Memento mori

Глава 3 - Если зайдешь - нужно выйти.

— Не будь таким трусом! — Если я умру, ты назовешь меня героем? — Наверное. — Но пока я жив, я трус. — Боюсь, что так принято. Славу получаешь тогда, когда не можешь ей насладиться. ( Диалог Артура и Мерлина )

Огромные, клубящиеся красноватого цвета облака из песка и пыли, кружили и резали, каждой песчинкой проникая все глубже под кожу. Горячими воздушными потоками песок словно насвистывал, предсказывая смерть любому, кто имел неосторожность оказаться под его красным маревом. Беспощадная буря, скрывшая и голубизну неба и яркий свет солнца – вот что произойдёт совсем скоро. Парень, уже долгое время бродивший в этих местах, знал, что это торжество природы не пощадит никого на своем пути. – Даочжан, сделай милость, проведи нас через пустыню. Парень с бездонно-синими глазами повернулся к путнику. Своим усталым взглядом он посмотрел на говорившего и на секунду показалось, что где-то в глубине зрачков что-то блеснуло. – Не самое благоприятное время для перехода, мой дорогой друг. И хоть сам тон был дружелюбным, а фраза, сказанная юношей, не несла в себе категоричный характер, все кто её услышал отчего-то поняли, что попусту настаивать бессмысленно. Но сам путник не обратил на это никакого внимания. Упав на колени, он схватил невзрачные и грязные лохмотья молодого человека. Со стороны ситуация, наверное, казалась немного комичной: статный мужчина, с первого взгляда на которого можно было судить о его далеко не самом низком положении в обществе, упал на колени, да ещё и не побрезговал схватиться за убогие лохмотья совсем молодого юноши. – К чему представление? – довольно флегматично отозвался парень, лениво переводя взгляд на подобие окна. – Буря вот-вот грянет. Коль не дорога своя жизнь, побеспокойся о своих людях. И едва юноша хотел уйти, как мужчина ещё сильнее сжал его одежды, отбивая несколько поклонов. – Чем сильнее буря, тем она быстрее проходит. Даочжан, проведи нас через пустыню, я как никто ценю жизни своих людей. Здесь нет никого, кто понимал бы ценность жизни больше меня. – Довольно громкие слова. Как бы тебя не заставили в крови и слезах отречься от них. Уже и без того люди вокруг не переговаривались, теперь же народ застыл. Купец, сидевший в ногах парня, едва заметно поджал губы, но с колен так и не встал. Лишь ветер, поднимавший песок, всё также гудел, напоминая о себе. Парень задумчиво смотрел на купца, перебирая пальцами. Синие глаза неотрывно следили за малейшими колебаниями на лице настырного мужчины. – Я всё же прошу сжалиться над нами, проведите нас сейчас через Такла-Макар. Тишина в помещении сменилась на различные шепотки. Оно и понятно! И в хорошую погоду не все рискнут пойти в эту пустыню, а тут вот-вот буря грянет. Да и что может этот парень? Никак умом тронулся достопочтенный господин, раз просит о таком. – Ты привык, что твоё имя говорит за тебя, но сейчас даже не заикнулся представиться. Скажи, что я получу за то, что проведу вас? Люди недоумевали - не только господин умом тронулся, но и юноша? Он что, действительно подумывает идти? Неожиданно для всех вперёд выступил ребёнок и юноша тут же перевёл свой взгляд на него. – Мы знаем, что зайти– в этом случае значит не выйти, но стал бы дядюшка просить, не будь он сведущ в этом?! – звонкий голос рассёк застоявшийся воздух, маленькие руки, обмотанные тканью, потянули сидящего на полу мужчину за локоть. Мужчина же, однако, предельно аккуратно, будто боясь навредить, вырвал свой локоть так и не поднявшись. – Госпо… господин, вам лучше не вмешиваться.. Юноша же предельно внимательно следил за развернувшимся перед ним действием. Казалось, что его очень забавляла ситуация, но если внимательно присмотреться, следил он вовсе не за мужчиной, а за ребёнком. Вдруг уголки его губ слегка изогнулись. – Дай мне свою руку. Но как только