***
Ёж откидывается назад, с наслаждением слушая свист ветра, бегущего наперегонки со скоростным самолётом лучшего друга. В голове никак не хочет укладываться произошедшее: кома, война, установление власти Эггмана почти над всем миром, ужасные чудовища, исчезновение Мастер Изумруда, надвигающаяся угроза. Последние события ещё хоть как-то вязались меж собой, но вот первые — никоим образом, выбиваясь из череды бедствий. Соник бросает взгляд на свою команду и немного удивляется её составу: почему-то ему становится стыдно за это. — Вы не отправитесь с ними, мистер Прауэр, — грубый бас привлекает к себе внимание, но лисёнок даже не поводит ухом в сторону говорящего. — Отправлять нашего главного инженера на миссию с таким риском — абсолютно глупый, необдуманный и нерациональный поступок. Я… — Не волнуйтесь, генерал. Мы с Соником сможем его защитить. Как и всегда, — заверяет старого лиса Эмили, подходя к самолёту. — Мисс Роуз? — Врачи говорят, что я очень быстро поправилась, да и раны оказались не столь серьёзными, — шутя отвечает ежиха. — Эми, может правда не стоит? С нами может пойти кто-нибудь другой, — начинает убеждать герой Мобиуса, но встречается с уверенным взглядом зелёных глаз. — Нет, Соник. Я пока единственная боевая единица, которую можно отправить на миссию такого рода, — произносит ежиха, садясь в пассажирское кресло и пристёгиваясь. — И единственная, кого не жалко смахнуть с доски, — уже чуть тише добавляет она. Но и синий ёж, и старый лис её всё равно услышали, первый только удивлённо вскинул бровь, а второй недовольно нахмурился. — Бросьте, Тауэр, — по-дружески обращается к старшему как по званию, так и по возрасту Соник. — Помощь Тейлза будет просто неоценима. Что если это «Святилище» наполнено ловушками? — начинает он заступаться за друга, сидя на краешке крыла Торнадо и болтая ногами в воздухе. — С вашей скоростью они не успеют сработать, — парирует Абрахам. — Головоломки? Говорят раньше их очень любили. — Перебрав сотню вариантов — вы найдёте нужную комбинацию. — Древние письмена? — Ох, мне кажется вы в состоянии управиться с онлайн-переводчиком, мистер Соник, — уже чуть ли не рыча, отвечает Абрахам, продолжая гнуть своё. — А мне кажется, что я сам в праве принимать за себя решения, — вклинивается в разговор Тейлз, закончив скачивать данные на планшет и бросив его в сумку, которую он передаёт Эми. — Вы между прочем… — Вы мне не отец, генерал. А значит и не указ, — уже строго произносит лисёнок, занимая место пилота. — Кроме того, Энтони уже приступил к починке Омеги, в инженерном цеху все и так знают как устроены виспоны, а в моей лаборатории есть подробные чертежи на крайний случай. Вы можете и без меня управиться, генерал, — разъясняет он, попутно заводя Торнадо. — Ну если я вам не указ… — Абрахам, кажется, услышал только это. — То желаю лишь удачи, — лис уходит прочь, махнув рукой на прощание. — Соник, ты там не засни только, а то вниз лететь долго! — весело кричит Эмили, повернув голову к герою Мобиуса, что устроился у хвоста самолёта, погрузившись в свои раздумья. — Не бойся, Эми. Я-то точно в лепёшку не превращусь, — отшучивается ёж, принявшись теперь рассматривать окружение: дикие непроходимые джунгли, раскинувшиеся на мили внизу, мягкие пушистые облака, лениво плывущие по небу, и яркий диск солнца, прячущийся за белоснежной завесой. Соник лениво потягивается, вновь погружаясь в раздумья: о какой всё же угрозе говорил Чип? И куда пропал Мастер Изумруд? Да и сам Наклз. Что с ним? Может быть, он сейчас пытается усмирить вырвавшегося Хаоса и остановить катастрофу? Хм, возможно он как раз и встретил Чипа, а потому и попросил его найти героя Мобиуса? Но почему тогда он не рассказал об остальных? Вихрь противоречащих мыслей внезапно затих, стоило взору зацепиться за чернеющую тучу на горизонте. Только грозы не хватало в этот день для полного счастья. Ёж уже наклонился вперёд, дабы предупредить друга поторопиться, но резко замер, всмотревшись в облако: блестящее на солнце, состоявшее точно из сотен более мелких. От осознания что