Avatar.

Он приоткрыл рот, поддаваясь на встречу губам Эндрю. *** Нил вот уже несколько секунд всматривался в голубоватый высокий потолок. Именно столько времени ему понадобилось, чтобы понять, что он находится у себя в комнате в ледяном дворце. Стоило ему попробовать привстать, как тупая боль взорвалась во всем теле, смешиваясь с усталостью. С тихим стоном рухнув обратно на кровать, Нил перевел взгляд на свой торс, желая убедиться, что тот, кто бы его сюда не перенес, не трогал его одежду. Так и было. Все ещё кое-где порванная и обгорелая после драки с Рико одежда была на нем, надёжно пряча его шрамы от взглядов остальных. Повернув голову в сторону, Джостен заметил чуть приоткрытую дверь, ведущую на балкон. Предприняв вторую попытку подняться, Нил всё-таки преуспел в этом и кое-как смог принять сидячее положение. Он попытался припомнить, что такого делал, из-за чего сейчас чувствовал себя как сплошной уставший синяк, однако так и не смог возобновить воспоминания. Откинув мысли об этом, рыжеволосый поднялся на ноги и нетвердым шагом дошел до балкона. Замерев в метре от него, он удивлённо уставился на парня, сидящего там. Эндрю занял то же место, что и тогда, когда они в последний раз разговаривали наедине. Он бесстрашно свесил ноги вниз, с равнодушным лицом наблюдая за полуразрушенным городом. В тонких пальцах Миньярда быстро проворачивалась сигарета и это было единственным сигналом того, что, возможно, Эндрю испытывал на одну тысячную чувств больше, чем обычно. — Эй, — тихо позвал Нил. Как и ожидалось, светлая макушка Эндрю не сдвинулась ни на миллиметр, но при этом Джостен был точно уверен, что блондин его услышал. Не без труда, Нил аккуратно опустился рядом с Миньярдом, чуть поморщившись. — Хватит пялиться, — Эндрю окинул его нечитаемым взглядом, почти сразу отворачиваясь и сосредотачиваясь на сигарете в пальцах. Прекратив ее крутить, он зажал ее между губами, но поджигать не стал. — Сколько я спал? — Около тринадцати часов. — Что случилось там, в оазисе? Я мало что помню, — Нил поднял два пальца и медленно поднес их к кончику сигареты. Ненадолго он остановил их и, дождавшись слабого кивка от Эндрю, поджёг сигарету. — Ты отрубился сразу после смерти Сета, — Нил побледнел. Сет. Смерть Сета. По факту, Джостен не был причастен или виновен в ней. Без факта, люди Страны Огня сползлись на Северный Полюс только из-за того, что до них дошли слухи о том, что Аватар остановился здесь. Если бы он не решил остаться в Северном Племени, возможно, духи были бы не тронуты, а Сет жив. Сколько бы Нил не пытался, он никак не мог найти в себе сочувствия и жалости. Дело было не в мудачьем характере Сета, а в том, что жизнь Нила состояла практически из смертей. Смерть стала чем-то настолько обыденным, что единственной его реакцией на нее был лишь холод в жилах, напоминающий о том, что пора бежать. Вместе с воспоминаниями о кончине Гордона, Нил вспомнил обвиняющий взгляд Элисон. Ее крики. Содранные ногти. Ее слеза. Девушка винила его в смерти своего бойфренда? Скорее всего, да. — Перестань, — Нил сморгнул картинки перед глазами, удивленно уставившись на собеседника. — Перестань думать об этом. — Да я и не думал, — он сам слышит ложь, сквозящую в собственном голосе. Прочистив горло, Джостен аккуратно притянул к себе одно колено и поставил на него подбородок, стараясь не обращать внимания на тупую боль. — Что ты здесь делаешь? И где Кевин? — Отсыпается. Кажется, он опустошил все запасы алкоголя Племени Воды, — Эндрю незаинтересованно смотрит на него, затягиваясь. — Когда мы отбываем? — Джостен сомневался, что хочет здесь остаться. Также он сомневался, что остальные этого