достопочтенный мужчина стал протягивать свою руку, юноша вновь заговорил. – Да не ты… Тут он сам потянулся и схватил ребёнка за запястье. – И отворятся пред избранными облачные врата*! Очень занятно, – и низко наклонившись, юноша прошептал на ухо так, что никто кроме ребёнка ничего не услышал, – Не так ли, Ваше Высочество Наследная принцесса? Ребёнок испуганно дёрнулся, подтверждая догадки, но так и не отошёл. Как же отойдешь, если тебя крепко за запястье держат. В ответ донеслось тихое, что нужно было действительно постараться, чтобы услышать: – Чего вы хотите.. Юноша хохотнул, наконец, отпустив запястье и с едва различимой усмешкой в глазах ответил: – Я хочу? Кажется это вы мне в ноги падаете, вымаливая что-то. Впрочем, кто я такой, чтобы отказывать, нам следует выдвигаться немедленно! Кажется, за соседним столом кто-то подавился таким драгоценным в этой местности питьём, услышав такой непосредственный ответ. Сказать, что все были удивлены такой внезапной переменой – не сказать ничего. – Эй-эй, вы что, все спятили? Если хотите свести счёты с жизнью, выберите способ попроще! Юноша лишь вздохнул – Не говорите, если это не изменяет тишину к лучшему*, разве вам это не известно? Мужчина поднялся с колен, взгляд его был твёрд, но его всё еще одолевали сомнения. Стоит ли доверять юноше, столь быстро меняющему свои решения? Но, в конце концов, решение это было на руку им, так что дав сигнал своим людям, он развернулся к стоящему в ступоре ребёнку. Столь неожиданных путников провожали в тишине, никто не осмелился ни вновь предостеречь, ни пожелать удачи. В самом начале пути идти было вполне сносно. Однако не прошло и получаса, как поднялись клубы песчаной пыли и закрыли последние кусочки солнца. Мелкие песчинки больно резали даже сквозь слои одежды. Барханы были подобны штормовым волнам, то и дело вздымавшимся и непокорно бурлящими под ногами людей. Время шло нестерпимо медленно. Огромные песчаные горы за мгновенье превращались в равнины, чтобы вновь собраться в стороне в новые барханы. В это самое время было без разницы - останешься ты стоять, или продолжишь идти – всё равно нужно было прилагать недюжинные усилия. Всего шествующих людей было десять, и хоть каждого, кроме разве что юноши-проводника, одолевали разнообразные сомнения, все они шли вперёд. Никто не мог с точностью сказать, сколько прошло времени. Силы медленно, но верно иссякали, а единственный ребёнок среди десятка смельчаков начал медленно заваливаться на бок. Кто-то закричал, но звук голоса потонул в завывании и свисте песчаного ветра. – Дай мне руку Голос неожиданно прозвучал довольно ясно, будто ничего ему не мешало. Удивление захлестнуло вместе с интересом. Голос вновь повторил свою просьбу. Ребёнок протянул руку, которую тут же бережно схватили и совсем легонько прижали к себе. Идти стало легче. – Как её Высочеству смертоносная пустыня? И вот снова! Но почему же… Ответ пришёл сам собой. Конечно, голосу ничего не будет мешать, ведь он звучит в её собственной голове. Тогда возникает другой вопрос – как же отвечать? Словно поняв её затруднение, голос подсказал. – Просто сосредоточься на том, что хочешь сказать мне. – Так просто? – и, словно испугавшись своего успеха, следующим, что донеслось к проводнику, было испуганное «ой». – Кто все эти люди, сопровождающие Её Высочество? Хотя принцесса не могла видеть его лицо, по интонации можно было легко различить насмешливый тон, которым было сделано обращение. – Они люди, которые готовы отдать за меня свою жизнь. – Слепо верить во что-то недостаточно для того, чтобы это что-то стало правдой. Принцесса хотела возмутиться. И только спустя минуту, когда до неё донеслось вопросительное «хм», поняла, что самое главное – сосредоточенность, а она так легко поддалась эмоциям. – Они здесь! Они выдвинулись со мной в непроходимую пустыню! Разве этого