Avatar.

Должен, должен, должен. Только припомнив, сколько раз ему говорили это слово, Нил понял нелюбовь Эндрю к некоторым словам. Постепенно он начинал ненавидеть слово «должен». Ты должен бежать, никогда не оглядываться, ни к кому не привязываться, говорила его мать. Ты должен вернуться к своему папочке, ты должен попытаться стать меньшим разочарованием, чем ты уже есть, говорила Лола. Ты должен стараться лучше, ты должен равняться на Рико и Кевина, говорил Тетсуи. Ты должен спасти всех, говорили все. Один лишь Эндрю ничего от него не требовал. Эндрю никогда не указывал, что ему нужно делать, а что нет. С Эндрю у него всегда был выбор, о чем бы не шла речь. И сейчас Нил должен — чёртово, чёртово слово — был от него отказаться. *** Нил не был удивлен подобному повороту событий. Скорее, это было тем, чего он ожидал. Куда бы он не пошел, за ним по следам шла разруха. Вот и в этот раз она снова наступала ему на пятки. Ещё раз чуть свесившись вниз, Нил посмотрел на новую технологию Народа Огня, которому он и сам принадлежал. Джостен был вынужден признать, что их труд и упорное желание завоевать Ба Синг Се вызывали некоторое восхищение. Однако куда больше восхищения заслуживали люди, стоявшие перед Нилом. Все они не испугались очередной опасности и трудности на пути, а лишь с энтузиазмом принялись за решение проблемы. Дэн, как только они поднялись на стены, потребовала начальника армии. Мэтт поддержал ее, как, впрочем, поддерживал всегда. Их требования были настолько настойчивы, что солдаты все же согласились на это, когда Даниэль убедила их, что они не представляют опасности. Вот уже какое-то время между воинственной девушкой и начальником шел напряжённый разговор, в которой время от времени вмешивались Элисон, Мэтт и Рене. Кевин хмуро сверлил конструкцию, медленно приближающуюся к стенам неприступного города; Ники заметно нервничал, то и дело закусывая губу; Аарон и Эндрю смотрели в разные стороны абсолютно идентичными взглядами. — Думаешь, как сбежать, кролик? — Эндрю возник рядом совершенно неожиданно и тихо. Нил не заметил, как светловолосый перешёл от рассматривания пейзажа до рассматривания его. — То кролик, то наркоман. Определился бы уже, — рассеянно ответил Нил. Было странно разговаривать с Эндрю после почти целого дня молчания и того, что они делали на водоеме. Для кого-то другого молчание Миньярда наверняка не являлось чем-то обычным, но Нил привык к коротким обрывкам фраз между ними или безмолвным взглядам. Поэтому он явственно чувствовал отсутствие внимания со стороны Эндрю. Однако винить Миньярда в этом он не собирался; Нилу никогда не понять всю израненную специфику сексуального восприятия Эндрю. Если ему требовалось время, если он не хотел разговаривать с Нилом, то Нил был готов ждать столько, сколько потребуется. Он ни в коем случае не хотел давить и тем более принуждать Эндрю к чему-либо. — Ты слишком труслив и привык убегать, — к удивлению, не проигнорировал, а пояснил возникновение прозвищ Эндрю. — В то же время ты явно помешан на магии. Веришь в то, что сожжешь все на своем пути к миру? В тихом голосе Миньярда не было насмешки, но она была в словах. Джостен криво улыбнулся, откидывая рыжую челку назад и поднимая глаза к ярко-голубому небу и не менее яркому солнцу. Казалось неправильным то, какой радующей была погода, когда Ба Синг Се собирался пасть. — Это твой вопрос? Припоминаю, что должен тебе четыре правды, — Нилу не нравилось быть должным равно как не нравилась перспектива ответить на целых четыре вопроса, но он не собирался нарушать своего слова. Джостен задал четыре вопроса Эндрю, на которые тот честно ответил, и должен был вернуть долг. Когда рыжеволосый вспомнил ту правду, которой с ним поделился Эндрю, он содрогнулся. Если Миньярд это и заметил, то не подал виду. Он чуть склонил голову на бок, что говорило о том, что он размышляет. Спустя какое-то время он кивнул. — Я ни во что не верю. Но это не значит, что я этого не хочу. Эндрю снова кивнул, принимая ответ. Его золотисто-зеленые глаза были устремлены куда-то за горизонт, пока он молчал. Нил позволил себе смотреть на него чуть дольше. Внутри вдруг родилась странная потребность запомнить этот момент, запомнить Эндрю. Нил не знал, чем она была вызвана. Его