хотят. После всех печальных событий, произошедших по его вине, Нилу не терпелось улететь отсюда. Возможно, это желание было вызвано привычкой бежать и не засиживаться в одном месте. Он провел тут около пары месяцев и вот чем все обернулось. Прямо как и с Островом Киоши. — Не так скоро, как тебе бы того хотелось, — Эндрю бычкует сигарету об лёд и скидывает вниз, не глядя, куда она упадет. Нил чуть наклоняется, убеждаясь, что никто не попал под нее. — Почему? — Не задавай глупых вопросов. — Не заставляй меня. — Тебе нужно научиться управлять новыми способностями, — через какое-то время всё-таки отвечает Миньярд. Его пальцы вплетаются в его же светлые волосы, чуть оттягивая их. Из-под одежды выглядывают темные повязки, что Нил заметил ещё в первую их встречу, и он невольно задаётся вопросом, какая история связана с ними. Ему ни разу не удавалось увидеть Эндрю без них. — То есть ты согласен остаться здесь из-за меня? — Нил с сомнением смотрит на Миньярда. — Мне не зачем бежать отсюда. — Но и оставаться тоже, — возможно, Эндрю и был магом Воды, рос на Южном Полюсе и был привычен к холоду, однако Джостен никогда не видел, чтобы кареглазый выражал особую симпатию этому месту. Создавалось впечатление, что Эндрю наплевать где он — в Царстве Земли или на Северном Полюсе, да даже на корабле Народа Огня. Создавалось впечатление, что для Эндрю имели значения — насколько вообще могли иметь — лишь люди, находившиеся с ним в этих местах. Нил мог бы списать согласие Миньярда остаться на то, что Кевин без Джостена сбежит обратно в Страну Огня, хотя он знал, что это не так. Дэй окончательно выбрал сторону, когда не присоединился к Ичиро. Почему-то рыжеволосый не сомневался, что если бы в тот момент в оазисе Кевин неожиданно поддержал бы братца, то с лёгкостью вернулся бы героем домой. Но Кевин выбрал их. Значит, дело было не в нем. — Ты же ненавидишь меня, помнишь? — Каждый сантиметр твоего тела, — Эндрю согласно кивнул, подтверждая его слова. На секунду непроницаемые карие глаза сильнее впились в Нила, будто обдумывая что-то. Впрочем, это было не важно, так как следующая фраза выбила воздух из груди Джостена вместе с землёй под ногами. — Но это не значит, что я бы тебе не отсосал. Мир тихо покачнулся. Нил упёрся ладонями в ледяной пол, стараясь через холод вернуться в прежнее состояние. У него ушло поразительно много времени, прежде, чем он смог сложить два и два, подумать, обрести голос и, наконец, ответить: — Я тебе нравлюсь. — Я тебя ненавижу, — но Нил его уже не слышал. Мысли, которые только обрели четкость, снова расплылись. Джостен думал о том, как это было возможно. Он вспомнил то, как месяц назад Эндрю угрожал Ники ножом, когда тот проявил неприкрытый интерес к Нилу. Как Эндрю доверил ему Аппу и поверил, что он не сбежит. Как Эндрю после этого положил руку на его щеку, залечивая несерьезную рану. Как Эндрю кинулся в бой с Рико, чтобы тот не смог добраться до Нила. Как Эндрю, не раздумывая, сделал шаг вперёд, когда Нил выступил против Ичиро. Как Эндрю всегда был рядом и поддерживал его. Позволял поджечь свою сигарету. Позволял отобрать ее и закурить. Картинки так быстро мелькали, что Джостен не успевал их складывать во что-то цельное. — Ты никогда не говорил об этом. — Зачем? Ничего не выйдет, — Миньярд поднялся, отряхивая одежду от несуществующей грязи. Голубоглазый видел, как слегка дернулась его рука по направлению к карману с пачкой, но он так и не взял сигарету. — Ничего, — эхом повторил Нил, когда Эндрю уже развернулся к нему спиной. Он должен был дать ему просто так уйти, однако это откровение… Пусть в этот момент они не играли в правду, Джостен счёл, что