я не послушна, я делаю хуже делаю не так, как наказывал папа
Тяжёлую тишину коридоров пронзил звук торопливых шагов и шуршание многочисленных юбок платья. Следом послышался глухой хлопок двери и многоголосое причитание. — Принцесса, подождите! Куда же Вы? — Ваше высочество! Примерка ещё не окончена, Ваш отец будет недоволен! — Вы только взгляните на неё, а ещё и будущая королева! — Неугодная девчонка! Девушка не остановилась ни на мгновение — лишь сильнее сжала подол в руках, едва не срываясь на бег. Казалось, ещё немного, и буря, что бушевала внутри принцессы, вырвется, и от замка не останется ни единой башни. Она резко свернула в темный коридор, срезая путь как минимум в две лестницы и пару холлов. — Принцесса, что-то случилось? — немолодой слуга склонился, вежливо кланясь, застыв в дверях, смотря, как она сжимает губы, едва слыша его голос. — Ваше высочество, вашей сестре нехорошо! — тот скрылся в дверях, намереваясь известить своего хозяина — брата принцессы. Когда девушка распахнула двери тронного зала, половина дворца уже стояла на ушах, а вторая её уже ожидала. Злой отец, недовольный выходками дочери, и задумчивая мать, что хмуро смотрела на ту. И точно так же на будущую королеву косилось ещё полдюжины людей. Охрана, которая была распределена по периметру помещения. Фрейлины королевы, высокопоставленные лорды и леди, с которыми водила дружбу тётушка и пара слуг. — Луна, изволь объясниться: почему ты в очередной раз сбежала с примерки платьев?! — Простите, что врываюсь, мне сообщили, что сестре плохо, — вслед за принцессой в зал влетел молодой человек со спешащей за ним служанкой. — Что-то случилось? Тебе нехорошо? — королева взволнованно поднялась и, подойдя к дочери, взяла её за руку. Та огляделась и громко оповестила: — Я хочу поговорить со своей семьёй! Покиньте зал немедленно! Все покосились на короля, ожидая приказа. Тот едва заметно кивнул и дождался, пока двери тихо не захлопнут. — Что это за поступки? Валенте себя так не ведут! — позади Моники появилась ещё одна фигура. Шарон обвела суровым взглядом своих племянников и опустилась в кресло рядом с Мигелем. Луна опустила голову, рассматривая причудливый узор на платье, дожидаясь, пока вся семья рассядется по своим местам. Стояло брату остановиться между родителями, кладя руку на мамино плечо, девушка ощутила, как ураган внутри набирает скорость. — Ваше величество, — она сделала реверанс и гордо вскинула подбородок, — разрешите задать вопрос. — Задавай, — королева кивнула. — Почему я узнаю о свадьбе от портного? О моей свадьбе! — Что? Свадьба? Отец, Луна говорит правду? — Мы хотели обговорить это с тобой позже, — ровно произнес тот, наблюдая, как старший сын срывается к сестре и заключает в объятия дрожащие плечи. — Мигель, ты обещал мне! — взмах руки королевы активировал заглушающие чары. А она требовательно посмотрела на мужа. — Обещал, что не будешь манипулировать нашими детьми. Ей всего семнадцать, любые договора заключать ещё рано. — Напротив, ей давно было пора обзавестись женихом, — важно заметила тётушка, чувствуя себя как минимум на месте сестры — королевой. — Мне казалось, это решать мне! — Я твоя сестра, не смей повышать на меня голос! — Это очень легко исправить, моя милая сестричка. — Как ты смеешь мне угрожать? — Я здесь королева! И, если ты забыла, я смею всё. Теперь поговорим про свадьбу. — Луна, Шарон права. Тебе уже семнадцать, и совсем скоро у тебя проснутся магические способности. — Я чуть не разбила окно в западной гостиной, — отрываясь от брата, пожаловалась девушка. — Мне стало так страшно, вдруг я не смогу её контролировать? — Сможешь. И будешь владеть ею просто виртуозно. Ты же у нас не такая, как все принцессы. Единственная, кто взялась за меч, едва начав ходить. Та, которая не боится ни горного тролля, ни фрейлейн матушки. — А как будущей королеве, тебе нужен муж, который будет помогать тебе править, — перебивая успокаивающую речь, монотонно