Pillars of South/Столпы Юга/Даларийский Цикл/Соцветие вас примет

Комната, которую обнаружили следопыты, была меньше зала с порталом, но все равно могла бы вместить целую группу студентов. Не сразу. Сначала пришлось бы убрать многочисленные устройства непонятного назначения, вросшие в стены и пол трубы. И оставалось кое-что еще. - И что это, как думаете? Гуго обошел вокруг, остановился, обратив взор к стене, повернулся к спутникам. В густом зеленом свете он казался стеклянным. - Спящая красавица? - предположил Мантелл. - Алтарь. Ритуал готовят, - сказал Турвулдин. - Какая разница, что это? - Магнус неподвижно стоял в тени. - Тут женщина. С этим что-то нужно делать. - Потому и важно, что это, - Гуго приблизился к ложу, - кого держит здесь хозяин? Это пленница, слуга, материал для опытов? - Я предлагаю эвакуировать ее, а потом разбираться с деталями. Ранни и Люменна одновременно фыркнули. «Да, конечно. Лучшее решение. Да, определенно, стоит». После чего невесело рассмеялись. - Сообщили архимагу? Нет? Сообщите немедленно, хотя я знаю, что он скажет на это. Пусть скажет сам, - Гуго вытащил свой скипетр, - итак, это и есть источник нестабильности. Отрицательная напряженность... Объект поглощает магию. Похоже, подпитывается для поддержания работы. - Что значит, что она не просто тут лежит, - кивнула Ранни на женщину. Та покоилась на ложе, каменном с виду параллелепипеде с усеченными углами. Лежала прямо на голом камне, чуть разведя руки и ноги, слегка запрокинув голову. Ее вьющиеся волосы были чистыми и расчесанными. К шее, плечам и груди тянулись от ложа тускло блестящие серые ленты, но не было похоже, что они как-то удерживают тело. Женщина казалась мертвой. - Она дышит, - вдруг сказала Ранни, - очень медленно. Раз в несколько минут, или как-то так! Приглядитесь. Может, она и жива только благодаря этому? Этой машине? - Либо удерживается в таком состоянии намеренно, - добавил Мантелл, - лучше всего спросить самого Некромага. В комнату вошел похожий на темного призрака Магнус. - Разумеется, Люцифер велел оставить ее и не трогать, - холодно сообщил он. - Разумеется. - При этом велел подготовить «яйцо». Гуго взглянул на следопыта. - А мы можем? У нас есть камера? - Есть, в лагере, конечно. - Свяжитесь с лагерем и транспортом, пусть пришлют. Один человек справится с доставкой? - Должен, «яйцо» транспортируется в экзе, стандартно, и в сложенном виде. - Хорошо. Нужно будет встретить на входе. Пусть доложит, когда высадится. - Тогда я иду болтать в погремушку. Трей, покажи, что еще мы нашли. Идти было недолго. За дверью из бороздчатого металла, очень напоминавшей ворота, пряталась квадратная комнатка с единственным выходом на лестницу в слабом желтом свете. Спуск привел в комнату побольше, с ящиками в углах и столами вдоль стен. Те же фонари на стебельках в нишах, что и на лестнице. Тот же мутноватый желто-зеленый свет, не дающий теней. - А здесь стены под камень, - со знанием заметил Турвулдин, - смотрите-ка. - Под кладку, ты хотел сказать? Мантелл отвернулся от стены. - За углом вход в зал, - сказал Трей, - двери там нет, просто арочный проем. - Зонд дошел до зала? - Заглянул и вернулся целым. Дали минуту повисеть в ярде от входа, никаких проявлений. - Тогда заглянем и мы, - Гуго убрал жезл, повозился с поясом и перчатками. Поправил что-то на лбу. - Остальные готовьтесь. Задействуйте личную защиту, но за нами не следуйте. Идем, - он подошел к следопыту, - посмотрим своими глазами. Они скрылись, но разговор оставался слышен. Тигги чуть заметно вибрировали, а голоса были скрипучими. Мантелл держал свой в нагрудном кармане анорака, и речь Гуго и Трея превращалась в нашептывание назойливого духа. - И что мы тут делаем? - мистик прошелся вдоль одного из столов. Крышка одного ящичка была откинута, и внутри поблескивало стекло — трубки или склянки. - Так возвращайся в лагерь, - предложила Ранни. - Ты понимаешь, о чем я. У нас есть нейтрализаторы, можно взять турету и снять весь зал, провести аллогацию и безопасно изучить. Но мы будем ждать здесь. Ранни только вскинула руки. Шиин Люменна стояла посреди комнаты, сощурив глаза и скривив губы, но ничего не говорила. Турвулдин изучал интересные стены. Форамен игнорировал все происходящее. «Не сможем мы так просто убрать этот портал» «Все равно придется созывать совет. Слишком