после такого Эндрю тоже заслуживает возможность узнать что-то о нем. — Твоя очередь. — Я не обязан делать это прямо сейчас, — тихие, почти бесшумные шаги возвестили о том, что его гость направился прямиком к двери. Это подтвердилось, когда через пару секунд послышался тихий щелчок. *** На протяжении целой недели Нил упорно избегал Элисон и любых членов королевской семьи. То, что они не выгнали его взашей, когда по его вине погиб их сын — уже было чудо. Он не собирался лишний раз показываться им на глаза, чтобы они случаем не изменили решение. На самом деле, у него было не так много времени на это. После нападения и признания Эндрю, Нил целиком и полностью ушел в тренировки по магии Воды. Он выжимал из себя максимум, стараясь сделать так, чтобы на мысли у него не оставалось ни сил, ни времени. Ваймак ничего ему не говорил, лишь изредка неодобрительно качал головой или недобро поглядывал. Однако вечность прятаться за магией Воды Нил не мог. Сегодня у Тренера был выходной, что означало целиком и полностью свободный день. Джостен начал его с пробежки, решив, что так он скоротает хотя бы пару часов всего того времени, отведённого ему сегодня. Он старался не гнать слишком сильно, чтобы завтра быть способным тренироваться, но одновременно с этим пытался обогнать собственные мысли. Нил не избегал Эндрю так, как делал это с Элисон. На самом же деле, они никогда не оставались наедине, а в компании с остальными, понятное дело, Нил не собирался обсуждать то, что недавно узнал. Большую часть времени Эндрю пропадал таскаясь за Кевином, облюбовавшим оазис. Найдя место, в котором он мог спокойно заниматься магией Огня, Дэй большую часть времени теперь, как и сам Джостен, посвящал тренировкам. Когда же Кевин отсыпался в своей комнате или ходил на прогулки за полным энтузиазма Ники, Эндрю проводил время в компании Рене. Несколько раз они вдвоем сидели по близости к полю, на котором проходили занятия рыжеволосого. С дальнего расстояния нельзя было расслышать, о чем они говорят, но понять, что собеседник каждому из них по душе, можно было легко. Рене так и оставалась загадкой для Нила. Он знал о том, как и когда она познакомилась с Миньярдом и это было единственным, что он о ней знал. Знала ли Уокер о том, что Эндрю нравятся мальчики? Знала ли о том, что ему нравится он, Нил? Эти вопросы несколько раз прокручивались в его голове, когда он издалека наблюдал за ними. Однажды Рене заметила его взгляд, когда во время перерыва Нил задумался об этом, уставившись на них. Она приветливо помахала и поманила его пальцем, приглашая присоединиться. Джостен взвесил все за и против, и всё-таки подошёл, утирая пот со лба. Тренер куда-то пропал, — как Нил подозревал, он пошел к Эбби — поэтому у него не было отговорки, чтобы проигнорировать приглашение. Тогда Эндрю одарил его незаинтересованным взглядом и продолжил беседу с девушкой. Нил встрял в нее несколько раз, вставляя какие-то комментарии, но активного участия не принимал, почти по секундам отсчитывая время до того, как придёт Тренер. Беседовать с этими двумя было приятно, да, но Нил все ещё испытывал неловкость рядом с Эндрю и неуверенность рядом с Рене. Как только заканчивались тренировки Джостена, начинались занятия Миньярда, поэтому и после они не пересекались. В таком напряжённом темпе Нил существовал целую неделю и, если честно, ему уже и самому не терпелось покинуть Северный Полюс. Задумавшись, Нил пропустил тот момент, когда пустая льдистая дорога перестала быть пустой и на ней появился человек. Не заметив его, Джостен со всей скорости влетел в девушку, повалив и себя, и ее на землю. Он неловко упал на спину, сильно ударяясь