продолжил король. — Моника абсолютно права: я пообещал не распоряжаться вами как вещами, поэтому я дам тебе право выбора. — Перестань реветь, девочка моя. Ты затопишь нам весь дворец, ни один маг не высушит. Королева должна быть сильной. — Королева?.. — Луна посмотрела прямо в глаза брату. — Но как же ты? Ты же кронпринц. Ты должен управлять, тебя к этому готовили. — Маттео меня очень разочаровал, и я думаю, что управление страной ему не под силу. Ты станешь королевой, нашей луной и солнцем. — Маттео не по-доброму усмехнулся, и наследники подняли взгляды. Шарон с одобрением смотрела на отца, которого сейчас язык не поворачивался назвать папой; настоящий король смотрел на них с леденящим душу равнодушием. Моника медленно поднялась с трона и обняла своих детей, давая им то, в чём они так сейчас нуждались, — любовь. — Не переживайте, всё будет хорошо. Мы всё решим. — Спасибо, мам. — Я позволил тебе распоряжаться моей жизнью, я делал всё, что ты требовал, был лучшим сыном, старшим братом. Но если ты сломаешь жизнь Луне, клянусь тебе, я подниму и возглавлю мятеж. Ты нарушил обещание, данное матушке, мы для вас с тётушкой Шарон выгодный балласт, — Маттео отстранился, его черты лица заострились. — Я вынуждена откланяться, мне нужно поговорить с Ниной, — принцесса склонила голову и распахнула двери. — Мы ещё не закончили, девочка моя, — раздался тягучий голос леди Бенсон. — Как будущей королеве, это решать мне! — девушка вскинула руку, и пол под ногами тётушки сковал лёд, останавливаясь перед самыми носами её туфель. Валенте улыбнулась и, блеснув глазами, покинула зал. Секретное место, как и всегда, встретило пением птиц и шумом воды. Луна, совершенно не заботясь о новом платье, упала на поваленное дерево у самого края ручья. — Мы были такими крошками, когда набрели на эту поляну, до сих пор помню лицо нашей няни Тамары, когда мы вернулись во дворец чумазые, с ветками в волосах, в порванной одежде. Настоящие наследники, — мягкий голос прорезал тишину, заставляя сосредоточиться на словах, а не над созерцанием пустоты перед глазами. — Прячешься? — Маттео опустился рядом, так же вглядываясь в горизонт. — Пытаешься выведать ответы у горизонта? Не думаю, что и он знает их. — Королева не прячется, она желает побыть в одиночестве. Вот только я не наша матушка, и я действительно прячусь, — она вздохнула. — Ты всегда можешь со мной поговорить, а пока… Похоже, твоя стихия лёд. Пол только-только очистили, у тебя сильный потенциал, поздравляю, сестричка. Ещё немного, и сразимся в магической дуэли. Ну, что ты надула щёки, задавай вопросы. — Какая из меня королева? Я не помню даже какой ложкой мне есть суп, какой мороженое, а какой в тебя кидаться, потому что ты дразнишься. — Парень рассмеялся предаваясь воспоминаниям. — Я помогу и всегда буду рядом. — Обычно так говорят те, кто жаждет власти. Признавайся, мне ждать мятежа? — Она шутливо ударила его плечо и прищурилась. — Нет, клянусь силой огня, — тот поднял руки. — Последнее, что я хочу, это сражаться с тобой за корону. Если ты позволишь, я буду тебе верным соратником. — Ты самый лучший брат, которого только можно желать. Хотела бы я найти такого мужа, — Луна тяжело вздохнула, — но это будет какой-нибудь большой дядька с высоким чином. Брат ничего не ответил и лишь сильнее прижал принцессу к себе, целуя в макушку. — Знаешь, когда мы были маленькие, ты так любила кататься на лошади, да и меч уж слишком тебе нравился. И пару недель назад я распорядился, чтобы тебе сшили пару свободных рубах и штанов из кожи. Но, так как ты сбежала до того, как очередь примерки дошла до моего тебе сюрприза, предлагаю закончить начатое и немного прогуляться. Ваше высочество, составите ли Вы мне компанию? — О ваше высочество, я с огромным удовольствием составлю Вам компанию на конной прогулке, — девушка засмеялась и вложила ладонь в протянутую руку, поднимаясь. — Но перед этим предлагаю украсть с кухни несколько