***
— Что? Но… как? — зверёк, оказавшись в палате, сразу же подлетает к ежу. Тот лежал на койке, мирно спя. Царившую тишину нарушал лишь размеренный писк приборов, да громкое дыхание героя Мобиуса. — Но… но она сказала, что он может помочь, — не унимается Чип, опускаясь на край постели и прижав уши, уголки глаз слегка поблёскивают от слёз. — Нам жаль, но он уже шесть месяцев как в коме. И… — Тейлз осекается, боясь произнести эти слова, а затем, поняв смысл сказанного зверьком, уточняет: — А кто это «она»? — Ехидна! Она сказала, что синий ёж может помочь. Он всегда помогает! — тараторит Чип, уже начав плакать. По белоснежным щекам прочерчивают дорожки крупные слёзы. — Ха, вечно на него взваливают всякое дерьмо, — бурчит Шедоу и выходит из палаты, чтобы затем прислонятся к стене у двери. На душе отчего становится невыносимо гадко. — Он — Герой. Он сам выбрал такую учесть, — отвечает Эмили на услышанную фразу. Она как и Завок не зашла в палату, будучи не в силах видеть истерзанного друга. — Хм. Твоя правда. Тогда нам стоит как можно скорее найти… — ёж резко осекается, заслышав вой сирены. Коридор наполняется красным светом от ламп. Медики тут же начинают суетиться, носясь из одной палаты в другую, судорожно пытаясь что-то предпринять. — Что происходит? — генерал выходит в коридор, озираясь по сторонам. Сидевший на лавочке Завок также обращается во слух. — Чрезвычайная ситуация, сэр, — докладывается прибежавший солдат, запыхавшись, но отдав-таки честь. — Противник добрался до последнего рубежа. — Что? — не верит словам Абрахам, зубы сжимаются до скрежета, а кулаки до побеления костяшек. — Кто он? — Пока нет данных, генерал Тауэр. — Проклятье, — цедит сквозь зубы лис, срываясь с места и направляясь в главный зал. За ним следуют и Шедоу с Завоком, а вот Эмили подбегает к коту в белом халате и предлагает свою помощь. — Доложите статус Омеги, — тут же требует Абрахам, оказавшись в помещении со связистами. Те суматошно мечутся, связываясь с отрядами, проверяя камеры наблюдения и периодически крича друг другу или друг на друга. — Пока пытаемся выйти с ним на связь, сэр, — отчитывается овечка. Лис сжимает перила до онемения, уши прижимаются к макушки, а хвост яростно хлещет по бокам. Как? Как?! Как они смогли прорваться до последнего рубежа? Как же системы защиты, линии обороны, системы наблюдения? Не могла же вся эта цепочка разом рухнуть? Может быть сбой вызван исчезновением Мастер Изумруда? Но тогда почему не поступало сигнала SOS от других отрядов на линиях обороны? Может быть… — Есть контакт, получаю данные. Повреждение корпуса пять… уже двенадцать процентов! — доносится с другого конца помещения. Шедоу подходит к краю помоста, с едва заметным страхом осматривая выведенную на экран проекцию Е-123. Система услужливо подсвечивает красным места повреждений, что локализуются на правой руке. Ёж стискивает зубы, начиная злиться. Ещё один его товарищ тяжело ранен. — Что с отрядами линий обороны? — собирает по крупицам информацию Тауэр, намечая дальнейший план действий. — С отрядами Дуб и Красный связь оборвалась. Пытаемся связаться с Главным, — отвечает кошка, переключая линию. — Повреждение — двадцать два процента! — продолжает накалять обстановку пудель. Все на секунду замирают, переведя взгляды на модель робота-защитника. — Сэр, отряд Главный на связи. — Прикажите им отправиться на помощь Омеге, немедленно, — отдаёт распоряжение Абрахам. Кошка кивает в ответ и уже хочет было нажать на кнопку для выхода на связь, как её отвлекает громкий возглас. — Правый манипулятор вышел из строя! — срывается на крик пудель, наблюдая, как рука бывшего бадника загорается красным. — Они не успеют, — раздражённо бросает Совершенный, срываясь с места и исчезая в коридоре. — Шедоу! — кричит вдогонку Абрахам. — Генерал, корпус повреждён на тридцать пять процентов! — Похоже это он, — злобно цедит Завок, также покидая главный зал. — Завок! Шедоу! Немедленно вернитесь! Я не отдавал приказа, — раздражённо кричит Тауэр, но, поняв, что это бесполезно, произносит уже шёпотом: — Не пострадайте только.***
