***
Она была бы счастлива иметь такую мать! О, леди Кейтилин умела быть щедрой и милосердной. Делала прически она мастерски — у Сансы был тот же талант! — и Джолин выглядела прекрасной, загадочной леди, а не скромной бастардкой. Ленты в тёмных волосах пестрели жёлтыми молниями; густые локоны касались вышивки на платье. Леди Старк дала ей новое, скромное, староватое — она носила его в девичестве — но из чистого шёлка! Это платье было абсолютно чёрным, как и новые туфли из кожи и шелковых лент. — Вы уверены, что не хотите носить это сами? — Ошарашенно спросила Сноу, но, вспомнив о манерах, и справилась. — Миледи, я очень вам благодарна! Эти вещи прекрасны, но… — Разве Кейтилин не хочет передать их кому-то важному для неё? Сансе, Арье… Кому-то более стоящему? Губы женщины изогнулись в улыбке, опасной в своей красоте, как змеиная чешуя. — Забирай, дитя. Я подарила пять детей лорду-мужу и, видят боги, могу родить ещё. Мои тело и ноги уже не так изящны, дочери слишком юны, а тебе оно как раз пригодится. Молчание густой влажность повисло в воздухе. Леди Старк показывала Джолин, как подводить глаза и губы, и оставила ей немного косметики. Сноу чувствовала недосказанность: не могла же Кейтилин ни с того, ни с сего так расщедриться. Раньше она и в сторону Джолин не смотрела, обвиняя её в измене своего мужа. — Почему «вы» помогаете мне? Всё это и правда было кстати. Хоть слухи и были сильно преувеличены, но Джолин была влюблена. У неё не было ни опыта, ни особого обаяния, ни красивой одежды, и если бы Кейтилин могла научить её… — Я понимаю тебя, — сказала женщина, и в её голосе ощущалась искренность. Сноу могла увидеть морщинки около глаз леди Старк, но не сумела прочитать их выражение. Без Призрака — она выставила волка за дверь по просьбе Кейтилин — Джолин чувствовала себя неуверенно наедине с большинством людей. Она знала, что между ней и зверем есть незримая связь. Такая была у них с Робертом, и даже с Лианной Старк. Связь с каждым была особенной, но сейчас, когда мачеха касалась её лица, Джолин поняла: с ней у неё связи нет. И никогда не будет. Кейтилин стала повторяться, а голос задрожал от волнения: — Я могу понять твою любовь к другому человеку. Я могу понять твоё желание иметь семью. И своего мужа я тоже понимаю. Забрав тебя сюда, он желал поступить по чести, на деле же… — Она вздохнула. И впервые открыто, без омерзения, злости или наигранной доброты обратилась к ней по имени. — Джолин, в семьях грандлордов никогда не было места бастардам. По правде, даже в Дорне, ты едва ли бы смогла быть равной законнорожденным. Напряжение вдруг оставило её тело, когда Джолин догадалась, что последует за этими словами. — Я дам тебе платье, три, пять штук, но на следующей неделе ты уедешь. Вместе с Его Величеством. И перестанешь позорить нашу идеальную семью, — недосказанное почти физически можно было почувствовать. И от этого стало противно. Она ненавидит меня так сильно, что решила забыть о своих принципах и устроила такую актерскую игру! Впрочем, в этом был толк. Джолин мечтала быть красивой, и сейчас, глядя в зеркало, она была в восторге от себя. Точнее, была бы, не будь её лицо серым и кислым от унижения. — Вы хотите, чтобы слухи стали реальностью? — Кейтилин кивнула, ничуть не стесняясь мотивов. — Это не будет большим позором, чем моё существование? — Нет, — Старк ухмыльнулась, и Джолин померещилось, что её зрачки стали вертикальными. — Большего уже не может быть. Для тебя это единственный шанс получить что-то желаемое. Или сгинь в этих льдах. Выбирай.***