это, уши сами собой прижались к затылку, а рот расплылся в оскале. — Пчелоботы! — предупреждающе окрикивает друга герой Мобиуса. — Вижу. Вот только нам туда и надо. — Что?! — непонимание наполняет голос, отчего тот внезапно срывается, и в горле тут же начинает першить. — Ты уверен? — Да. Вектор сказал: что в юго-западной части Мистических джунглей есть какие-то древние постройки, — отвечает за лисёнка Эми, повернувшись к сородичу, что напрягся для боя. — Тогда придётся прорываться через них, — бросает Соник, прежде чем вскочить и, взяв разгон, прыгнуть в летящего прямо в пропеллер робота. Острые иглы с лёгкостью разрезают тонкий пласт брони, рассекая попутно и провода, вызвав замыкание в энергосети. Взрывная волна подталкивает ежа вперёд, к следующей цели, затем ещё одной, пока силы не начинают таять, а тело ныть от боли. Лишь в этот миг Соник, оттолкнувшись от очередного бадника, приземляется на крыло самолёта, вцепляясь в него и судорожно дыша. Сквозь вой ветра и гул двигателей ярко выделяются взрывы, порождённые точными ударами молота о сталь корпусов. — Их слишком много! — вскрикивает Роуз, начиная ощущать, как силы покидают тело, а Пико-Пико на краткий миг становится прозрачным. — Я и сам вижу. Но тут нет окна! — внезапно огрызается Майлз, пытаясь маневрировать внутри смертоносного облака, вот только выходило это крайне плохо: пчелоботы то и дело стукались о борта Торнадо, едва не сбили хвост, да и если бы не усилия ежей, то самолёт благополучно бы спикировал вниз, лишившись крыльев. — Тогда мы его пробьём. Готова, Эми? — Соник напрягается, испытующе косясь на подругу, которая одаривает в ответ обнадёживающей улыбкой и кивает. — Всегда. — Погнали! — герой Мобиуса берёт разбег, отталкиваясь от самого носа Торнадо, мгновенно сворачиваясь в искрящийся синий шар, что с лёгкостью пробивает корпуса бадников, а после устремляется вниз. — Не отставай, Тейлз! — прикрикивает Эмили, запрыгивая в воздушную трубу, оставленную сородичем. Пальцы крепче обхватывают молот, а сама девушка начинает крутиться, сминая врагов на своём пути. Оскалившись и впившись когтями в штурвал Торнадо, Майлз направляет транспорт вслед за друзьями, пробившими путь сквозь смертоносное металлическое облако. Но стоило начать спускаться, как стенки туннеля перестали сдерживать напор пчелоботов, прорываясь сквозь воздушный поток, ударяясь о днище самолёта и оставив на крыле брешь. Лётчик оскалился, прижимая уши и сильнее отдаляя штурвал в надежде придать стальной птице столь нелепым образом ускорение. Очередной удар о дно транспорта едва не сбил с курса прямиком в орду бадников, да только облако закончилось раньше, позволяя перевести дух и спокойно приземлиться. — А разве они себя должны так вести? — внезапно интересуется Соник, выходя из зарослей на поляну и подходя к Торнадо, бок которого с грустью оглаживает Тейлз, очерчивая новые царапины. — Не должны. Эггман никогда не отправляет их такой толпой просто так, а мы точно не проводим в этой местности никаких операций. Кроме нашей, — уже тише добавляет Эмили, задрав голову к стальной туче. — У них и полёт не скоординирован. Видите, — лисёнок указывает рукой на армаду, но средь металлических глянцевых тел сложно углядеть хоть что-то конкретное. — Их строй хаотичен, а траектория у каждой отдельной платформы собственная, отчего они едва не сталкиваются друг с другом. Такое чувство будто они потеряли связь с основным сервером. — Может это так задумано? Эггман часто вытворяет ерунду в надежде, что это прокатит, — небрежно отмахивается герой Мобиуса и достаёт из сумки Эми бутылку с водой. — Так-то оно так, вот только Док любит, чтобы всё выглядело… эффектно, а это скорее напоминает цирковое выступление в парке. — Думаешь, Эггман потерял контроль над своими роботами? — Честно, я не знаю, что думать. За эти пару дней слишком многое произошло. Я не уверен сейчас ни в чём, — поникшим голосом отвечает Майлз, склонив голову. Ладонь сама соскальзывает с борта самолёта, а хвосты понуро опускаются на траву. — Мы справимся, братец, и не в таких