Откуда-то спереди доносятся взрывы ракет и рокот пулемёта, что перекрывает треск дерева. Шедоу, стиснув зубы, ускорятся, перенаправив дополнительную энергию Хаоса в гриндерсы. Местный пейзаж быстро меняется с огромных грибов на величественные дубы, а звуки битвы приближаются, раздаваясь уже совсем близко, прям рядом, в воздухе. Ёж останавливается, и тут же перед ним падает кусок металла, бывший некогда ногой. Взгляд алых глаз поднимается наверх, и, заметив быстро приближающуюся тень, Шедоу отпрыгивает в сторону. На то место, где мгновение назад стоял мобианец, падает грудой металла крупный робот. В корпусе виднеются огромные глубокие дыры от когтей, место прикрепление правого манипулятора искрит, а голова с трудом поворачивается, противно скрипя. — Омега! — ёж подбегает к товарищу, заглядывая в раны, и облегчённо выдыхает, не найдя повреждения проводки. — Я в порядке. Функционал сохранён на сорок… — начинает докладывать Е-123, но один из окуляров выпадает из паза, и он тут же поправляет себя: — Тридцать три процента. Заряд батареи сорок один процент. Я могу сражаться дальше. — Нет, дружище. Ты и так уже в плачевном состоянии, — пресекает попытки бадника подняться ёж. — Кто враг? — Сверху, — Омега указывает в воздух рукой, откуда приближается ещё одна тень. Оба члена команда Дарк исчезают во вспышке Хаос Контроля, перемещаясь на небольшую поляну, что Шедоу пробегал по пути. Откуда-то раздаётся новый треск древесины. Е-123 резко вскидывает манипулятор, переключая режим на ракетницу, и выстреливает. Взрыв оглушает на мгновение, и мобианца с роботом обдаёт волной мелких щепок, а две половины ствола дерева падают на траву. На верхушку могучего дуба приземляется огромный орёл, чьи зелёные перья сливаются с листвой дерева. Он гордо вскидывает голову, смерив защитников Острова пренебрежительным взглядом. Крыльями взмахивают, обдавая всё вокруг порывами ветра, от которых ветви жалостливо скрипят. — Ты ещё кто такой? — решает узнать Шедоу, прежде чем поквитаться с виновником состояния Омеги. — Моё имя — Итими. А теперь убирайся отсюда, ёж, — громогласно произнёс напавший, взмахнув крылом. — Ещё чего. Ты напал на моего товарища! Почему? — Товарища? — брезгливо переспрашивает орёл, посмотрев на сломанного бадника. — Как бездушный кусок металла можно назвать товарищем? Ты разочаровываешь меня, дитя. Я даю тебе последний шанс — уходи. — Только с ним, — настаивает на своём Шедоу, уже готовясь к бою. — Да будет так, — птица кивает, прикрыв глаза, а затем взмывает ввысь. — Шедоу, он использует окружающие объекты в качестве снарядов, — предупреждает Омега, предпринимая попытку подняться. Что конечно же не удаётся, и робот заваливается набок. До слуха долетает треск древесины, и ёж бросает наперерез летящему снаряду Хаос Копьё. Облако щепок закрывает весь обзор, скрывая врага. Совершенный телепортируется вместе с роботом к опушке и тут же, согнувшись, начинает судорожно хватать воздух ртом. Он ещё слаб после боя в Метрополисе, а тут ещё и Омега. Одна ошибка — и можно отправлять бадника на переплавку. — Я перемещу тебя на базу. Доложишь им обстановку, пока я тут… — Шедоу не успевает договорить, как тело оказывается зажатым в чужих когтях и оторванным от земли. Итими поднимается всё выше, к самим облакам. Ёж опасливо бросает взгляд вниз, на Остров Ангела, покоящийся теперь в тихой лагуне. Орёл останавливается, почти долетев до белоснежной завесы, и подносит лапу с пойманным к морде, заглядывая в чужие глаза. — Даю тебе ещё один шанс, глупое дитя, одумайся и ступай прочь. — Я уже высказал свою позицию, и моё решение не изменится, — гордо отвечает Совершенный, окинув взглядом противника. На груди того средь перьев что-то поблёскивает от лучей солнца. Орёл