После ухода Кейтлин Джолин могла бы нарезать гневные круги по комнате, не будь она такой маленькой. В итоге девушка привела Призрака обратно и просто смотрела ему в глаза пару минут, пока он не решил прекратить эту бессмыслицу и не отвернулся от неё, спрятав морду под лапами. Сноу удивлённо хмыкнула — это было похоже скорее на хрюк — и усмехнулась уже от нелепого звука. — Эй, — она взлохматила ему шерсть на крестце, — В прятки решил поиграть? Ответом ей было безмолвие. И звук прогибающихся пружин, когда волк забрался на её постель и свернулся калачиком. — Ну друг, так ты от меня не спрячешься! Замерев на пару мгновений, Призрак лёг ровнее и встретился взглядом с повеселевшей хозяйкой. С её губ слетали робкие, неуверенные смешки, будто Сноу не определилась, достаточно ли ей весело, чтобы смеяться. С кровати свисало небрежно заправленное одеяло, и лютоволк нырнул под длинный край. — Я всё ещё вижу кончик твоего хвоста! — Теперь она в открытую потешалась, обнажив ровные зубы в улыбке. Призрак вылез и повалил Джолин на пол, облизнув её лицо нежным языком. Хихикая, она обняла его за шею и с трудом приняла сидячее положение. — Я люблю тебя, — она с улыбкой поцеловала влажный нос, белоснежные щеки и — он закрыл глаза — место между ушей. Призрак не мог ей ответить, но он был единственным созданием в мире, в чьей верности она не сомневалась. Их связь была прочнее стали, она видела это в рубиновых глазах. — Ну что, мой волк, пойдём ужинать? Так они и сделали. Джолин извинилась за опоздание и принялась за еду с чувством собственного достоинства. Повара накормили зверя, ну и, конечно, все юные Старки подкармливали своих питомцев остатками со стола. Вот только Роберта не было. И он не появился ни к середине ужина, ни когда тарелки уже унесли и погасили свечи. Страх неприятной тяжестью осел в груди. Он в порядке? Что могло произойти?***
Она нашла покои Роберта легко. Едва ли сейчас стоило беспокоиться о репутации — да и осталась ли она у неё? Джоанна Баратеон пустила слух, и за неделю он разросся в дерево, сорняк, который сломал доверие её семьи. Забавно, но её это ничуть не расстраивало. Единственное, что Джолин желала — оказаться за той самой дверью, но двое охранников, наверное, не пустят её? Попытаться стоит! Если что, могу залезть через окно, — нервно пошутила она в своей голове. Она шагнула вперёд. — Здравствуйте, сиры. Я Джолин Сноу, хорошая знакомая… — О-о, — хором протянул стражники и один из них усмехнулся. — Знаем. Его Милость велел пропустить вас. — Кто ещё удостоился такой чести? — Она не знала, зачем съязвила, но мандраж, казалось, превратил её тело в пчелиный улей — так оно тряслось. На деле же Джолин выглядела вполне нормально. — Вы, милорд десница и две младшие принцессы, м`леди. А что? — мужчина хотел продолжить, но второй стражник ткнул его локтем и галантно открыл дверь. — Проходите, м`леди. Джолин сделала шаг и погрузилась во тьму. — Ваша Милость? — Её голос упал до шепота. В комнате было очень холодно, словно кто-то забыл закрыть окно. Она знала, что Баратеон отнюдь немерзлявый человек, но забеспокоилась, что он простудился, ведь у самой вдоль позвоночника побежали мурашки. — Нет. Она вздрогнула от грубого, сиплого голоса. Разумеется, Сноу узнала его, но, казалось, мужчина забыл, как пользоваться голосовыми связками, и они заржавели. — Мой король? Вы где? Она не помнила, была ли в этих покоях раньше, но сейчас, когда контуры предметов стали появляться перед глазами, Джолин поняла, что эта одна из наиболее просторных спален Винтерфелла. Окно, к счастью, было закрыто; оттуда тёк стылый свет. Было полнолуние, и Сноу как ни кстати вспомнила страшные сказки об оборотнях и других чудищах. Я хозяйка волка. Дочь Севера. Меня не напугать этим. И всё же, она невольно обняла себя руками, защищаясь, когда воздух разрезало то же слово: — Нет. Она сделала всего пару шагов, но не могла понять, где он. Баратеон словно ходил вокруг неё и хотел чего-то… — Роберт. В одном из видений король — тогда ещё лорд — просил называть его по имени. А ещё она знала, что его злит собственный титул. Должно быть, именно в этом он нуждался. — Джолин, — он обнял её и приподнял над землёй. Сноу перестала дышать от неожиданности. Страх, что он заменяет ею Лианну развеялся. Впрочем, она догадывалась, что ненадолго. Им надо было поговорить. У него были другие намерения. Подхватив под бедра, он прижал к себе Джолин и усадил на комод. Горячие — в таком-то холоде — руки заскользили по телу намного