большой кусок» «Похоже. И еще непонятно, а стоит ли его закрывать вообще?» - Ты слышал разговор Магнуса с базой? - вдруг спросила Люменна. - А? - обернулся Форамен, - Чего? Ну, предположим. И? - Леток вернется через пару минут. С камерой. Пойдем, встретим их? - А чего это ты захотела вдруг? - Да так. Туретки проверю заодно. - Ах туретки. Ладно. Следопыт не против? Мантелл проводил их взглядом. - Ты ведь видела эти туретки? Красивые штуки. - Прекрасные, - кивнула Ранни, - я не настолько отвлеклась на синемат и двушки. - И полезные в хозяйстве. Заведи себе. - Что тут происходит? - спросил Гуго, быстро пересекая комнату. - Не вижу Люменны. - И Форамена, - подсказала Ранни. - Ушли проверять прекрасные туретки, а заодно встретить леток. - Магнус с ними? - И Джерем, - вдруг сказал один из вардов, весь путь до этого хранивший полное и отрешенное молчание. - Мы еще не проверили вторую галерею, - пояснил Трей, - только зондами. Есть еще одна комната, соответствующая той, что наверху. Там запертая дверь. Мы поставили кричалку. Будем знать, если кто-то из этой двери покажется. - Хорошо. Давайте еще раз взглянем на спящую. Можно ее так называть? Гуго приблизился к базальтовой постели. Ранни направила топт под потолок и сделала двойку сверху. Тут же показала Мантеллу — от основания ложа шли короткие широкие выступы, похожие на лепестки или круглые фестоны, и с выбранного ракурса это напоминало вытянутый цветок. - Такой отцветающий хмурый подсолнух, - она отобрала экран, - а сейчас будет хмурый следопыт. - Тут какие-то токи, - проговорил Трей. Он уставился в свой минивиз, и даже не смотрел в сторону Ранни, пока та делала кадр за кадром, - Не помню, ч... Мир треснул, и в грохоте раскола внутрь хлынула неистовая волна, рокоча с нарастающей яростью. Потом пришел свет, жуткий алый всплеск, выцветший к желтому, затем превратившийся в пучки фиолетовых лучей, проникших за угол из зала неким загадочным образом. Потом все стало, как прежде. Мантелл моргал и пытался подняться. Кто-то дал ему руку. Ранни что-то бормотала, какие-то ругательства. Варды, устоявшие на ногах, опустили щиты и отступили на шаг. Трей приподнялся с колен и коснулся пояса. Турвулдин слезал со стола, на который нечаянно уселся. По полу катилась, позвякивая, блестящая трубка. Долговязый аккуратно поднял ее и положил среди устроенного на столе хаоса. - Все живы? - Гуго еще миг, пока чары не спали, выглядел, как блестящая статуя. - Зонд отвечает? - Нет, - Трей возобновил минивиз, - судя по диагностическому сообщению, перегрузка кластера. - Черт с ним, - сказал Гуго, - предлагаю заглянуть туда и посмотреть самим. Давайте щиты и малое хаотическое. Трей — считывайте эйдоугрозы. Я отслежу физику. - Магия улеглась, - сказал следопыт, - теперь все так же, как и до события. - Что там у вас? - затрещал тигг Гуго, - мы слышали звуки. - Что-то с эпицентром в зале. Собираемся заглянуть с полной защитой. - Минуту ждет? Люменна... - треск, - Предлагает передать... - Да, - быстро сказал Мантелл, - пусть несут. Быстрая аллогация не помешает, это точно. - Принято, - донеслось из шара, после чего вибрация прекратилась, и все тигги замолкли. Трей посмотрел на Ранни. - Мастер Артарата, у вас есть топт. - Поняла. Сейчас сделаю дубль и защиту. Мантелл установил на полу нейтрализатор — артс размером со среднюю чашку, а сам устроился на своем складном табурете. Минивиз освещал его лицо, зеленое от местных ламп. Глаза Ранни скрывал белый непрозрачный щиток. Похожий на горную пчелу-отшельницу топт сделал круг по комнате и скрылся за углом. Турвулдин схватил себя за бороду, но, кажется, не замечал этого. Гуго и Трей встали позади Ранни, как телохранители. Мантелл смотрел только в свой экран. - О! Ранни сделала шаг вперед, потом назад. Трей мягко поддержал ее. - Портал открылся. Там что? Какое-то озеро? С какой стороны ни смотри, а... А! - Что там? - Не знаю, исчезло в портале. Какая-то фигура появилась и прыгнула туда! Перелетела. Я даже не успела разглядеть. - Ты ведь пишешь это? - спросил Мантелл, не отрываясь от экрана. - Ясное дело. - Мы тут! - объявила Шиин Люменна. - «Яйцо» оставили на входе, а товарища назад в лагерь отправили. У нас теперь немного другая срочность, ага? В руках она держала напоминающую идол развернутую башню эйкотопического скраера. Беннат Форамен