нахмуривается, оскорблённый таким упрямством. Поднеся собеседника почти вплотную к клюву, Итими с презрением бросает: — Твой выбор сделан, ёж, прощай. Пальцы разжимаются, отпуская Шедоу в свободное падение, а взгляд зелёных глаз провожает отдаляющееся тельце. Агент не меняется в лице, только этого и ожидая. Он перегруппировывается, развернувшись и вытянувшись в струну, погружаясь в свои мысли: «Хм, что-то новенькое. Он даже пошёл на контакт и представился. Неужели очередное творение обернулось против вас, Доктор?» До слуха внезапно доносится странный шум, и мобианец оборачивается, чтобы наткнуться взглядом на приближающегося противника, раскрывшего клюв. Другого он и не ждал, напавший не глуп и решил убедиться в чужой смерти. Но почему просто не свернул шею, когда была возможность? Шедоу замахнулся, готовясь бросить во врага Хаос Копьё, как руку вновь пронзила боль. Клюв щёлкает в сантиметре от тела, и ёж, не дожидаясь второй попытки прикончить его, отталкивается от противника, сворачиваясь в шар и приземляясь на траву. Итими гневно фыркает и растопыривает когти, но их внезапно охватывает пламя. Гневно вскричав, орёл взмывает вверх, исчезая за кронами деревьев. — Шедоу, новый враг, — предупреждает Е-123, наставляя на прибывшего пулемёт. — Нет, Омега. Завок на нашей стороне, он спас меня на миссии в Стейшен Сквере, — останавливает товарища Совершенный, продолжая высматривать противника. — Что это за птица? — интересуется зети, подходя поближе, но всё ещё продолжая не сводить с бадника пристального взгляда. — Самому хотелось бы знать, — угрюмо бросает агент. — Он назвался — Итими. — Ты ведь защищал этого робота. Почему? — Потому что он мой товарищ и… друг, — уже чуть тише добавляет Шедоу и приближается к бывшему баднику. — Сейчас я попробую тебя переместить. — Странные вы с Поверхности какие-то: то уничтожаете роботов, то считаете их друзьями, — рассуждает Завок и резко вскрикивает, замахнувшись: — Он нападает! Огненный сгусток взрывает летящий в зети ствол дерева, оставив от него обгоревшие половинки, а сам напавший приземлятся на дуб. Гляделки продолжаются с пару секунд, как огненное создание отправляет во врага ещё порцию сгустков, но тот легко тушит их потоком воздуха, взмахнув крыльями. — Огонь ничто против ветра, — поучительно молвит Итими, гордо выпятив грудь. Перья чуть раздвигаются, и взгляду обороняющихся предстаёт Изумруд Хаоса, сливающийся зеленью с оперением. — Так вот откуда у него такие силы, — сквозь зубы шипит Шедоу и начинает атаку сам. Сгусток энергии сталкивается с крылом и растекается волнами по нему, не оставив и следа. — Хаос! — Ваши атаки бесполезны. Я был к вам великодушен, но вы отказались от щедрого предложения, — начинает орёл свою возвышенную речь. — А это значит — лишь смерть, — он срывается с места, нацеливаясь на зети, что стоически принимает удар. К несчастью не на то был расчёт. Пальцы смыкаются вокруг тела, вспоров шкуру когтями и оставив кровоточащие раны. Завок кривится от боли и наносит удар в ответ по чужой лапе, но кожа оказывается слишком прочной. Не отчаявшись, огненное создание зажигает в ладони маленький огонёк, но прежде чем он разрастается в шар, порыв ветра тушит его. Новая попытка выбраться терпит провал от усилившейся хватки, выдавившей из груди весь воздух. — Завок, держись! — кричит Шедоу, прыгая с верхушки ели на пронёсшийся рядом хвост. Итими не заметил ещё одного пассажира или не придал этому значения, продолжая кружить над лесом, не отлетая далеко от оставленного робота. Ёж проползает до основания хвоста и бросает взгляд вниз, на истекающего, слабеющего Завока, что вот-вот оставит попытки сопротивляться. Нужно как-то заставить орла отпустить свою ношу. Но как? Единственное, что приходит в голову к Совершенному: вырвать перо. Выбрав самое крупное на хвосте, Шедоу обхватывает его у корня и, упёршись в тело, резко дёргает на себя. Итими