Нужно зависеть только от себя самого. Люди свободны, и привязанность — это глупость, это жажда боли.
Оскар Уайльд
***
Катарина медленно разлепила глаза. Сразу же послышался шорох одежды и чьи-то суетливые движения. — Госпожа, вы очнулись! — стараясь не быть слишком громкой, встрепенулась горничная. — Я сейчас же позову его высочество! Клаес тихо выдохнула, сильнее замотавшись в одеяло. Затем резко распахнула глаза и огляделась. На тумбе рядом с кроватью девушка обнаружила подсвечник. Металлический. Катарина натянулась как струна, но вставать не спешила. — Катарина! — в покои влетел Алан, а за ним показалась та самая горничная. — Ты как? Девушка дернулась, когда парень, резко распахнув двери, ввалился в комнату. Четвертый принц сразу же подлетел к постели подруги, обеспокоенно обводя взглядом сжавшуюся в комок фигурку. — Алан? — Катарина слегка припустила одеяло, открывая лицо. — Все в порядке, — пепельноволосый опустился на колени, сравнявшись с уровнем кровати. — Пить хочешь? Или голодна? Катарина, сморщившись, покачала головой. Алан повернулся и кивнул горничной, давая понять, что та свободна. Клаес зажмурилась, снова посильнее закутываясь в одеяло. Перед глазами пролетали события прошлой ночи. От этих мыслей у девушки скрутило в животе, и Катарина закусила палец, пытаясь подавить приступ тошноты. — Хэй, Катарина, все хорошо, я рядом, — Алан протянула руку, чтобы погладить девушку по голове, на кисть так и застыла в паре сантиметров от каштановой макушки. Парень опустил взгляд. — Я рядом, можешь не бояться. — Спасибо, — тихо поблагодарила его девушка. — Спасибо… что пришел вовремя. — Я… — парень замолк. Стюарт тихо выдохнул, чувствуя как внутри все разрывается от злости. На придурка-брата, который посмел прикасаться к девушке, уже не являющейся его невестой, против ее воли, на интригана Аскарота, который чуть было не позволил Джареду осуществить задуманное, и на… себя. За то, что позвал, согласился с братом и упросил ее остаться гостить во дворце, подверг такой опасности и… не уберег. — Принц Алан, — Нико ворвался в главный зал и начал судорожно выискивать среди гостей пепельную макушку. — Что случилось? — спросил Алан, отмечая слегка потрепанный из-за спешки внешний вид парня и беспокойство в голосе. — Отойдем? — Катарина, — шепнул брюнет тому на ухо, уводя его подальше от Кита, которого тут же облепили молодые леди. Тот попытался выбраться из круга, но безуспешно. — Что с ней? — четвертый принц почувствовал, как беспокойство Нико передается и ему. А следующие его слова только подтвердили его тревогу. — Джаред, он… Сердце болезненно сжалось, когда в голове промелькнула нехорошая мысль о том, что бы случилось, не успей они с Нико вовремя. Ладони непроизвольно сжались в кулаки, и Алан попытался отогнать плохие мысли. Все хорошо. Все в порядке. Наверное. Он не знал. Но Стюарт бы точно себе не простил, если бы Джаред действительно тронул Катарину. — Ублюдок! — дверь, ведущую в гостевую комнату, выбила мощная струя воды, которую Нико посоветовал прихватить из ближайшего фонтана. Джаред, который навис над девушкой, раздраженно стиснул зубы и сильнее сжал ее запястья, заставив шикнуть ту от боли. В дверном проеме показались два силуэта, а спустя мгновение в комнату влетели Алан и Нико. — Алан, все хорошо? — от воспоминаний прошлой ночи его отвлек тихий голосок девушки, которая сейчас немного напугано смотрела на него из-под одеяла. Скорее всего, испугалась выражение его лица. — Да, все хорошо, — Алан попытался улыбнуться, но вышло как-то криво. Раньше тоже не особо получалось, разве что рядом с Катариной или Мэри, которая правда слегка выбешивала его своими непристойными подкатами в сторону Клаес, но сейчас улыбаться не хотелось совсем. Хотелось только набить морду брату-близнецу. — Ты как? — Уже лучше, — чуть увереннее ответила шатенка. Металлический браслет на руке и другие предметы в комнате, подчиняющиеся ей, прибавляли уверенности. — Я рад. Воцарилось короткое молчание, которое нарушилось, когда Катарина, опустив взгляд на белые простыни, спросила: — Где он? — У себя, — последовал