поставил такую же у стены. Последними вошли Хейг Магнус и вард по имени Джерем. По их спокойным лицам можно было догадаться, насколько все серьезно. - Возвращайся, - скомандовал Гуго, - наши подоспели. Ранни с неохотой стянула забрало. - Вы шли сюда — видели это? - Ага, - кивнула Люменна, - зрелище то еще. - Не успел толком рассмотреть, - буркнул Форамен. - Инвоцируйте туретку, у меня все готово, - сказал Мантелл, - снимем и отбалансируем здесь, а потом портал. - Балансировать портал? Ты что, шутишь? - Ранни и Люменна разом повернулись к невозмутимо восседающему мистику, но Ранни успела раньше. - Откровенно дурацкая идея, - добавил Форамен, - но снять топологию точно стоит. В общем, только твоя часть плохая. - Да как угодно, - поднял ладони Мантелл, - только уж сперва инвоцируйте... А, вижу, - Он вернулся к экрану. - Когда это ты выучился такому среди своих кристаллов и триней? - поинтересовался Турвулдин. - Балансировка — один из методов симметризации. Не совсем, но для тебя сойдет, - отозвался мистик, продолжая дигитировать в арканах, - все, система замкнута. Простейшая схема, скорее всего сложилась сама собой. Хозяин ничего намеренно не делал, что неудивительно, если это тот, кого мы ищем. - Или кто-то другой, но столь же древний, - проговорил Гуго, - и только комнату удалось картировать? Зал не захватило даже краем? - Краем захватило, но для большей точности измерение обычно сводят к одному обнаруженному контуру макровеличины. То есть, он должен быть больше самой туретки. Это наверняка можно как-то настроить, но я не знаю, как. - Настроить можно, - сказала Люменна, - сейчас глубокий режим, можно поставить широкий. Проблема в том, что есть шанс, что замер будет недостаточно точен, если окажется, что считывание идет по слишком большой площади. - И есть только эти два варианта? - с сомнением спросил Магнус. - Нет, весь набор промежуточных прилагается. Можно посидеть час-другой и подобрать нужное сочетание охвата и точности, заодно проведя пару десятков тестовых измерений. - Нет, это не для нас, - поморщился Гуго, - мы и так задержались. Сделаем вылазку в зал, установим артефакт для картирования, после чего возвращаемся сюда и смотрим, что можно делать дальше. Иду я, Магнус, Трей, Люменна, Форамен, Долон и Сигиз. Мистики занимаются артефактом, остальные их прикрывают. Дараан, Артарата... Мастер Турвулдин... и Джерем ждут в комнате в относительной безопасности. Мантелл пожал плечами. Турвулдин махнул рукой и уселся на краю стола, как старый гриф. Джерем, как обычно, не выразил никаких эмоций, а Ранни заявила, что не согласна просто сидеть, когда можно использовать топт и проводить дополнительное наблюдение, и Гуго уступил. Ранни тут же надела свой щиток и повела топт в зал, в котором будто бы ничего не изменилось с ее последнего визита. Для последующей за ней группы зрелище было новым. Кольцо с туманной каймой исчезло. Распалось на блоки, что висели теперь в воздухе на разной высоте совершенно не двигаясь, будто вмороженные в пространство. Между ними, растянутое, как кусок пленки, зияло окно с размытыми, непостоянными границами, разрыв, по ту сторону которого виделось неподвижное серое озеро, голый каменный берег со следами блестящей влаги и очертания гор, неясные и далекие. Тут и там на острове торчали серые не то столбы, не то плоские менгиры, одни с закругленной вершиной, другие — с раздвоенной, подобно вилке. И в центре всего этого, меж ними, покоился огромный постамент или алтарь с круглой рамой, повторяющей ту, что была ранее в зале. Только вместо тумана и застывшего воздуха в ней было зеркало, отражающее зал. В первую минуту маги словно растерялись и будто позабыли о цели. Они неуверенно сгрудились почти у самого входа, шумно перешептываясь. Неизвестно, вода ли в том озере. Неясно, туда ли на самом деле ведет разрыв, или это просто картинка. В зеркале не отражаются люди. Наконец они начали двигаться, но шли медленно, проверяя каждый клочок пространства перед собой. - Ты их подгоняешь? - Да, пришлось чуть ли не потыкаться в Гуго и следопытов. Разинули рты, как студенты на экскурсии. - Тебе слышно, что он бормочут? Что они в зеркале не отражаются? - А еще вид никак не меняется, если смотреть на портал с разных сторон и под разными углами, - сообщила Ранни, - и что с того? - Похоже, богатая область для