об лёд, а девушка приземлилась прямо ему на грудь, локтем вдавив ребра в сердце. — Черт, — воздух вышибло вместе с ударом. Проморгавшись пару раз, Нил смог восстановить четкость зрения и увидел, что девушка, которую он сбил, уже сидит рядом с ним на холодной земле, а не на нем. — Прости, Рене, я просто задумался и… — Ничего страшного, — ее светлые волосы с цветными прядями слегка намокли из-за снега, а на покрасневших руках Нил заметил крошечные бусины крови. — Со всеми это бывает. — Твои руки, — покряхтев, Нил смог принять сидячее положение и взять чужие ладони в свои, осматривая их. Рене молча наблюдала за ним. — Ничего страшного, — повторила она, когда Нил, наконец, перевел взгляд на ее лицо. В глазах девушки не было ни гнева, ни раздражения, а лишь только искренность. — Элисон поможет мне с этим. Она легко поднялась на ноги и даже протянула руку Джостену, чтобы помочь, но он проигнорировал ее. Ему не хотелось нечаянно задеть ранки на руках Рене и сделать ей ещё больнее. А при упоминании Рейнольдс единственное, чего ему захотелось — скрыться подальше от стыда. — Тебе стоило бы поговорить с ней, — заметила внимательная Уокер. — Она уже не сердится, а, скорее, примирилась. Я бы сказала, что она учится жить с этим. — Не думаю, что это хорошая идея, — невнятно пробормотал Нил. Его спина все ещё болела после столкновения с жёсткой землёй, также как и грудь, на которую приземлился локоть Рене. — Как знаешь. Ты не против пройтись со мной? Тут совсем недалеко до моего домика, — все ещё чувствуя вину за то, что сбил ее с ног, Нил согласился. — Я думал, ты живёшь во дворце. — Я никак не отношусь к королевской семье или их приближенным, — она спокойно покачала головой, медленно вышагивая между деревьев, покрытых снегом, и домов. — Тем более, там слишком много людей. Даже в собственной комнате во дворце уединение не кажется полным. Джостен качнул головой, соглашаясь. — На самом деле, я хотела с тобой поговорить, — хмыкнула Рене через пару минут неловкого молчания. Нил внимательно посмотрел на нее, будто ожидая, что сейчас она прижмёт его к стене, уткнет лезвие ему в ребра и спросит, какого хера он припёрся сюда и испортил судьбы дорогих ей людей. Возможно, Эндрю так бы и поступил. — О чем? — осторожно поинтересовался Нил. — Просто поговорить. Вы давно здесь, а мне так и не разу не удалось просто поболтать с тобой, — в словах светловолосой не было ожидаемого Нилом упрека. — Эндрю говорит, что ты меня избегаешь, и я хотела уточнить, действительно ли это так? И если да, то могу я узнать причину? Ее голос был таким мягким, что Нил не нашел в себе сил ответить ей грубо. — Не то чтобы избегаю. Просто… Я не совсем понимаю тебя. Твой портрет не складывается у меня в голове. — Ты всегда можешь просто спросить меня. — Все действительно так просто? — Нил удивлённо чуть приподнял брови, поворачивая вслед за Рене на другую улочку. Кое-где все ещё были видны следы погрома, учиненного Народом Огня, но жителям Северного Племени поразительно быстро удавалось восстанавливать свои строения. Практически все здания, пострадавшие при осаде, были приведены в изначальный вид. Только ледяные стены, огораживающие остров, и дворец оставались полуразрушенными в некоторых местах. — Да, — легко согласилась Уокер. — Тогда, — Нил помедлил. — Это правда, что ты и Эндрю были в плену у Народа Огня? Джостен не сомневался в честности Миньярда, который, в отличие от него самого, не был патологическим лжецом. Но ему требовалось ещё раз услышать это, чтобы действительно поверить в то, что эта хрупкая на вид девушка с помощью ножей помогла выбраться Эндрю и другим людям из заточения. — Это правда, — спокойно