фруктов. — Мне кажется, тётушке Шарон пора на покой. — Ты предлагаешь убрать её? Каким образом? Убить? — Нет, убить — это чересчур, но убрать из дворца куда-нибудь, скажем, на монашеские земли, можно. Думаю, что у нашей тётки будет там много работы, по одним только рассказам няни, она десятилетие будет каяться перед богом. — Она распоряжается со всеми нами как с вещами, не осознавая, что без нас при дворе она ничего не значит. Я при ней поклялся, что возглавлю мятеж — как ты думаешь, как она будет ко мне относиться, если я-таки займу престол? Но ты права. Монастырь — это отличная идея. — Маттео посмотрел на сестру, из которой при любом раскладе получится чудесная королева. Сейчас, когда они оставили своих коней в стойлах и вернулись на свою секретную поляну, она так буднично обсуждала будущие реформы и планы, что Маттео невольно залюбовался. Луна была красавицей, ей шло любое платье, а сейчас, с высоким растрепавшимся хвостом, в хлопковой почти крестьянской рубахе, она выглядела поистине счастливой. Широко улыбалась, собирала полевые цветы по дороге в конюшни, шутила и приветливо раскланивались каждому встречному. И даже подарила свой трепетно собранный букет маленькой девочке, которую они повстречали на полпути сюда, чем напугали её матушку. «Мамочка, принцесса Луна подарила мне свой букет. Он такой красивый! И принцесса с принцем такие красивые!» — Ты весь в клубнике измазался! Клубничный мальчик! — девушка засмеялась, смотря как брат торопливо вытирает рот.~•~
— Через месяц сюда приедут принцы и лорды со всего света. Ты должна будешь сделать выбор. А время до их приезда ты потратишь с умом: ты будешь посещать всех учителей и гувернеров вместе с братом. И, пожалуйста, дочка, веди себя подобающим образом. Всё же ты Валенте… — А Валенте правят этими землями уже несколько веков. Хватит учений, Мигель, ты на семейном завтраке, нам не так уж часто удается собраться без посторонних, — Моника поцеловала мужа в макушку и опустилась рядом, принимаясь за свою еду. — Я вас всех люблю, ешьте. — Мы с мамой вас очень любим, и я надеюсь, что вы не держите на нас зла. Мы стараемся обеспечить вам хорошее будущее. — Мы понимаем, но, пожалуйста, отец, слушай тётушку как можно меньше. — Маттео приподнял уголки губ в улыбке и, с тёплой нежностью посмотрев на родителей, что даже сейчас держались за руки, вернулся к еде. — Ох, как же хорошо, когда Шерон во Франции. Я успела тысячу раз пожалеть, что после кончины Берни пригласила её пожить немного с нами, при дворе, — королева тяжело вздохнула, но, взяв себя в руки, ободряюще улыбнулась детям. — Всем разойтись по своим делам, нас ждёт тяжелый месяц, — Мигель поцеловал своих женщин в щеку и, потрепав по голове сына, покинул столовую. — Поверить не могу, его величество созывает всех наследников знатных родов во дворец! И всё ради того, чтобы найти подходящую кандидатуру на роль мужа, — тонкая рука захватила ещё одну прядь, добавляя её в прическу. Тёмноволосая девушка посмотрела в зеркало, оценивая свой труд. Служанка нахмурила брови, пытаясь понять, чего не хватает. — Мне кажется, что Вы обязательно найдёте там свою судьбу. И будете самой счастливой королевой, — вставив гребень, украшенный зелёными камнями, в прическу, она довольно улыбнулась. — Нина, я не могу поверить, что ты отказалась быть фрейлиной при королеве, но стала служанкой при дворе, — Луна из-за всех сил сдержалась, дабы не помотать головой. Ведь сделай она это, весь труд её подруги пойдёт на смарку. Ей очень нравилось наблюдать, как тонкие руки справляются с разными задачами. Будь то макияж, шнуровка корсета, прически, готовка или уборка. — Ваша матушка очень милосердна. Она разрешила мне Вас опекать, предугадав, что мы поладим. — Но ты же тоже наследница, почему ты… здесь? — Понимаете, ваше высочество, когда Вы имеете какой-либо статус и являетесь женщиной, обязательно найдутся те, кто решат, как вам лучше. Как лучше им, какая