передрягах бывали, — отшучивается герой Мобиуса, дружески толкнув Тейлза в плечо, отчего тот воодушевлённо поднимает взгляд. — Я рад, что ты вновь с нами. — Знаешь, я тоже ра… — громкий грохот позади заставляет вмиг умолкнуть и обеспокоенно насторожиться, вытянувшись по струнке. Шум нарастает, угрожающе приближаясь, точно хищник или какое-то стихийное бедствие. Соник моментально сжимает кулаки и скалится, топорща иглы и прищуриваясь. С трудом, но Эмили удаётся вновь призвать молот, забыв об истощении своей энергии Хаоса. А Майлз взмахивает хвостами, взрывая землю и подкидывая в воздух пучки свежей зелени. Грохот раздаётся совсем рядом, и из леса выскакивают беглецы, что со страхом оглядываются на тёмную чащу. Айво внезапно останавливается, опираясь руками о колени и судорожно хватая воздух ртом, переводя дыхание, как взор натыкается на замерших в изумлении извечных врагов, что нелепо моргают, наблюдая за происходящим. — Вы! — выкрикивает злой гений, тыкая пальцем в обитателей планеты, которые в ответ ещё больше ощетиниваются, едва ли не по-животному рыча. — Какая встреча, Эггман. Что, вышел на утреннюю пробежку? — слова сквозят ехидством, пока взор насыщенно-зелёных глаз бегает по стволам деревьев, выискивая источник шума. — Не твоё… — гневную тираду прерывает новый грохот, за которым следует жалобный треск древесины. Сопровождающий мужчину шакал мигом встаёт в стойку и создаёт в руке энергетический куб, что запускает в тёмную чащу. Громкий взрыв разгоняет тьму, осветив металлические тела десятков бадников всевозможных моделей, серой массой бредущих вперёд. Айво вновь срывается с места, направляясь прочь, совершенно забыв про встреченных врагов, следом же направляется и Инфинит, бросив напоследок: «Лучше уходите». — Какого?… — но договорить герою Мобиуса не даёт резкий толчок в спину от друга, что подгоняет товарища бежать следом, сам же Майлз хватает Эмили за руку и взлетает. — Может быть вы их остановите? — с трудом выдыхает Айво, стоит заклятому врагу поравняться с ним. — Я по твоему похож на Шедоу? Я не владею Хаос Бластом, чтобы одним ударом вынести эту ораву, — озлобленно бросает ёж, чудом не запнувшись о корягу. — Соник, ты сможешь создать торнадо, чтобы оторваться от этих роботов? — с надеждой в голосе вопрошает Эми, спустившись наконец на землю и поспевая за друзьями на своих двоих. — Местность неподходящая. Новый взрыв заставляет бегущих обернуться, лишь затем, чтобы уклониться от выпущенной ракеты. Снаряд попадает в ствол дерева, обращая древесину в щепку и раскидывая её по округе. Многолетнее древо падает наземь, полностью перекрывая дорогу. Шакал шипит, вновь создавая куб, который на сей раз не порождает взрыва, а делает ствол прозрачным, точно дымка, позволяя через него пройти. Но сам Инфинит не спешит пересекать иллюзорную преграду, остановившись у начала ствола. — Я их задержу, — рычит мобианец, вставая в боевую стойку. — Уходите! — Ты справишься? — обеспокоенно вопрошает Соник, навострив уши и с неким ужасом смотря на приближающуюся стальную массу. — Хм, ещё спрашиваешь, — бросает напоследок Инфинит, и проход исчезает, покрывшись бликами. — Нам нужно найти развалины как можно быстрее. Вперёд, — Тейлз вновь взлетает, но, поняв, что лучший друг не следует за ним, оборачивается, с непониманием смотря на того. — В чём дело? — Мы не можем его тут оставить, — герой Мобиуса кивает на скрючившегося человека, всё пытающегося перевести дух. Колени мелко подрагивают от напряжения, а воздух со свистом проникает в лёгкие. — Сбрендил?! Он всё это заварил. Он виноват во всём случившимся: в твоей коме, войне, этой… хрени. И ты предлагаешь его спасать?! — лисёнок едва ли не переходит на ультразвук от возмущения и негодования. — Предлагаешь его бросить? Он же погибнет! — Миру станет лучше без него! — огрызается Майлз, взмахнув рукой. — Возможно. Но готов ли ты взять на себя его смерть? — слова звучат совсем тихо, но рыжие уши испуганно прижимаются к макушке от них. — Чем мы тогда лучше? — новый вопрос обрывает какую-то нить внутри, заставляя лисёнка отшатнуться назад, уставившись в землю. Шум вновь начинает нарастать, уменьшая время на раздумья, а то и вовсе лишая его. — Хаос с тобой, — внезапно огрызается Тейлз, взлетая и хватая Доктора за руку, после чего направляется прочь, туда, где должны быть развалины, если верить Вектору. — Мы ведь пожалеем об этом, — роняет Эмили. — А если бы не сделали, пожалели бы ещё больше, — едва слышно бормочет Соник и тут же отгоняет мысли о произошедшем. Он никогда не жалел о содеянном, возможно именно в этом и была его сила. Но для раздумий ещё будет время, сейчас необходимо найти Святилище.***