жизнь всегда была и есть на волосок от смерти, однако в этот момент ощущение грядущей потери было таким резким и всепоглощающим, что Нил почти поверил в свою скорую смерть. Глупые мысли прогнал голос Миньярда. — Как погибла твоя мать? — Нил резко втянул воздух, заслышав вопрос. Огонь, крики, светящиеся вены, холодная вода — все это смешалось под веками рыжеволосого, когда он закрыл глаза, пальцами вцепившись в каменную перегородку. — Мой отец убил ее, — шепотом начал Нил. Говорить об этом было трудно, труднее, чем он ожидал. Но и Эндрю рассказал ему тогда не о самых приятных воспоминаниях из своей жизни. Он был обязан отплатить ему той же монетой. Пусть и с каждым словом он заново проживал тот день. Он вспомнил то, как они в очередной раз бежали; как они попались. Улыбка монстра, что была его собственной улыбкой, когда Мэри сгорела заживо. — Просто сжёг на месте, пока она кричала. Пока я смотрел. Мне удалось сбежать только благодаря состоянию Аватара. То, что он ненавидел, спасло его. Это было почти иронично, если бы не так больно. Нил сильнее сжал пальцы, думая о том, сможет ли он сломать ногти таким образом, чтобы действительно увидеть кровь под ними. — Чтобы он сделал, если бы ты не сбежал? — внезапно снова спросил Эндрю. Нил не стал открывать глаза, чтобы проверить, смотрит ли Миньярд на него или на горизонт. Он позволил мыслям об отце отражаться за закрытыми веками. Нил вспоминал свое детство: постоянные ожоги, порезы и психологическое насилие. — Он бы не стал сжигать меня, — признался Нил. — О, нет. Он сделал бы что-то похуже. Срезал кожу, пальцы ног и рук, а после прижигал бы раны, чтобы я не умер раньше времени. Утопил? Сомневаюсь. Он никогда не любил воду, а вот огонь и ножи… Ты бы не узнал меня, если бы я всё-таки выжил. Слова резали его горло не хуже тех самых ножах, о которых он говорил. Самым отвратительным и горьким было то, что это было правдой. Его отец не подарил бы ему быструю и почти безболезненную смерть, ни за что. Он бы пытал Абрама до его последнего крика, стона, мольбы. Нил мог представить себе пол, залитый собственной кровью, мог представить невыносимую боль. Мог представить отца так ясно, потому что видел его каждый раз в любой отражающей поверхности. — Нил, — голубые глаза сконцентрировались на Эндрю. Темнота в глазах напротив была настолько пугающей и всепоглощающей, что на секунду Нил растерялся, глядя в них. Только через какое-то мгновение он разглядел в глубине омутов понимание. Рука Эндрю дернулась к нему, а рот слегка приоткрылся, как если бы он хотел что-то сказать, хотел прикоснуться. Прежде, чем он сделал бы это, кто-то настойчиво влез между ними. — Мы готовы! — радостно известил Ники, в дружеском жесте закинув одну руку на плечо рыжеволосого. С Эндрю он не решился проделать то же самое, лишь ярко улыбнувшись своему кузену. Светловолосый невпечатленно посмотрел в ответ, чуть пригасив улыбку Ники. — Готовы к чему? — спросил Нил. — Только не говори, что ты все прослушал. Мы вообще-то тут спланировали целую миссию по тому, как сломать эту чёртову штуку и выжить при этом, пока вы тут миловались. — Мы не… — Ага-ага, — Ники отмахнулся от попытки Нила возразить. Рукой, все ещё лежащей на плече рыжеволосого, он подозвал Рене. — Объясни им, что они пропустили, а то, боюсь, я буду слишком много прерываться на подколки. *** План был максимально прост, настолько, что Нил сомневался в том, что он сработает. Однако другого у них не было, а отступать на полпути было бы глупо. Вблизи машина Народа Огня выглядела ещё более впечатляюще, и только стоя на земле подле нее Нил мог почувствовать, как сильно вибрировало все. — Так, ещё раз, — снова повторила Дэн. Они обсудили план уже дважды, но Даниэль хотела в лишний раз убедиться, что каждый запомнил свою роль. Она была без своего привычного макияжа и формы, зато вееры все также были при ней. — Я, Мэтт, Ники, Рене и Эллисон постараемся замедлить бур снаружи. Нил, Кевин, Аарон и Эндрю проникнут внутрь и раздобудут план бура, по которому отыщут слабые места и воздействуют на них. Всем все понятно? — Отвечаю тебе в тысяча семьсот двадцать третий раз, да, нам все понятно, Дэн, — Ники похлопал девушку по плечу, прежде чем потянулся с широкой ухмылкой. — Да начнется веселье. Нил