Avatar.

Нил тяжело вздохнул, откинув голову на камень позади себя. Короткая вспышка боли пронзила затылок, но по сравнению с тем, что творилось внутри его головы, это было ничем. Эндрю окинул его взглядом, прежде чем вернулся к бессмысленному перебрасыванию ножей. Болтовня Ники ничуть не улучшала ситуацию, зато отлично усиливала головную боль. Нил прикрыл глаза, мысленно прокручивая в голове события последних дней. Библиотека, Аппа, потеря контроля над собой. Стычка в пустыне с песчаным народом, что закончилась немного трагично для последних. Аарон, услышав тогда слова Рене, озверел. Нил думал, что тот истратил всю свою злость на него, но он ошибался. Едва только Рене сообщила им о том, что узнала голос парня, как Аарон был полон новой ненависти. В пару коротких движений он мощными потоками воздуха переломил одно за другим судна песчаного народа, требуя от расстерянного юноши признания. И тот признался, что это действительно он похитил Аппу и то, что он уже наверняка на пути в Ба Синг Се. Однако это разозлило Миньярда ещё больше; пришлось вмешаться Ники, чтобы удержать Аарона от убийства. Едва только удалось завести Аарона на борт, как Нил повел их дальше по пустынным просторам, и вскоре они достигли земли. Не песка, а твердой, устойчивой почвы. Это случилось не более нескольких суток назад, и с тех пор Нил ужасно устал. Он не мог спать в те несколько часов, что они позволяли себе отдых. Кошмары настигали его за закрытыми веками. Голос отца, наставления матери, его собственное отражение в зеркале со светящимися глазами. Стоило ему уснуть, как вторая версия Нила из сна, та, что находилась в состоянии Аватара, уничтожала его. Джостен каждый раз сдерживал крик от ужаса, заполняющего грудную клетку. Хуже всего было тогда, когда в кошмарах Нил-Аватар сначала уничтожал всех его друзей, а затем уже брался за него. Настоящий Нил был вынужден смотреть на то, как горит Кевин, крича; как пески затягивают Ники; как тонет Эндрю, пытаясь пробиться через лёд; как падают с обрыва Элисон и Рене, взявшись за руки. — Ну, кто следующий? — задорный голос Элисон раздался за его спиной, после появилась и сама девушка. Ее настроение было хорошим с того самого момента, как Ники заявил о том, что после всей этой жары им необходимо помыться и сменить вещи. У них не было денег, так как все они остались у Аппы, зато у них были быстрые ноги и ловкие руки. Ничего не стоило своровать немного одежды и с помощью карты найти ближайший пустующий водоем. Они решили разделиться на группы по два человека, чтобы сэкономить время, но при этом не смущать друг друга своим видом топлес. Рене и Элисон пошли первыми, и прошло как минимум полчаса, прежде чем они вернулись. Нил, уставший от палящего солнца, не без труда подавил закатывание глаз. Он понимал, что все они соскучились по комфортным условиям и возможности пользоваться этими условиями каждый день, но в их случае на счету была каждая минута. Аппа был похищен и только возможно, не точно, был в Ба Синг Се. Сами же они не имели транспорта, чтобы добраться туда, а значит им придется снова пешком пересекать земли Царства Земли. — Я, раз добровольцев нет. Кто пойдет со мной? — Ники поднялся с сухой земли и подхватил вещи, украденные им для себя. Он выглядел оскорбленным, когда никто не выразил желания пойти вместе с ним. — Эй, да ладно вам! Нил, пойдешь со мной? Приставать не буду, обещаю. Прежде, чем Нил успел возразить, Эндрю коротко бросил: — Кевин, иди с ним, — он выглядел таким же незаинтересованным как и обычно, однако то, что он отпускал Кевина дальше трёх метров от себя, удивило их. Элисон фыркнула, Рене улыбалась краешком губ, позволяя Рейнольдс вытянуть воду из ее волос, а Кевин так и вовсе в шоке уставился на Эндрю. Тот даже не посмотрел на него, когда сделал короткий жест ножом. Когда они оба скрылись за деревьями, Элисон ухмыльнулась Эндрю, что тот также проигнорировал. — Удлиняешь своей собачонке поводок? — ее вопрос прозвучал беззаботно. В совокупности со знойной жарой, ярким солнцем и журчанием воды за спиной, Нил почти смог вообразить, что они все — обычные подростки. Маги или не маги, не важно. Главное, вокруг