короткий ответ. Лицо Алана помрачнело. — На домашнем аресте. — Ясно, — в голосе Катарины сквозило лишь равнодушие. Вообще, примерно этого они и ожидали. Оба знали, что Джаред был любимым сыном его величества, и король бы все равно постарался отгородить своего отпрыска от возможных последствий такого ужасного поступка. И ей, и ему повезло, что он не успел ничего сделать, ведь свидетелей, кроме Аскарота, и доказательств (разве что пары укусов и засосов) не было. Девушка удрученно вздохнула, чувствуя, как подрагивают руки. Раны на шее и ключицах слегка пощипывали, но эта боль была практически ни чем по сравнение с тем, что она могла бы испытать. — Катарина, — начал Алан. — Прости меня. За все. За то, что позвал тебя. За то, что позволил своему брату поступить так с то… — Не извиняйся, Алан, — девушка слабо улыбнулась. — Я очень тебе благодарна. Если бы не ты… — шатенка поежилось, и на секунду на ее лице застыла гримаса ужаса. — Но все равно… — Клаес показалось, что Стюарт сейчас заплачет от осознания своей собственной беспомощности. Девушка присела и протянула руку, чтобы осторожно провести по пепельным волосам. — Не стоит. — Но это несправедливо! — взорвался парень, резко поднимая голову. Катарина одернула руку. Алан, с дрожащей яростью в голосе, продолжал: — Отец… он ведь будет до последнего прикрывать Джареда. Он его не накажет. Джаред снова выйдет сухим из воды! Это несправедливо! По отношению к тебе… — Все хорошо, Алан, — спокойно сказала Катарина. Парень неверующе посмотрел на нее. В ее голосе не было… злости. Неужели она так просто простила Джареда? — Катарина, разве ты не злишься? — спросил Стюарт, чувствуя, как внутри все снова полыхает. Чертов отец, который выгораживает любимого отпрыска! Чертов брат, который отделался домашним арестом и выговором! Как отец вообще мог полюбить такого ублюдка? Он ведь чуть не испоганил жизнь неповинной девушке. — Нет, — ее ответ удивил его еще больше. Голубые глаза внимательно и с толикой грусти посмотрели на него. — Я знала, что когда-нибудь он покажет мне эту свою сторону. Мне стоило быть готовой. — Но… — Я не буду требовать его наказания. Для меня оно все равно не будет иметь смысла. И сообщать родителям я не буду: не хочу создавать политических конфликтов с королевской семьей, — сказала девушка, перебивая принца. — Я останусь до конца срока во дворце, как и было задумано. — Я могу отправить тебя в поместье в любое время, — Алан вздохнул. Да, так будет правильнее. Там есть Кит, там она будет вдалеке от Джареда, там она будет в безопасности. Он будет следить за братом и не выпускать его за пределы дворца. А Катарина, с помощью Кита, вернется к нормальной жизни и забудет обо всем, как о кошмаре. — Я думаю, тебе будет лучше вернуться. Катарина поджала губы. Нет, я больше никуда не хочу возвращаться. — Нет, — отрезала девушка. — Я не могу вернуться домой сейчас. Родители сочтут это подозрительным. — Как хочешь, — устало выдохнув, сдался принц, когда понял, что спорить бесполезно. — Тогда я буду везде сопровождать тебя, пока ты будешь у нас. Если что, моя комната находится справа от твоих покоев. Шатенка согласно кивнула. «Отлично, у меня есть время все продумать.» — Спасибо, — Катарина облегченно улыбнулась. — Но у меня есть еще одна просьба.***
Нико сидел в беседке, дожидаясь четвертого принца и старшую дочь семьи Клаес. Парень нервно теребил пальцы, что совсем не подобало аристократу, и постукивал каблуком по дощатому полу сооружения. В голове лихорадочно вертелись мысли и обрывки прошлого вечера, разговор с Катариной, взгляд, которым одарил его Джаред напоследок. Нико, сам греша лицемерием, был достаточно проницателен, чтобы увидеть, как Джаред ревностно относиться к бывшей невесте. И это была не просто ревность, а ненормальная мания, желание полностью подчинить и забрать ее себе. И такое отношение… не могло не насторожить. Аскарот видел, как тот прожигал взглядом любого, кто посмел приблизиться к Катарине. Как стискивал ее руки, и прижимал к себе при любом удобном случае. И парень догадывался, что однажды третий принц перейдет границы