дёргается, остановившись и вскрикнув. Пальцы разжимаются, отпуская пленника. А Совершенный вместе с добычей падает вниз. Разгневанный взор зелёных глаз блуждает по окрестностям ища того, кто посмел напасть исподтишка. И он находится: мобианец планирует вниз, используя перо вместо парашюта. Вновь огласив небо своим криком, напавший пикирует к ежу, раскрыв клюв, но проглотить неугомонного защитника не удаётся. Тот встал во весь рост, подняв руки, не давая клюву сомкнуться. — Съешь-ка это, — со злостью цедит агент, бросая в глотку птицы Хаос Копьё. Взрыв озаряет небо, а дым окутывает голову Итими. Совершенный не успевает уйти, и ударная волна накрывает его, отбрасывая прочь, к счастью, Завок вовремя ловит ежа, вернув долг и ставя на землю. Орёл трясёт головой, пытаясь придти в себя и откашливая дым вперемешку с кровью. Сфокусировав взгляд на защитниках Острова, он приземляется на верхушку дуба и, смерив тех оценивающим взором, произносит: — Признаю, я недооценил вас. Хотя… не думаю, что вы выдержите такой темп. Ваши силы тают, а мои, — могучие крылья расправляются, переливаясь яркой зеленью, напитываясь энергией Хаоса, — лишь возросли, — Итими вновь нападает, нацеливаясь на зети. Тот успевает уйти, отпрыгнув в сторону, но враг резко разворачивается, нападая вновь. И Завок снова оказывается в когтистых лапах, да только на этот раз помощи ждать неоткуда. Шедоу тяжело дышит, пытаясь унять дрожь во всём теле и перебороть нахлынувшую слабость. С трудом, но он встаёт, спустя мгновение вновь падая на колени. Взор алых глаз успевает заметить отброшенное в лес крупное тело и надвигающегося противника. «Давай же, Хаос побери. Ты должен встать!» — кричит на самого себя ёж, усердно пытаясь подняться или хотя бы переместиться с помощью Хаос Контроля. Однако жгучая боль в руке мешает сосредоточиться и будто высасывает все силы. Итими раскрывает клюв, намереваясь покончить с защитником раз и навсегда. Совершенный зажмуривается, поняв, что лучше накопить силы для последнего Хаос Бласта — уж он-то точно станет последним ударом, но тут же открывает глаза, заслышав оглушительный крик. Синяя сфера падает прямо на морду орла, оставив длинный порез, а яркая зелень травы орошается кровью. Птица взмывает ввысь и камнем падает на верхушку дуба, прижимая крыло к ране. Сфера же тем временем разворачивается, вставая во весь рост, прожигая напавшего гневным взглядом и сжимая кулаки в беззвучном гневе. — Соник? — не веря своим глазам, шепчет Шедоу, смотря на того, кого многие по ошибки называли его идеальной копией. — Ага, — заслышав своё имя, ёж оборачивается, одаривая сородича фирменной улыбкой. — Так значит это ты, — громогласно произносит Итими, убрав крыло, от чудовищной раны, дарованной острыми иглами, не остаётся даже шрама. — Я ждал тебя. — И поэтому напал на моих друзей?! — изумлённо восклицает герой Мобиуса. Орёл кривится от этих слов, но сохраняет молчание. — Соник, эта тварь слишком опасна, нам надо… — договорить Совершенному не даёт резкий взмах руки перед носом, отгораживающий его от врага. — Иди к Омеге. Он почти отключился, его срочно нужно доставить к Тейлзу, — просит синий ёж. — Я тут разберусь. Если со мной что-то случится — присмотришь тогда за миром? — лучезарно улыбается он, но в голосе слышится отчётливая мольба. — Но… — Шедоу осекается и стискивает зубы, осознавая, что от него здесь и правда нет толку, а второго члена команды он терять уж точно не хочет. — Будь очень осторожен, враг питается от Изумруда Хаоса. И ещё, постарайся его не трогать, — предупреждает напоследок Совершенный, уходя прочь. Итими переводит взор на скрывающегося в густом лесу ежа. Соник напрягается, готовый вот-вот сорваться с места, чтобы отвлечь врага, но… ничего не происходит. Орёл как сидел на верхушке, сжав когтями ствол до скрипа и провожая взглядом отступающего, так и сидит. Лишь когда чёрные иглы становится невозможно отличить от тёмных