них не было войны, они никогда не подвергались какому-либо насилию и никогда не видели крови на своих и чужих руках. Эта иллюзия была столь яркой, сколь нереальной, но Нил позволил себе погрузиться в нее. Он представлял себя в Эверморе с отцом, который любит его, и живой матерью. С Кевином, что радостно смеётся под ухом. Он представил Элисон и Сета, их несостоявшуюся свадьбу. Эндрю, никогда не попадавшего в плен и не знавшего ужаса, пережитого настоящим им. Такой Эндрю мог бы улыбаться, смеяться, быть открытым к чужим касаниям. Такой Эндрю казался незнакомцем, однако в фантазии Нила ему было самое место. Джостен подумал даже о Мэтте и Дэн, его первых друзьях, которые приютили его и стали необходимой ему опорой после смерти матери. В каком-то другом мире они бы тоже никогда не знали боли и до конца жизни были бы счастливы вместе. В мире, который рисовался у него перед глазами, Кевин становился Хозяином Огня, а он был его правой рукой; Элисон и Сет были счастливы и правили в Северном Племени Воды; Эндрю, Ники и Аарон жили вместе где-нибудь в Царстве Земли, возможно, в Ба Синг Се… — Подъем. Нил дернулся, по привычке стараясь выиграть время до того, как человек успел бы схватить его. Но когда его тело с тихим выдохом врезалось в камень, Нил понял, что никакая опасность ему не угрожала. Он открыл глаза, нелепо моргая ими на Эндрю, склонившегося над ним. — Что? — его собственный голос казался слишком хриплым. Эндрю не стал повторять. Он выпрямился и отступил на шаг, прежде чем кинуть что-то в Нила. Джостен попытался защитить лицо, но в этом не было нужды — Эндрю кинул в него недавно украденной одеждой. — Пойдем, — все ещё находясь в полусне, Нил послушно поднялся, перехватил одежду покрепче и пошел за Эндрю, который уверено вел его между деревьев, растущих вокруг озера. Остановились они только тогда, когда отошли на приличное расстояние от остальных. Эндрю нашел идеальное место: небольшой клочок озера был окружён склонившимися к воде ивами и валунами ростом, наверное, с Кевина. — Я что, заснул? — его почти не удивила мысль об этом, хотя поразила следующая. Он осознал, что впервые с событий в пустыне он проспал спокойно какое-то время, не прерываясь на кошмары. Наоборот, его сон был сказочным, действительно чудесным, только жаль, что Нил его уже позабыл. Зато на языке осталось приятное послевкусие. Джостен задрал голову к солнцу, все ещё ярко сверкающему, и улыбнулся. — Хватит терять время зря, — рыжеволосый повернулся к Эндрю на звук его голоса и был удивлен, когда увидел того без привычных повязок. Черная ткань лежала около дерева, рядом с обувью. Только сейчас Нил понял, что ему, по-видимому, придется мыться при Эндрю. Эта идея смущала ровно до того момента, пока он не вспомнил о том, что Эндрю уже видел его шрамы. Остальная часть тела не должна была быть хуже того, что он уже ему показал. Было непривычно обнажаться перед кем-то, но Нил справился с этим, как можно быстрее стянув потную одежду и откинув ее в сторону; он не собирался больше никогда надевать ее. Джостен не знал, смотрит ли на него Эндрю, и не хотел проверять это. Он как можно быстрее зашёл в воду по пояс, пока не почувствовал себя спокойнее. Вода оказалась прохладной, не ледяной и не теплой. Она освежала после дней, проведенных в песках, и Нил с удовольствием присел на корточки. Вода укрыла его с головой. Долгие десятки секунд Нил так и оставался под прозрачной, чуть голубоватой поверхностью, думая о том, сколько же он сможет просидеть. Когда его внутренний таймер отбил тридцать две секунды, а горло сжалось от желания вдохнуть воздух, кто-то резко дёрнул его за руку, вынуждая вынырнуть. Нил зашелся коротким кашлем, прежде чем открыл слезящиеся глаза. Эндрю стоял рядом с ним, продолжая сжимать чужое запястье. Он был все ещё в старой одежде, однако это не смущало его. От воды темная ткань облепила его тело как вторая кожа. У Нила пересохло во рту, когда он осознал, как близко они стояли. — Да или нет, Нил? — под яркими лучами солнца глаза Эндрю отливали зеленоватым цветом, но нечто темное, подозрительно напоминающее желание, все равно просвечивало сквозь них. Рыжеволосый