Рисунок чернильным пером

Аттаин На-Таалан Столица — это государство в государстве. Единственный город в империи, который стоит на своей собственной земле и управляется выборным городским советом. А самой знати тут принадлежат только собственные родовые особняки. Что это даёт? Приезжая в столицу, аристократы тут же теряют большинство своих привилегий, которые они имеют в своих владениях. Но если отношения аристократов между собой давно выстроены, то с простыми людьми порой возникают недопонимания. В столице никто, вне зависимости от своего происхождения, не имеет права единолично вершить суд по «воле господина». В любом конфликте должна разбираться городская стража или совет гильдий — если речь идёт о магах. В крайнем случае — Тихая комендатура. Вот за этим законом и спрятано истинное влияние гильдий, в иерархии которых можно подняться только с самых низов. Иначе — никак. Первая ступень — ученик. Её получают те аристократы, кто проходит обучение у нанятых в гильдии учителей. То есть, почти все. Вторая ступень — подмастерье. Она включает в себя необходимость выполнять задание гильдии, как сейчас это делаем мы. У них есть право выбора, и отчисляемый гильдии процент равен четверти, а не половине, как у послушников. Вот только мало кто из сыновей графов и лордов горит желанием работать, как простой ремесленник. В подмастерья идут те, кто планирует дальнейшее совершенствование в магии. А это всего десятая часть от знати. Третья ступень — мастер. Маг, который владеет определённым уровнем знаний, уровнем силы, который обязательно изобрёл что-нибудь новое. Любой мастер обязан не только соблюдать интересы гильдии, развивать свою стихию, но и лично обучить не меньше десяти учеников. Только тогда он получит право перейти на следующую ступень — стать магистром. Мастеров в империи чуть больше пяти сотен. Магистр — это не только высшая ступень знаний и умений, но и политическое влияние. Любой гражданин, получивший звание магистра, автоматически становится членом императорского совета. В данный момент магистров в империи девяносто три. И вот тут проявляется ещё одно коварство гильдий по отношению к аристократии — спонтанные маги. Простолюдины, которым кроме гильдии идти просто некуда. Да, чаще всего их сил и умений хватает лишь на подмастерье. Но и исключения бывают. Например: глава Низкого триумвирата гильдии Воздуха магистр Вериал. Который не имеет совершенно никакого титула, и при этом легко может отходить своей тростью по спине какого-нибудь графа-подмастерья. Вот и получается, что вся имперская знать делится на два лагеря: гильдейские и все остальные. Всё это мне рассказал отец, когда собирал меня на бал. Зато мне сразу стало понятно, почему гильдии с таким воодушевлением восприняли данное решение императора. И почему готовы тратить деньги на своих учеников и подмастерий. Они получили доступ туда, куда раньше их не пускали. Не только в политическую, но и в светскую жизнь империи. Свою работу в Тихой комендатуре я закончил к октябрю. Из-за приближающегося бала и сопутствующей ему суеты гильдия заказы временно не брала. Так что последние две недели стали для меня почти отпуском. С Брианом я продолжал видеться. Хоть и не каждый день, но он забегал по вечерам. В хорошую погоду мы отправлялись на прогулку, а в дождь — оставались у меня. Мне нравилось проводить с ним время. Бриан был интересным, хотя весь состоял из противоречий. Он был умён и очень много знал, но совершенно не умел применять свои знания на практике. За порывистыми действиями и резкими высказываниями тщательно скрывались внимательность и впечатлительность. Бриан был почти классическим примером младшего сына, но при этом отчаянно хотел быть старшим. С одной стороны, ему нравилось чувствовать, что это он принял решение, пусть даже оно было совместным. А с другой — Бриан всегда нуждался в одобрении и ужасно боялся ответственности. Он мне напоминал ухоженного домашнего кота, который вальяжно разлёгся на лужайке, всем своим видом демонстрируя, что это он тут хозяин. Но стоило только рядом каркнуть вороне, как тот немедленно