***
Время перевалило за полдень, когда они, наконец, достигли Запретной Чащи. Несмотря на терзавшие душу сомнения и тревоги, Лея усилием воли взяла себя в руки и сегодня была более бодрой и собранной. Ожидание чего-то важного и судьбоносного привносило волнение от предстоящей встречи. Однако, продвигаясь по Запретной Чаще к пещере сновидцев, Аман и Лея испытывали нарастающее беспокойство. Тихо. Слишком тихо для места, густонаселенного различными духами. По пути сюда, силлинка опасалась, что им будет трудно преодолеть территорию, где людям не рады. Но отсутствие кого-либо на пути пугало гораздо больше. Не сговариваясь, путники ускорили шаг. Достигнув пещеры, Лея тревожно взглянула на Амана. Волнение достигло апогея и девушку слегка потряхивало. - Аман... Жрец тоже нервничал. Он то и дело запускал пятерню в свою порядком взъерошенную шевелюру. - Наверное, лучше поскорее узнать, что нам уготовано, вы согласны? Колдунья глубоко вздохнула, а Аман, улучив момент, коснулся её руки. - Идёмте? Лея кивнула, и они вошли в пещеру. В отличие от чащи, пещера была полна звуков. Сначала это был просто гул. Но чем они дальше углублялись, тем отчётливее различались причитания и плач нестройных голосов. От этого становилось не по себе ещё больше. Наконец, они достигли залы с озером посередине. Повсюду были лешаки. От мала до велика они стонали, причитали, охали. Никто не обращал на чужаков внимания. - Хаос и тьма. - простонал древень слева. - Все погибнут.. - а это уже охнули справа. - Пустота и мрак повсюду.. - Обречены, обречены.. - Конец близок.. Ошеломлённые и встревоженные зрелищем, представшим их глазам, Лея и Аман продирались к озеру. Девушка выискивала глазами самого старого лешака. Интуиция её не подвела, вожак оказался в центре у самого озёра. С приближением чужаков он поднял свою косматую голову, сплошь покрытую мхом, им навстречу. Не в силах больше выносить отчаяние вокруг, Лея, пробормотав сумбурные приветствия, обратилась к старшему с вопросом: - Что происходит? - Эсдо! – возгласил лешак. - Здесь Эсдо! На миг в пещере воцарилась гробовая тишина, на Амана и Лею обратили внимание. А затем, все как один, лешаки заговорили. - Спасение ещё возможно.. - Она исполнит пророчество.. - Шанс есть.. На лице девушки была написана растерянность. Она повторно обратилась к старому сновидцу. - О чем они все говорят? Что за пророчество такое, и почему вы так напуганы? Лешак тяжело и протяжно выдохнул. - Вы вправе задавать вопросы, Эсдо. И я вам на них отвечу. Лею слегка царапнуло, что сновидец обращается только к ней, полностью игнорируя Амана. Девушка искоса взглянула на друга, чтобы понять – обратил ли он на это внимание? И сразу поняла – подумали они об одном и том же. - Давным-давно Бог Процей даровал нам способность видеть будущее через сны. Время от времени кто-то из нас действительно видел грядущие события, будь то печаль или радость. Так, мы увидели войну Трех, узнали о вторжении фетранийцев, предвидели появление семи Эсдо. Много чего я и мои собратья видели за наш долгий век. Признаться, не все сны сбываются. Иногда мы видим разные исходы одного и того же события, и какому суждено произойти нам неведомо. Так мы познали изменчивость судьбы. Порой схожие сны начинают одолевать одного или нескольких братьев. Чем больше древней видят такие сны, и чем чаще является сон, тем ближе событие, которое должно произойти. Сновидец умолк ненадолго, переводя дух и давая возможность собеседникам усвоить его слова. - С недавних пор приходят сны об исходе древнего пророчества. Сначала их видели один-два сновидца, и исходы были разные. Постепенно число сновидцев возрастало. Менялось и содержание видений. Сны пугали или давали надежду. Но оба исхода были равносильны. До недавнего времени. Лешак умолк, будто боясь говорить дальше. Окинув взглядом пещеру еще раз, силлинка сглотнула ком в горле. - И сколько сейчас сновидцев видят эти… сны? – слабым голосом выдавила девушка. - Мы все видим один и тот же сон. Кровь