исследования. - Еще бы. Все, не отвлекай. - Тут скачок. - Поле? - Хаотический эйдон и сопутствующее поле. Назад. - Назад, на два шага! - Что значит скачок? Не засекли появление? - Засекли появление, и оно внезапное. Скачок. - Иногда встречается в старых урочищах, но там оно обычно не превышает десяти миллипоттеров. - Как раз десять, и сразу. - Ладно-ладно, мы уже отошли. Можем ставить здесь? Маги установили скраер и инвоцировали считывание и передачу. Обсуждение перекинулось на урочища, но следопыты разговор не поддержали. Гуго сообщил, что мало кто там был за последние лет сто. Форамен не согласился. Топт Ранни сновал неподалеку, изучая портал с безопасного расстояния. Замершее озеро было до невозможного близко, а зеркало не сулило ничего доброго. - Что-то мне не нравится. - Что именно? Слишком близко? - Что ты ее отвлекаешь! Турвулдин грозно зыркнул из-под шляпы. - Погоди, - Мантелл перевел взгляд на Ранни, потом снова на Турвулдина, - ты шляпу с собой принес, что ли? - В наше время такое уже удивляет, - изрек Долговязый свысока, - но во времена Некромага... - Ах ты ж! Ах ты ж, ах ты ж! Маги уставились на Ранни, даже Джерем, до того не реагировавший ни на что. Зато теперь вард словно проснулся. Он поднялся, и воздух у его предплечий будто сгустился, а щитки на запястьях слегка посветлели. В левой руке варда появился диск аннула. Ранни наощупь дотянулась до подготовленного тигга. - Гуго, Магнус! Все! Возможная... угроза в задней части зала! Гость позади! Джерем подошел к повороту, за которым находился проход, и остановился в паре шагов. Турвулдин держался за поля шляпы. Мантелл подскочил к нейтрализатору, над которым все еще висел раскрытый экран коньюгированного минивиза. - Идет поток с туретки. Да там целый новый узел! Волшебница не ответила. Топт кружил и падал, выписывая спирали. Замирал и возвращался, уставив окулярный край на стену напротив портала. Группа выстроилась для защиты. Разрядные эффекты праймирующих заклинаний уже посверкивали на границе невидимой сферы, порождали слабые и скоротечные искажения видимости и едва уловимые зарницы. - А что мы должны?... - взгляд Люменны бегал от стены к стене, - что ты там видишь? - Проем! Альков! - протрещали тигги, - стена уходит вглубь, там ниша! - Если бы не это мельтешение, - пробормотал Гуго, - кажется, что... Стоя лицом к порталу, увидеть это было трудно, но отвернувшись от него уже не получалось не обращать внимания на плывущие по стенам блики и отражения. Они волновались и менялись, как поверхность озера, рассматриваемая снизу. - Как это можно было не заметить сразу? - вознегодовал Форамен. - Этот вопрос рассмотрим после, - холодно отозвался Магнус, - медленно отходим к стене, всей группой, не разбиваясь. - Увидели, наконец? - донеслось из тиггов. Глубоко скрытый меж выступающих колонн и боковых стен, огражденный завесой исторгнутых порталом меняющихся световых пятен, сидел человек. Сидел на троне с высокой спинкой, похожей на скопление разновеликих башен, а высоко над ним смыкалась острая арка. В позе его отпечаталась изможденность. Он шевелился. - Sheenad' Sharpam, - скрипнул зубами Магнус. - Поднимается! - К стене! - скомандовал Гуго. - Готовьтесь к приветствию. Ранни, докладывай, что видишь. - Будем делиться? - спросил Трей, - нас легко накрыть всей кучей. - Да. Форамен и Долон. - Магнус положил руку на плечо метафизика, - Дай сверк, Трей! Под мгновенным щитом они миновали проход. Ничего не произошло. - Встал. Идет, - сказала Ранни, - Никакого оружия не вижу. - Быстро двигается? - Обычным шагом. И как-то странно. Хромает, что ли? - По лицу что-то видно? - Ничего. У него маска на пол-лица, закрывает все ниже глаз. Повязка такая, или не знаю уж. - А глаза? - Да он вообще будто никуда не смотрит... Так. Меня заметили. - Отходи! - Уже. Фух. Просто стоит. Остановился и глядит. Нехороший взгляд. А! Сука! - Что, что там? - Топту конец. Я думаю... Он появляется между колонн, как будто что-то вытолкнуло его из тронного алькова. Человек в истертой, почти ветхой одежде и с лицом, скрытым полумаской. У магов есть чуть больше секунды, чтобы его рассмотреть, а потом он делает еще один рывок, в сторону портала, и там разворачивается. Замирает. Изучает гостей своих владений. Безмолвствует. Долон из группы Магнуса и Сигиз из группы Гуго одновременно