тяжело сглотнул. Он знал, о чем спрашивает Эндрю. Он знал, что если сейчас скажет нет, то Миньярд больше никогда не вернётся к этой теме. Эндрю не был таким, как Ники, он не стал бы упрашивать, уговаривать или спорить. Если Нил откажется, то это будет означать нет раз и навсегда. Но он также знал, что стоит ему ответить да, как обратного пути не будет. Согласие шло вразрез со всеми его жизненными принципами и тем, чему его учила мать. Она говорила, что девушки коварны и опасны. Что сама любовь или любые романтические связи заранее гарантировали смерть. Однако сама концепция безопасности Нила так тесно переплелась с существованием Эндрю, что все, буквально вбитые ему в голову, мысли казались глупыми и незначительными. Возможно, именно поэтому его не волновало то, что Эндрю был мужчиной. На задворках сознания билась его мать в истерике, негодуя от того, что он просто посмел предположить о том, чтобы принять предложение Эндрю. Нил отодвинул ее ещё дальше, концентрируясь на глазах Эндрю. — Да, Эндрю, — Нил судорожно провел языком по своей нижней губе, а через секунду Эндрю за руку притянул его к себе так близко, что их грудные клетки столкнулись. Мокрая ткань к мокрой груди. Нил не решался дотронуться до Миньярда без разрешения, в то время как тот положил одну свою руку на шею Нила, направляя его голову. После холодной воды язык Эндрю казался слишком горячим. Он прошёлся по губам Джостена, а потом проскользнул в приоткрытый рот. Это было пьяняще приятно, настолько, что Нил не смог сдержать тихого звука, название которому он не решался дать. Что-то незнакомое бурлило в его крови, поднимаясь от кончиков пальцев ног до бровей на лице, сосредотачиваясь в пахе. Этот поцелуй не был неловким или спонтанным, как их первый. Он был чувственным, таким, что подрагивали пальцы и затуманивался разум. Теперь Нил, наконец, понял, почему его мать считала это таким опасным. Это было отвлечением на грани помешательства, добровольной сдачей в плен. Когда чужая рука заскользила от шеи к груди и плечам, Нил почувствовал дрожь, пробегающую по позвоночнику. Он давно забыл, какими обжигающе горячими могут быть прикосновения, не несущие вред. Сейчас все, что касалось Эндрю, казалось горячим: его руки и губы, язык, зубы, оттягивающие нижнюю губу. Но неожиданно Эндрю отстранился. — Только здесь, — сказал он, поднимая руки Нила к своим волосам. Нил кивнул, в следующий миг притягивая Эндрю обратно к себе. Ещё какое-то время они обменивались жаркими поцелуями, пока Миньярд не удостоверился в том, что Нил следует указаниям. Нил же в это время медленно сходил с ума. Разум окончательно покинул его, когда Эндрю снова отстранился только для того, чтобы схватить Нила за руку и почти впечатать в один из валунов. Теперь вода была ему до бедер, охлаждая пыл. Но даже стихия была бесполезна против огня, бушующего в нем, когда рука Эндрю опустилась с груди, проходясь по животу и останавливаясь ниже. Нил нечаянно прикусил чужую губу, когда пальцы сомкнулись на нем, сразу же двигаясь по всей длине. Это было грубо, почти жёстко, но они оба были далеки от нежности, тем более, о чем-то нежном Нил его и не просил. Пока руки Эндрю быстро доводили его до края, Нил отступил от губ Эндрю и невесомым поцелуем опустился на открытую шею. Он был вознагражден вздрагиванием и лёгким румянцем, расползавшимся у ушей Эндрю. В следующий раз Нил целенаправленно поцеловал нежную кожу шеи, языком выводя круг, прежде чем слегка прикусить. Эндрю тут же вздернул его голову обратно, снова соединяя их рты, но от Нила не укрылись мурашки, образовавшиеся от его махинаций. Он сделал мысленную пометку об этом, прежде чем Эндрю лишил его возможности связно думать. Большой палец Миньярда надавил на головку, в то время как оставшиеся пальцы не прекращали движение вверх-вниз. Нил не смог сдержать тихого вздоха в чужие губы. Нил думал о том, что их товарищи сейчас всего в нескольких десятках метров от них и даже и не догадываются о том, чем они тут занимаются, и эти мысли вместе с быстрыми движениями чужой руки скинули его с края или, наоборот, вознесли на самую вершину. Нил откинул голову, встречаясь ею с