подтвердила Рене. Ее взгляд перепрыгивал с одного дерева, покрытого снегом, на другое, однако Нил почему-то знал, что она не избегала смотреть ему в глаза, а просто любовалась природой вокруг. — Эндрю тебе рассказал, да? Не думала, что он захочет кому-либо доверить эту историю. Хотя мне не стоит удивляться. Это же ты. Опять же, в ее словах не было упрека или претензии. «Это же ты»  могло бы прозвучать грубо или с завистью, если бы кто-то другой это сказал. Когда это говорила Уокер, была только констатация факта. — Это же я, — Нил задумчиво протянул эти три слова, перекатывая их на языке. — Что это значит? Она внимательно посмотрела на него, прежде чем ответить. — Мне кажется, что ты и сам знаешь, — на ее белоснежных зубах блеснуло солнце, когда Рене улыбнулась. Скажи она это неделю назад, Джостен бы усомнился в ее адекватности или переспросил, но сейчас он, кажется, действительно понимал о чем речь. Рене была в курсе того, что Нил нравится Эндрю. Наверняка она узнала об этом даже раньше, чем Нил. Пока он думал об ее ответе, они незаметно для него остановились около одного из небольших домиков. Такой же как и все вокруг, он ничем не выделялся, но неожиданно очень подходил Рене. — Зайдешь? — она приглашающе взмахнула рукой, которую покрывала уже застывшая кровь. Нил отрицательно покачал головой. — У меня скоро тренировка с Кевином, — ложь легко слетела с его губ и была принята понятливым кивком светлой головы. — Ещё раз, прости. Я правда тебя не заметил. — А я правда не злюсь, — она всё-таки положила ладонь на его руку и чуть сжала, даже не поморщившись, хотя Нил был уверен, что это не было приятно. — Удачи на тренировке. *** В конечном счёте Нил всё-таки действительно отправился на тренировку с Кевином. К неожиданности Нила, к ним присоединились и все остальные. Рене, Ники, Аарон, Кейтлин и Эндрю пошли вместе с ними. Нил решил, что им просто нечем было заняться, поэтому они решили присоединиться к Кевину и нему. Традиционно бои магов Огня проходили либо в полной боевой форме, чтобы сразу привыкнуть к ее тяжести, либо только в спортивных штанах и без верха. Формы у них не имелось, а демонстрировать свои шрамы Нил был не намерен, поэтому сражались они в самой обыкновенной одежде. Это была первая их схватка после долгих лет, так как обычно они просто отрабатывали удары на предметах или воздухе. В этот раз Нилу удалось победить, но победителем он себя совсем не чувствовал. Ему не доставляло удовольствия то, что Кевин проиграл ему, используя не ведущую руку. — А что такое Агни Кай? — тихо поинтересовалась Кейтлин, когда Джостен плюхнулся рядом с поверженным Кевином на землю, тяжело дыша. Ники, попеременно выставляющий комментарии о том, что они выглядят чертовски горячо, замолк. Тихая беседа Рене и Эндрю тоже. — Такой же бой, — пожав плечами, ответил Нил. — Битва двух магов Огня до того момента, пока один не окажется на земле. Обязательно без верха. Отклонять предлежание Агни Кай нельзя. — Откуда ты вообще узнала об этом? — хмуро поинтересовался Кевин. Он выглядел особенно недовольным после поражения. — Из книг, — светлая кожа девушки на щеках окрасилась румянцем. — Ну, то есть, из книги. Вы же знаете, почти все материалы о Народе Огня были сожжены, но я нашла и… — Мы поняли, — оборвал ее Джостен. Когда Кейтлин нервничала, то начинала точно также, как и Ники, лепетать всякую чушь. Рыжеволосый не понимал, как такая мягкая и добродушная Кейтлин могла общаться с таким мрачным Аароном и как тот выносил ее лепет, но спрашивать он не собирался. — А ты когда-нибудь участвовал в этом? — Ники поддался вперёд, непонятно у кого спрашивая. Его темные глаза