недостаточно?! На этот раз не было никакой насмешки, а сам голос юноши донесся приглушенно, и пугающе серьёзно. – Правда имеет много лиц Ваше Высочество. Спустя какое-то время за свободную руку принцессы кто-то ухватился. Испуганно дёрнувшись, она мгновенно развернулась и машинально отскочила за спину своего необычного проводника. Оказалось, что тем, кто так бесцеремонно схватил её, был ни кто иной, как её самый верный подчинённый. Тот самый, который падал на колени совсем недавно. Мужчина кричал, отчаянно пытаясь донести что-то до своих спутников, но его голос утопал в шуме бушующей стихии, а сам его силуэт едва угадывался среди роя песка. Девочку на секунду охватила паника, в голове стало оглушающе тихо, а время вокруг будто замедлилось. Страх тисками сковал тело. Переведя замутнённый взгляд на свою правую руку, девочка интуитивно вытянула её вперед и, окутанная зеленоватым светом руна заискрилась чуть поодаль. Дышать сразу стало легче. Слева доносились возмущения: – Тыыы!!! Ты вёл нас чёрт пойми как! Зачем схватился за при… , за господина! Все люди выглядели довольно жалко. На их приличную одежду, в которой они заходили в пустыню, теперь было страшно взглянуть. Среди всех выделялся, конечно же, юноша- проводник, что заставляло подозрительно коситься на него и скрипеть зубами. Смотря на его ничуть не уставшие синие глаза, какой-то смельчак двинулся вперёд. – Почему господин потерял сознание? Что за зелёный свет? Передай его нам сейчас же. Злобная пара глаз уставилась на проводника. Но тот и бровью не повёл. – Пока буря стихла, но это ненадолго. Нам следует пройти ещё вперёд, к самому центру. – Да как ты смеешь! Тыы.. ничтожный.. Неожиданно его остановили. – Замолчи, Лин Чэнь. Это был самый старший из группы, и хоть его лицо и не выражало удовольствия и смиренности от происходящей ситуации, взвесив «все за и против», он пришёл к выводу, что как-то слишком легко они отделались от знаменитой песчаной бури пустыни «зайдёшь – не выйдешь». И, видимо, паренёк далеко не обычный проводник, да и сам не так прост. – Следуйте за мной достопочтенные господа. Юноша ступал уверенно, а песок вокруг его ног ластился, подобно домашнему зверьку, и тут же расступался. Через какое-то время группа дошла до скалистой пещеры с узким входом. По-прежнему без слов все зашли вовнутрь. В нос тут же ударил свежий прохладный воздух, будто и не было за стенами пещеры беспощадной жаркой бури. На руках закопошилась и встала Ее Высочество. – Мы в пещере? – чуть хрипло произнесла девочка. – Вы в порядке! Слава богам! Радостный гомон прокатился в темноте. – Не отходи от меня, Принцесса. Вокруг была темнота, лишь интуитивно можно было угадать где находится кто-то. – Эй, посмотрите, тут проход. – И правда, а ещё там далеко какой-то свет. Принцесса торопливо перевела взгляд. Слова были правдивы, в конце прохода был смутно виден свет. Переглянувшись между собой, странники решили пройти вглубь. Что-то в этой ситуации всем казалось странным, будто ускользало из-под носа, но они продолжали идти. Лицо юноши же не выражало ничего. Разрезая тишину, кто-то громко закричал. Звук тут же отразился от стен пещеры. Все понимали, что положение довольно серьезно - тёмная пещера, где кто-то оглушительно кричит неизвестно почему. Внезапно закричал уже другой голос. – Быстрее, все! Бегите! Подступающая к горлу паника не дала спокойно обдумать слова. Все немедля ринулись вперед. Кто-то спотыкался, падал, но тут же поднимался и продолжал бежать. Непонятная паника захлестнула всех, когда они, наконец ,приблизились к источнику света. Это была все та же пещера, только теперь её каменные стены напоминали округлую комнату. Источником света был голубоватый кристалл, который… держала в руках молодая девушка. По её измождённому лицу не было понятно жива она, или же мертва. Её правая рука, как уже было