твердой поверхностью камня, и простонал имя Эндрю, в то время как его тело разрывалось от удовольствия. Когда он открыл глаза, Эндрю совершенно невозмутимо смотрел на него долгих несколько секунд, прежде чем вытер сперму об его покрытый шрамами живот и отошёл. — Вымойся. *** — Вы там дрочили друг другу или что? — Нил был рад тому, что Элисон, задавшая в шутку этот вопрос, сейчас не видит его лица. Он был более чем уверен в том, что оно выдавало его по полной программе. — Никем не интересуюсь, Элисон, — равнодушно кинул Нил, когда убедился в том, что лицо его также невозмутимо, как он точно себя не чувствовал. Свои старые вещи он скинул в общую кучу к вещам остальных, прежде чем небольшой искрой поджёг их. — Что дальше? — спросила Рене, глядя на всполохи пламени, идущие от костра. Кевин тут же выудил карту из той сумки, что он всегда носил на себе. Раскатав ее на земле, он склонился над ней, задумчиво постукивая пальцами по почве. Его темные, отросшие за несколько месяцев отсутствия стрижки, волосы упали ему на глаза, но Кевин проигнорировал их. Он сосредоточенно всматривался в карту. — Если мы только что перешли пустыню, получается, мы здесь, — указательный палец его левой руки приземлился в точке между пустыней и озером, которое наверняка было тем самым, около которого они находились сейчас. — А попасть нам нужно сюда. С длинными пальцами Кевина не составило труда мизинцем дотянуться до Ба Синг Се, отмеченного на карте выше. — Чтобы попасть туда, нужно пересечь вот это озеро, — он обвел ногтем объект, о котором говорил. — Единственная сухопутная дорога — Змеиный перевал. Есть также паром, на котором переправляются беженцы, но там могут потребовать документы. — И откуда ты все это знаешь? — удивился Ники, что с противоположной от Кевина стороны рассматривал маршрут. — Читать умею. — А я думал, в наше время принцев этому не обучают, — Дэй нахмурился от упоминания об его бывшем титуле, но вскоре он вернулся к прежнему состоянию, высокомерно вздернув бровь. — Не знаю, как вы, — начала Элисон, наклонившись к карте и своим ногтем очертив длинную тонкую тропу, которая называлась Змеиным перевалом. — Но я ни за что не пойду туда. У меня остался мой паспорт, а моя семья имеет авторитет не только на Северном Полюсе. Я думаю, нам удастся выбить билеты. *** Выбить билеты им действительно удалось. А вот сохранить их — нет. Как оказалось, они не единственные обладали быстрыми ногами и ловкими руками, и они не были единственными, кому отчаянно нужно было в Ба Синг Се. Их билеты украли. Нил, чисто теоретически, смог бы догнать грабителей, но проблема была в том, что все билеты на момент кражи были у Элисон, которая ненадолго отошла от них. Рене предупреждала ее о том, что несмотря на отсутствие людей Огня, нельзя ходить в одиночку в этом месте. Паромом хотели воспользоваться преимущественно сломленные войной люди, давно потерявшие честь и веру в людей. Все, что у них осталось — желание выжить любой ценой. Однако Элисон была уперта и все равно ненадолго покинула их компанию, а когда вернулась, оказалось, что билетов нет. Во второй раз ее трюк с паспортом не сработал и женщина, низкая и очень недовольная, сказала им идти куда подальше, пока она не позвала охрану. — Я же говорил, — недовольно пробормотал Аарон, на что Элисон только кинула раздраженный взгляд, к удивлению, не став отвечать. Хорошее настроение, в котором все они находились после отдыха у озера, испарялось на глазах. Нил запустил пальцы в волосы, чуть оттягивая их и глядя на своих друзей. Он шел в конце их процессии, что давало ему обзор на каждого из их небольшой команды. Стоило им подумать, что все идёт по плану или идёт относительно хорошо, как находились новые обстоятельства, разрушающие все. Кто-то резко дёрнул Нила за руку, разворачивая к себе. Он сработал по инерции. Рука человека, дернувшего его, через мгновение оказалась заломана ему же за спину, а сам человек был поставлен на колени. Теперь Нил видел затылок этого человека, которым оказалась девушка в форме охраны. — Ох, черт возьми, простите, — Джостен неловко отшагнул от девушки, краем глаза замечая то, какое внимание привлекло