стволов, противник переводит взор на оппонента и слегка нахмуривается. — Думал, что я нападу на него? — вопрошает Итими, презрительно фыркнув, и, заметив вопросительно приподнятую бровь собеседника, продолжает: — Неужто я настолько низко пал в твоих глазах? — Ещё спрашиваешь? — начинает злиться Соник, сжимая кулаки. — Если хотел встречи со мной — мог и попросить, а не нападать! — Я напал не на него, а на бездушный осквернённый кусок металла, что ступал по этим священным землям. — Он не «бездушный осквернённый кусок металла», он — мой друг, и ты… Но орёл его уже не слушает, тихо прошептав: И ты такой же, дитя, — и сокрушённо опускает крылья и голову, закрывая глаза. Молчание длится с минуту, как враг встряхивается, гордо выпятив грудь и вскинув голову. Зелёные глаза с вызовом смотрят на крохотного ежа, что поражает своей никчёмной наивностью и слепой верой. Крылья расправляются и пару раз взмахивают. — Не разочаруй меня хотя бы в бою, — требует противник, взмывая ввысь, а после пикирует на ежа, что убегает под спасительную крону дубов. — Поверь, не разочарую, — усмехается Соник, запрыгивая на ветку дерева, затем на следующую и ещё одну, пока не добирается до верхушки, откуда прыгает на пролетающего мимо противника. Острые иглы проходят в сантиметре от морды Итими, что заметив синюю сферы, изменяет курс. Крыло ударяет по ежу, отбрасывая того прочь, но он вновь возвращается, снова и снова повторяя свою попытку, пока в одну из них не добивается успеха. Леса наполняет крик боли, а орёл взмывает вверх, прикрыв один глаз. Внезапно он замирает в воздухе, почувствовав резкую боль на спине от вырванного пера. Извернувшись, напавший замечает ежа, обхватившего следующую цель у самого корня и готового вырвать её из тела. Грозно щёлкнув клювом, Итими делает вираж и камнем падает вниз, тут же уходя в штопор. Соник прижимается к широкой спине от таких пируэтов и вцепляется руками в зелёные перья, но те выскальзывают из рук, словно намазанные маслом. Ёж отлетает и сворачивается в шар, благополучно приземляясь на землю. Выпрямившись во весь рост, он начинает пристально выискивать исчезнувшего невесть куда противника. До слуха долетает взмах крыльев, и герой Мобиуса срывается с места, скрываясь в чаще. Когти взрывают землю, оставляя на ней борозды, а Итими раздосадовано фыркает, кружа над лесом. Краем глаза он замечает мелькнувшую средь зелени синюю полосу, и пальцы спустя миг пронзает боль. Орёл замирает в воздухе и начинает усиленно махать крыльями. Кроны деревьев жалобно скрипят, склоняясь к земле от сильного порыва ветра, ветви отламываются с хрустом, падая на траву. Взор зелёных глаз натыкается на синюю молнию, что наматывает круги вокруг птицы. И вскоре ветер оборачивается против создателя, заключая того в торнадо. Итими делает широкий взмах, и кончики перьев касаются стены воздуха. Порывы ветра отсекают их и уносят вверх. Орёл хмурится, пристально вглядываясь в кольцо торнадо у земли, выискивая синюю молнию. Но это не приносит результата. Соника нигде не видать. — Думаешь, что этого маленького торнадо достаточно чтобы меня остановить? Какое разочарование, — небрежно бросает противник и заводит крылья назад, игнорируя, как смертоносная стена ветра отсекает перья. Взмах, и торнадо разрывает изнутри порывом воздуха, усмиряя взбунтовавшую стихию. — Ну же, я слышал что ты спо… Резкая боль пронзает грудь, выбивая из лёгких весь воздух. В глазах на миг темнеет, а мир переворачивается с ног на голову. Или это переворачивается он? Спины касается что-то твёрдое, но оно с громкий хрустом разламывается, а шляпка гриба падает сверху, придавливая. Соник встаёт с земли, отряхивая шкуру от грязи и травы. Боли совершенно нет, он врезался в нечто гораздо твёрже, чем пернатая грудь какой-то сбрендившей птицы. Но внезапно тело сковывает какая-то слабость, и ёж падает на колени, судорожно дыша. Нет, она вовсе не такая как от длительной