отхлынула от лица. Девушка почувствовала дурноту. Пошатнувшись, она чуть не упала, но привалилась к дэрону и устояла. Аман даже не попытался придержать ее, жрец сам пребывал в глубоком шоке. - Что вы видите? – все же выдавила из себя колдунья, съеживаясь от расползавшейся внутри паники. - Гибель темного светила, полчища фетранийцев повсюду, кровавая бойня, которой нет конца. Всеобщее безумие охватит и живых и мертвых, приводя к гибели светила Акрасии. Все это привлечет первородную силу. Тьма окутает все без остатка, погружая в хаос и пустоту. Фетрания и Акрасия прекратят свое существование. Лея сползла на пол, ее разом покинули все силы. Сознание отказывалось верить услышанному. Казалось, что ее пугают страшной сказкой, чтобы она примерно себя вела и слушалась старших. Как такое было вообще возможно?! - Шанс ведь есть еще, так? – выдавил из себя Аман. Он впервые заговорил, и было видно, что он тоже потрясен рассказом сновидца. Лешак шумно вздохнул. - Редко, но появляется сон, где Эсдо, - он слегка поклонился Лее. – отдает первозданный свет, что внутри нее, и зажигает вновь гаснущее светило. Если Красная Луна не погаснет, безумия после и всеобщей гибели не последует. - Я отдам, отдам! – Лея смотрела снизу на лешака с отчаянием и надеждой в глазах. Мудрый сновидец лишь покачал головой. - Не все так просто, дитя. Чтобы зажечь светило, Первозданный свет должен быть направлен силой сердца, что обрело любовь. Слов не нашлось ни у силлинки, ни у жреца. Они молча уставились друг на друга. Лешак тем временем продолжал: - Любовь проявит тот, в чьем сердце тьма жила всегда. И та, что свет в себе несет, его избранницею станет. Союз сердец влюбленных утраченный баланс вернет и возродит светило, что гаснет с каждым днем. С последним словом сновидца наступила гробовая тишина. С глухим стоном рядом с силлинкой осел наземь Аман, обхватив руками голову. Так они и продолжали сидеть какое-то время в полной тишине. Где-то, на краю сознания, мозг девушки отмечал, что стало очень-очень тихо – лешаки в пещере больше не причитали. Лея будто со стороны посмотрела на Амана, который сжимал и разжимал ладони в кулак, прореживая взъерошенную шевелюру. Но, кажется, друг не замечал боли. Со стороны она видела и сновидцев. Те стояли кругом возле озера, точнее вокруг них. Глаз древней она не видела, но ей казалось, что ее буравят не меньше сотни пар. Голова у девушки опустела, сложно было сосредоточиться на какой-либо мысли. Умом она понимала, что сейчас ей нельзя поддаваться панике и истерить, что нужно собраться с мыслями и искать решение, но ее собственное тело будто отключило сознание от себя. Лея очень удивилась услышав хриплый голос, так похожий на её собственный, вопрошающий у лешака: - Сколько нам осталось? - Мы не ведаем того. – отозвался сновидец. Кажется, она никак не отреагировала. На Лею невыносимо стали давить стены, свод пещеры. Ее резко затошнило от едкого сладковатого запаха, на который девушка доселе не обращала внимания, и Лея провалилась в темноту.***
Пробуждение было тревожным. Сквозь прикрытые веки колдунья ощущала яркие блики. Тихо шелестел ветер в кроне деревьев, едва заметные тени листьев чередовались с солнечными лучами. Трава плотным мягким ковром стелилась под ней. Однако дурман сна никак не хотел отпускать. Сновидцы, всеобщие стенания, отчаяние Амана, тошнотворный запах – картинки калейдоскопом мелькали в голове. Ощущения были настолько сильны, что колдунья засомневалась – действительно ли это было сном. Лея открыла глаза, и первое что она увидела – был Аман. Дэрон сидел в сгорбленной позе и невидящим взглядом смотрел сквозь нее. Одного вида друга было достаточно, чтобы осознать – снов она не видела, все было более чем реально. Силлинка резко села. Голова сразу закружилась, грозя отправить ее обратно в пустоту. - Аман. – позвала она. Жрец тяжело вздохнул. - Как вы себя чувствуете, Искатель? – голос друга звучал непривычно надтреснутым и усталым. Казалось, человек перед ней разом