Мерзкий монотонный плеск капель о лужицу на каменном полу неумолимо начал раздражать, буквально до зубного скрежета, отчего очередную каплю поймали рыжими хвостами, на краткий миг создавая идеальную тишину. Да только её бесцеремонно разрушили. — Ну и чего вы забыли в этих гробницах? — намеренно отстранённым голосом интересуется Доктор, проведя ладонью по фреске на стене, собрав слой вековой пыли. — Не твоего ума дело, — грубо огрызается Майлз, вновь переведя взгляд на экран планшета. Уже как десять минут юный гений пытался разгадать хитроумную головоломку-ключ, что держал закрытой дверь в глубины Святилища. За время спуска в мрачные, покрывшиеся паутиной и смердящие затхлым воздухом катакомбы Айво успел столь сильно надоесть Тейлзу, что несчастному приходилось то и дело закрывать глаза и глубоко выдыхать. Правда успокаивало это на жалкие секунды, ведь топчущийся где-то сбоку Соник, то и дело охающий и недовольно фыркающий, лишь подливал масла в огонь злости ко всему живому. — Соник, ты можешь быть потише? Я пытаюсь сосредоточиться, — едва не выплёвывая слова, требует лисёнок, в очередной раз пытаясь составить пазл. — Прости, — пристыжено отвечает ёж, отходя от стены с очередным барельефом каких-то причудливых существ. — Может я тебе помогу? — с надеждой предлагает он, вставая рядом и заглядывая на экран через плечо. — Уже помог, спасибо, не надо. — Знаете, ссорой тут всё равно делу не поможешь, — Эмили наконец встаёт с камня, что успела нагреть, и, создав в руках молот, демонстративно покачивает его. — Может просто выбить? — А если сработает какая-нибудь ловушка, система защиты там, и весь проход завалит? — Ой, да ты преувеличиваешь, братец. Какие системы защиты? Этому месту лет может тысяча, вряд ли тогда о таком задумывались. — Тебе напомнить, что ехидны так-то уже создавали механизмы на шестернях. — Ой, тоже мне заладил. Ты же сам сказал: что архитеру… архиру… архитектура этого места не похожа на используемую предками Наклза. — Если сравнивать Гидросити и тот храм в Мистических джунглях, то прекрасно видно, как со временем менялись предпочтения в использовании различных стилей у представителей одного клана, — поучительно произносит Тейлз, горделиво взмахнув хвостами. — Всё, хватит, не хочу выслушивать вот это вот всё. Давай, решай свою головоломку и пойдём дальше, — мгновенно отмахивается ёж. — А я что по-твоему пытаюсь сделать? — рыжая шерсть мигом встаёт дыбом, а уши прижимаются к макушке. — Я не хочу спорить и ругаться сейчас, братец. Не то время, место и… обстоятельства, — уже тише добавляет герой Мобиуса, покосившись на сидящего на каком-то уступе Доктора, что с интересом рассматривал очередную фреску. — Ты прав. Сейчас не до этого, — спустя паузу наконец отвечает Майлз, продолжая нервно вилять хвостами, вывозив белоснежные кончики в воде и пыли. — А может быть попробовать кровью полить? Безумное предложение ежа встречается тремя изумлёнными и обескураженными лицами, а в глубинах глаз плещется лёгкое отвращение. — Соник, такое используют только как художественный приём в фильмах, комиксах и играх. — Ну они же откуда-то это взяли, — с полной уверенностью парирует герой Мобиуса. — Чтобы такое сработало, это знаешь сколько надо крови вылить в чашку? Да почти что литр! — вскрикивает лисёнок. — Да и если бы крови нужно было ну совсем маленько, думаешь, эта дверь не была бы давно открыта из-за этих тонн пыли вокруг?! — Ладно, ладно. Я просто предложил. Нечего сразу