вскакивал и испуганно озирался, отчаянно пытаясь понять, что ему делать: прятаться или драться. — Слушай, Бриан, а ты состоишь в гильдии? — спросил я, когда Бриан лениво перебирал мои волосы. — Только год. Пришел к ним, как в столицу перебрался. За заказы почти не берусь, поэтому сидеть мне в подмастерьях до конца жизни. — А почему? — взглянул я на него, запрокинув голову. — Ведь тебе не обязательно брать большие заказы. Бывают же и разовые работы. — Бывают, — вздохнул Бриан. — Только я лишь ученический уровень потяну — мне знаний не хватает. В гильдии, конечно, есть библиотека, только она платная. Прочитать одну книгу уровня подмастерья стоит от десяти до сотни золотых. А я в месяц получаю всего двести. А если за заказы браться — с учётом отданных процентов, я даже этого не заработаю. Вот и приходится несколько месяцев экономить на одну книгу, а то и вовсе ждать очереди на какой-нибудь особо нужный экземпляр. — Бриан, а на бал ты с кем идёшь? — На бал я приеду с Отитланами, а ты — в сопровождении гильдии. Но уже там ничего не помешает нам общаться. «Бал женихов» — это не Весенний приём. Никакой официальной части не будет — сразу праздник. Если будешь чувствовать себя неуютно — поднимайся на балкон. Там обычно собирается старшее поколение или одиночки, не желающие общения. — Не думаю, что и внизу с нами будут гореть желанием пообщаться. Но ведь и я на бал не за этим иду. Просто хочется увидеть своими глазами всё то, о чём я раньше только слышал… То, что из окон нашей лавки видно не сам дворец, а лишь стены, ограждающие его территорию, я понял сразу, как только мы въехали в ворота. Открывшийся нашим глазам парк пестрел яркими красками разноцветной листвы, что готовились сбросить деревья, и блистал тысячами искр блуждающих огоньков, что хаотично летали между стволами. — Как красиво! — восхищённо выдохнул один из наших подмастерий. — И опасно, — хмыкнул в ответ сопровождающий нас виконт Инсар. — Это не просто украшение сада, а магическая защита, реагирующая на движение и световую преграду. Если не хотите мгновенно отправиться на перерождение — не сходите с дорожек, где бы вы ни были. Сам императорский дворец напоминал экзотический цветок. Это было не одно здание, а комплекс. А зал приёмов вообще являлся отдельным павильоном, соединённым с основным строением только узкой полоской перехода. Все окна дворца переливались разноцветными всполохами магической защиты, а пол в зале я даже потрогал украдкой. Мне сначала показалось, что он застелен шелковым гобеленом с талантливо выполненным стилистическим рисунком карты империи. Но нет, это была мозаика из разных пород мрамора, соединённая в одну цельную плиту. Явно работа мастера-земельника. Внутри павильона, вдоль стен, было расставлено множество цветущих деревьев и кустов, между которыми прятались столики с закусками, диваны и кресла. А центр был свободен и отдан под площадку для танцев. Даже мне, привычному к лоску столицы, тут было на что посмотреть. Представляю, какой эффект эта волшебная красота производит на всех остальных. Но самой впечатляющей, всё же, была атмосфера. Казалось, даже воздух пропитан радостью, беззаботностью, весельем и счастьем. Хотелось отбросить прочь все проблемы, страхи, сомнения и, подхватив под руку выбранную пару, закружить его в танце. А может скрыться с глаз в тени цветущих лиан и целовать, пока не заболят губы. Увы, сладким мечтам не давало осуществиться отсутствие пары и неприязненные взгляды совсем юных мальчиков, выбравшихся из своего захолустья на свой первый Осенний бал. Надо сказать, что в гильдии ответственно подошли к появлению на балу своих спонтанников. Нас привезли в сопровождении куратора и передали под негласную опеку старшего поколения. Нет, никто не стоял у нас над душой, но как только кого-нибудь пытался зацепить оскорблением очередной малолетка — тут же рядом появлялся кто-то более знатный из твоей гильдии. Скандалов не было, но я оказался прав — нас предпочитали не замечать, принимая за предмет мебели или очередной куст. Так что, немного поглазев на веселье дружеских компаний, я