пробежки, а… другая, иная, неправильная или непривычная? Отогнав неуместные мысли, герой Мобиуса всё же встаёт и сразу обращается во слух, заслышав возню и вздохи. Враг с трудом поднимается с земли, интенсивно мотая головой и пошатываясь. Взор зелёных глаз никак не может сфокусироваться на мобианце пред собой, и Итими расправляет крылья, громко вскрикивая. Изумруд отвечает на зов, делясь своей энергией, что волнами распространяется по телу, излечивая раны. Орёл переводит взгляд на ежа, скребя когтями по останками гриба, и произносит: — В бою ты меня не разочаровал. Значит, она была права. Ну что же, быть может, ты и в правду достоин этой силы, — торжественно произносит Итими и взмывает в небеса, исчезая за белоснежной завесой. Лишь зелёные кончики крыльев изредка показываются из-под облаков, отдаляясь всё дальше. — Чего? — наконец отмирает Соник, будто по щелчку пальцев, и пытается понять сказанное: — Чего я достоин? Кто «она»? Что тут вообще происходит? Что это сейчас было? — но уже поздно задавать вопросы, тот кто знает на них ответ давно улетел. «Окей, успокойся, просто успокойся. Сейчас приду к Тейлзу и всё у него узнаю. Да точно, к Тейлзу, — размышляет ёж, но тут приходит ужасающее осознание: — Тейлзу… Омега?! Шедоу?! Вот Хаос! Нужно поскорей возвращаться», — и он срывается с места, скрываясь под тенью огромных грибов.***
Гидросити было совершенно не узнать. Не таким этот водный подземный город запомнился ежу. В памяти отчётливо отпечатались длинные туннели, свисающие сталактиты, поросшие кристаллами своды и мерзкие проходы, заполненные водой. И среди всего этого точно не было ламп, скамеек, контейнеров, табличек на… дверях? Откуда тут вообще взялись двери? Нет, он точно давно не был у Наклза в гостях. Его дом здорово преобразился. Тут даже приятней находиться стало. Но вот мобианцев тут точно не должно было быть. Все встреченные по пути оборачивались, изумлёнными взглядами провожая синего ежа, они словно бы впервые в своей жизни видели столь диковинного зверя. Хотя Соник до того, как снискал славу героя Мобиуса, и так был диковинкой. Что впрочем было не удивительно — синих ежей почти не осталось. Он вообще сомневался в том, что на свете ещё остались его сородичи. Может быть поэтому он так стремился завести побольше друзей? — Знаешь, я теперь понимаю почему синих ежей так мало, — начинает беседу Тейлз, забинтовывая рану на руке друга. — У вас совершенно нет инстинкта самосохранения. Уголки губ невольно ползут верх от приятных воспоминаний. Да, в тот день они впервые столкнулись с Метал Соником, что и нанёс серьёзные увечья своему живому оригиналу. Но разве в том случае можно было поступить иначе? Впереди коридора оказывается широкая дверь, и ёж не раздумывая толкает её, заходя в огромное помещение. Оно оказывается лабораторией. Все углы заставлены всевозможными устройствами, что герой Мобиуса в шутку называл «орудиями пыток» и «нарушителями покоя и сна». Столы завалены грудами бумаг — чертежами, схемами и просто блокнотами с расчётами и уравнениями. В углу тихо гудит генератор, извечный раздражитель чуткого слуха, а прямо посередине сидит Омега, вокруг которого ходит сам хозяин мастерской. — М-да уж, здорово тебя потрепали… — рассуждает Майлз. — Сможешь его восстановить? — Конечно, у меня есть где-то запасной манипулятор, а ногу ты и так принёс. Правда что делать с корпусом я не знаю. Новый мастерить долго, припаять пластины может быть. Я сейчас, возможно на складе есть… — лисёнок разворачивается, направляясь к двери, но тут же осекается, заметив стоящего на пороге друга. — Соник? Соник! — радостно вскрикивает Тейлз и подлетает к ежу, обхватывая руками за шею и сжимая в объятьях. — Хэй, братец, хватит! У меня шея не резиновая, — взмаливается герой Мобиуса, обнимая напарника в ответ. Юный гений ослабляет хватку и чуть отстраняется, заглядывая в насыщенные зелёные глаза, в которых как всегда