требовательнее, чем были все их прошлые прикосновения. Джолин растерялась. Её бросило в жар, и она выгнулась навстречу, хаотично пытаясь понять, что хочет на самом деле. Его пальцы были везде, и когда они коснулись нежной кожи над чулками, у неё было лишь два желания: «Не останавливайся?!» И: «Остановись?!» Она почувствовала вкус вина на языке — своём? его? какая разница! — и это отрезвило, как ни иронично. Джолин попыталась оттолкнуть его, что было неубедительно, когда её бедра прижимались к его ногам. Запаниковав, что проиграет битву с собственным телом, она ударила его по уху. — Такого у меня ещё не было, — удивлённо произнес Роберт, и она подумала, что изменило его голос: вино, возбуждение или попытка сдержать смех. — Я не хочу стать матерью бастарда! — Воскликнула Сноу, до сих пор не зная, хочет ли она расхохотаться, притянуть его к себе или спрятаться под кровать с Призраком. — Я дам тебе лунный чай. Или ты не хочешь меня? В его голосе не было обиды или намёка на ультиматум. Джолин осознала, что этот человек отступит, если она скажет «нет». Только не всегда это так просто донести. Не зная, как ответить, она молчала. Роберт коснулся её пылающей щеки, и она почувствовала его улыбку — колючий, он прижимался к её шее. — Ты не хочешь детей? Или бастардов? Или именно моих бастардов? — Я не знаю! — Вспылила она, и тут же извинилась, испугавшись, что разозлит его. Но Роберт лишь рассмеялся и утянул её на постель. А сам зажёг пару свечей и сел рядом, взяв её за руку. Он выглядел трезвым, хотя явно пил. Стало совсем светло. Глаза привыкли к темноте, и она видела крошечные лучики около его глаз. — Тогда расскажешь, когда узнаешь, идёт? — Она неуверенно кивнула и подняла бровь. Баратеон хмыкнул. — Я знаю многих женщин, которые умеют смешить. Ещё больше тех, которые вызывают желание. Но в тебе есть и то, и другое. — Как и в Лианне, — прошептала она. И удивилась, когда печаль на лице Роберта оказалась намного слабее ожидаемой. — Ты права. Вы очень похожи, внешне, внутренне, хотя… Тебя явно лучше воспитали, этого не отнять. — Но я не так хороша на лошади и с холстом, — она опять шла на риск, но Роберт был доброжелательным и открытым. В его глазах зажёгся интерес. — Да уж, она любила приключения. И рисовала отменно. В Королевской Гавани даже есть её картина — последнее, что у меня осталось от неё. — А чувства? — Она побледнела, не желая слышать… Джолин сама не знала, чего так боялась. Впрочем, явно не того, что король задумчиво погладить бороду и признается: — Знаешь, я желал её больше чего-либо ещё, завоевал для неё Семь Королевств, уничтожил драконов… Но память о ней приносит лишь боль и грусть, а ты, — он с улыбкой сжал её руку. — Ты радуешь меня. Смешишь. Удивляешь. Черепушки до сих пор лежат в замке, поехали со мной, я покажу тебе. Четвёртая картина. Она должна поехать туда! И Роберт… Позвал меня! — Да, — Она кивнула, переплетая с ним пальцы. У Джолин скулы свело от улыбки, руки дрожали, но она чувствовала себя безумно счастливой. Приключения! У нас будет дорога, столько весёлых моментов, и я узнаю тайну картин… Она коснулась губами его щеки, и Роберт наклонился, бережно сгребая её в объятия. Она чувствовала связь. Потерявшись в нежности с любимым человеком, Джолин ещё не знала, что за пару дней до отъезда она коснётся картины и согнется пополам в агонии. Тьма — Краски — Вспышка! И Лианна Старк истекает кровью на родильном ложе. — Ну же, деточка, ещё немного, — скрипит ведьма, с чужим лицом, а тело убитой повитухи окрашивает багром ветхий пол. У старухи нет лица. Крик женщины. Крик младенца. Слезы. — Это девочка. Как назовёте? — Джолин, — хрипит Лианна, сорвавшая голос и обессиленная. Ведьма помогает приложить девочку к груди. — Моя Джолин. — Умирающая леди… Опальная невеста… Дух в твоём дитя держится слабо. Слишком слабо, как в тебе жизнь. Всё ещё желаешь ритуал? Лианна подняла жуткие, изрезанные лопнувшими сосудами глаза, и сталь в них блеснула кровью. Джолин никогда не видела в ком-то такую решимость. — Да.