вскидывают руки. Связующее заклятие развертывается в шаге от хозяина горного чертога и рассыпается тающими лентами. В тот же миг Некромаг взмахом руки впечатывает Долона, Магнуса и Форамена в стену. - Хаотик! - рычит Гуго. Его люди пытаются что-то соорудить, молча и отрешенно. Кинетический бросок, усиленный специализированными боевыми фокалами, направленный одновременно двумя людьми, лишь заставляет врага пошатнуться. Некромаг отступает на два шага, замирает, а затем обрушивает на людей новое заклинание. Оно рассыпается о щиты. И тут Некромаг отскакивает еще на несколько шагов и бросается к порталу. - Джерем, что там творится? - Бой, - вард не обернулся, продолжая стоять у поворота в зал. Рядом мерцал овал какого-то визуального заклинания — преломление Альбера или жидкое зеркало Хандифурца. - Ты видишь что-то? - Мантелл переключился на Ранни. Та все еще сидела с забралом на лице. Губы ее были сжаты. - Нет, все без толку, - волшебница сорвала артс и вздохнула. - моя пчелка потеряна. Может, и валяется... Со вспышкой заклинание варда развеялось, а маг скрылся за углом. - Значит, зеркало, - рассудил мистик, - это оно, кажется, так реагирует на абруптивный обрыв. - Что? Он сбежал от нас? - Считается ли побегом, когда ты перемещаешься в зону большей опасности? - задумчиво вопросил Мантелл, проверяя перчатку. Несколько пластинок не больше ногтя были извлечены из поясного хранилища и вложены в кармашки на тыльной стороне. Он еще раз согнул и разогнул пальцы, - Ранни. У тебя есть что-нибудь ударное? - Вы чего это задумали? - опомнился Турвулдин, - хотите ввязаться в драку? Ранни поднялась, глянула на Долговязого, вскинув брови. - Считается ли ввязыванием в драку, когда ты бьешь того, кто уже дерется с другим? Некромаг старался сбежать и почти преуспел. Трей и Долон пытались достать его связыванием, но надежные путы Промерлина дважды не достигли цели. Некромаг почти добрался до туретки, хотя вряд ли его целью был именно артефакт вломившихся к нему гостей — и тут что-то наскочило на него в диком прыжке и вцепилось в лохмотья, а спустя миг — и еще одно. Долон и неожиданно появившийся в зале Джерем повисли на Некромаге, почти опрокинув на пол. Безмолвный хозяин пытался их стряхнуть, как будто маги были чем-то вроде назойливых колючек, когда подбежала Шиин Люменна. Она успела бросить под ноги Некромагу небольшое блестящее нечто, а тот схватил ее за одежду, развернулся и швырнул в портал. Следом отправился и Долон. Джерем успел сместиться в сторону, а что-то сбило Некромага, и тот распластался на портальном возвышении. Ноги древнего колдуна оплетали какие-то не то лианы, не то ленты, выпущенные артефактом Люменны. - Трей! Путы! Призыв был уже не нужен. Вокруг павшего противника мгновенно появились Гуго, Трей и невредимые с виду Магнус и Сигиз. Пока следопыты удерживали поверженного, варды связали его пальцы и кисти рук аннулом. - Похоже, он отключился, - констатировал Трей. Некромаг, обездвиженный и обезвреженный, лежал на каменной плите. Он упал в то место, куда сходились лучи лабиринтного узора. На несколько мгновений стало совершенно тихо. Мантелл стоял и не отрывал взгляд от портала. Прозрачные световые колонны проявлялись и таяли в воздухе рядом с разрывом. Пахло грозой. По тут сторону, на островке с зеркалом, все еще отражающим пустой зал, поднимались на ноги Долон и Люменна. Ранни не попалась на глаза, зато Турвулдин сиял, очевидно, довольный успешным перефокусом силы. Форамену не повезло больше других. Кроме разбитого носа, он получил сломанный палец и ребро, а то и несколько. Следопыты быстро соорудили левитационный кокон, отбросив на время собственные запреты на чтение заклинаний, вызвали леток и понесли ворчащего мага к выходу. Гуго не возражал насчет магии, занятый другим. - Люменна, Долон, слышите? Ответьте, - произнес Гуго еще раз, держа тигг слишком уж близко к лицу. Ответа не было. Тринмастер пыталась что-то сообщить, махала рукой с той стороны, но звук не доходил ни через суггетово устройство, ни напрямую сквозь разрыв. Турвулдин пихнул товарища в бок: «Гляди-ка!» Долон заглянул в зеркало. Подошел к урезу воды, протянул руку — пред собой, будто щупал воздух. От разрыва его должно было отделять ярдов двадцать поверхности озера. Но он занес ногу и каким-то образом переместился, будто перешагнул лужу. К