его небольшое представление. — Это мне стоило быть аккуратнее, — девичьий голос казался подозрительно знакомым, но Нил никак не мог вспомнить, кому бы он мог принадлежать. Все догадки вылетели из головы, когда темноволосая девушка обернулась. — Дэн! — она кинулась к нему, и на этот раз Нил не стал отталкивать ее или заламывать руку. Он сомкнул руки за спиной Даниэль, крепче прижимаясь и на секунду закрывая глаза. От Дэн, даже без привычного макияжа Киоши и их зелёной формы, пахло домом, который он обрёл после смерти матери. — Что ты здесь делаешь? — одновременно задали они вопрос друг другу. Нил не смог сдержать искреннюю улыбку, прежде чем отошёл от Дэн и обернулся к остальным. Эндрю незаинтересованно смотрел на него, Ники с недоуменной улыбкой на Дэн, Кевин и Аарон пялились кто в пол, кто в потолок, а Элисон и Рене переглядывались. — Привет, Ники, — Дэн послала короткую улыбку Хэммику, прежде чем кивнуть его братьям и Кевину. Обернувшись к девушкам, она протянула руку. — Я Дэн Уайлдс, лучшая подруга Нила и бывшая соседка Ники. — Элисон, — окинув темнокожую девушку оценивающим взглядом, Элисон всё-таки протянула руку для ответного рукопожатия, а потом уступила место Рене, которая также пожала протянутую руку. — Рене. — Приятно познакомиться, — кивнула Дэн. — Так что вы тут делаете, ребята? Когда мы в последний раз виделись, вы собирались к Северному Племени Воды. Я слышала, что у вас там не задалось. Слова Дэн — хотя Нил был уверен, что она не хотела этого — задели его. Они были ещё одним напоминаем о том, что везде, где он останавливался, рано или поздно вспыхивал пожар. Остров Киоши, Северный Полюс. Что, если вслед за ним и самый неприступный город падёт? — Мы направляемся в Ба Синг Се, — рассказал Ники. Он щёлкнул пальцами в направлении Элисон, прежде чем добавил: — Точнее, направлялись. То есть мы все ещё делаем это, но теперь на своих двоих. — А как же Аппа? — грубый голос, раздавшийся за их спинами, мгновенно отвлёк Джостена от его мрачных мыслей. Он почти не удивился, когда обернувшись обнаружил счастливого Мэтта. Вскоре сильные руки Бойда сомкнулись на нем, выдавливая воздух из лёгких и прижимая к своей груди. Нил попытался похлопать Мэтта по спине, но у него не очень хорошо это получилось из-за того, что, кажется, с их последней встречи Мэтт вырос ещё как минимум на несколько дюймов как в длину, так и в ширину. — Они тебя не обижали? — Нет, — смущённо ответил Нил, когда парень всё-таки выпустил его из объятий. — Ну, так что там с Аппой? — вмешалась Дэн. Аарон равнодушно посмотрел на улыбающуюся девушку, прежде чем стереть ее улыбку коротким: — Его похитили. — Ох, — Дэн и Мэтт переглянулись между собой, после чего одновременно посмотрели на Аарона и открыли рот, чтобы, очевидно, высказать сочувствие, но тот оборвал их грозным взглядом. — Кхм… Вы так и не рассказали, что сами тут делаете, — аккуратно вмешался Ники, становясь перед Миньярдом. — После произошедшего на Острове Киоши я и другие воины решили, что от нас будет больше толку, если мы не будем просто сидеть на острове в ожидании беды, — начала Дэн. — Мы решили помочь людям, как это делаешь ты (на этом она посмотрела на Нила, который был готов опровергнуть ее слова, но не стал перебивать ее). Мэтт пошел вместе со мной. Как-то так. — Как всегда не разлей вода, — ухмыльнулся Ники своим бывшим соседям. — Я был рад видеть, что вы двое все ещё вместе и живы, но нам так-то стоило бы поспешить, если мы хотим перейти перевал днём, а не ночью. — Вау, это что, была рациональная мысль? — иронично поинтересовалась Элисон, на что Хэммик закатил глаза, не прекращая улыбаться. — Он прав, — вмешался хмурый Кевин. — Нам нужно идти. Даниэль снова посмотрела на своего парня. Никто из них больше не улыбался. Они оба выглядели так, будто невербально решали что-то, и Нил надеялся, что они не думали о том, о чем думал он. Дэн опровергла все его надежды всего тремя словами: — Мы с вами. *** Они остановились около деревянной арки, символизирующей начало Змеиного перевала. Дорога перед ними была узкой, но вовсе не такой извилистой, как ожидал Нил. Она возвышалась на добрый десяток метров над