кричать. — В последнее время всё идёт по наклонной, — совсем неслышное бормотание Тейлза заставляет синие уши резко дёрнуться. — Может тогда просто нажмём вот сюда? — не выдержав, предлагает Эми, пытаясь вдавить выступающую часть пазла. — Ага, а я с этой стороны вдавлю, — поддерживает Соник, повторив за подругой. — По-моему это абсолютно глупо. Но зная тебя, это обычно прокатывает, — неохотно соглашается Майлз, вдавливая выступающую часть в самом низу головоломки. Секунды тянутся отвратительно медленно, а Айво закрывает глаза рукой, точно стыдясь увиденной картины. Всё происходящее кажется каким-то второсортным шоу, с плохими актёрами и низким бюджетом, да и сценарием паршивым. Внезапный шум откуда-то снизу заставляет всех четверых вмиг напрячься. — Я же говорил про систему защиты! Говорил! — Просто дави сильнее! — огрызается Соник, наваливаясь на дверь. Закатив глаза и тяжко вздохнув, Тейлз с неохотой присоединяется к друзьям, что всеми силами пытаются втолкнуть выступающие части внутрь двери. Шум нарастает, становясь громче, точно где-то осыпается земля, подстёгивая сердце ускориться в груди. Айво подскакивает с места и решает помочь врагам. — Как вы выбирали, на что нажимать? — Самый понравившийся, — совершенно спокойно отвечает Соник, вызвав тем самым новый приступ возмущения у лучшего друга. — «Самый понравившийся»? Ты серьёзно? Ты вообще хоть чуть-чуть пользуешься содержимым своего черепа? — Ты же сам сказал, что со мной это прокатывает. Да и хочешь сказать, что ты выбирал по какому-то особому признаку свой камень? — в манер собеседнику парирует ёж, после чего победно усмехается реакции. — Можно тогда попробовать этот, — бормочет Айво, нажав на пазл в форме полумесяца в самом верху головоломки. Выступы синхронно поддались, вдавливаясь в пазы, а шум внезапно стих, чтобы секунды спустя раздаться с новой силой, но уже прямо за дверью. С оглушительным грохотом каменная преграда опустилась, открывая пугающий тьмой проход ещё ниже. — Ладно, беру все свои слова назад. — Договорились, братец, — лучезарно улыбнувшись, соглашается Соник и, схватив факел, направляется вперёд. Эмили тут же хватает его за руку и прижимается как можно сильнее, опасливо косясь на покрытые паутинной и пылью стены и потолок. Туннель спускался всё ниже и ниже, точно до самого центра планеты, но наваждение исчезло, когда путь выпрямился. Ёж остановился у жаровни и тут же опустил в чашу факел, но вопреки ожиданию ничего не произошло. — Это тоже только в фильмах бывает. — Серьёзно? Они хоть что-то взяли из реального? — по-детски обижается Соник. — Ну… — речь Тейлза прерывает внезапно зажёгшийся огонь в жаровни, вслед ему вторит такой же на противоположной стороне, а затем и вовсе вся вереница чаш, идущая вдоль стены круглой пещеры. — Если в следующий раз решишь окропить кровью какой-то там алтарь, оповести нас — мы эвакуируем планету. — Такое чувство будто это я виноват, что это сработало, — обиженно мямлит ёж, пробегая взглядом по пещере. Все стены украшали барельефы мобианцев, каждый из которых не походил на соседа, отличаясь как внешностью, так и видом. Потолок вместе с полом исчезали где-то в непроглядной тьме, словно кроме каменного моста к статуе в центре ничего в этом месте и не существует. Каменный исполин в форме ежа с поднятыми вверх иглами и вознесёнными к небесам руками охранял алтарь — каменное сооружение с выемкой в центре. — Похоже это и есть Святилище Писти, — благоговейно выдохнул Майлз, оглядываясь по сторонам. — Вы только посмотрите, тут наверно все виды мобианцев изображены, — восхищение так и сквозило из Эми, пока она неспешно ступала по каменному мосту. — Изумительно, и как я только не нашёл это место раньше? Оно же просто огромно, — бубнит под нос Айво, пристально осматривая стены. — Тейлз, это же… — окликает друга Соник. — Я не уверен. Вроде как раньше куда больше видов ежей могли принимать Супер Форму. А сейчас только синие. Потому не могу дать гарантии, что это именно их представитель, — опровергает догадку лисёнок, переключив всё внимание на статую. Она