плещется неугасающее пламя оптимизма. Но тут же утыкается в синее плечо и тихо плачет, всхлипывая. Шерсть вмиг намокает, начав неприятно липнуть к коже. — Тейлз, ты чего? — Я… я… я так боялся за тебя. Ты… ты… — сквозь плач и всхлипы едва удаётся различить тихие слова. — Не стоило, — успокаивает Соник, похлопав по рыжей спине. — Не мог же я вас всерьёз оставить на мистера Я-сама-угрюмость, — отшучивается ёж, указывая рукой на Шедоу. Тот в ответ лишь недовольно фыркает и закатывает глаза. — Но ты действи… — Соник? — раздаётся за спиной тонкий девичий голосок. Названный оборачивается, встречаясь взглядом с его обладательницей. — Соник! — радостно вскрикивает Эмили и подбегает к опешившему ежу, тут же стискивая его в объятьях. — Ты наконец-то проснулся. — Я всего лишь то лёг вздремнуть на полчаса, а вы тут уже с ума посходили. — На полчаса?! Ты в коме провалялся полгода! — резко вскрикивает Тейлз, всплеснув руками, но тут же закрывает рот ладонями. — Полгода значит, — ёж нахмуривается, задумываясь и тря подбородок, затем скрещивает руки на груди и обводит присутствующих пристальным взором. Все замирают. Майлз прикусывает губу и сжимает локти, коря себя за столь резкое и громкое объявление — нужно было сообщать эту новость более мягче. Эмили же прикрывает рот ладонью, сдерживая рвущиеся наружу всхлипы. Омега переводит взгляд с друзей героя Мобиуса на своего товарища, что закрывает глаза рукой и тихо выдыхает: — Только без глупостей. — Ага! — резко вскрикивает Соник, напугав окружающих, после чего, щёлкнув пальцами, указывает на Тейлза и радостно изрекает: — Классный розыгрыш! На меня сейчас упадёт торт или выльется ведро воды? — Чего? — недоумённо вопрошают Роуз с Прауэром, переглядываясь. — Это не то, да? Подождите, дайте тогда подумать. — Соник, ты не так… — речь Тейлза останавливает прижатый ко рту палец. — Тихо, не подсказывай, я сам догадаюсь, — ёж интенсивно начинает тереть виски, пытаясь изобразить мыслительный процесс, хотя про себя неустанно молится, чтобы его лучший друг и в правду пошутил. — Ммм, в Омегу установлена хлопушка! — высказывает предположение герой Мобиуса. — Неэффективная модификация, — изрекает бадник, подняв манипулятор и переключая режимы. — Просто эффектный тупизм, — тихо выдыхает Совершенный, отворачиваясь. — Хаос, как я хочу провалиться сквозь землю. — Я не угадал опять, да? — продолжает веселиться Соник, но услышанные слова сородича больно режут по душе, снимая розовые очки. Оптимизм постепенно начинает сходить на нет, глаз судорожно дёргаться, а уши опускаться. — Тейлз, подай хотя бы знак. Пожалуйста, — взмаливается ёж, но друг непреклонен. — Ясно. Эх. Герой Мобиуса пинает валяющийся у ноги камень и медленно подходит к стулу, усаживаясь на него, потому как ноги сейчас кажутся ватными, а голова пустой. Положив руки на спинку, а поверх них и подбородок, ёж глубоко вздыхает и закрывает глаза, пытаясь собраться с мыслями. Но те как стая рыб, уплывают прочь, завидев круги на воде. Первым к сидящему поникшему Сонику подходит Совершенный и слегка хлопает того по плечу, приговаривая: Ты пытался. — Ага, — соглашается ёж. — Всё испортить. Ну… эм… как много всего я пропустил?***
— Так значит Эггману удалось захватить весь мир, а какой-то там Инфинит уделал Шедоу в два приёма и отправил во времени на четыре месяца вперёд, — сокращает длинный рассказ Соник, а после спрашивает у Тейлза: — Я ничего не забыл? Мобианцы шли по коридору, наспех пересказав герою Мобиуса события последних шести месяцев. Тот их внимательно слушал, ни разу не перебив, лишь пару раз уточнил интересующие его моменты. Вскоре они прибыли в зал совещаний, где их уже дожидались Тауэр, Руж, глава «Хаотикс», а также Завок. — Чего?! Он-то тут откуда? — восклицает ёж, вставая в боевую стойку и указывая на предводителя Смертельной Шестёрки. Увидев такую реакцию, зети лишь недовольно фыркает и закатывает глаза, яростно