решил последовать совету Бриана и подняться наверх. Лестница на внутренний балкон нашлась в середине зала. А возле неё, облокотившись на перила, стоял древний лысеющий старик и счастливо щурился, глядя на танцующие пары. — Магистр Вериал! — поклонился я. — Вы тоже здесь? — Аттаин? Ты, негодник? — перевёл он взгляд на меня. — Вот и дождался я этого дня. Я, можно сказать, всю жизнь мечтал об этом. Теперь и умереть можно… Последние слова магистра Вериала заставили меня улыбнуться. Сколько ему? Больше ста — это точно. Троих мужей похоронил, от старости почивших. А всех, кто решит, что он на перерождение собрался, магистр Вериал ещё не раз разочарует. — Зачем умирать? — поддержал я игру. — Вы ещё жених хоть куда! Холостой и не бедный… Не изволите ли танец, магистр? Ответом мне был хриплый каркающий смех и громогласный окрик: «Эйнар!», на который от ближайшей группы отделился и подошел к нам старший сын лорда Шерила. — Подержи, — не глядя, протянул ему свою трость магистр Вериал. — Меня тут кавалер на танец пригласил. А ты, паршивец, даже не подумал. Виконт Шерил покаянно вздохнул. Он был одним из немногих, к кому магистр Вериал благоволил и, поговаривали даже, что в преемники себе готовил. — Надеюсь, Аттаин, ты не снесёшь мной никакую кадку, — усмехнулся магистр, протягивая мне руку. — Возможность обниматься с бревном я оставлю своим любовникам. Уже подходя к площадке для танцев, я обратил внимание, что магистр не идёт, а плывёт по воздуху в сантиметре над полом. Так вот что он имел в виду. Значит можно не подстраиваться под его хромающую походку. Мы были самой необычной парой среди танцующей молодёжи, но ни меня, ни магистра это не волновало. По блестящим влажным глазам старого воздушника я понял, что сейчас осуществляется его самое заветное желание. Раскланявшись с магистром, я вновь собрался подняться наверх, когда со спины меня внезапно приобнял Бриан. — Умеешь ты шокировать людей, Аттаин. Мы только что прибыли и тут же попали на такое зрелище! Не поверишь, на вашу с Вериалом пару смотрели все! — Ревнуешь, Бриан? — улыбнулся я. — А как же! У меня на глазах нагло уводят моего любовника. Бриан сегодня выглядел просто потрясающе. В комендатуре он всегда ходил в форме, а в обычной жизни предпочитал синий и чёрный. А сегодня я впервые видел его в светлом. Кремового цвета узкие брюки были заправлены в высокие, как у «болотников» сапоги. Поверх рубашки из чёрного шелка была надета такая же светлая накидка без рукавов с длинными разрезами по бокам, причудливо украшенная драгоценными камнями. С появлением Бриана ко мне вновь вернулось ощущение праздника, подпорченное в самом начале наглыми юнцами. Вновь заискрился весёлым безумием воздух, а вокруг взметнулись хороводы незримых искр, заставляющих кровь бежать быстрее. — Ты надел мой браслет? — спросил Бриан, проводя пальцами по серебряной цепочке. — Ты ведь для этого мне его подарил, — поймал я его пальцы. — Потанцуем? — Не хочу пока. Идём лучше вина выпьем и я тебе покажу кое-что… Нежно-голубого цвета, лёгкое с приятной сладостью, вино мне понравилось. А ещё больше понравилось целоваться в небольшой нише, скрытой от всего зала раскидистым деревом. Потом танцевали, но меня коробили оценивающие взгляды. И мы снова сбежали. В этот раз наверх. Бриан раскланивался со знакомыми, да и я тоже. Как оказалось, знаю я довольно многих. Бриан задержался, разговорившись с кем-то из друзей, а я не стал мешать. Прошелся по балкону и, конечно, не смог пропустить младшего лорда Салема. — Господин Ноэль, — поклонился я. — Что же вы сидите в одиночестве и не танцуете? — Забочусь о благополучии нашей аристократии, Аттаин. Не желаю, чтобы кто-нибудь из любителей флирта скоропостижно скончался при появлении моего мужа. Наверное вино всё-таки ударило мне в голову, а может сама атмосфера так подействовала, потому что я, вдруг, предложил: — Позвольте мне пригласить вас, младший лорд Салем. Меня, надеюсь, ваш супруг пощадит. Вниз мы спустились как раз к началу новой мелодии и я уверенно закружил партнёра в танце. Спасибо отцу за то, что научил меня