подумал, что с Ники, да и вероятно с ним самим, раз он согласился на это, не все было в порядке. Только они могли идти в лицо опасности и смерти ухмыляясь и ожидая веселья. В этом было что-то вызывающее одновременно и ужас, и уважение. У Нила не было времени на разбор собственных эмоций. Он двинулся вслед за Эндрю, что возглавил их небольшую группку. Приходилось прикладывать усилия, чтобы не упасть от сильной дрожи земли, но Нил, обладая способностями мага Земли, не находил это трудностью. Он не знал, как Эндрю удавалось твердо шагать, ведь даже Кевина то и дело покачивало, а Аарон так и вовсе болтался как маятник. На самом деле, Нил не видел особой надобности в близнеце Эндрю сейчас, но он понимал, почему Аарон идёт с ними. Какими бы не были отношения между близнецами, Эндрю пообещал Аарону защиту и потому не собирался оставлять его на незнакомой местности в одиночестве. — Тут есть люк, — крикнул Кевин, перекрикивая шум. Левой рукой он указал на небольшой выделяющийся от остального строения круг, находившийся в метре над Джостеном. Присмотревшись, Нил заметил, что он был всего лишь прикрыт, а не захлопнут. Это выглядело слишком лёгким и похожим на ловушку, однако рыжеволосый знал, что если они попытаются найти менее внушающий опасения вход, то это займет слишком много времени. Порой риск стоил того, поэтому Нил, не думая, отпихнул возмущённого Кевина в сторону и, подпрыгнув, зацепился руками за небольшой, не сразу заметный для глаза выступ. Он почувствовал как его рубашка задралась на пояснице, но не настолько, чтобы он заволновался об этом. В любом случае его товарищи находились у него за спиной и из-за пыли, поднимающейся от земли, не могли разглядеть тонкие белесые шрамы на животе и край огромного уродливого шрама на боку. Крышка люка под весом Нила медленно опустилась, открываясь. Джостен отпустил перекладину, вновь встав на твердую — раскачивающуюся — землю. Обернувшись к остальным, он заметил их взгляды на себе. Кевин выглядел удивленным, Аарон, как обычно, хмурым, а взгляд Эндрю Нилу так и не удалось расшифровать. Светловолосый ничего не ответил на беззвучное «Что?» от Нила, плечом задев его и буркнув «Идиот», когда проходил мимо. Эндрю, будучи ниже даже Нила, к замешательству Джостена легко подпрыгнув и подтянулся, без всякого труда перевесившись внутрь бура. Через мгновение он протягивал руку вниз, собираясь подтянуть остальных. Проследив за тем, чтобы Аарон и Кевин успешно поднялись, Нил принял помощь Эндрю, обхватив его неожиданно теплые чуть вспотевшие пальцы. Вывалившись внутрь, Джостен постарался тихо захлопнуть люк, не закрывая его, а так и оставляя приоткрытым. Внутри бур практически не дрожал, также как внутри не было слышно шума. Лишь слабые отголоски доходили до сюда, не мешая думать. Вскинув голову, Нил осмотрелся. Длинные трубы пересекали отсек, в котором они оказались. Они были на стенах, потолке, везде. На секунду Нил подумал о том, сколько беззащитных деревень Народу Огня пришлось ограбить, чтобы пополнить казну достаточно после таких затрат, и злость в нем вспыхнула мгновенно. — Дай мне нож, — попросил он Эндрю, протягивая руку. Миньярд, не раздумывая, протянул ему левую руку, позволяя самостоятельно извлечь лезвие из-под повязки. Нил постарался аккуратно достать его, чтобы не дотронуться до чужой кожи, но его мизинец всё-таки задел кожу запястья. Нил замер, оцепенев. До этого он смотрел куда-то в район ладони Эндрю, а сейчас медленно поднял глаза к его предплечью. Чтобы убедиться, что ему не показалось, Нил ещё раз, на этот раз специально, провел мизинцем по шероховатой коже. Ему не показалось. Голубые глаза нашли пустые карие. Нил знал, что если бы Эндрю не хотел, чтобы он узнал об этих шрамах, Миньярд бы самостоятельно достал нож. Эндрю хотел, чтобы он узнал. Оставался всего один вопрос. Зачем? Но прежде, чем Нил успел бы его задать или открыть рот, Эндрю коротко бросил: — Тебе нужен был нож, — кивнув, Нил всё-таки достал злополучной лезвие, возвращая черную ткань на место. Рыжеволосый не мог описать ту сложную эмоцию, которую вызывал маленький кинжал в его руке. Все свои восемнадцать лет Нил ассоциировал ножи с опасностью и отцом, но рядом с Эндрю и Рене они приобрели новое значение. Острое лезвие