прожил всю жизнь и уже ступил на закат своего пути. Лея открыла было рот, чтобы ответить, но тут же закрыла, не издав ни звука. Глубоко вздохнула. Повторила попытку, но лишь выдавила из себя повторно жалобным голосом имя жреца и разревелась. Она не собиралась плакать, вовсе нет! Просто разом сдали нервы, и наружу выплеснулось напряжение последних недель. Страхи относительно Кармиана померкли и отступили куда-то на задворки сознания на фоне обрушившихся новостей. Девушка ощутила, как с утроенной силой проснулась совесть. На нее была возложена миссия спасти их мир! И времени ей было предоставлено достаточно! А она все провалила! Из-за собственного эгоизма! Поставила личное выше миссии! Устала она видите ли! Возомнила о себе невесть что! И вот результат! Как там ее лешаки называли? Эсдо? Да какая она эсдо?! Аман, так и не привыкший видеть слезы и слабость от обычно стойкой и выдержанной силлинки, растерялся. Он пересел поближе и ставшим в последнее время привычным жестом коснулся запястья девушки, потянул силу на себя. Как ни странно это помогло больше ему, чем силлинке. Почувствовав хлынувшую в его тело силу, Аман словно сделал глоток воздуха после длительной задержки дыхания. Первозданный свет своим присутствием вытравливал отчаяние, прояснял разум и селил в сердце надежду. Еще ничего не окончено! Панике поддаваться рано. Пока не наступило вторжение – предвестник конца, они еще могут все изменить! Колдунья тоже довольно быстро успокоилась. При всем самобичевании девушка, так же как и ее друг, осознавала – как бы ни было плачевно их положение, опускать руки сейчас тем более нельзя! Коротко посовещавшись, друзья приняли решение отправиться на поиски стоянки для ночлега. Здраво рассудив, и силлинка и жрец согласились, что отсрочка в пару часов погоды не сделает, зато даст им возможность справиться с бурей эмоций и окончательно обрести здравость ума. Они почти не разговаривали, перекидываясь ничего не значащими фразами, каждый был погружен в собственные мысли. К тому моменту, как солнце закатилось за горизонт, Аман и Лея заканчивали ужин. Эмоций поубавилось, как плохих так и хороших. А вот понимания что же делать дальше, так и не появилось. Паника сменилась ступором, рождая череду новых вопросов, суть которых сводилась к одному – как же все-таки спасать мир?! Постепенно все мысли свелись к пророчеству и к попыткам понять, как его исполнить. - Он все знал. Знал о пророчестве, но все равно отправил меня. – тихо проговорил Аман. – Кармиан сказал, что это пророчество о Вас и обо мне. Но это не так! С моим возвращением исчезла последняя надежда на спасение. – жрец занимался самоедством, как совсем недавно это делала колдунья, – Если бы я только мог все повернуть вспять. – горестно выдохнул Аман. - И что бы изменилось? – девушка понимала, куда понесло друга, и неодобрительно хмурилась. - Многое! Я бы… - и он осекся глядя в глаза силлинки. - Ты бы что? – вопросительно изогнув бровь, проговорила девушка. – Что можно было бы изменить, чтобы все сложилось иначе? Учти, предложения вроде – не вернулся бы, не родился бы, и остальные "бы" никак не решили бы данную ситуацию. - Разве? – в свою очередь не согласился жрец. – Не мое ли возвращение помешало исполнить пророчество? - Нет, - настала очередь девушки тяжело вздыхать, - при том раскладе это было маловероятно. – отводя глаза произнесла силлинка. По правде сказать, расклад и сейчас казался девушке в данном ключе провальным. Кармиан знал о пророчестве и в то же время не появлялся, значит, не предполагал вовсе себя как возможного участника событий. Ну и как следствие на ум приходило единственное логическое объяснение – Желтоглазый не испытывал к ней ничего, хоть отдаленно походившего на романтические чувства. - Почему? – Аман, казалось, искренне удивился ее словам. - Тогда я была занята мыслями как отыскать и спасти тебя. Ну, или хотя бы поговорить с тобой лично. – почти не покривив душой произнесла девушка. – Не думаю, что могла бы сосредоточиться