когда-то не только считать и писать. После танца я собрался проводить господина Ноэля обратно на балкон, когда к нам подошла солидная пара. При взгляде на старшего супруга, мне захотелось немедленно уйти. Такого давящего взгляда я даже у магистра Салема не замечал. А вот младший с ходу налетел на господина Салема. — Ноэль! Ты обязательно должен меня познакомить с молодым человеком. Я хочу знать этого смельчака, который рискнул танцевать с супругом дяди Дармана! — Это Аттаин. Кстати, такой же бытовик, как и ты, Алье. — А… Так вы, юноша, не знали, кого приглашали на танец, — разочарованно вздохнул мужчина. — А я-то понадеялся, что чудо случилось, и дядя Дарман перестал отправлять на перерождение всех, кто просто постоял рядом с тобой, Ноэль. — Аттаин, не бери в голову, младший граф Шерда шутит, — улыбнулся Ноэль, чуть обнимая меня за плечи. — В каждой шутке есть доля правды, — вдруг раздался позади знакомый голос. — Лорд Салем? — повернулся я к некроманту. — Вы же пощадите меня, правда? — шутливым тоном взмолился я. — Пройти мимо красоты вашего супруга у меня просто не было сил. — Льстец ты, Аттаин, — фыркнул он. — Но, так уж и быть, оставлю тебя в живых, чтобы Алье не тратился на погребальный венок. У них и так денег мало. От такого замечания хохотом взорвалась вся компания. Даже старший граф улыбнулся. — Ну что ж, знакомься, — продолжил лорд Салем. — Мой младший племянник, Алье Шерда. Его супруг господин Намар. А это Аттаин, — положил мне на плечо руку лорд Салем. — Сын Миалле. Вы должны помнить его. — Да ладно? — неожиданно подал голос старший Шерда. — Не ожидал. — Вы с двумя? — спросил господин Ноэль у Шерда. — С тремя, Ноэль. Младшего в первый раз на бал привезли. А то с двумя старшими повеситься можно… Я не стал встревать в разговор, в котором ничего не понимал и, откланявшись, отправился искать Бриана. Спину Бриана я заметил там же, где и оставил — на балконе. Только в этот раз он был в совсем другой компании. Мне хотелось продолжения праздника, и я решил вытащить его из рук очередных сплетников. — Бриан! — окликнул я его, подходя ближе. Когда он повернулся ко мне, то я замер от неожиданности. Белое, как мел, лицо, затравленный взгляд и магический свиток в руках. — Что-то случилось, Бриан? — спросил я. — Не твоё дело, — вместо любовника ответил мне какой-то тип. — Не изволите ли пояснить, чем не угодил вам мой интерес? — разозлился я. — Я не желаю, чтобы мой муж общался со всяким сбродом. Муж? Муж! Так вот это что за свиток в руках у Бриана. Брачный контракт, магический и, судя по переливающейся печати, активный. Бриан по-прежнему молчал, только побелели костяшки пальцев, что сжимали бумагу. Что-то не похож он на счастливого супруга. — А это у тебя откуда? — спросил тот тип, резко дёрнув меня за рукав. — Так это твой любовник, Бриан? — повернулся он к супругу. — Глупо отрицать, думаешь, я не узнаю твою экзаменационную работу? — Не твоё дело, Таван, с кем я встречался до контракта, — неожиданно злым голосом ответил Бриан. — Конечно нет, — миролюбиво согласился тип. — Это было твоё право, спать с кем угодно. Тем более, ведь это ты его трахал? Ведь такие подарки делают младшим. У тебя всегда были забавные фантазии. Супруг Бриана внимательно оглядел меня с ног до головы и бросил: — Исчезни отсюда, и чтобы я не видел тебя больше рядом с мужем. Он подхватил Бриана под руку и повёл вниз. А мне осталось только смотреть вслед. И ведь знал же, что однажды наши отношения закончатся. Так почему же так больно? Оставаться на балу больше не хотелось. Хорошо ещё, что наш дом совсем рядом. Всего-то и надо дойти до ворот и пересечь площадь. Наша лавка была всё ещё открыта. Суали сегодня до утра торговать будет. И покупателей немало… Я уверенно поднялся к себе в комнату, скинул бальный костюм, надел привычную одежду и уже через полчаса спустился в лавку. — Маанэ, я не ждал тебя так рано? И зачем ты в зал спустился? — удивился отец, когда образовалась минута затишья. — Помогу тебе. — Что-то случилось, маанэ? — прищурился он. — Бриану сегодня брачный контракт привезли. Прямо на бал…