теперь вызывало чувство защищённости. Возможно, все дело было в том, что этот ножик принадлежал Эндрю, который вызывал точно то же самое чувство. Встав с корточек, Нил поудобнее перехватил лезвие и подошёл к одной из труб. Его резкий удар по ней вызывал недоуменный звук у Кевина. — Какого хера ты делаешь? — Аарон дёрнул Нила за плечо, оттягивая его от проколотой трубы, над которой уже начал медленно подниматься пар. Нил спокойно посмотрел в злые глаза Аарона и стряхнул его руку. — Когда что-то ломается… — Кто-то приходит это чинить, — перебил его Кевин, уловивший суть действия Джостена. Нил кивнул и был почти горд собой, когда Кевин одобрительно покачал головой и слабо улыбнулся рыжеволосому. Долго ждать человека, ответственного за починку, не пришлось. Высокий массивный мужчина в маске и форме Огня показался в темноте коридора. Он явно не заметил притаившегося у стены рыжеволосого и отошедших подальше близнецов и Кевина, слишком увлеченный собственной работой, чтобы оглядеться по сторонам. Правда, в последний момент, когда Нил уже занёс руку для удара, мужчина все же обернулся, но уклониться не успел. Припомнив те немногочисленные знания анатомии, что были у него, Нил с размаху ударил механика. Несмотря на посредственность его знаний, их хватило, чтобы мужчина в форме Народа Огня упал на пол, приложившись телом и головой об ещё несколько других близнаходящихся труб. Нил мог бы воспользоваться простым путем и просто убить мужчину, это не стало бы первым разом, когда между своей и чужой жизнью Нил бы выбрал свою, но. Но. Он не хотел быть таким, как его отец. Спустя несколько месяцев после знакомства с братьями, Мэттом и девочками, Нил был вынужден признать, что не хотел быть и таким же, как его мать. Если у него получится, он отчаянно хотел стать собой. Кевин, уже подоспевший к нему, провел руками по обездвиженному телу. Нащупав свёрток, он выдернул его из-под мужчины и на полу же и раскатал. Они все вчетвером склонились к чертежу бура, внимательно осматривая его. — По сути, весь бур держится только на вот этих балках, — Аарон указал на столбы, идущие полукругом под внешней обшивкой. — Если устранить их, то под тяжестью верхнего слоя рухнет и нижний. Это должно остановить бур. Нил согласно кивнул. Его пальцы проследили тонкие на рисунке балки. Он знал, что в жизни они окажутся куда толще, но когда их небольшая группка смогла незамеченной пробраться к этим самым балкам, Нил пораженно замер. Балки длинной были в несколько Нилов, а шириной в одного. — И как нам устранить их? — в слух задался вопросом Кевин, пока Нил, стараясь не смотреть вниз, чтобы не потерять равновесие, вышагивал по тонким переходам между балками. Остановившись у одной из них, он постучал костяшками пальцев по ней. Тут же раздался приглушённый звук. У них были ножи, но воспользовавшись ими сейчас они пришли бы только к тому, что их единственное оружие помимо магии затупело бы. Земля была бесполезна против металла, а огонь бы только раскалил его. Можно было бы использовать воздух, однако тот факт, что Нил не владел им достаточно для того, чтобы создать мощный порыв воздуха, способный сломать балку, говорил о том, что не стоит даже и пытаться. Оставалась только вода… Обернувшись к остальным, Нил подпрыгнул, когда понял, что Эндрю стоит у него за спиной. Тот явно пришел к такому же выводу что и Нил, поскольку фляжка, что всегда располагалась у него на бедре, была распахнута. Едва заметно кивнув Нилу, Эндрю перешёл по другую сторону от балки и вскинул руки. Вода тут же послушно последовала за ними. Миньярд сделал несколько кругов правой рукой, левой удерживая воду в воздухе, пока она не приняла дискообразную форму. Как только это было сделано, он со всей силы направил ее в Нила так, чтобы она задела балку. Только благодаря многочисленным урокам магии Воды, которые ему давал Эндрю после их улета из Северного Племени Воды, Нил смог вовремя спохватиться и остановить воду. Как он и думал, она оставила росчерк на металле, слегка стачивая его. Тяжёлый вздох вырвался сам по себе, когда Нил понял, как долго им придется трудиться, чтобы спилить хотя бы одну. Так и было. К тому времени, когда они дошли до середины балки, Нил уже весь покрылся потом от усталости и усердия, которое он