дозволенного. Вот только не ожидал, что сделает это таким способом. Бледные руки машинально сжались в кулаки, когда перед глазами проплыла вчерашняя сцена. — Не бойся, Катарина, ты в безопасности, — Нико подхватил на руки всхлипывающую, дрожащую девушку, которую он завернул в одеяло. Алан и Джаред остались в комнате, но брюнету было не до них. Самое главное — унести и успокоить шатенку. — Все хорошо, потерпи чуть-чуть. Ответом ему послужил лишь судорожный выдох и обмякшее тело Клаес. «Черт, этот ублюдок… еще бы немного и…» — из мыслей его вывел женский голос: — Нико? Парень поднял голову, встречаясь взглядом с Катариной. Клаес, без тени улыбки на лице, слегка нахмурено посмотрела на Аскарота. За ней стоял Алан. После вчерашних событий, четвертый принц сказал, что будет лично сопровождать ее везде. Это немного успокоило Нико: Алану он доверял. — Катарина! — подскочил парень и заключил девушку в объятия. Алан сзади возмущенно открыл рот. — Нико! — он недовольно посмотрел на брюнета. Аскарот, спохватившись, отпустил девушку. — Извини, я просто переживал за тебя. — Спасибо, Нико, — девушка слабо улыбнулась, освобождаясь из хватки парня и присаживаясь за столик. Аскарот кивнул, снова возвращая маску спокойствия на лицо. Алан, также поднявшись в беседку, сел справа от девушки. Нико, последовав его примеру, уселся слева. Через минуту пришла служанка, которую принц, перед тем, как они с Катариной вышли в сад, попросил накрыть на стол. Когда служанка удалилась, оставив красивый узорчатый чайник и три чашки с блюдечками из того же сервиза, Катарина сказала: — Я не буду требовать наказания для Джареда. Поэтому ваши показания не нужны. И Киту ничего не говорите. Нико неверующе распахнул глаза, в то время как Алан молча поджал губы и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что не стоит так игнорировать Джареда. — Катарина! — Я уже все решила, — уже более громко повторила Клаес, хлопнув по столу рукой и чувствуя, как начинает дрожать нижняя губа. Девушка нахмурилась. Нико тоже, но в его взгляде читался гнев. — Я не хочу. Не хочу его видеть… не хочу, чтобы мне об этом напоминали… Катарина всхлипнула и опустила голову, чувствуя, как начинает дрожать. И удивленно подняла голову, когда почувствовала, как две теплые руки накрыли ее ладони и некрепко сжали их. Рука Нико в перчатке смахнула одиночные слезинки, а Алан потрепал ее по голове. Парни слабо улыбнулись и синхронно кивнули. — Хорошо, — Аскарот тоже сдался. Катарина облегченно выдохнула, радуясь, что смогла так легко его уговорить. — Но ты уверена? — Да, — девушка кивнула, теперь уже уверенно. Нико лишь тяжело вздохнул, но перечить не стал, не желая доводить шатенку до истерики. Хотя внутри пообещал себе припомнить третьему принцу за покушение на Катарину. — Пообещайте мне, что этот инцидент не выйдет за пределы дворца, — девушка взглянула сначала на принца, затем на сына министра. Алан с Нико переглянулись, улыбки спали с их лиц. Они были единственными свидетелями, но не имели причин требовать наказать Джареда, так как даже не приходились родственниками к Катарине. А так как инцидент произошел меньше суток назад, никто из них не успел оповестить Кита. Он бы уж точно не спустил блондину это с рук. Парни ответили не сразу. Просто потому, что не могли принять ее слов. Как и тот факт, что их любимую девушку чуть не изнасиловали. Причем сам третий принц. Человек, на которого никто никогда не посмел бы подумать. Алан, презрительно скривившись, отвернулся, а Нико, избегая ее взгляда, сжал кулаки и опустил голову. — Пожалуйста, — Катарина умоляюще посмотрела на них. — После того, что он с тобой сделал, — Нико, запустив руку в волосы, резко выдохнул, — как ты можешь его простить? — Он этого не заслуживает, — сказал Алан. — Я не простила его, — Катарина, опустив чашку на блюдце, откинулась на спинку стула. — Я накажу его сама. Обязательно. И мое наказание, — девушка подняла голову, рассматривая сквозь стеклянный потолок хаотично летящие облака, — будет гораздо хуже.***