варду тут же подскочил Гуго. - Кажется, все в порядке, - сказал Долон, отойдя на приличное расстояние - дышать можно, чудовищ поблизости не видно. Только портал очень уж странный. И эти штуки раздвоенные. Напоминают наши Круги в Транквиланде. И магии там нет, если только я что-то в этом понимаю. - Нет магии? - ужаснулся Турвулдин. - Вот жуть. - Мне нужно кое-что проверить, - мрачно сообщил Гуго, - давайте отойдем с вами немного в сторону, мастер Долон. К сожалению, не все эффекты проявляются зримо и мгновенно. Я знаю случаи, когда люди подвергались совершенно неощутимому воздействию, и первое время чувствовали себя хорошо, а потом умирали — кто к вечеру, кто через день. Разумеется, я не пытаюсь вас впечатлить... - Разумеется, - хмыкнул Мантелл так, что слышал его лишь стоящий рядом Долговязый. - А ведь и тебе страшновато, а? - Не стану отрицать. Но попробуй угадать, отчего. - Не оправдал Некромаг твои ожидания, да? - Пожалуй. - Но лихо мы его! - Да, удачно. Вернулись следопыты. - Мы послали зонды еще раз, - хмуро доложил Магнус, - в другом крыле будто бы какая-то активность проявилась. Это могут быть эффекты, вызванные открытием портала. - Или здесь еще кто-то есть, - добавил Трей, - та женщина. Она могла быть не единственной. - Есть что делать, - согласился подошедший Гуго. Вард держался чуть сзади, - я проверил мастера Долона с помощью одного старого артефакта. Кажется, волноваться в этом случае не о чем. Зато портал... Я вспомнил, что он мне напоминает. Сам я таких никогда не видел, но это очень похоже на так называемый Мост. Для полной уверенности нужно специальное оборудование, которого у нас с собой нет... Но действующий портал на Мост — это очень редкая и ценная находка. Наблюдатель направил взор на разрыв, серое озеро и Шиин Люменну, изучающую берег. - Похоже, она не обращает на нас внимания. Вы можете совершить еще один героический переход и передать тринмастеру, что мы срочно ждем ее на этой стороне? Долон кивнул и пошел к порталу. Ранни стояла над Некромагом. - Да он же не дышит! - вскричала она, - вы его что, пришибли? Мантелл с Долговязым переглянулись и переместились поближе к центру событий. - Только связали, - сказал подошедший Джерем, - наш арсенал практически целиком нелетальный. - Ну так сами посмотрите! Грудь плененного мага и правда не вздымалась. Вард проверил дыхание металлической пластинкой, потом зачем-то сунул в нос лежащего щуп, после чего и поднялся, несколько удрученный. - Я позову Гуго. - Что это за звук, будто листья какие-то в лесу? - спросил вдруг Турвулдин. - Странно тут такое слышать. - Я слышу только звуки портала. Переливчатые такие. - Ибо груб ты и не внимаешь миру, так я скажу. Ранни-Ранни, что за пал с этим Некромагом? - Да это... Да что это? - она осторожно коснулась его лица концом жезла, - Это маска? Тур, Мантелл — это похоже на маску? - Дайте-ка глянуть, - Гуго обошел сгрудившихся магов, - опасно вы тут стоите, рискованно. Позвольте мне. Он наклонился над телом. Маги наблюдали, как он изучает лицо плененного. Трей прохаживался поодаль, время от времени замирая на секунду, чтобы вглядеться в один из выходов из зала или сумрачное пространство над парапетом галереи. - Сдается мне, что это не человек, - промолвил Гуго. Слова его упали тяжко, как цепи. - Теперь-то слышишь? - прошипел Турвулдин почти в самое ухо мистику. Наверху прокатывался шелест, точно от ветра, что ворошил осенний опад. В углах будто что-то заскреблось, зашуршало. В воздухе родилось щелканье, где-то вибрировали жесткие крылья, где-то с влажным звуком будто бы что-то прорастало. - Итак, - проговорил кто-то. В левом проеме появилась фигура. Человек в странной одежде, седой и безбородый. Он сделал шаг и вышел под своды зала. Блики портала заиграли на сложной броне не то воротника, не то ожерелья. Магнус начал движение первым, а через полсекунды и Трей присоединился к нему. Следопыты прыгнули. В руках у них уже были ванды и какое-то другое оружие. Цели они не достигли. Седовласый отступил на полшага, а следопыты будто налетели на упругую сеть. Вокруг них теперь мерцали едва заметные линии, мерцали и сплетались в эфемерный кокон, накрывающий каждого, как перевернутый бокал - насекомое. - Так, - повторил вошедший с немного изменившейся интонацией, - Очевидная агрессия? А, - он приблизился к Гуго, каким-то