Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

Северный склон холма обрывался чередой каменистых уступов, спуститься по которым решился бы разве что глупец. Скошенные вниз, узкие, скругленные, они поросли жесткой дернистой травой и невысокими лиственницами. Извилистые корни оплетали камень и забирались в трещины, другие просто простирались в воздухе, подобно корявым ветвям. На вершине холма было прохладно. Небольшой кружок свободной от деревьев земли у самого северного обрыва продувался ветрами. Зато оттуда открывался вид на долину внизу и протекающую через нее узкую речушку. Та точила свой путь между скальными обнажениями и пологим северным берегом, а еще дальше земля поднималась и вспучивалась двумя крутобокими щетинистыми горбами. Лес у подножия был ветхий и костяной, на отлогах и седловине стояли угрюмые деревья - частью мертвые, высохшие стволы с белесыми ветвями. Человек в неяркой походной одежде, постояв на краю, вернулся под сень высоких сосен, где стояли две небольшие палатки и едва дымился костер. Сидящий рядом с костром спутник как раз наливал чай себе в кружку. - Можно было бы попробовать планеры, - сказал вернувшийся. Ему, как и его товарищам, было на вид лет двадцать. - Можно, - согласился сидящий у костра. - Испытать-то не помешает. - Кар затянет старую песню, но на этот раз мы его уломаем. - А ты сам будешь испытывать? В ответ он лишь криво улыбнулся. Из палатки, что стояла чуть поодаль, меж двух молодых деревьев, выглянула девушка в коричневом гамбезе и слегка узковатых штанах. - Когда идем? - сразу спросила она, шаря в траве у входа в поисках обуви. - Скоро, - Квеллиан неопределенно махнул рукой и отпил из чашки. - Бери кипяток, пока не остыл. Бормоча что-то про холод, Пейл вылезла в дикую природу и устремилась к котелку. - Кар, осталось еще немного кипятка! - громко позвала она. - То есть, это уже почти что теплая вода, вылезай! Из второй палатки никто не показался и даже внутри вроде бы не происходило никакого движения. - Ушел, наверное, пораньше, - сказал Квел. - Я, вроде, слышал, как он там возился. Иредо ничего не слышал, потому что привык спать в лесу на жесткой постели, стоящей под уклоном, да еще и в тесноте. Квел же жаловался, что плохо ему спится в таких условиях. Каррак вообще ночевал в своей палатке, так как, по его словам, с этими тремя спать никакого воздуха не хватит, но зато в одиночку он, должно быть, чувствовал себя неплохо. А Пейл и дома спала при закрытых окнах в душной комнате среди горшков с цветами, клеток с мышами и еще кто знает чем. Она была младше всех и формально все еще считалась всего лишь ученицей. Они попили настоящего чая, которым их снабдил Квел, вспомнили свое прошлое пребывание здесь, когда нынешний поход только предвкушался, и не было смутной тревоги о ближайшем будущем, только ощущение того, что дело движется в нужную сторону, и скоро цель будет достигнута. Солнце тем временем поднималось, и разгар утра был недалек. Кара в палатке не оказалось — он и впрямь куда-то улизнул, пока все спали. Иредо попробовал дозваться его через воксен-орб, но что-то мешало. То ли каров орб спал, то ли здесь, вблизи серого леса, уже начинались невидимые границы запретного городища, подавляющие разные проявления известной магии. Кара прождали до полудня. Он вернулся в таком виде, будто плутал с неделю. Штанины покрывала засохшая грязь. Маг поднялся на холм, опираясь на палку. Он долго молча смотрел на товарищей, потом подошел, прислонил свою подпорку к стволу дерева и сказал: - Ах ведь что ж ты же! Леший. - И сел у огня. И поведал он вот что. Долго пришлось ему бродить по прииртимью. С холма на юг спуститься — дело нехитрое, а оттуда уже не так просто. Полчаса он шел по кочкам и среди кустов, прежде чем вышел к сосновому бору — а бора того не было видно на подходе к холмам. Там протекал ручей, видимо, приток реки, и Кар без всякого труда перебрался через него и дальше уже шел через сосняк. Шел на север, путь понемногу забирал в гору, и он начал беспокоиться, не поднялся ли таким образом на соседний холм, вместо того, чтобы выйти к реке. Вернулся к ручью, снова повернул на север, вышел в какой-то овраг, опять вернулся. И ходил он так, по собственным ощущениям, целый день, и добрался до лагеря спустя сутки с лишним. - Я же заночевал там. Вышел в сосновый лес с болота, но вижу, что лес вроде не совсем тот, решил до утра подождать. Оказался и правда не тот, или какая-то его другая опушка. - рассказывал Каррак, запивая чаем бутерброды. Утром к нему пришел песколап. Зверек ходил вокруг кострища, вынюхивал, распушал пятнистый хвост, рылся в опавшей хвое, но не нашел ничего съедобного. Песколап ушел, укоризненно посмотрев на мага, который угрюмо жевал печенье, захваченное с собой на всякий случай. Кар приметил, где скрылся гость, и решил проверить ту местность. - Отошел недалеко, заранее опасаясь, что территория крутится. А он убежал в кустарник, я за него заглянул — там склон, камни, какие-то стволы поваленные — и он на одном сидит и смотрит. Решил: ладно, бес с тобой, мне пока туда не надо. Вернулся на поляну — она никуда не делась. Оттуда шла тропинка, будто бы та, которая была до этого. Но никуда она, в общем, не вывела, какие-то странные деревья пошли, а мне ручей нужен. Вернулся. Поляна та же, а кострище мое куда-то в сторону сместилось. Отлично... - Все-таки вертится местность, - произнес Иредо