— Я тоже рада тебя видеть, Кит, — девушка старательно удерживала радостное выражение лица, когда Кит заключил ее в крепкие объятия, стоило ей сойти с кареты. Ей они уже порядком… опротивели. Кое-как вытерпев любвеобильного братца, Катарина незаметно выдохнула, когда тот отпустил ее и, нежно взяв за руку, повел в поместье. — Без тебя дома было одиноко, — сказал Кит, пока парочка шла по одному из главных коридоров поместья, ведущего в правое крыло дома, где находились их комнаты. — Ага, — кивнула девушка, рассматривая стены и элементы декора. Шатенка сглотнула, стоило голубым глазам наткнуться на один из семейных портретов. Им с Китом было по двенадцать лет и их семья отправилась на пикник. Их шеф-повар тогда испек изумительные булочки; Катарине показалось, что она все еще помнит этот вкус. — М-м-м, какие же они вкусные, — Кит, надкусив свежую выпечку, закрыл сиреневые глаза от блаженства. Затем, посмотрев на сестру, которая глядела куда-то вдаль, удивленно спросил: — А почему ты не ешь, Катарина? — А? — девочка слегка растерянно повернула голову в сторону брата, вынырнув из мыслей. Катарина посмотрела на булочку, протянутую ей Китом. — Да, спасибо, — шатенка взяла ее в руки и надкусила. Затем улыбнулась, от удовольствия. — Действительно, вкусно. В животе слегка скрутило от голода, но девушка не обратила внимания. Сейчас ее волновало кое-что другое. — Катарина? — как-то удивленно позвал ее Кит. Затем мило улыбнулся, заметив, как сестра изучает портрет. — Неужели ты позабыла, как выглядит дом, пока гостила во дворце? — А… я… — девушка коснулась рукой полотна. — Я просто… … хочу запомнить это место. Катарина не хотела себе в этом признаваться, но за десять лет все здесь стало… таким родным. Особняк, который ей стал домом, родители, к которым она, пусть и не сразу, но привыкла, Магическая Академия, где она с непосредственным интересом изучала мир и прогуливала уроки, и даже… ее друзья? Шатенка мельком бросила взгляд на широкую спину брата. Кит, ни о чем не подозревая, спокойно шагал впереди, сдерживая слишком бурные эмоции, которые так и рвались наружу. Он должен вести себя достойно. Все-таки Кит уже не ребенок, а наследник герцогской семьи. Аристократ. Игровой персонаж. В груди что-то болезненно сжалось. Нет. Он реальный. Все они — реальные люди. Со своими скелетами в шкафу и тараканами в голове. Ведь сюжет игры давно закончился, а они продолжают существовать, принимать решения… воплощать ее кошмары. — Тебя вообще не должно было здесь быть. — Ты ведь знаешь, что тебе тут не место. — Это ведь из-за тебя мы страдаем. — Лучше бы ты никогда не рождалась! Девушка схватилась за голову и судорожно вдохнула воздух. «Черт, я…» Катарина чувствовала, что сойдет с ума, если останется здесь еще на один день. В глазах защипало, а скулы свело. Захотелось заплакать, разрыдаться от того неприятного чувства, что мучает ее уже целый десяток. Почему она просто не может быть счастливой? Почему ей вечно то-то мешает? Где и что она сделала не так? Она ведь была хорошей девочкой и не обижала Марию. Но… … в игре ее убила не Мария. Катарина закусила губу, сдержав первый всхлип. Не время. Нельзя допустить, чтобы Кит видел ее такой. Он снова замучает ее с вопросами, начнет подозревать Джареда, а затем узнает о том, что захотел с ней сделать третий принц и тогда ей снова придется переживать этот кошмар. Правильно. Ему не обязательно об этом знать. Это лишь очередной кошмар. Не более. … мутный силуэт Джареда возвысился над ней, а в руках блеснуло что-то острое… Нико с обманчивой нежностью погладил гортань, прежде чем сомкнуть руку на шее… Кит направился в ее сторону, угрожающе вытягивая руку вперед… Алан ядовито ухмыльнулся, когда непрошеные слезы, застилавшие глаза, впились в нежную кожу щек… Катарина почувствовала, как подкосились ноги. По щекам скатилось несколько прозрачных капелек. Так нельзя продолжать. «Я должна…» — шатенка пошатнулась и, склонившись на бок, с глухим стуком уперлась правой рукой об стену. — «Я обязана…» Девушка медленно закрыла глаза, чувствуя как постепенно проваливается в тьму. Голос Кита, зовущего ее по имени был слышен словно сквозь воду. … остаться в живых.