образом определив в нем главного, - человек из внешнего мира. Необычно. Пару секунд они смотрели друг на друга. Седой глядел на Гуго, как на редкого, но, очевидно, безвредного зверька. Гуго же мог бы с таким лицом изучать одного из древних ящеров, явившегося из глубин времен, огромного и жуткого с виду, но почему-то не торопящегося нападать. Мантелл осторожно выставил вперед руку. Пальцы уткнулись в упругую, тугую среду, невидимую оболочку. Незнакомец точно почувствовал это и тут же посмотрел на него. Лицо было одновременно молодым и старым. И улыбка — не было там никакой улыбки. С таким лицом решают, стоит ли тратить несколько минут, чтобы поймать и выпустить залетевшее в дом насекомое, когда быстрее его просто убить. - Ну что же, ну что же. Вы словно не понимаете язык, на котором я говорю? Ведь понимаете. Мне просто оставить вас так? Он говорил, как старик. Тянул слова и фразы, делал неожиданные паузы. Спадающая на грудь броня как будто двигалась сама в себе. Белые волосы немного не доставали до плеч, на лбу их перехватывал обруч из тусклых колец, похожий на свернувшуюся в кольцо богато одетую многоножку. - А что тут скажешь? - ляпнул Турвулдин, - разве что «привет». Сквозь времена и горы, что укрылись древним пеплом, достигли мы неведомого. Ибо! - Запоздалое проявление вежливости. И тебя приветствую, незнакомец, вломившийся в мой дом без приглашения, - слабый поклон почти скрыл ухмылку. - Хм, - наконец проговорил наблюдатель, - Меня зовут Гуго, а это моя команда. Мы ученые. Исследователи. Это странное жилище... Мы не были уверены, что тут можно кого-то встретить. Седой потер подбородок. - Интересно то, - сообщил он, - что даже последнее утверждение не является заведомой ложью. Что вы ищете? Я, знаете ли, и сам в некотором роде исследователь. - Мы ищем, - вдруг сказала Ранни, опередив Гуго, - того, кто раскрыл бы нам правду о старых событиях. Очевидца или участника. Того, кто знает о Веке Костей лучше любого ученого. - Палово счастье, - процедил Мантелл себе под нос. - Это правда, - сухо сказала она, проигнорировав его. - Так что? Поможешь нам? Седой словно бы раздумывал над предложением Ранни. - Помочь? Я мог бы помочь, если бы... Портал мигнул. Разрыв словно зарос зеркальной поверхностью, потом проявился вновь. Что-то упало сверху, с галереи. Спрыгнуло, приземлившись между туреткой и окном в иное пространство. - Что... - седой повернулся к порталу и мгновенно изменился в лице, - Стой! - Мне нужно. Я должна добраться до него. Я вернусь. - Нет! Погоди! Женщина из комнаты наверху. Она медлила лишь миг, а затем прыгнула между лучистых трапецоидов и призматических колонн. Взмах руки седого призвал сросток лиан, которые попытались схватить беглянку, но она была быстрее. К тому же, старый маг словно противился тому, чтобы ее поймать. Лианы тут же распались и исчезли, а он закрыл рукой глаза. Должно быть поэтому и не заметил, что портал начал закрываться. Момент слабости длился недолго, но, когда седой снова взглянул на разрыв, там уже крутилось, складываясь и слипаясь, каменное кольцо, и туман собирался по его внутреннему краю. Мантелл поглядел на Турвулдина, на Ранни. Долговязый стоял рядом и выглядел так, будто жевал траву уныния. Шляпа смялась и обвисла. Он молчал и смотрел мимо, туда, где у запечатанного кольца падал на колени беловолосый волшебник, и проклятия повисали в воздухе. Ранни казалась статуей. То, что отпечаталось на ее лице, эта устрашающая отрешенность... Мантелл моргнул и отвернулся. Она — нет. Седой поднялся с колен, повернулся к гостям и зашагал к ним. - Меня попросили передать, - вдруг раздался голос Гуго. Седой остановился. С его места должен был быть виден каждый. Хорошо виден. - Время для дружеских разговоров прошло. То, что случилось, случилось и по вашей вине, незваные вторженцы. - Посмотри! - настойчиво продолжал Гуго. - Мне вручили вот это со словами, что ни третьего, ни второго ряда зубов до сих пор не появилось. - Что-что? - седой нахмурился, а потом быстро подошел к Гуго. - Что тебе передали? Гуго что-то вытащил. Что-то небольшое. Мантелл снова взглянул на Ранни. Кажется, ей было видно, что это. - Не помню ничего такого среди вещей, - проговорил седой, - если это то, на что я надеюсь, то... Идем, предводитель. Расскажи мне, что ты узнал. Два транспортника вошли в