для них из этого выгода. И к концу истории Вы становитесь лишь разменной монетой. — Ох, кажется, я оказалась в такой же истории. — Простите, — девушка склонила голову, смотря в пол. В комнате повисло неловкое молчание. — Как думаешь, хватит ли милосердия моей матушки, чтобы разжаловать меня из принцессы в… кухарку, например? — Боюсь, тогда весь дворец останется без еды. — Симонетти, помедлив, добавила: — если дворец вообще уцелеет. — Хотела бы я возмутиться, мол, Нина, как ты смеешь такое говорить?! Я отлично готовлю! Но ты права, — принцесса засмеялась, служанка вслед тоже. — Я до сих пор помню, как мы лет так шесть назад пытались приготовить омлет. — У Вас почти вышло, ваше высочество. Тем более, нам было всего по одиннадцать. — О Нина, я прекрасно осознаю, что это было ужасно, несъедобно и даже на корм свиньям не годилось. Зато знаешь, что я ещё прекрасно помню? Какой чудесный пирог ты испекла на моё двенадцатилетие! Он был великолепен, честно-честно! — Это намек что, Вы голодны, и мне следует распорядиться, чтобы накрыли стол в малой столовой? Или Вы желаете отобедать у себя в комнате? — Только при условии, что со мной отобедает моя лучшая подруга — Нина Симонетти. — Но… — Никаких «но»! Готова поспорить, ты с самого рассвета в рот ничего не брала! — Хорошо, спасибо, Луна. И да, я тоже помню тот день, тогда я впервые отобедала с королевской семьей за одним столом, — темноволосая сделала реверанс и скрылась за тяжёлыми дверями.~•~
— Ну, что, дочка? Как тебе лорд Ариас? — Он напомнил мне индюка. Он не по-светски скучен и, простите за грубость, папенька, уродлив. А что вы скажете, моя группа поддержки? — Он весьма скудоумен, ваше величество. Думаю, принцессе с ним и такой разницей в возрасте будет скучно, — сдержанно изложила Нина, она полностью поддерживала подругу: лорд, по правде, был отвратителен. — Сколько ему? Восемьдесят шесть? Он выглядит так, будто последние года томился в казематах, — принц скривился. — Думаю, Мигель, это однозначное нет, — Моника насмешливо посмотрела на мужа и неопределенно махнула рукой. — Следующий у нас на очереди лорд Вилльялобос. И сразу отвечая на твой вопрос, сын мой, ему всего двадцать. — Ладно, следующий! — принц кивнул страже, и двери зала открылись, впуская фигуру в расшитом камзоле. — Ваше величество, ваше высочество, принцесса Луна, — парень склонил голову. — Вы чудесно выглядите, ваше высочество. Девушка легко улыбнулась, она слышала эту фразу от каждого, кто встречался ей сегодня во дворце. На ней было одно из любимых платьев, сшитое по заказу матушки. Золотое. Верх до самого корсета был затянут сеткой, на которой расположились цветы королевского сада, пышную юбку переплетали стебли и широкие резные листья. Как гордо говорил отец: «Настоящая королева людских сердец». И даром, что платье подчёркивало грудь и тонкую талию. — Себастьян, не сочтите за грубость, расскажите о себе, — Нина пристально рассматривала лорда, тот стушевался — видно, он попытался припомнить, кем она приходится королевской семье, — но, не узнав, затараторил факты из своей жизни. Уже на «Совершенно не понимаю празднования дня семьи» все поняли, что в королевскую чету он не войдёт, но молодой человек следом провозгласил, вероятно, пытаясь угодить королю: — Ещё, ваше величество, я ни за что не поверю, что женщина может править без короля. Я считаю, что она, женщина, создана, чтобы быть полезным дополнением. Она должна во всём поддерживать мужа. Вот, например, мой прапрапрадед… — Достаточно. Мы вас поняли, — прогремел голос принца, в котором слышались металлические нотки, которые юноша перенял от отца. — Пожалуй, нам пора сделать перерыв, — Мигель кивнул, и претендента выволокли за порог фрейлины королевы, легко подхватив юношу под локти. Такие растерзают и не заметят, а потом, как ни в чём не бывало, пойдут сплетничать в саду. — Нина, распорядись, чтобы подали чай в Восточную гостиную. — Каков нахал! — принцесса