перескакивал с одного мага Огня на другого так быстро, что Нил начал волноваться о том, как бы они совсем не выкатились. — Нет, — снова ответил Нил. Очевидно, сегодня Кевин не был настроен на беседы или пояснение чего бы то ни было. — Тогда откуда у тебя этот шрам? — Ники встал, подошёл к Джостену и пальцем ткнул в открытый участок кожи. Нил отшатнулся раньше, чем успел осознать. Увлекшись боем с Кевином он совсем забыл о футболке, что была чуть великовата и когда спадала вперёд открывала след от подожженной стрелы. Призрачные воспоминания о дикой боли, о крике матери («Беги, Абрам, беги!»), о топоте ног людей отца почти унесли его, когда он резко оттолкнул их назад, надёжно запечатывая и поднимая стены. Судорожно поправив футболку, Нил быстро поднялся на ноги. — Ниоткуда, — он направился прямиком к выходу, когда холодные пальцы обхватили его запястье, не давая уйти. Обернувшись, Нил холодным взглядом впился в равнодушного Эндрю, не обращая внимания на то, как затихли остальные. — Отпусти. Эндрю сильнее сжал руку, так, что наверняка мог почувствовать быстрый стук сердца Нила. Прежде, чем Джостен повторил бы свою просьбу — вернее сказать, приказ — или Эндрю успел что-либо ответить, дверь, ведущая ко входу в это место, распахнулась. — Вот где вы все, — Ваймак заглянул внутрь и застыл, увидев напряжение на лицах всех присутствующих. Нил же тряхнул головой, поджал губы и вырвал запястье из крепкой хватки Эндрю, складывая руки на груди. — Вы что-то хотели, Тренер? — максимально вежливо поинтересовался Нил, стараясь не дать резкости проникнуть в его голос. — Я думал, это вы хотели попрощаться. Эндрю сказал, что сегодня ночью вы улетаете. *** Было уже поздно, но звёзды и луна на удивление ярко сияли. Даже без использования огня Нил мог видеть лица большинства собравшихся. Ники закидывал их вещи в седло, где Кевин их ловил и перетаскивал так, чтобы осталось как можно больше места. Аарон ушел прощаться с Кейтлин и скоро должен был вернуться, а Эндрю о чем-то тихо беседовал с Ваймаком, пока Нил осматривал собравшуюся толпу. С того трагичного дня Нил тщательно избегал всю королевскую свиту, а сейчас родители погибшего Сета и их приближенные стояли перед ним. Но, к счастью, Элисон среди них не было. Он бы попросту не выдержал ее яростный или обвиняющий взгляд, пусть Рене и говорила, что она больше не злится. Кстати об Уокер, Нил ожидал, что она придет прощаться с Эндрю, но ее, как и ее подруги, нигде не было. Сбоку подошёл Аарон и, не глядя на остальных, ловко вскочил в седло. За ним последовал Ники, приняв помощь Кевина. — Ждёшь чуда? — Эндрю незаметно появился рядом, что-то быстро пряча под теплую одежду. Джостен заметил тонкую цепочку на его шее, но не смог различить чему она принадлежала. Подняв глаза на карие омуты Эндрю, Нил сделал маленький шажок назад, осознав, как близко они стоят. — Только если чудом зовут тебя, — кинув последний взгляд на толпу, Джостен развернулся к Аппе. Схватив руками седло и подтянувшись, он перевалился через бортик, уже оттуда глядя, как Эндрю также поднимается наверх. — Все готовы? — Аарон крикнул это через плечо, держа летающего бизона за поводья. — Д… — согласие Ники было прервано звонким голосом, прорезающем ночную тишь. — Постойте! — Нил в шоке обернулся. Прямиком через толпу, ловко орудуя локтями, Элисон пробиралась к ним, сжимая одной рукой руку Рене. Когда они подошли достаточно близко, Нил увидел упрямо поджатые губы Элисон и то, что одета она была не в привычный роскошный наряд, а в облегающий костюм тёмно-синего цвета. На Рене был похожий, но более нежного лавандового оттенка. За спинами обеих болтались рюкзаки. — Мы с вами.