водой, иногда уходя вниз, иногда уходя вверх. С мрачным удовольствием Джостен несколько раз перечитал надпись, кем-то вырезанную на одном из деревянных столбцов арки. — Оставь надежду. Оптимистично, — улыбнулся Ники. — Я думал, что дорога будет более… Хм, похожей на змею? — Тебе не стоит слишком много думать. Мозг не привык к таким нагрузкам. — А тебе не стоит вести себя как сучка, Элисон, — ничуть не обиделся темноволосый, наоборот, ещё ярче улыбнулся и подмигнул Рейнольдс. — Может, тогда бы мы сейчас наслаждались прогулкой на пароме. — Стоп, — вмешалась Рене, прежде чем Элисон успела бы ответить. После некоторого времени совместного путешествия Нил был вынужден признать, что во всем, что касалось ссор, Рене была незаменима. Она легко улаживала любой конфликт и могла найти подход к каждому, даже к нему самому. Сам Джостен чаще всего избегал Рене, однако после их разговора в пустыне он чувствовал себя легче в ее обществе. Возможно, постепенно он начинал понимать, что так привлекало Эндрю в Уокер. Хотя, стоило признать, что как только он начинал думать, что понимает Эндрю, как оказывалось, что это вовсе не так. Эндрю позволял целовать себя, как-то раз позволил подержать себя за руку, не далее чем сегодня он довел Нила одними своими руками. А после этого оттолкнул. Тогда, наверное, рыжеволосый принял свой самый быстрый душ в мире, быстро отмываясь от липкой жидкости на животе и от пота. Он как ошарашенный вылетел из воды и оделся на берегу, чтобы дать Эндрю свободное пространство и позволить спокойно вымыться. Когда Миньярд закончил, они молча вернулись назад. С того момента прошло несколько часов, но Эндрю так ни разу больше и не заговорил с ним, лишь изредка посматривал. Учитывая все обстоятельства жизни Эндрю, Нил не был удивлен тем, что после такого близкого контакта его оттолкнули. Он понимал, что дело было не в том, что он мог что-то не так сделать. Дело было во всех тех людях, что однажды сделали с Эндрю что-то не так. Он не был удивлен, он понимал и одновременно не понимал Миньярда. Мысли об этом только больше его запутали. — Ну, вперёд, — скомандовал Джостен, перехватив поудобнее потёртый рюкзак, идентичный рюкзакам остальных. Такие рюкзаки со спальниками внутри бесплатно раздавались всем беженцам, которые собирались в Ба Синг Се. Нил был впечатлён заботой магов и не магов Царства Земли о людях, которые бежали в столицу, надеясь найти защиту хотя бы там. Они двинулись вперёд. Нил, привычный за годы в бегах к пересечению больших дистанций на своих двоих, даже не устал к тому времени, когда через полчаса Элисон пожаловалась на боль в ногах. — Сначала пустыня, теперь перевал, — тихо бормотала она себе под нос, поочередно вставляя ругательства. Нил улыбнулся краешком губ, прежде чем воспоминание о матери стерло эту улыбку. Он не знал, откуда оно пришло. Просто неожиданно он вспомнил ее, также, как и его спутники сейчас, идущую рядом с ним. Она никогда не жаловалась и учила Абрама тому же. Будь то длинная дорога, недостаток еды или одежды, Мэри всегда умела воспользоваться любыми обстоятельствами им в пользу или, по крайней мере, не во вред. Из размышлений о матери Нила неожиданно выдернула чужая рука, что сильно потянула его за ткань на спине. Джостен невольно сделал шаг назад, только сейчас замечая воду под своими ботинками. Подняв взгляд, он заметил, что дорога дальше скрывалась под водой, прежде чем снова вырасти над гладкой поверхностью озера. Обернувшись к Эндрю, что схватил его за одежду, он кивнул в сторону воды. Нил ничего не сказала, но Эндрю, казалось, понял его. Светловолосый кивнул в ответ. — Я первый, Элисон по середине, Нил в конце, — скомандовал он, резко поднимая руки, обтянутые черной тканью. Вода повиновалась движениям Эндрю, расступаясь перед ним. Миньярд ступил на образовавшуюся сухую землю, поднимая воду выше, пока она куполом не укрыла их. Аарон, Ники и Кевин выстроились сразу за Эндрю, за ними встала Элисон, а после нее Рене, Дэн и Мэтт. Замыкал процессию Нил. Он также, как Элисон и Эндрю, поднял руки, помогая им удерживать водяной купол, пока они продвигались вперёд. Сосредоточенный на сохранении их