вскочила с трона. Яростно размахивая руками, чтобы выпустить энергию и не превратить кого-либо в ледник. С каждым днём сила в ней росла, практика и контроль вошли в рутину. Теперь в брата, который подшучивал, летели не только ложки, но и небольшие ледяные стрелы. — Без всяких основ критического мышления, попрошу заметить, — следом поднялся и Маттео. — Не думаю, что он поладил бы с дворцовыми слугами. Они весьма своенравны, — Симонетти легко пожала плечами, улыбаясь. Она уже вернулась в тронный зал и опустилась на скамью, наблюдая за подругой. — Под стать королевской семье, — улыбнулась той Луна. — По лёгкой прикидке, его отравят примерно на седьмой ужин, но если он продолжит такие речи, обесценивающие людей, то его постель отравят на третью ночь. — Видя, как раскрыли рты наследники, она неспешно пояснила: — Что? Вы же не думали, что дворцовые перевороты — дело только людей, претендующих на трон? — Нина, скажи, пожалуйста, нам есть чего опасаться? — О, что Вы, ваше высочество, никто из ныне служащих короне и не думает о таком. Вы с Вашей сестрой завоевали их сердца и вечную преданность ещё в детстве. Первые, кто станет на вашу защиту внутри двора, это те, кого не замечают: слуги, и гвардия, конечно. — Чудесно, спасибо за откровенность, Нина. Не желаешь выпить с нами чаю? — Спасибо, ваше величество, но я вынуждена отказаться. Мне нужно прибраться в покоях её высочества и подобрать наряд на урок конной езды. Если позволите, я пойду займусь делами, — девушка сделала глубокий реверанс, не поднимая головы. — Конечно, не смею тебя больше задерживать. — Думаю, я смогу её уговорить вернуться к титулу и стать моей фрейлиной. — «Если я, конечно, займу престол. Чего бы мне не хотелось,» — уже мысленно добавила девушка. — Мама, почему ты разрешила ей стать моей служанкой? — Со мной ей было бы невероятно скучно. Она умна, не думаю, что ей понравилось бы вести зауныльные беседы со старыми лордами. А вы ровесницы, и что-то мне подсказывало, что эта девушка найдет на тебя управу. — О, Нина чудесная. Два дня назад она рассказывала про воздействие ультрафиолета на наш климат. Было удивительно интересно слушать! Я рад, что у моей дочери такие подруги. — Да, лучше Симонетти подруги не придумаешь, — Клубничный мальчик лучисто улыбнулся и отвёл выбившуюся прядь от лица сестры.~•~
Дворец жил своей жизнью. Слуги тихо переговаривались на кухне, то и дело взрывались смехом из-за шутки забежавшего к ним на минуту принца; посетители дворца важно расхаживали по коридорам, приветствуя друг друга; король подписывал важные бумаги; королева прогуливалась по саду, тактично делая вид, что не замечает, как её младшая дочь прячется за огромным кустом гортензий. Луна же выжидала момент, когда она сможет улизнуть от надоедливой ей компании женихов. Они почему-то решили, что если её высочество свободна, то они просто обязаны составить ей компанию по бездельничеству. Ей казалось, что куда бы она не пошла, за ней наблюдало сразу несколько пар глаз. Девушка решила, что переждет остаток дня в деревушке неподалеку, в доме их с братом няньки Тамары. Как только новость о женитьбе дошла до той, она отправила письмо, что двери её дома всегда открыты для повзрослевших наследников. И она всегда рада увидеться и помочь советом. Поэтому, оставив претендентов в саду, она со спокойной душой забрала своего коня и медленно отправилась к домику на холме. Она уже подходила к деревушке, когда её любимец Ромул встал на дыбы. Девушка вскрикнула, крепче хватаясь за поводья, пытаясь удержаться. Напуганный конь пустился в бегство, едва не скинув принцессу с себя; Валенте пыталась успокоить его, но сама была не менее напугана. Хоть её страна ни с кем не конфликтует и всегда старается поддерживать вежливый нейтралитет во всех направлениях, сбегать из дворца, никого не предупредив, было опрометчивым решением. Мало ли в мирной деревушке её детства поселился тот, кто жаждет её смерти, особенно