и вправду едва ли не как две капли воды походила на Соника в его Супер Форме, правда перчаток на ней не было, да и кроссовок тоже. Неспешными шагами герой Мобиуса приблизился к каменному исполину, вблизи оказавшемуся ещё больше. С неохотой ёж переключил внимание на алтарь у ног статуи, напоминавший скорее чашу с выгравированными на ней символами, но как бы Соник не пытался их рассмотреть — результата это не приносило: знаки в некоторых местах обломались, в других стёрлись, да и в принципе были написаны на неизвестном языке. Пальцы обводят край чаши, счищая вековую пыль, подняв попутно маленькое облачко, мерзко защекотавшее нос. Секунды спустя эхо вторит громкому чиху, усиливая его многократно, создавая иллюзию рёва древнего чудища. Эмили испуганно озирается по сторонам, но, поняв источник проблемы, недовольно хмурится. Как и Тейлз, что пытается перевести письмена на боку алтаря, но от шума едва не выбрасывает свой планшет. Прикрыв глаза и глубоко дыша, Айво пытается справится с подступившим ужасом, от осознания того, что это место находится столь близко к базе и всё равно осталось невидимым до сих пор. Эхо на краткий миг стихает, но после вновь усиливается, изменившись. Теперь оно напоминает гул сотен двигателей бадников или турбин крейсера Доктора. Страх теперь сковывает не только человека, но и мобианцев, что, едва ли не крутясь волчком, начинают озираться по сторонам, высматривая новый источник шума. — Цель обнаружена, — чеканящий стальной голос раздаётся откуда-то сверху, и на ладони статуи приземляется металлическая копия героя Мобиуса. — Метал, давненько не виделись. Имидж решил сменить? — приторно-слащаво усмехается Соник, с интересом осматривая оппонента. Любимчик Айво, «жемчужина» всей Империи Эггмана выглядела слишком вычурно: иглы на голове заострились и их число возросло до пяти, вокруг ног и манипуляторов точно рукава и штанины появился слой металла, а от пояса и до пола шёл гладкий, отливающий стальной чернотой плащ. В месте генератора на Хаос энергии красовался синий Изумруд, сокрытый от чужим лап прочным стеклом. — Ёж Со…, человек — угроза. Должен… ликвидировать, — голос периодически обрывался помехами, больно режущими по слуху. — Знаешь, Эггман, я как-то уже не удивлён, что твои роботы идут против тебя. Ты на редкость плохой друг, — усмехается Соник, злорадно поглядывая на злейшего врага. — Приступаю к ликвидации. Синяя машина смерти спрыгивает с ладоней статуи, нацеливаясь прямо на своего создателя. Но стальной манипулятор ловко перехватывает ёж, внезапно решивший защитить злого гения. Взгляды дерущихся пересекаются. В пустых безжизненных дисплеях глаз прочитать эмоции невозможно, а в зелёных плещется решимость довести дело до конца. — Ты… мешаешься, — в механическом голосе проскользнула нотка грусти, вмиг замятая холодной безразличностью, а сам робот отскочил назад, почти дотронувшись до постамента. — Брось, Метал. Я конечно понимаю, что может быть Эггман и плохой… эм… хозяин, но это как-то чересчур, не находишь. Металлическая копия не ответила, лишь угрожающе притушила дисплеи глаз да наклонила голову. Эмили вмиг призвала молот, сжав его рукоять покрепче и встав в боевую стойку, готовая в любую секунду отражать удар и броситься на помощь. Спрятав планшет в сумку, попутно успев заснять письмена на алтаре, Тейлз ста пристально осматривать новую внешность Метала, ища в ней изъяны, к несчастью даже со спины взгляд не нашёл ничего примечательно. Айво пересёкся взглядом со своим творением, продолжая восхищаться его совершенством, да только этим сам же подписал себе смертный приговор. Заметив пристальный взгляд создателя, Метал тут же сорвался с места. Ловко уклонившись от захвата живого оригинала, он отлетел назад, получив удар молотом о корпус. Эхо подхватило звон, разнося его по пещере, отзываясь гулом во тьме. Лисёнок едва успел отскочить с пути робота, взмыв ввысь. — Тейлз, забирай Эггмана и улетайте! Эми, помоги его удержать! — раздаёт указания Соник, успев оказаться возле упавшего на алтарь робота до того, как тот придёт в