сказано ранее, держала кристалл, левая же была безжизненно опущена вдоль стройного, даже слишком худого тела. Голова была чуть наклонена влево и опиралась на стену. Внимательно наблюдая за ней, никто так и не увидел вздымающейся груди, и, решив, что девушка мертва, один из мужчин решительно двинулся вперед, намереваясь взять кристалл. Вдруг веки девушки затрепетали и слегка приоткрылись. Мужчина испуганно дёрнулся. Все остальные оживились, быстро переглядываясь между собой. И, конечно, заметили одну пугающую деталь – вместо десяти путников в пещере стояли лишь девять! – Прошу, дайте мне воды… Голос девушки хоть и был хриплым, оказался необыкновенно чарующим. Мужчина тут же протянул ей флягу с водой. Хрупкая рука ухватила ее, едва не уронив. Поднеся ко рту флягу, незнакомка осторожно отхлебнула из нее. Вода медленно потекла во внутрь немного проливаясь и соблазнительно стекая по подбородку, а затем дальше по шее. – Благодарю Вас, путник! Я уже приготовилась ко смерти. Все из моего каравана погибли в пустыне, я чудом нашла эту пещеру. Пока она говорила, из её глаз текли слёзы. Мало кто смог не расчувствоваться от этой сцены. – Ну же, красавица, не плачьте, боюсь вам не к лицу слёзы. У нас есть довольно хороший проводник, он выведет нас из этого ада, будьте уверены! Прекрасное лицо юной девушки приобрело воодушевленное выражение, а щеки слегка покраснели. – Да? Кто же он? – Вот он, – мужчина с легким недовольством указал в сторону безмятежно стоявшего юноши. – О! – За этим коротким «о», казалось, стояло что-то намного больше, чем просто улыбка. Легкий свет кристалла совсем не был ярким, но чем дольше путники находились в его мерцающих лучах, тем сильнее их одолевали странные, незнакомые до сих пор ощущения. – Кто из вас кричал? – Хмуро обведя всех взглядом, спросил самый старший из группы. Его имя так и не прозвучало, хотя было очевидно, что он здесь самый главный. Никто не ответил. – Да, наверняка это тот юноша! Только посмотрите на него! Мы недосчитались человека, а на его лице нет и капли обеспокоенности! Все были согласны с этим. Дерзкие слова обвинения всё ещё звучали в пещере. – Не вижу смысла с вами спорить, кажется, вы всё уже для себя решили. – Тогда немедленно передай сюда принцессу. – Хоо, принцессу! Не вы ли говорили, что это молодой господин? На лбу мужчины вздулась венка, его неимоверно раздражал этот наглый юнец. – Замолчи! Ты должен благодарить богов за то, что смог прикоснутся к наследнице династии! Юноша наклонил голову вправо. – Неужели? Сейчас династия Тан не имеет права на существование. И, явись Её Высочество в свет, она тут же будет убита. – Как ты смеешь говорить такое! Это же Её Высочество, её кровь особенная! – Замолчи немедленно! – Яростно выкрикнул старший из группы. Мужчина продолжил что-то шептать, двигаясь вперед. Теперь он держал своё оружие в правой руке, и начал заносить его вверх. Наперерез ему двинулся другой путников, и, уже когда лезвие должно было достигнуть проводника, неожиданно кровь хлынула из смельчака, успевшего заслонить собой синеглазого паренька. – Цио Соу!!! – истошно закричал мужчина, откидывая оружие в сторону. Но не успело лезвие упасть, как слева от Лин Чэня тенью пронесся другой человек. Он в мгновение ока оказался подле Её Высочества и занёс маленький кинжал для удара. Среди всей этой суматохи никто так и не обратил внимания на то, что измученная и обессиленная девушка встала, а на её лице расцвела пугающая улыбка, напоминающая оскал дикого животного. Принцессу потянул на себя юноша, но старший группы совершенно не успел среагировать на это действие. Пытаясь защитить свою госпожу, его плечо перегородило путь кинжалу. И хоть все из путников в той или иной степени владели искусством владения оружия, их реакция и оценка ситуации оставляла желать лучшего. Едва двое сделали шаг вперед, как тут же