сейчас, когда из каждого чайника говорят о возможном её вступлении на престол. Конь резко затормозил перед небольшим заборчиком, что ограждал палисадник от протоптанной тропы. Девушка не удержалась и, перелетев через жеребца, оказалась в тех самых цветах. Из-за угла дома появился парень на вид чуть старше, чем она сама, его брови взлетели, а взгляд метался то на фыркающего коня, то на девушку в его палисаднике. — Будете смеяться? — девушка насупилась и попыталась подняться. — Нет, ни в коем случае. Вы ушиблись? — молодой человек подал руку, помогая Луне подняться. — Совсем немного, ничего страшного. Спасибо. — Я не припомню, чтобы ждал гостей, но я верю, что случайности не случайны, поэтому не хотите выпить чашечку чая? — Ой, простите, пожалуйста, за цветы и за забор… — Валенте оглядела чуть покосившийся забор и примятые ромашки. — На самом деле, я сама ехала на чай, поэтому вынуждена отказаться от предложения. — Но Вы пообещаете, что однажды приедете на чай ко мне? — он улыбнулся. — Но в следующий раз воспользуйтесь дверью, ладно? — Девушка смущённо рассмеялась. — Хорошо, как только я найду время, то обязательно выпью с Вами чаю. — Полагаю, теперь я просто обязан проводить Вас до нужного Вам домика. Вдруг Ваш конь снова скинет Вас, и Вы поранитесь. — На самом деле, я и предположить не могла, что такое могло произойти. Всё было спокойно, как вдруг мой конь сорвался на бег. — Думаю, за это нужно поблагодарить мальчишек, что играют вон на той поляне: вчера я приметил у одного из них рогатку. Должно быть, Вашего жеребца задело совсем немного, иначе он бы не затормозил даже у моего забора. — Вы не местный? Не припомню Вас здесь. — Нет, я приехал сюда туристом, но так полюбил эту деревушку, что думаю обосноваться здесь на какое-то время. Но если Вы про то, узнал ли я Вас, то да. Мне приятно с вами познакомиться, принцесса. Я Симон, — он наклонился срывая цветок, и девушка улыбнулась, принимая ромашку из рук своего спасителя. — Моя бабушка прожила здесь всю жизнь, до того момента, как стала недомогать, и мы были вынуждены забрать её к себе. — Мне жаль, — принцесса подняла на него глаза. — О, ничего, моя семья понимала, что рано или поздно это произойдет. Она так рассказывала про эту деревню, что я не усидел и в одну ночь приехал. Привел в порядок сад, — он не удержался и фыркнул, — познакомился со всеми и вот будто бы прирос. Смотрите, мы почти пришли. — Ох, Симон, здравствуй, какими судьбами? — Здравствуйте, леди Тамара. — Ох, Луна, детка, что с тобой произошло? — Потерпела крушение в сад к этому молодому человеку, — она неловко пожала плечами и улыбнулась, смотря на шатена. — Симон, спасибо, что довёл её высочество, а то, боюсь, ещё немного, и я побежала заявлять о пропаже. — Что Вы, мне было очень приятно прогуляться с принцессой Луной, тем более, что она пообещала в следующий раз заглянуть на чай, — парень лучисто улыбнулся, когда Тамара пригрозила ему пальцем стоя на своем крыльце. — Простите, я вынужден Вас оставить, мне нужно ещё провести беседу с ребятней на тему того, что нельзя стрелять в лошадей. Всего доброго, ваше высочество, леди Тамара. — Симон поклонился и ушел в сторону поляны с которой доносился детский смех. — Ну, что? Идём пить чай? Рассказывай, как тебе женихи? — Тихий ужас, няня. — Идёмте, я испекла Ваш любимый пирог с черникой. Отвезёте брату кусочек?~•~