на личных отношениях с кем бы то ни было, зная, что ты гибнешь. Аман закусил губу и в очередной раз взъерошил свои непокорные волосы. - Скажи, Аман, я тебе когда-нибудь нравилась, как женщина? – Лея не могла не спросить, ей хотелось раз и навсегда разобраться в этом запутанном и сложном клубке под названием «отношения». Аман покраснел, застигнутый врасплох вопросом силлинки. Старательно рассматривая носки своих ботинок и тщательно подбирая слова, жрец тихо произнес: - Когда мы с вами только встретились, я был поражен увиденным. Ваша внешность, сила, характер, вы были так не похожи на тех девушек, которых я встречал на своем пути до вас. - Но ты ни разу не дал мне понять, что питаешь какие-либо чувства, кроме дружеских. – с легким укором и скорее подтверждая, нежели спрашивая, проговорила колдунья. - Я не привык к подобному роду отношений, так что осознание пришло далеко не сразу. Да и чем больше судьба подбрасывала нам задач, тем сильнее я ощущал свою неполноценность и уродливость. Вы влезали в самое пекло, в одиночку справлялись с разбойниками, бились со скверной, не гнушались болезней, и при этом никогда не падали духом. Я рядом с вами выглядел жалким ничтожеством. – жрец опустил глаза еще ниже. – Меня разъедали эти чувства. Я пытался от вас отстраниться, все время старался уйти вперед, опередить вас. Но в итоге ввязывался в задачи мне не по силам, которые вы следом решали с поразительной легкостью. В конце концов, я выпустил наружу чудовище, которое подавлял столько лет, в попытке обойти вас по силе и возможностям и хоть чуть защитить вас. Лея не знала, что сказать на такое признание. Для нее всегда все было предельно ясно, и в том, что Аман сильнее нее по духу никогда не возникало сомнений. А вот то, что ее магическая сила превосходила его физические возможности в виду ее происхождения и расовых особенностей и стала камнем преткновения в возможных отношениях, было неприятным сюрпризом. Невольно мысли снова вернулись к Кармиану – вот кто точно уж подобными терзаниями не озадачивался! Демон всегда ощущал свое превосходство над ней, может поэтому она и не устояла перед его чарами?.. - И все-таки я помешал вашим отношениям с… - дэрон будто прочитал ее мысли. - А были ли они, эти отношения? – прервала его Лея. Для девушки эта тема была не из приятных, но она понимала, что обойти ее не получится. – Он оказался рядом, когда я была на грани отчаяния. Минута слабости. – силлинка покраснела. – Я не скрывала от него, что ищу тебя, и никого другого мне не надо. Собственно на этом вопросе мы и сошлись. Он в свою очередь всю дорогу повторял, что ему нельзя доверять. Получается, что против своего обыкновения, Кармиан был честен со мной от начала и до конца. - Вы говорили ему, - вскинулся Аман, густо краснея, - что любите меня?! Лея кивнула. - Так вот почему тогда… - он произнес это так тихо, что девушка едва расслышала его слова. Аман мысленно возвратился в крепость Кармиана в день посвящения. Даже воспоминание того, каким демон предстал перед ним тогда, вызывало содрогание. Вставало на места все – состояние Кармиана, его поведение, неприкрытая ненависть и злоба к Аману, его отчаяние, и последующая помощь. Но главное – слова демона в тот момент: "Она ждет тебя, жрец. И помни, чтобы спасти оба мира, ты должен полюбить ее всем сердцем, всей душей! Ты сможешь, жрец?". - Искатель, а вы? Вы любите Кармиана? – в лоб спросил девушку дэрон. Девушка сникла от такого вопроса, но утвердительно кивнула. - Ты презираешь меня? – тихо спросила она, глядя на языки пламени костра. - Мои чувства достойны порицания и осуждения, но они далеки от презрения к вам, Искатель. – кривая усмешка тронула губы жреца. Лея слегка нахмурились. Она не поняла, что имел в виду Аман. Быстро бросив взгляд в его сторону, она тут же отвела глаза. Неловко. - Зависть. – Аман видел её метания и счёл своим долгом пояснить свои слова. – Вот что я испытываю. Удивление было настолько велико, что Лея моментально забыв о