взмахнув хвостом. Всё его тело покрывают свежие раны, начавшие только заживать. — Он спас мне жизнь на миссии в Стейшен Сквере, — отвечает Шедоу, а после подходит к напарнице и расспрашивает её о состоянии, попутно сообщив о произошедшем с Омегой. Летучая мышь спокойно выслушивает рассказ, а затем обнимает ежа, ища и даря поддержку. — Вы как-то мне про это не сказали, — начинает возмущаться Соник, нахмурившись. — Не успели. На самом дела за последнюю неделю произошло много всего. Например… — но Майлза внезапно перебивает громкий крик. — Соник! Я тебя обыскался, ты так быстро убежал, что я… — Стоп, стоп, стоп, говорящий чао? — удивляется ёж, с изумлением смотря на парящего в воздухе пушистого зверька. — Ну по крайней мере я не один такой дебил, — тихо произносит Шедоу, на что Руж начинает громко смеяться. — Я не чао, — немного обиженно изрекает создание, сжав кулачки и насупившись. — Я… я… эм…, а кто я? Присутствующие удивлённо переглядываются, явно не ожидая столь громкого заявления. А сам зверёк опускается на пол и прижимает ушки, с грустью смотря в пол. — Но вы же сказали, что вас зовут — Чип. — Это я дал ему такое имя, — вмешивается Завок, поднимая пушистый расстроенный комок. Тот сразу же обхватывает палец прижимаясь к нему и трясь щекой о подушечку. — Окей… так значит, наш план заключается в том, что мы должны остановить Эггмана, — радостно и торжественно объявляет синий ёж, разведя руки в стороны. — Нет! Вы должны помочь остановить надвигающуюся катастрофу, — резко вскрикивает Чип, взмыв в воздух, он вновь кажется таким же жизнерадостным и уверенным как минуту назад. — А разве злобный доктор Яйцо не является угрозой планетарного масштаба? — уточняет синий ёж, прищурившись. — По сравнению с тем что грядёт, этот человек всего лишь маленькая оса против целого улья. Если ничего не предпринять, то тьма поглотит весь мир. Ехидна сказала, что ты можешь помочь остановить её пробуждение, — пытается объяснить зверёк, но его рассуждения перебивает Соник. — Ехидна? Точно! Наклз! Надо тогда его срочно предупредить, Мастер Изумруд в огромной опасности. Если Хаос вновь… — Не получится. Наклз, он… — Руж осекается и достаёт из кармана ту самую вещицу, что Совершенный пытался рассмотреть, сейчас же он хочет её никогда не видеть. Это оказывается рукавица, белая ткань манжетки которой окрасилась в бардовый, пропитавшись кровью. — Мы потеряли связь с его отрядом десять дней назад. Меня отправили на поиски, но… это всё, что я смогла найти, — через ком в горле продолжает рассказ летучая мышь, сильней сжимая пресловутую ткань. — Значит и Мастер Изумруд… — Похищен, буквально пару дней назад, — подтверждает догадку героя Мобиуса Абрахам. — А два наших крупных аванпоста: Метрополис и Стейшен Сквер — уничтожены какими-то «монстрами». — Я бы охарактеризовал нашу ситуацию как… — начинает подбирать подходящее слово Тейлз. — Мы в полной жопе, — услужливо подсказывает Шедоу, и никто даже не стремится это опровергнуть. — Вынужден согласиться с таким доводом, — подаёт голос Вектор. — Тогда… что там за катастрофа на нас надвигается, Чип? — возвращается к поднятой теме синий ёж, натянуто улыбаясь, похоже мир вновь взывает к нему. — Нужно защитить Святилище Писти. — Кого? — переспрашивает Тейлз, и похоже только его интересует странное название неслыханного сооружения, либо же остальные слишком поражены для размышлений. — Святилище Писти, — повторяет зверёк. — Оно находится в райских джунглях, объятых тайнами, что укрывают его от любопытных глаз. — Ты про Мистические Джунгли что ли? — уточняет Вектор. — Ты знаешь райские джунгли? — моментально оживляется Чип, подлетая к опешившему крокодилу, дёрнувшемуся назад. — Да, все местные их так называют. Но не про какое Святилище я не слышал. — Джунгли, так джунгли, — подытоживает Соник и, радостно насвистывая, направляется к двери. — Надеюсь, Док не обидится, если я заскочу к нему чуть позже?