вкладывал в свои удары. Он видел как блестит лоб Эндрю в свете ламп и знал, что ему тоже приходится нелегко и только поэтому не сдавался. В очередной раз отослав воду Эндрю, Нил недоуменно вскинул брови, когда светловолосый не вернул ему ее, а закупорил обратно в бутылку. — Нам не обязательно срезать их полностью, — равнодушно ответил Эндрю на его удивленный взгляд. Проходя мимо Эндрю по непонятной причине нанес ему несколько ударов — они не были больными, скорее неприятными — и провел подсечку под ногами, из-за чего Нил, не ожидавший нападения, с глухим звуком приложился об металлический пол. — Достаточно только подрезать и нанести финальный удар. Подняв глаза от пола, Нил наткнулся на совершенно пустое лицо Эндрю и протянутую ему руку. Приняв ее, он встал и выпрямился, улавливая идею Миньярда. Подпиливание, но не спиливание полностью займет меньше времени, а после Нилу — сделать это собирался именно он — нужно будет всего-то завершить все одним коротким ударом. Новая тактика значительно упростила задачу, но не настолько, чтобы Нил позволил себе расслабиться. Его руки болели от постоянных движений туда-сюда в воздухе, а тело требовало отдыха после такого длительного использования магии. Когда они с Эндрю заняли позиции около четвертой балки, раздался пронзительный звук, от которого Нил подпрыгнул, услышав, как сзади выругался Аарон. Они с Кевином следили за обстановкой, пока Нил и Эндрю были заняты основной задачей. — Дорогие члены экипажа, спешим сообщить, что бур достиг стен Ба Синг Се. Мы в шаге от победы, товарищи! — громкий голос разнёсся по помещению, повторив ещё трижды объявления, прежде чем вокруг вновь восстановилась тишина. Ее нарушило звучание встречи кулака и металла, когда Нил, не пытаясь скрыть разочарования, со всей силы саданул по нему. Боль в костяшках мгновенно вспыхнула, подарив Джостену мрачную радость. — Успокойся, — бросил Эндрю, посылая в него все тот же диск. По инерции вскинув руки, Нил поймал его и отослал обратно, оставляя на балке глубокую царапину. — Они достигли стен, но они ещё не внутри, — согласился Кевин. Он выглядел напряжённым и то и дело осматривался по сторонам, явно переживая за то, что их могут обнаружить. — Джостен, хватит психовать, сделай лучше что-то полезное, — отрезал Аарон. В другой раз Нил бы возмутился и сказал, что единственный, кто не занят чем-то полезным, был Аарон, но сейчас слова Миньярда были не издёвкой, а мотивацией к действию. Своеобразной, но мотивацией. Да, верно. Они ещё не проиграли. Бур не прошел через стены, а только достиг их. У них все ещё есть вполне реальный шанс выиграть в этой битве. Покрепче схватившись за эту мысль, Нил вновь поднял руки, встречая водный диск. *** Они едва успели приступить к девятой балке, как случилось это. Эндрю успел спрятать драгоценную воду во фляжку, когда огонь почти задел ее, в надежде испарить. Подняв голову к верху, Нил не без удивления увидел двух людей с символикой Народа Огня. В темноволосой красивой девушки он узнал Тею только по реакции Кевина, который широко распахнутыми глазами пялился на нее. Высокого мужчину рядом с ней он не узнал. Нилу вспомнились слова Ичиро о том, что Тея и Дрейк работают на него. Он перевел взгляд на Эндрю, пытаясь понять, является ли этот мужчина им, но это ничего не дало. Эндрю не выглядел поражённым или ещё каким-нибудь. На самом деле, он даже не смотрел в сторону новоприбывших; взглядом он нашел своего брата и безмолвно, левой рукой спрятанной за спиной, приказал двинуться к нему. — Жан, — задушенно выдавил Кевин, тут же привлекая всеобщее внимание к себе. На лице мужчины — нет, скорее парня, навряд ли он был намного старше самого Нила — проступила холодная улыбка, которая не отразилась в серых глазах. А в следующую секунду они напали. Нил не удивился, когда Тея выбрала своей мишенью Кевина, а так называемый Жан направился к Эндрю и Нилу. Куда больше его удивило то, что Жан не использовал никаких способностей. В мгновение ока он оказался рядом с Джостеном, а когда Нил хотел нанести удар, то он укрылся за его спиной. Темноволосый парень был ловким, слишком ловким, он перемещался очень быстро и без видимых усилий использовал различные трюки, но не магию. Нил перехватил руку, которая хотела ударить его