Дворец стоял на ушах. Сегодня были четвертые по счёту смотрины, за которыми следовала неделя общения с претендентами на трон. Дворец за этот месяц покинуло несколько юношей. Кто-то не нашел общего языка с принцессой; кто-то повздорил с его величеством, за что немедленно был отправлен на свои земли; были и те, кто не угодил королеве. С особой скоростью тяжёлые ворота закрывались перед молодыми людьми, что смели перечить королю. Радовал всех тот факт, что это были последние претенденты. Маттео покосился на сестру, чье лицо выражало чистую скорбь и усталость. Угрюмо озиралась по сторонам и Нина, что стояла у трона её высочества. — Последняя десятка, — тот вздохнул, — скорее бы это закончилось. — Ваше величество, первый претендент ждёт у дверей. — Пора начинать. Эмилия, будь добра, оповести стражу о начале. — Русая девушка присела в глубоком реверансе и покинула зал. — Лорд Альварес, принц Северных долин, — прозвучало уже седьмое имя и в дверях показалась высокая фигура. — Приветствую вас, принц Северных долин, — произнесла Луна, вскинув глаза, и застыла, едва договорив. Перед ней стоял… Симон. Тот самый Симон, который жил за три дома от нянюшки, в имениях своей бабушки. Бабушки? Если Валенте не изменяла память, то королева Селивия отреклась от престола едва родив сына, а после… Девушка огляделась, не беря во внимание далее текущий разговор. Она увидела, что брат неопределенно хмыкнул, продолжая равнодушно смотреть на парня, а Нина же, наоборот, вцепилась в того взглядом и расплылась в улыбке. В ней вскипела злость. Он обманывал её, а она, как девица, оказавшаяся в первые при дворе, всему верила! Они даже сходили на пикник! Подумать только, она всё это время пила чай, смеялась над шутками, рассказывала и слушала в ответ истории с принцем. С кронпринцем Севера! — Добрый день, ваше высочество, чудесно выглядите, — он склонил голову. — Скажите, Симон, а правда ли, что Вы уже несколько недель живёте в деревушке к югу от дворца? — Да, леди Шарон. В том доме жила моя тётушка, совсем недавно мы забрали её во дворец, по настоянию короля. — Почему же ваша тётка не была при дворе? — Дело в том, что леди Ямина никак не связана с управлением страной. Ей было отказано в царствовании ещё в младенчестве, а те, кто корону не имеют, соответственно, не имеют и право голоса в управлении. Следовательно, во дворце им делать нечего. — Маттео усмехнулся. Он с сестрой покосились на Шарон, растягивая губы в елейной улыбке. — Она долго путешествовала и обосновалась здесь. Она много рассказывала про эти места, так что я тоже приехал сюда на некоторое время. — И как Вам здесь? — Принц сощурил глаза, но улыбнулся уголками губ. — О, потрясающе, спасибо за беспокойство, ваше высочество. — Вы свободны, — королева дождалась, пока Альварес выйдет из зала, и лишь тогда обратилась к присутствующим. — Пора сделать перерыв на ужин. Последние трое совершенно не запомнились Луне, и, кажется, их лица в её памяти смешались в одно. Выслушав речь последнего, все вздохнули с облегчением. Все, кроме Луны, — ей, в отличие от всех, предстоит сделать самый важный выбор. Валенте улыбалась, слушая заунылые речи, стреляя из лука восемнадцать раз с каждым кавалером, ужиная отдельно от семьи, получая бесполезные, а порой и пугающие подарки. — Не желаете сделать перерыв перед тем, как выпустить седьмую стрелу, дожидаясь, пока лорд Вилльялобос попадет в цель хоть раз? — По правде говоря, желаю, лорд Альварес. Молодой человек склонился к уху. — Предлагаю слинять на кухню, пока Вас не растерзали в попытке привлечь внимание. — Отличная мысль, я с огромным удовольствием составлю Вам компанию.~•~
— Ты опять на кухне? — Сестрёнка, «Вы», — упрекнул Маттео, — мы всё же не одни здесь. — Луна махнула рукой. — Я упала к нему в сад. — Со стороны Альвареса послышался смешок. — М-да. Я всегда говорил, что ты самая настоящая доставка проблем. Как в воду глядел, — принц рассмеялся, когда в него полетел кусок льда под тихое бурчание. — Клубничный мальчик! Лёд встретился с пламенем на ладони брата и упал на пол тяжёлыми каплями воды. — Рад знакомству, принц Северных долин Симон, — Маттео протянул руку. — Можно просто Симон. Я не очень люблю эту официальность. — Просто Маттео. Мы тоже с ней считаем, что зачастую люди ей злоупотребляют. — Молодые люди уставились на Валенте младшую, та, оторвавшись от поедания фруктов, высунула язык. — Фе на вас, будущие короли. — Фе на тебя, будущая королева, — в тон ей отозвались юноши. — У меня волнительные новости для