себя, и всеми силами пытаясь удержать начавшую вырываться машину. Роуз реагирует мгновенно, подбегая на помощь, но вот Майлз не спешит следовать указу, прожигая в заклятом враге друга дыру. Да только взор небесных глаз не способен испепелять существ на месте, лишь вызывать неприятные ощущение да насмешку. Только вот человеку было вовсе не до смеха. В одночасье кропотливо возводимый домик рухнул, оставив злого гения на улице, точно бездомного котёнка. И это бессилие, проскочившее в пышущих ненавистью к обитателям Мобиуса глазах, разом сбило спесь с Тейлза, так и подталкивая наплевать на прошлые провальные шансы искупления, вынуждая помочь. — Глупцы, — механический голос режет по ушам стеклом, а ехидство сыпет соль на сердце. — Вам ме… не одолеть, — гул двигателя нарастает, и одним движением манипулятора робот отбрасывает от себя ежей, высвобождаясь из захвата. — Так уверен в этом? — решительно вопрошает герой Мобиуса, вновь напрягшись для очередного нападения. — Вместе, — губы двигаются почти бесшумно, но слово всё равно отчётливо распознаётся. — Вместе, — столь же тихо вторит Эми, и ежи синхронно атакуют, вновь повалив робота на каменную чашу. Ослепительный луч света, вырвавшийся из груди Метала, заставляет отпустить противника и отступить, щуря глаза и закрывая их руками. Неведомая сила сотрясает своды пещеры, точно пробуждая древнее зло. По потолку проходит трещина, от места удара светового столба, что пытается пробить себе путь через породу на волю. Твёрдая земля под ногами начинает ходить ходуном от землетрясения, отчего все стоящие вмиг падают, чудом не сорвавшись в бездну. — Нужно немедленно уходить! — пытается перекричать начавшийся камнепад Соник, но подруга лишь непонимающе смотрит на него, явно не слыша слова через оглушительный грохот. — Идём! — рука хватает под локоть и тащит за собой к упавшему Айво, что тщетно пытается поймать скачущие по трясущемуся мосту очки. — Вот, — Эмили вручает пропажу человеку, попутно, помогая тому подняться на пару с героем. — Где Тейлз? — Он кажется… — Вы… ошибку. Он… мож… — долетают до чуткого слуха обрывки фраз, над смыслом которых рассуждать времени нет. — Мы не успеем уйти, — сокрушённо причитает злой гений, наблюдая как камни перекрывают единственный проход наружу, вот если бы у него был сейчас Эггмобиль, он бы смог выбраться через появившиеся бреши в потолке. — Тогда будем прыгать, — уверенно произносит Соник, ведя врага к краю. — Он спятил! — резко возмущается Айво, но пересёкшись с уверенным и согласным взглядом другого антропоморфного ежа, лишь больше убеждается в полном отсутствии рассудка у местных обитателей. — На счёт три! — предупреждаёт герой Мобиуса, встав у кромки моста, где в кроемной тьме скрывается дно пропасти. — Три! — оба ежа резко толкают человека вперёд и сами прыгают следом. Но вместо долгого падения в бездну, щека ощущает холодную сталь, а тело отдаётся саднящей болью от столкновения с бортом самолёта. Лисёнок мельком оборачивается, чтобы убедиться в целости пассажиров, и тут же начинает манёвр, ловко обходя падающие камни и поднимая Торнадо всё выше — к солнцу. — Как ты до него так быстро добрался? — интересуется Соник, оказав помощь Айво в усаживании в пассажирское кресло. — Эта пещера была прямо над той поляной, где мы приземлились. И я просто заметил Торнадо, — отмахивается Майлз, делая очередной крин, от которого друзья синхронно вжимаются в крылья самолёта, чтобы не упасть. — Как думаешь, мы провалили миссию? — с грустью вопрошает герой Мобиуса, бросив последний взгляд на истончающийся столб света позади. — Я…, да, — едва слышно выдыхает лисёнок, спустя продолжительную паузу. — Надо будет предупредить штаб о нашем пассажире. Только боюсь, они не будут рады этой встречи. — Однозначно не будут, — поддакивает Роуз, бросив недовольный взгляд на помрачневшего человека.***