в сустав, и вывернул ее. Парень коротко вскрикнул, а затем невозможно изогнулся и ударил Нила ногой по голове. Потеряв равновесие, рыжеволосый выпустил Жана из своих рук, упав на стальной пол. Жан не терял времени и тут же кинулся на Эндрю, который старался не подпускать Тею слишком близко к Кевину и Аарону одновременно. Его запасов воды было мало для мощной атаки, но было достаточно, чтобы отразить огненные хлысты от Теи и быстрые руки Жана. В итоге оба противника сконцентрировались на Миньярде, видимо, решив избавиться сначала от главной угрозы, а потом взяться за Кевина и Нила. Нил видел, как они загоняют Эндрю в угол, как Эндрю вкладывает себя в каждый удар, вкладывает оставшиеся силы, и он не мог на это просто смотреть, как то делал Аарон. После столкновения с металлом его голова болела, но он оттолкнул мысль об этом. Огонь обхватил его руки и передался дальше, когда Нил схватил Жана за ногу и потянул на себя. Пламя обожгло чужую кожу, неприкрытую огнеупорной формой Народа Огня. Жан споткнулся и упал также, как Нил всего минуту назад. — Отпусти меня, — с каким-то странным акцентом прошипел парень, пытаясь больной ногой пнуть Нила, но тот только крепче взялся за чужую лодыжку. Подтянувшись достаточно, чтобы взять Жана за руки, Нил одной рукой, все ещё объятой пламенем, перехватил их и прижал к металлу над головой, а сам оседлал ноги Жана, не давая ему двигаться. На секунду в серых глазах промелькнула паника, прежде чем смениться покорностью, а потом осознанием и в конце концов яростью. Эти эмоции мелькали так быстро, что Нил едва улавливал их, затрачивая силу в основном на то, чтобы удерживать парня неподвижно. Свободной рукой он взялся за волосы на затылке Жана и хотел приложить его с помощью их об пол, но не успел. Грубый удар ногой в бок столкнул его с парня. Нил прокатился пару метров, ухватившись за выступающую перекладину до того, как упасть. Превознемогая боль, Нил вновь поднялся на ноги и занял оборонительную позицию, выцепив взглядом из вспышек магии Эндрю, на котором сосредоточились Тея и Жан, а также Аарона и Кевина, о которых те двое временно забыли, увлечённые битвой с Эндрю и Нилом. Кевин резко перехватил руку Теи, когда она хотела ею толкнуть Эндрю в пропасть, и заломил ей за спину. Жан тут же оказался рядом с ней, чтобы помочь, но Аарон, подкравшийся сзади, оторванной металлической трубой что есть силы ударил его по голове. Сероглазый обернулся, и Аарон ударил его ещё раз. Жан упал, из его раны на виске так и хлестала кровь, на которой в итоге поскользнулась Тея. Кевин сжал ее руки и ноги, не давая вырваться, как недавно Нил пытался сделать с Жаном. Девушка что-то яростно прошептала Кевину, но тот не дрогнул, лишь только сжал челюсть и промолчал. Через секунду он что-то ответил, прежде чем одной рукой сдавить ее горло. Когда девушка замерла, перестав сопротивляться, Кевин проверил пульс и встал. Нил был более чем уверен в том, что Тея жива и лишь временно выведена из строя. Дэй не стал бы убивать ее. — Бежим, — рвано дыша, скомандовал Кевин. Никто и не собирался спорить. Они подпилили большую часть балок, осталось буквально пара штук. Этого должно было хватить для финального удара, а оставаться внутри, когда, вероятно, все члены экипажа знали об их присутствии, было глупо и небезопасно. Мир слегка кружился, когда Нил пробегал по коридорам, полным труб. Несколько раз они нарвались на солдатов, от которых эффективно избавлялись. В основном избавлялся Эндрю, не имеющий серьезных ранений, помимо физического истощения. Несмотря на это, путь к ближайшему люку — они решили воспользоваться не тем же, что и изначально, так как, очевидно, около того их и будут ждать — занял около получаса. И когда они наконец добрались до него, это оказался люк с земляными отходами. Грязь, кусочки камней и прочее смешались в одну густую жидкость, ставшую отходами бурения. — Может поищем другой? — спросил Кевин с явным отвращением. Нил понимал его нежелание суваться в эту грязь даже после стольких лет в бегах, когда ему неоднократно приходилось делать нечто подобное. Однако когда-то сзади раздался топот шагов и в своих преследователях Нил заметил все тех же Жана и Тею, которые, видимо, успели оправиться от ран, он понял, что выбор у них