жизни, Джостен только мельком взглянул на подводных обитателей, которых было хорошо видно с их ракурса. Рене же провела пальчиками по водяным стенам, ее рука легко прошла через воду. Стоило Нилу подумать о том, что кислорода надолго не хватит, как он стремительно закончился. Нечто большое, что Нилу увидеть не удалось, прорвалось через водяной купол, сбивая Элисон и девушек за ней с ног. Нил едва услышал крик Мэтта «Что за черт?!», когда вода поглотила его. С трудом открыв глаза, Джостен сразу же начал грести наверх. Плавать он умел ещё с тех самых пор, когда, чтобы сбежать от отца, ему пришлось пересечь реку и скрыться на противоположном берегу. Опустив взгляд, Нил увидел, что не у всех был такой опыт. Ники беспомощно барахтался слишком близко ко дну. Ребром ладони рыжеволосый рассек воду, из-за которой движение было медленнее, чем обычно. Но эффект остался таким же. Лёд образовался от земляного дна, поднимая Ники, до ног Нила, мгновенно оказываясь над поверхностью воды. — Спасибо, — прокашлявшись, поблагодарил Ники. Джостен кивнул, оборачиваясь. Он не понимал, кто или что на них напало и где были остальные. Протерев глаза, Нил присмотрелся и увидел Эндрю и остальных на такой же ледяной плите. Эндрю поймал его взгляд и мотнул головой в сторону Змеиного перевала, до которого они не дошли всего ничего. — Дай сюда руку, — не дожидаясь, пока Ники выполнил поручение, Нил схватил его за запястье и, глубоко вздохнув, побежал. Лёд расползался под его ногами, превращая жидкую воду в скользкую поверхность. — Быстрее! Хэммик не был таким же быстрым как Нил, но у него были длинные ноги, помогающие не отставать слишком сильно. — Если хотел поддержать меня за руку, — задыхаясь выдавил Ники, когда они достигли земли. — То мог просто попросить. Марафон был необязательным. Нил проигнорировал парня, его внимание привлекло движение сзади. Огромный чешуйчатый хвост с силой ударил по тому месту, где ещё недавно они стояли. Джостен отмахнулся от мыслей о том, что мог бы быть сейчас уже мертв, вместо этого сконцентрировавшись на товарищах. Эндрю, Рене, Аарон, Элисон, Дэн, Мэтт и Кевин застряли на маленьком островке изо льда чуть ближе, чем на середине пути. Маги вскинули руки, готовясь атаковать или защищаться. — Ники, — позвал Нил. — Я отвлеку змею. Помоги Эндрю проложить путь. — На словах проще, чем на деле, — несмотря на тихое бурчание, Ники послушно подошёл к самому краю земли, едва не ступая в воду. Он широко расставил ноги, также расставив руки. Нил отвернулся, концентрируя внимание на воде. С его ракурса было проблематично понять, где конкретно находилась огромная змея. Впрочем, она не заставила себя ждать. Толстое и длинное туловище выползло из воды, возвышаясь над Нилом на добрых пять метров. Тонкий язык она высунула в предупреждающем шипении, прежде чем бросилась на него. Голубоглазый это предвидел и ушел от удара, в ответ запуская огромным булыжником в нее. Змея не успела уклониться, но удар никак не повредил ее. Крупный камень с шлепком упал в воду. Решив, что магия Земли не самый сильный сейчас его союзник, как и остальные стихии, помимо воды, Нил выставил раскрытые ладони вперёд. Змея, казалось, не понимала, что он делал. Она попыталась кинуться на него снова, однако не смогла двинуться. Нил возликовал, поднимая руки выше. Лёд медленно распространялся по туловищу змеи, начиная с хвоста, скрытого под водой. К тому времени, как змея заметила, лёд застывал на мокрых чешуйках все ближе и ближе к ее морде, не давая шевельнуться. Нил почувствовал пот, стекающий по спине. Любая магия требовала больших усилий, а он сейчас, между прочим, замораживал огромную змею. Его руки дрожали от напряжения, пальцы подрагивали, но Джостен не разрешал себе согнуть их и отступить. Мать учила его избавляться от опасности целиком и полностью, чтобы потом не возникало проблем. Нил вытянул руки ещё дальше, змея зашипела и попыталась забить хвостом, но тот был приморожен ко дну. Она мотала мордой, пытаясь не дать льду заморозить ее полностью. Ее старания были напрасны. Тонкая корка льда покрыла вытянутую мордочку, становясь крепче с каждым тяжёлым вдохом Нила. — Нил. Голос, прозвучавший