База встречала возвращение Торнадо недовольными шепотками, и средь вереницы слов чётко выделялось лишь одно имя: Эггман. Стоило самолёту приземлиться, как его тут же обступили военные и ополченцы из «Сопротивления», прожигающие ненавидящим взором человеческую спину. Как только мотор заглох, Эмили на пару с Майлзом помогли злейшему врагу выбраться из маленького самолёта. Соник тут же спрыгнул с крыла транспорта, встав перед Айво, будто защищая от опрометчивых поступков окружающих, и повёл его вперёд. На встречу Доктору из круга оцепления тут же вышел сам генерал в сопровождении Омеги и Шедоу. Лис нарочито тяжело выдохнул, всем своим видом показывая отношение к происходящему, а взгляды членов команды Дарк не сулили ничего хорошего. И если окуляры ходячего арсенала не сводились с фигуры создателя, то взор алых глаз пересёкся с изумрудным, выражая недоумение, смешанное с укором, от которого герой Мобиуса моментально отвернулся, стыдливо дёрнув ушами. — Господин Роботник, — максимально вежливо начинает диалог Абрахам, с трудом сдерживая себя, чтобы не отдать приказ об уничтожении угрозы на месте. — Весьма благоразумно с вашей стороны последовать вместе с мистером Соником, мистером Прауэром и мисс Роуз в наш штаб для ведения переговоров об сложив… — Вообще-то Эггман тоже будет выступать как пострадавшая сторона, — резко перебивает старшего лисёнок. — Роботы больше ему не подчиняются, и нам пришлось спасать Доктора от них. — Ха, я не удивлён такому исходу, — механический голос пропитан насмешкой, отчего на чёрной душе Айво становится ещё отвратительней. — Вот как? Очень любопытно. Ну что же. Прошу, мистер Прауэр, мисс Роуз, я хотел бы услышать подробности миссии, — лис жестом приглашает названных следовать за собой. — А за ним вы будете следить лично, мистер Соник, — бросает напоследок Абрахам. — Ты ведь понимаешь, что всё может закончиться здесь и сейчас, — внезапно произносит Шедоу, вновь пересёкшись взглядом с сородичем. — Разрушения, смерти, война. Всему этому может наступить конец, если только ты… — Я тебя не держу и не стану стоять на пути, — с вызовом отвечает Соник, прервав речь Совершенного. — Он не воспользуется вторым шансом. Ты ему уже его давал, и к чему это привело? — Ты своим вторым шансом тоже не особо-то и пользовался, — напоминает герой Мобиуса, сжав кулаки до скрипа ткани, синие уши прижимаются к макушке, а спина горделиво выпрямляется. — За свои ошибки я поплатился однажды жизнью. Ты думаешь у него будет вторая? Вместо ответа Соник лишь стискивает зубы, медленно опуская взгляд в пол, а затем и голову, всем своим видом так и говоря: «Действуй». Ладонь отводят назад, и по чёрной шкуре начинают гулять искры от скапливающейся энергии Хаоса, что послушно внемлет зову. Секунды длятся отвратительно медленно, точно растягивая неминуемое, но кроме шумного дыхания десятков существ и бешеного стука сердец слух ничего боле не тревожит. Громко фыркнув, Шедоу встряхивает рукой, развевая ещё не сформировавшееся Копьё Хаоса, и разворачивается, направляясь прочь. Вот только спустя пару шагов он замирает, роняя через плечо: — Только помни, — слова звучат отчётливо и ясно, точно злой рок, — лучше деда ему не стать. От услышанного плечи Айво сами собой опускаются, точно слова были брошены вовсе не каким-то там антропоморфным зверем, выращенным в пробирке из невообразимой смеси генов, а отцом, разочаровавшемся в своём отпрыске. Хотя наверно даже подобное было бы не столь ужасным, как эта простая фраза, сорвавшаяся с уст творения величайшего учёного, на которого Айво равнялся ещё с юных лет. — А я на это и не рассчитываю, — наконец отвечает герой Мобиуса собрату, но тот закономерно не слышит фразы, покинув ангар. Из груди вырывается усталый вздох. — Я присмотрю пока за ним, можешь сходить отдохнуть, — предлагает свою помощь Омега, легонько толкнув в синее плечо ежа, и, получив недоверчивый взгляд, тут же добавляет: — Не бойся, я его не уничтожу. Не стал Шедоу, не стану и я. — Спасибо, дружище, — Соник устало хлопает ладонью по стальному предплечью и направляется прочь. — С чего вдруг такое изменение программы? Ты, помнится, выставил себе целью: уничтожение меня и всех моих роботов, — злорадно усмехается человек, крутя в руках ус. — Не хочу расстраивать друга.