замертво упали, а сзади них, улыбаясь, стояла та самая девушка, держа в руках два ещё бьющихся сердца. Нужно заметить, что выглядела она теперь вовсе не так невинно и прекрасно. Хотя два человеческих сердца в руках никак и не способствуют образу невинности. – Ахх, какая отвратительная сцена. – Сказала девушка, небрежно бросая человеческие сердца. Хоть её руки и были маленькими, очевидно, в них была огромная сила, достаточная для того, чтобы пробить грудную клетку. Ранее мертвенно бледные кисти, сейчас были будто бы одеты в алые перчатки, на концах которых были причудливые острые когти. Лицо же, напоминавшее театральную маску, было покрыто пугающими трещинами, не задевающими широко открытые глаза, с продолговатыми, жёлто-светящимися зрачками, лишь взглянув на которые можно было понять – кем бы ни было это существо, от человека оно уж точно отличалось. Окровавленный мужчина с ужасом взирал на представшую перед ним картину. Уже четверо его подчиненных были мертвы, он сам истекал кровью, а неизвестное существо стояло и ухмылялось посреди темной пещеры. – Неужели вы были столь удачливыми, что нашли мою обитель? Обычно вы, жалкие людишки, умирали там, погребенные под моими песками, так как вы смогли преодолеть мою магию и пробраться сюда, подобно мерзким крысам?! Конец речи был настолько громким, что эхо отразилось от стен пещеры, раздаваясь еще несколько секунд. – Они все здесь, потому что я провёл. – Назови своё имя перед смертью, юный маг, – прозвучал насмешливый голос. « Юный маг» бесстрашно шагнул вперед, и склонил голову набок. Покачнулись темно русые волосы, сейчас казавшиеся черными, а пронзительные синие глаза впились в существо напротив. – Какое имя ты желаешь чтобы я назвал? Так уж повелось, что меня называют по-разному. Существо гневно сжало пальцы рук, и алые капли крови упали вниз, смешиваясь с темной пылью. И только протянуло руки вперед, собираясь схватить наглеца на горло, как юноша вновь заговорил. – Как жрец Старой Религии, я приказываю тебе опустить руки и назвать себя. Испуганно дернувшись, некогда невинная девушка, замерла. Она плотно сжала челюсть, со злостью вперившись взглядом в мага перед собой. – Почему мне не должно быть всё равно? Суд Идиз канул в лету, так чего мне бояться? – но не смотря на обманчиво безразличный тон, руки существа нервно сжимались. – Хорошо, так уж и быть, я назову себя первым. Моё имя Эмрис, я один из жрецов старой религии. Существо внезапно нервно рассмеялось, делая совсем маленький, практически незаметный шаг назад. В глубине звериных зрачков зародилось какое-то совершенно непонятное для остальных чувство. Было ли это презрение? Или отголоски ненависти? – Так вот как выглядит самый великий маг и ныне живущих, повелитель драконов, и воплощение самой магии. Что ж, посмотреть на того, кто практически собственноручно развалил уклад Старого мира, был повинен в смерти короля былого и грядущего, да и к тому же убил последних НАСТОЯЩИХ жриц… довольно интересно. Находящиеся в пещере люди, те, кто были ещё живы, опасливо смотрели на беседующих перед собой. Осознание, что их проводник не просто смышлёный юноша, а далеко не самый простой маг, немного пугало. – Король вернется, как придет время, а жрицы…что ж их поиском и обучением я и занимаюсь, – беззаботно ответил Эмрис, склоняя голову набок. – Мир магии переживает непростые времена, так что я ищу уникальные наследия, и даю им то, что нужно – обучение и защиту. – Ты …. Ты должен был защищать нас, мы ждали появление великого мага и короля нашего мира так долго, но ты лишь встал на сторону людей. Ты убивал тех, кто относится к твоему миру, того, кто был под твоей защитой. И ты ищешь понимания!? Эмрис закрыл глаза; кто бы не был перед ним, слова, что были сказаны – абсолютная правда. Хотел бы он в ответ отчаянно закричать, что ему самому было лишь 18, когда на