долину. Один из пилотов то и дело принимался ворчать, что ему нельзя было покидать ущелье, но никто не начинал с ним спорить. Варды, разместившиеся в обоих макриерах, сосредоточились на задании и информации, полученной вместе с ним. Когда летки достигли цели, они, не суетясь и не обмениваясь словами, высадились на нависшую над пропастью каменную перемычку. Те, кто десантировался первыми, сразу направились в комнату в скале и зал. Дверь оказалась не заперта. По мере того, как люди уходили с моста внутрь утеса, новые варды покидали свой леток. Последними за дверь проникли те, кто обходил комнату в скале, и на мосту снова сделалось пустынно. Несколько минут движения против веков застывшего молчания. В зале их ждало нечто пугающее. Шевелящаяся, двигающаяся сама в себе колонна из множества сегментов и наростов, толстенная, достающая до самого потолка пещеры. Варды рассредоточились вдоль ближайшей к выходу стены и выставили максимальную защиту. Несколько человек выпустили топтов для съемки. Колонна, похожая на фрагмент тела пробившегося из глубин чудовищного червя, пульсировала, сжималась и вздувалась, ее бронированные кольца вращались и выстраивались каким-то трудноуловимым образом. Один за другим щитки и пластины уходили вниз, и через полминуты от монстра остался похожий на клетку скелет из тонких балок, который тут же распался и втянулся в пол. Некоторое время варды оставались на своих местах. Ничего не происходило. На месте колонны теперь виднелась выпуклая овальная плита. Медленно маги двинулись вглубь пещеры, обходя плиту по широкой дуге. Никто так и не набросился на них из тенистых углов и не упал с темного потолка. Потом они увидели людей. Те стояли как бы не прячась, и в то же время — не на самом виду. Из проема, до того непроглядного, но сейчас озарившегося бледным светом летучей лампы, выступил Фейг Магнус. Его руки были пусты. - День добрый, ребята. Кто у вас главный? С кем говорить? - Что у вас тут, Фейг? Почему пытались нас отозвать? - Гермес. Это сложно. Лучше бы тебе поговорить с Гуго. Вы видели это? И без уточнений было ясно, что имел в виду следопыт. - Да, и, может, скажешь нам, что это была за палова елда? - А дьявол ее знает, как говорит мастер наблюдатель. - И еще раз скажу, - показавшийся Гуго оглядел отряд боевых магов. - Какой-то здешний механизм, а то, что он так выглядит — так эти руины такие древние, что помнят еще своих прежних хозяев. Я вижу, у вас тут топты? Снимаете двойки? Я вам сейчас покажу кое-что такое, что вы еще не видели. И архимаг Люцифер тоже. В смутном молчании они поднялись на галерею. Часть осталась в пещере - «для поддержки и прикрытия». Гуго подошел к парапету и махнул рукой. - Это Мост, - сказал он, пока варды созерцали заполненный плывущими бликами зал, в дальнюю часть которого перекрывала дыра в пространстве, заключенная в рыхлую раму из световых столбов и намертво замерших в воздухе блоков дикого камня. - Портал? - спросил кто-то. - А за ним Мост. Знаете, что это? - Что-то было, курсе на первом. Может быть. - Наверное то, что лет триста назад, еще задолго до Века Костей, такие были открыты по всему миру. - Может быть и так. К чему это, наблюдатель? Гуго повернулся к Гермесу, оглядел собравшихся вардов. Магнуса было не видать, но он наверняка просто отошел к стене. - К тому, что это очень редкое и важное явление, друг мой. События такого значения должны немедленно попадать в поле зрения Совета. Гермес шагнул к парапету. Полулежавшие в ладонях рукояти исчезли. Он оперся о неровный, прохладный камень и еще раз всмотрелся в окно, что Гуго упорно называл Мостом. По ту сторону был яркий день. Под белым небом без солнца волнами лежали пески, и ничего иного не было там, кроме желтоватых холмов и торчащих черных скал, похожих на пальцы, накренившихся под одним и тем же углом. Но прозрачная сеть с рисунком пчелиных сот, то теряющая, то набирающая плотность, висела вне портала, в самом зале. - А перед Мостом — что за экран? - Предохранительный слой, - отвечал Гуго, - чтобы никто случайно не забрел внутрь. Что у вас случилось, Гермес? Почему архимаг Люцифер не отвечает? - Он едва ли сможет ответить в ближайшее время, - проговорил вард, - Что-то на Юге. Что-то серьезное. Серьезней палов, собирающихся у Язвы. - И он сейчас там? Вард невесело усмехнулся. - А нам откуда знать?