неловкости, уставилась широко распахнутыми глазами на друга. - Зависть?! - Вот именно. – дэрон кивнул. Теперь уже он не смел поднять взгляд на неё. – Я завидую Кармиану. – он умолк на миг, подбирая слова. – Вы удивительны, Искатель. Разглядеть хрупкую душу под толщей тьмы и полюбить её всем сердцем. Пробудить эту душу и заставить измениться её обладателя. Настолько, что самый хитрый, циничный и опасный демон из всех кого я знаю, готов отдать свою жизнь ради вашего спасения. Ваши… - Аман запнулся, не зная как произнести следующие слова. – Вы обласкали сердце демона, и оно забилось как у человека. Я отчаянно завидую этому. Хотел бы я, чтобы меня любили также. Хотел бы сам испытать подобное чувство, чтобы всё остальное стало неважным, лишь счастье любимой. На лице Леи отразилось недоверие. - Ты ошибаешься, он… - упорствуя начала было Лея, но Аман ее перебил. - Кармиан любит вас! Любит настолько, что отправил меня к вам, думая, что я предмет ваших грез. Чтобы демон, да поступился своими желаниями ради кого-то другого! – молодой человек не смог сдержать усмешку. Когда все встало на свои места, Аман испытал неимоверное облегчение. Только сейчас он понял, что наказ демона несказанно тяготил его. Не то чтобы Искательница была ему противна, и он не мог бы полюбить ее, но Аман чувствовал, что лезет туда, где ему уже нет места. Парень, однако, не покривил душой, когда говорил колдунье о том, что завидует Кармиану, и хотел бы оказаться на месте оного. Прежде ему никогда не приходилось видеть столь сильное проявление любви. В бытность жрецом он наблюдал зачастую проявления плотской страсти, которая гасла также быстро, как и вспыхивала. Глубокое чувство он видел едва ли не впервые. И его поразило настолько, что испытать подобное стало чуть ли не самым желанным. Ну, разумеется, после "выжить". Слова друга, его горячность и уверенность, возродили почти угасшую надежду. Как ни пыталась обуздать пьянящее чувство радости колдунья, уговаривая саму себя, что возможно Аман ошибся, и все это не более чем фантазии, семена той самой надежды уже достигли цели, и прочно укоренились в ее сердце. Однако, радость не долго владела девушкой. Мысли сами возвратились к событиям минувшего дня. Лея помрачнела. Надежды и мечты на возможное счастливое разрешение ее чаяний разбивались о суровую реальность, грозившую гибелью всего сущего. Хмурое лицо друга говорило о том, что мысли их одолевают одни и те же. - Может ты и прав, - неуверенно начала девушка, - но сейчас есть вопрос гораздо важнее, нежели отношение ко мне Кармиана. - Не соглашусь с вами, Искатель. Вспомните слова пророчества - "союз сердец влюбленных утраченный баланс вернет", и коль уж мы с вами выяснили, что я не тот, о ком говорится в этих строках, в первую очередь необходимо исправить именно этот момент. – сказав, Аман вдруг понял, что его могут понять превратно, а потому постарался исправиться. – Ну, то есть, нужно связаться с Кармианом, вот. – и жрец смущенно умолк. Лея не обратила внимание на оговорку. В задумчивости она покачала головой. - Возможно, ты и прав, но не во всем. "..та, что свет в себе несет" - эта часть волнует меня не меньше. - Но Искатель, внутри вас есть сила! И я могу это подтвердить! – Аман удивился словам девушки. - Ох, Аман, сила есть, но не вся. Я ведь отыскала лишь 6 осколков из 7ми. А что если в пророчестве речь именно о силе целого Ковчега Первозданного Света? Жрец растерянно вновь потянулся к своей шевелюре. - Получается, сначала нужно отыскать последний осколок.. Но где его искать? – Аман еще хотел добавить, что у них не осталось времени на поиски, но вовремя осекся и прикусил язык. - Не знаю. – все так же задумчиво протянула девушка, покусывая губу. – Но, думаю, знаю кто может ответить на этот вопрос. Пора ей перестать играть в молчанку. - Что? – удивленно моргнул парень. – О ком вы? Лея со вздохом поднялась. - Я о хранительнице Тризиона, Аман. Пора мне навестить Беатрис и поговорить с ней по душам. Ей тоже есть что терять.