ей вымотаться. Клаес сделала пару шагов назад, выставляя перед собой каменные стены. Кит продолжил наступление, убирая ее защиту и упрямо двигаясь к ней. Вскоре девушка снова ощутила песок под израненными ногами. Шатенка зашипела, согнулась в коленях, чуть не упав, но не остановилась. Кит, немного замешкавшись, все же ступил на песчаную полосу, обхватывающее озеро. Катарина взмахнула рукой, направляя ее на Кита, и шлейф песка устремился на парня. Русоволосый нахмурился, но лишь повернулся и выставил ладонь перед собой. Струя с легким хлопком разлетелась на мелкие песчинки, встретившись с его ладонью. «Черт,» — пронеслось в голове у шатенки. Следовало ожидать, что Кит сможет справиться с песком. Девушка снова возобновила атаки, на этот раз размахивая руками резче и быстрее, настолько, насколько позволял ее измотанный организм. Кит не уворачивался: лишь отражал ее атаки. Затем, словно поняв, как это работает, также вытянул одну руку в ее сторону и направил песок, но не в виде струи, а в виде плотного хлыста. Катарина в ужасе смотрела, как он обхватывает ее ноги, затем двигается все выше. Девушка напрягла руки и попыталась разорвать оковы, но брат, увидев ее попытки, лишь сильнее вытянул руку и укрепил хлыст. — Черт, — ругнулась девушка, приземлившись филейной частью на песок. По копчику сразу же прошлась дрожь, эхом отдавшись выше по позвоночнику. Кит, все еще удерживая девушку, подошел ближе, почти что на расстояние трех шагов. — Я хотела выиграть! — возмущенно прокричала девушка, руками стукнув по песку. Мелкие частички разлетелись в стороны, а под ними блеснуло что-то твердое. Катарина задержала взгляд на блестяшке, затем смахнула немного песка с его поверхности. «Теперь ясно, почему моя задница стало по ощущениям напоминать отбивную.» Девушка приземлилась на тот самый стеклянный щит, который они с Джаредом создали еще в начале битвы. Шатенка опустила на него руку и провела по поверхности кончиками пальцев: стекло несильно деформировалось, повторяя ее движения. Тем временем Кит молча наблюдал за сестрой, немного удивившись такой быстрой смене настроения. Парень медленно сделал шаг, пока его сестра смотрела на землю. Внезапно Катарина подняла голову. Кит вздрогнул от такой резкости, но сделал еще один шаг по направлению к ней. Катарина чуть отползла назад, смещаясь со стеклянного щита. — Стой! — выкрикнула девушка, вытянув руку перед собой, когда между ней и братом остался ровно один шаг. Шатенка все еще сидела на земле, а русоволосый удерживал ее ноги. Катарина посмотрела под ноги брату. Он стоял прямо на стекле, но не обращал на это никакого внимания, возможно не чувствуя материал из-за обуви. Девушка задержала взгляд на икрах парня. И снова молясь на эффект неожиданности, а у нее хорошо получалось его использовать, Катарина направила обе руки на нижнюю часть ног брата и вытянула пальцы. Перчатки слетели с рук и, словно живые, обхватили мужские икры. Клаес дернула руки на себя, и перчатки, в точности следуя движениям ее рук, потянули Кита за ноги, заставив его упасть на стекло и зашипеть от боли. От неожиданности он ослабил хватку песчаного хлыста, но Катарина не обратила на это внимание: она коснулась края щита рукой и, собирая последние остатки магии и силы в руках, начала скручивать стекло в трубочку. Первым делом девушка зафиксировала ноги брата, затем — корпус, и напоследок — руки. Кит успел оттолкнуть ее песчаной струей, но выбраться из стеклянного кокона не сумел, чем и воспользовалась Катарина. Снова вернувшись к брату, девушка с помощью перчаток зафиксировала его руки и уже полностью обездвижила братца. — Аргх, — Кит попытался сконцентрироваться, но не получалось. Стекло отталкивало магию, не желая впитывать его энергию. Катарина, заметив напрасные старания соперника, добавила: — Бесполезно. У меня ушло семь лет на это. К тому же, я всегда пользуюсь другими техниками, отличными от твоих. — Почему? — Кит, уже спокойно лежа, посмотрел на сестру. — Зачем ты скрывала свои способности? — Иначе у меня совсем не оставалось бы шансов победить вас, — измученно улыбнулась Катарина, заставляя песок по стеклянным коконом заскользить и двигать его по направлению к твердой земле. Четвертый есть.***
— Прости, отец, — тихо произнес Кит, поднимая виноватый взгляд сиреневых глаз на герцога, когда и его, поверженного, притащила Катарина. Девушка поставила брата рядом с остальными. Затем, чуть пошатываясь, шатенка предстала перед отцом. Четверо парней со смешанными чувствами посмотрели на девушку, но ничего не сказали. — Я выиграла, — заявила Катарина. Тяжело дыша, девушка упала на колени от бессилия. У меня не было выбора. Мне пришлось выиграть. — Да, — тяжко вздыхая, согласился герцог. — Ты выиграла.