него свалили судьбу мира магии, что он сам ничего не толком не знал, а единственный кто мог что-то подсказать, предпочитал говорить путаными загадками. Всё это было так, но его обязанность – защита магического мира, и раз уж он не смог построить новый мир с Артуром… что ж, он будет делать то, что может. – Я ошибался, но вместо сожалений, я здесь. Назови себя, преклони колено, и ты останешься под моей защитой. – Глаза мага засветились золотым, и он бесстрастно взглянул на существо напротив. Людям такой дружелюбный расклад не понравился. Что значит он даст защиту тому, кто только что убил их товарищей? И разве этот маг не взял на себя обязательства их проводника? Тем временем существо задрожало, казалось, что из звериных глаз сейчас пойдут слёзы. Оно сделало невесомый шаг вперед, и опустилось на колено. – Моё имя Арата. Так ты дашь своё слово, маг? – Произнесем же клятву. –Дай, о Эмрис, защиту твою, А с защитой - силу А с силой - понимание А с пониманием - знание А со знанием - знание правосудия А со знанием правосудия – любовь. А с этой любовью - любовь ко всему сущему. А с любовью ко всему сущему – к Триединой Богине; Это была одна из версий клятв старой религии, которую должен был закончить сам Эмрис. Во время того, когда слова слетали с губ Араты, мягкое золотое свечение исходило от принимающего клятву. Принцесса заворожено протянула руку, улавливая умиротворение исходящее от света. – К Триединой Богине, Старому миру и всему благому. Да будет так. Свечение прекратилось также быстро, как и началось, а Арата, снова стала прекрасной девушкой, и лишь зрачки напоминали о том, что перед вами не просто человек. Выжившие путники с настороженностью смотрели на всё происходящее действие. Находились ли они сейчас в ещё худшем положении, или же наоборот, теперь всё будет нормально? Принцесса выступила вперёд. – Уникальные наследия…Ты говоришь обо мне? Арата презрительно фыркнула и отвернулась бросив колкую фразу: – Твоя магия довольно аппетитна детёныш. Девочка не отступила, не показала своё замешательство, а лишь продолжила смотреть на своего проводника. – Твой дар необычайно редок даже по меркам особых наследий. Он требует огранки, подобно одному из самых драгоценных камней. – Я хочу научиться, пожалуйста! – Не будет тогда никакого возращения на трон, никакой борьбы за власть, ты посвятишь свою жизнь магии и Триединой богине. Старший группы, вышел вперед. Он зажимал свою рану правой рукой, а левой направил оружие на Мерлина. В этот же миг Арата, стоящая по левую руку от мага, подобралась и слегка приподняла свою правую ладонь, но человек не придал этому никакого значения. – Я видел рождение Её Высочества, видел её первые шаги. В ней есть та самая магия, которой так грезил предыдущий император, она особенная, и я готов отдать жизнь за неё. Так поклянись! Поклянись, что с ней будет всё в порядке! Мужчина был бледным, но огонь, горевший в его глазах, заставлял всех смотреть на него с уважением. Мерлин ступил вперед. – Я клянусь, что никак не наврежу Ли Ин, все мои действия будут направлены на её благополучие, только если это не будет вредить миру магии и другим дарам магии, она всегда найдет место у моего очага, если будет жить согласно моим заветам. И пусть магия будет мне свидетелем. – Мои имя Бао Чжэнь, я куда бы вы не направились, я буду следовать за Её Высочеством. Принцесса в это время не знала, как сильно этот самый миг повлияет на её дальнейшую жизнь, а в последствие и на весь мир, тогда она была лишь маленькой девочкой, но её будущее уже было предрешено. Один из столпов мира магии, маг времени, и одна из девяти Верховных Жриц начала свой путь именно здесь и сейчас. Даочжан – монах Такла-Макар – это пустыня на северо-западе Китая, дословно переводится как войдёшь- не выйдешь. Не говорите, если это не изменяет тишину к лучшему – китайская мудрость