тебя, сестрица, — он потёр подбородок. — Приходите с Симоном на тайное место после ужина. Хочу чтобы вы узнали это от меня. — Со мной? — принц нахмурился. — Да бросьте, все понимают, что её величество выбрала Вас, лорд Альварес. Симон обернулся и тихо спросил: — Правда? —Это было понятно с тех самых пор, как я узнала, что упала в сад к принцу долин. — Ну, я пойду, а вы тут целуйтесь, — Маттео засмеялся и выскользнул из кухни, забрав с собой пару кухарок, дабы не мешали в столь трогательную минуту. Принцесса возмущённо уставилась на закрывающуюся дверь, за которой слышались шепотки, и нервно одернула подол платья слоновой кости. — Скажите, ваше величество, это… это ваше решение, — Альварес замялся, — принято из-за того, что вам нужно сделать выбор, или я для вас действительно что-то значу? — Мое решение принято из-за того, что я месяц ломала голову, как же принцесса влюбилась в простака после пары встреч. Луна положила руки на расшитый камзол его величества, заглядывая тому в глаза, доказывая честность своего признания. Пока в голове той была единая мысль о предстоящем поцелуе… Ведь все после признаний целуются, да? Когда в следующее мгновение её губы накрыли чужие, она узнала ответ. — Я бы с удовольствием остался здесь с тобой, целуя, но боюсь, что её величество Луну все уже обыскались.~•~
— Что за тайна, которая должна меня волновать? Мы чуть не напоролись на стражников, — проворчала Валенте, падая на плед рядом с братом. — Судя по твоим горящим глазам и смущенному виду лорда Альвареса, вас можно поздравить? — Маттео проигнорировал реплику, смотря, как сестрица заливается краской, а Симон еле сдерживает улыбку. — Что же, добро пожаловать в семью, Симон. Надеюсь, ты не сбежишь после первого семейного завтрака, — юноши пожали руки и шутливо поклонились. — Благодарю, принц Маттео первый, поверьте, королевские завтраки не представляют для меня опасности. — Кронпринц Маттео первый, — важно поправил тот. — Я так и знала, что вы с папенькой всё решите, и мне не придется разрываться между вами! Маттео, поздравляю! Как же я рада! — Королевой сердец ты все же станешь. Одним ты уже завладела, — брат указал сначала на кольцо, что украшало ручку сестры, а потом на парня рядом с ней. — Маттео, я знаю, что такие вещи обсуждают с королем, но я хочу спросить у тебя. Как у брата и как у будущего короля. — Альварес дождался кивка и продолжил, взяв принцессу Луну за руку, — Не препятствуешь ли ты нашей женитьбе? — Я не могу препятствовать, глядя, как сияет рядом с тобой Луна. Береги её, — кронпринц улыбнулся, поднимаясь на ноги. — Моя коронация состоится в конце этого месяца. Думаю, намекать, что к этому времени во дворце не должно быть ни одного кавалера, что не нравится мне, не нужно? — К этому времени я разгоню всех, — Валенте хитро улыбнулась, глядя на брата.~•~
— Я так боюсь упасть, — прошептала Луна, стоя перед тяжелой дверью тронного зала, ожидая когда настанет их очередь входить. — Не волнуйся, я рядом, я тебя понимаю. Другой вопрос, что если упаду уже я. — Я сделаю всё, чтобы не полететь следом, милый, — будущая королева Северных долин чмокнула воздух возле щеки возлюбленного, дабы не замарать её красным цветом. Старая традиция династии Валенте — в день коронации быть в красных одеждах. По преданию, так сохраняется любовь к членам семьи и своему народу. — Напомни, почему я иду с тобой к алтарю? — Ты до беспамятства в меня влюблён, — она улыбнулась с явным удовольствием, крепче хватаясь за предложенный локоть. — До луны и обратно, — подтвердил юноша, но как-то уж слишком обречённо, за что схлопотал локтем меж рёбер. Перепалку будущих правителей прервали раскрывающиеся двери, открывающие вид на полный зал подданных, которые поднялись со своих мест, приветствуя последних из королевской семьи. Девушка пристально наблюдала за братом, который через пару десятков минут займет место короля, и, как следует будущей королеве, улыбаясь одними глазами.