с удовлетворением. И поглядел на товарищей. - Тут расставлены закруты, - подтвердил Квел, - ты нашел один из них. - Самый что ни на есть, - кивнул Кар, делая большой глоток, - это я еще в первый день понял. - Что-то нет, - замотала головой Пейл, - я тоже читала про закруты. Они не замедляют время, или что, ничего такого не делают. Иредо посмотрел на девушку. - Но также не написано, что они этого не делают. - Ладно, может быть, - поднял руки Квел, - про этот конкретный мы знаем: он так делает. Как они примерно располагаются? Есть какой-то порядок? - Ну, я знаю, что они, вроде бы, не окружают всю зону, а расставлены с промежутками. Их цель — не допустить в зоны случайного человека, поэтому они перекрывают наиболее удобные пути. - Кар заглянул в кружку — там уже ничего не осталось, только мокрые чайные листья налипли на дно и стенки. - Я бы как раз все перекрыл по возможности, - заметил Иредо. - Чтобы такие, как мы, туда не сунулись. - Ага, по-возможности! - криво улыбнулась Пейл. - Перекрыли б все, если бы смогли. - А как насчет возможности случайного человека выбраться из закрута? - И ты, Ир, стал бы такое делать? - Я бы лучше там установил артефакт, который сообщал бы мне о нарушителях. Каррак махнул рукой. - Артефакт там наверняка установлен и работает. Нам-то что? Сохранить поход в тайне после того, как мы вернемся, все равно не получится. Так что лучше нам постараться, чтобы у нас были аргументы против нападок Совета. Пейл хмыкнула: - Нападок. - Даже если так, - молвил Иредо, - нужно действовать с оглядкой на сохранение тайны. Пусть наши коллеги знают, что близ зоны кто-то побывал — я рассчитываю сделать там свои дела и после тихо и спокойно пользоваться плодами. Насколько получится тихо и спокойно, - и он обвел всех взглядом. - Давайте считать, что мы пока не всполошили сторожей, но знаем, что можем всполошить. Осторожность и скорость. Как-то так. - В закрут наверняка заходят звери, время от времени, - сказала Пейл. - Заходят. А с той стороны, может, заходит еще кто-то. - Нужно еще раз выбраться к границе закрута, - задумчиво произнес Квеллиан, - обойти его по широкой дуге и прикинуть охват. Каррак мрачно посмотрел на него. - Тогда придется идти как минимум мне. И еще кому-то. - Я пойду, - вызвался Иредо, вставая. - Тебе нужно время? - Да, пожалуй. Ты что, так побежишь? Я нет, я второй раз туда налегке не полезу! Он поставил кружку на землю, поднялся и направился к своей палатке. Отправились через два часа. Предполагаемую границу охранной зоны нашли легко. Каррак хорошо запомнил дорогу к ручью и сосновому бору. За ручей не совались, а отошли подальше к югу и оттуда пытались углядеть, когда же сосняк перестанет быть виден. Но здесь ждала неудача. - Не пропадает, - подытожил Кар, когда они в третий раз отмеряли путь по поросшим ластицей и липой низким пригоркам, что узкой полосой простирались на подступах к Иртиму и реке Постижь - она петляла меж холмов, пока не достигала карей осенней равнины, где начинала путь на юг, влившись в Беллатоку. - Значит, видимый край леса не часть закрута, - Иредо в который раз уже достал оправленный в металл вытянутый дымчато-голубой октаэдр, посмотрел на него устало и спрятал. - Вернемся, как вчера пришли? Они выбрались в знакомую по вчерашнему переходу местность и двигались на юг, пока не набрели на поляну с притоптанной травой и присыпанным кострищем. Иредо указал на приметные коряги, а Кар сказал: - Что-то много мы следов оставили. Вчера это не так в глаза бросалось. Они ненадолго задержались, и Кар выпрямил траву, пока Иредо получше маскировал проглядывающее выгоревшее пятно. - Мы с друзьями раньше любили так делать, - поведал Кар. - В деревне на полях траву примнем в виде кругов или каких-то знаков, а селяне потом ходят к учителю, мол, опять бесы прилетали, колосья покрутили. Отсюда они двинулись назад, к холму, на котором встали лагерем. Шли аккуратно и все время поглядывали вправо и вперед, на северо-восток — не покажется ли сосняк закрута? - Ты был прав, его мы не могли видеть, - заключил Иредо, когда вновь оказались у подножия холма. Каррак устало кивнул: - Теперь снова к ручью. Пока идем, промеряй фон потихоньку, для калибровки. - Давно промеряю. У ручья они выпустили фамильяров. Те приседали на длинных паучьих ногах, потом совершили пробный пробег по малому кругу и скрылись в кустарнике. Маги постояли немного, тщетно выискивая звуки их перемещений в вечернем шуме дикой природы, да и отправились восвояси. В лагерь поднялись за час до заката. Вскоре солнце нависло над лесистыми холмами запада, и те стояли в густеющем оранжевом разноцветье. Иредо постоял на краю обрыва, созерцая до странного умиротворяющий пейзаж. Всего в двух-трех милях напротив, за невидимой отсюда рекой, свернулся спящим зверем Малый Иртим. Зубчатые от ельника склоны тянулись на восток почти не понижаясь, но за ними уже зловеще проглядывал сосед, Большой Иртим. - Они не говорили, когда собираются вернуться? Кар пожал плечами. - Если не вернулись, значит, еще не закончили. Прошел час, прежде, чем Квел и Пейл изволили объявиться. Шли они громко, и голоса стали слышны за несколько минут до того, как те показались среди сосен стоянки. Иредо поднялся, отставив визардрон, с помощью которого пытался анализировать получаемую от паука информацию, и вышел к тропе. - Ну что? - спросила Пейл, едва его завидев. - Сумели закрут обойти?