невелик. — Быстрее, — рыжеволосый, не раздумывая, первым спрыгнул в месиво. Вскоре рядом с ним с плеском приземлился недовольный Аарон, брезгливый Кевин и, как всегда, равнодушный Эндрю. Грязь валила с бешеной скоростью, так быстро, что у них не было возможности стоять прямо, их сносило течением. Также замедляло движение дрожь металла под ногами, которая в этом туннеле ощущалась куда сильнее, чем в буре или на земле около него. Нил почувствовал, как кто-то взял его за запястье и постарался вырваться. Видимо, Жан и Тея последовали за ними, видимо, они смогли как-то двигаться через эту грязь, видимо… — Это всего лишь я, — грубый голос Эндрю отрезвил Нила, который с трудом обернулся, продолжая действие по течению, и увидел, что Аарон также держится за Кевина, а Кевин за Эндрю. Так было безопаснее и больше шансов на то, что их вынесет вместе. Нил хотел вернуться в прежнее положение, однако прежде, чем он успел бы это сделать, вдалеке за спиной Аарона промелькнули две тени. Только он открыл рот, чтобы сказать об этом Эндрю, как был грубо выброшен течением на землю. От столкновения с землёй его глаза закрылись, а головная боль, все ещё присутствующая у него, только усилилась. Казалось, будто его голова раскалывается, разламывается на разные кусочки. Нил не смог открыть глаза снова. *** Очнулся он от чьего-то тычка под ребра. Сначала ему показалось, что это Эндрю склонился над ними. Через пару секунд в пренебрежительных карих глазах он узнал Аарона. — Блять, — выдохнул Нил, принимая сидячее положение. Он медленно поднес руку к голове и не удивился, когда та стала красной от крови на затылке. — Долго я… — Всего пару секунд, — успокоил его Кевин. Он стоял, сжав кулаки и смотря куда-то в сторону. Повернувшись в том же направлении, Нил заметил Эндрю, стоящего напротив прохода, из которого валила грязь и вывалились они. Даже с такого расстояния он мог видеть, как сильно дрожат руки Миньярда от напряжения, пока он удерживал грязь и застрявших в ней двух людей. — Эй, вы! — громкий голос Ники вызвал новый приступ боли в голове, но Нил не мог не признаться тому, что он рад видеть Хэммика. Ники появился откуда-то из-под бура, в пыли и без крови, с обнадёживающей улыбкой, которая давала надежду на то, что остальные все ещё живы, раз Ники в хорошем настроении. — Я как чувствовал, что вам потребуется моя помощь. Он встал по правую руку от Эндрю, который окинул своего кузена коротким взглядом, вновь возвращая все свое внимание к столпу воды и грязи, которую он удерживал. Ники расставил ноги по ширине плеч, обе его руки резко взметнулись в небо и оттолкнули невидимую преграду. Жан и Тея, барахтавшиеся в грязи, замерли, когда грязь под тяжестью силы Ники начала отступать назад. Нил поднялся на ноги и встал с другой стороны от Эндрю. Он собрал всю оставшуюся силу, напоминая себе ради чего и кого он это делает, и направил отходы внутрь. Боковым зрением он уловил движение Эндрю, когда тот, опустив руки, обессиленно плюхнулся в грязь. — Это и будет последним ударом, — рядом с собой Нил услышал Кевина, но он не стал оборачиваться к нему. Даже вдвоем с Ники сдерживать грязь было чертовски трудно и занимало очень много сил. Джостену оставалось только удивляться, как и без того уставшему Эндрю удавалось делать это в одиночестве. Постепенно напряжение росло не только внутри Нила, но и внутри бура. Рыжеволосый не знал как, но он чувствовал это, он чувствовал, что ещё немного, и отходов станет слишком много. За неимением выхода для них, они вместе послужат взрывной силой, которая подорвет балки и уничтожит бур. Так и случилось. Нил не мог назвать точный момент, он просто почувствовал, что это конец. Опустив руки, он вновь вскинул их, создавая каменную платформу под ними. Уже с нее Нил наблюдал за тем, как дрожь земли прекратилась, когда все отходы из всевозможных щелей начали выходить наружу, снося вместе с собой подпиленные балки. Их план удался. *** Нил никогда не был так счастлив видеть Эллисон, как в тот момент, когда она протянула свои холодные, обтянутые водой руки к его ранам и залечила их. Он испытывал иллюзорное чувство спокойствия, пока она работала над его ранами, когда она приступила к ранам остальных. Когда Ники и остальные беспечно смеялись, отходя от их