рядом с ним, отрезвил, как и рука на задней части шеи. Нил опустил руки, а вслед за ними с брызгами в воду погрузилась и замёрзшая змея. Он все ещё весь мелко дрожал от напряжения, но с холодными пальцами Эндрю на нем он не чувствовал усталость; он чувствовал, что готов к ещё одной схватке со змеёй, пока Миньярд держал его. Это было странно, это было пугающе, но Нил позволил себе чувствовать это. Только сегодня. Только сейчас. — Кажется, я немного увлекся, — убедившись в том, что его дыхание в норме, он обернулся к остальным. Мокрые и уставшие, с тяжёлыми от воды рюкзаками за спиной, они все смотрели на него. — Бывает, — понятливо кивнул Ники. — Каждые выходные морожу змеев, иногда по две штуки за раз, так что не переживай. — Было бы неплохо, если бы ты заморозил свой рот, — отметил Аарон. — Эй, всем нравится мой рот. Нил, тебе нравится мой рот? Хочешь покажу на что ещё он способен? — Он способен заткнуться? — поинтересовался Аарон, хмуро глядя на кузена. Ники лишь с улыбкой пожал плечами. — Есть только один способ заставить его это сделать, но тебе, Аарон, я предлагать не стану. Мы же всё-таки родственники, — Аарон пробормотал что-то, звучащее как «чртв пдр», а после поправил лямки своего рюкзака и молча направился дальше по дороге. Они все понимали, что если они хотят достигнуть Ба Синг Се, то им следует поторопиться, поэтому больше никто ничего не сказал вплоть до остановки на ночлег. *** Рано утром, не более чем через пару часов после того, как поднялось солнце, они продолжили путь, сухие и выспавшиеся. На этот раз никто не молчал. Элисон, Рене и Дэн увлеченно разговаривали о чем-то; Ники пытался втянуть в диалог Аарон и Кевина с переменным успехом; Мэтт шел позади всех с Нилом. — Значит, тебе нужен учитель магии Воздуха? — спросил Бойд через какое-то время. — Да, — кивнул Нил. — Было бы неплохо. Но магов Воздуха почти не осталось. Повезет, если найду хотя бы свитки или что-то такое. — Я бы хотел тебе помочь, но ты знаешь, что я больше по горячей части. — Думаю, Кевин будет не против поспаринговать с тобой. Я наверняка надоел ему. — Я бы лучше с тобой посостязался, — Мэтт в дружеском жесте закинул руку на плечи Нила, чуть не придавив его к земле. Учитывая их разницу в росте, это выглядело так, будто Мэтт просто облокотился на него. — Ты умалчивал о своих способностях на Острове Киоши, а потом случилась вся эта заварушка с Рико. — Это вполне можно будет устроить. Оставшуюся часть пути Нил преимущественно молчал, только если кто-то не обращался непосредственно к нему. Он думал обо всем, что ждало их в конце их приключения. Если на миг предположить, что им каким-то образом удастся отыскать Аппу, найти учителя магии Воздуха и обучить этой самой магии Нила, сообщить новости о затмении в Ба Синг Се и заручится поддержкой царя… Что ждало их в конце? Нил привык расставаться с людьми, оставлять вещи и дома, лишь бы спасти себя. Теперь он не мог так поступить. Он заключил сделку с Эндрю и привязался к остальным. Нил позволил чему-то начаться между ним и Эндрю, чему-то, что даже не имело название, но оно точно было. Не убежит ли Джостен всего в паре шагов от цели? И если останется, то что будет делать после достижения этой самой цели? Он может свергнуть Кенго, но помимо Хозяина Огня остаются ещё полки солдат. Остаётся его отец. У него не было столько союзников, чтобы избавиться от них всех сразу. Страх, спрятанный глубоко внутри, вспыхнул при воспоминании об отце. Мысли его не утихали вплоть до самой стены, первой из всех, защищающих столицу Царства Земли. Они сгруппировались около нее, после чего Ники с помощью магии Земли начал поднимать их наверх. Нил помог ему удерживать камень под их ногами и поднимать его все выше, но на середине пути его внимание переключилось на кое-что другое. — Смотрите, — он рукой указал в нужном направлении. — Черт возьми, — потрясенно протянула Элисон. — Вау, — удивился Мэтт, переглядываясь со своей девушкой. — Это что? — у Ники отвисла челюсть. — Новая игрушка Народа Огня, — пояснил рыжеволосый. Чуть меньше, чем в миле от них, огромный бур приближался к некогда неприступным стенам Ба Синг Се.