небольшого приключения. Когда Мэтт рассказывал, как они убили около полсотни солдат Народа Огня во время попытки замедлить бур. Он знал, что все, что он чувствует сейчас, не более чем временно. Они пересекали Царство Земли и достигли Ба Синг Се потому, что только туда не добралась война и только там у них была надежда отыскать Аппу. Однако сегодня Нил хотел позволить себе момент беззаботной радости и опьяняющий вкус краткой, но победы. Поймав взгляд Эндрю на себе, Нил коротко кивнул ему в сторону двери. Они все ещё находились на стенах Ба Синг Се, в одной из каморок для солдат Царства Земли, которую им временно одолжил командующий армией в качестве благодарности. Было уже поздно отправляться в город за жильем, а потому они решили остановиться здесь до завтра. Через минуту после того, как Нил покинул комнатушку, дверь вновь распахнулась, выпуская Эндрю. С этой стороны не было окон, а значит никто из их товарищей не сможет подсмотреть или подслушать их. Нилу не хотелось, чтобы кто-то подслушал то, о чем он собирался просить Эндрю. Когда Миньярд остановился рядом с ним и прикурил сигарету, опираясь на каменное ограждение и, как казалось, бесстрашно смотря вниз, Нил аккуратно выманил из его пальцев ее и затянулся сам, не отрываясь от карих глаз, что нашли голубые. — В девяносто процентов случаев я хочу убить тебя, — невозмутимо сказал Эндрю, забирая сигарету обратно. Нил слегка склонил голову, отворачиваясь от закатного солнца, чтобы оно не мешало ему смотреть прямиком на Эндрю. — Что насчёт остальных десяти? — Помнится, сейчас все ещё моя очередь, — светловолосый выпустил струйку дыма, которую мгновенно унес ветер. Нил даже не успел вдохнуть и представить запах горящего тела, как дым рассеялся вокруг. — Да. Но я хотел поговорить не об этом, — признался Нил. Эндрю не повернулся к нему, снова сосредоточившись на далекой земле. — Отпусти меня. Он смог завладеть вниманием Эндрю. Тот неспеша повернул голову и невпечатленно посмотрел на Джостена, без слов и особого выражения требуя продолжения. — Я хочу расторгнуть нашу сделку. Кевин выбрал нас. Тебе не нужно больше защищать меня, — Эндрю молчал так долго, что Нил было уже решил, что он и вовсе не ответит. — Ты просишь отпустить тебя тогда, когда за твою голову назначена цена, оплатить которую готовы самые высокопоставленные чины Народа Огня, — вслух размышлял Эндрю. — Интересно. Нет. — Почему нет? — Почему да? — Миньярд встал спиной к солнцу, облакотившись на каменную стену позади себя. Последние лучи подсвечивали его волосы на затылке, почти заставляя Нила поверить, что это сияние исходит от самого парня. — Вот мой вопрос. Почему ты хочешь, чтобы я отпустил тебя? Это была последняя правда, которую Нил должен был Эндрю, но Нил чувствовал, что ему необходимо соврать. Он не мог поделиться с Эндрю своими глупыми мыслями о скорой кончине, так как они не имели обоснований. Это была просто паранойя, которой рыжеволосый поддался. Эндрю бы не счёл это серьезной причиной, поэтому Нил попытался отыскать другой ответ. Тот, который не стал бы ложью, но и не был таким же бессмысленным, как первый вариант. — Пока я прячусь за тобой, я все ещё убегаю, — и они снова замолчали. Шли минуты, Эндрю тихо курил вот уже вторую сигарету, которая была близка к концу. Сумерки сменили розоватое небо, скрывая солнце от их недостойных человеческих глаз. — Спроси меня в другой раз, — Нил кивнул. Это не было нет, это не было да. Очевидно, Эндрю не хотелось думать или принимать решение сейчас. Нил не собирался давить на него, поэтому оставил эту тему и направился обратно к двери. Холодные пальцы на запястье остановили его. Обернувшись, он без удивления обнаружил то, как близко стоял к нему Эндрю. — Да или нет? — Да, — и все. Все тревоги дня, все неясные опасения были смазаны чужим языком с его губ. Пальцы Нила нашли волосы Эндрю, а ладони Миньярд прижались к шее Джостена, поглаживая большим пальцем его ключицу. Этот поцелуй был вспышкой, короткой и ослепляюще яркой. Он не продлился больше нескольких секунд, но к тому моменту, как Эндрю отступил, Нил окончательно забыл о том, что такое дышать. Джостен спрятал разочарование далеко внутри, когда медленно опустил руку, напоследок проведя ею по коротким светлым волосам. — Иди внутрь.