Je t'attendrai, Michelle...

      Вырвавшись из плена торжества, Елена бросилась в маленькую гостиную, в которой любила проводить время с книгой. Притворив за собой дверь, она упала на колени, закрыв лицо руками. Неприятные воспоминания из детства, связанные с Мишелем, жгли её изнутри. После того случая в поле, девочка очень долго стеснялась своей внешности и постоянно пряталась от людей. Со временем её полнота исчезла, но чувство неуверенности до сих пор осталось. И она была вынуждена скрывать одно чувство другим. Неуверенность маской избалованностью.       В коридоре были слышны крики и возгласы гостей, которых всеми любимый литератор, видимо, решил порадовать свежими стихами. Но ничего не привлекало молодую красавицу, которая просто задыхалась собственными слезами.       — Вы, что опять плачете? — от знакомого голоса Елена резко вздрогнула, чуть не подавившись слюной. Медленно обернувшись, она испытала ужас при виде его. Пройдя в комнату с бокалом шампанского в руках, Михаил окинул её в меру суровым взором, тем самым подумывая о тех колких словах, которые можно высказать в лицо. Но едва их взгляды встретились, как желание жестоко подшутить пропало само собой.       — Как вы нашли меня? — грозно осведомилась девушка, поднимаясь во весь свой рост.       — Очень просто, — ответил юноша, делая маленький глоток игристого напитка, — проследил за вами. А затем, немного выждав, решил зайти.       — Зачем?       На этот казалось бы простой вопрос Мишель лишь пожал плечами.       — Наверно, чтобы полюбоваться вами. Время вас заметно преобразило, хотя кое-что и оставило на память.       — Как интересно, — холодно произнесла барышня, опустившись на маленький диванчик с искусно вырезанной спинкой. — И что же именно?       — Например… золотые локоны, цвет которых вы почему-то никогда не любили. Карие глаза, которые искрились эгоизмом. И, наконец, ваш взбалмошный характер, с которым даже взрослые не могли совладать.       Столь лестные по отношению к ней слова прозвучали как оскорбление. Но вместо того, чтобы пустить очередную порцию слёз, Елена напряжённо выдохнула, а затем встала со своего места и на несколько шагов приблизилась к Мишелю.       — Вы, кстати, тоже остались прежним, Михаил Павлович, — прошипела она, чуть скривив рот, отчего под носом образовалась маленькая складочка. — Всё такой же хам и любитель погордиться. Но, по-моему, уже пора подрасти и подумать о более важных вещах, нежели о том, чтобы жениться на богатой вдове.       Сие фраза вызвала у молодого человека смех. Заметив на столе томик французского романа, он с интересом взял его в руки, отставив в сторону хрустальный бокал, и несколько раз повертел. От книги шёл запах лаванды, что росла на барском дворе его отца, и Мишель понял, что Елена не так давно побывала в его доме, успев напитаться тамошними слухами.       — Почему вы так решили, барышня? Потому что вам пересказали те грязные сплетни, коими богата каждая семья? — При этих словах девушка лишь усмехнулась, как бы произнося фразу «а как иначе». — Но позвольте, однако, мне всё же развеять сие доводы, дабы не стать жертвой ваших насмешек. — Не спросив разрешения, юноша с книжкой в руках нагло уселся в плетёное кресло, закинув ногу на ногу. Елена в очередной раз была поражена его открытым выражением самоуверенности, но в этот раз решила немного помолчать. — Да, возможно, я не так богат, как вы, — спокойно начал Михаил, не спуская с неё взгляд тёмных глаз, — но в то же время, я не желаю обогащаться за чужой счёт. Тем более за счёт старух. Мне будет достаточно и того, чтобы меня просто любили. И потом, вы совершенно правы, когда сказали, что я думал о выгодной женитьбе. Правы, но частично. Это была мечта моих родителей, но никак не моя. И когда однажды мне объявили, что я должен жениться по расчёту, я осмелился пойти против родительской воли, ибо понял, что деньги этой женщины никогда не заменят мне настоящую любовь.       Елена слушала его со всем вниманием, поминутно теребя пояс на платье. На секунду в её душе проснулась искра жалости оттого, что в этом мире судьбы всех детей одинаковы. Им не дано обрести счастье с тем, кого они по-настоящему любят, ведь зачастую их избранники не соответствуют интересам их родителей, которые рассматривают брак, как способ увеличить состояние. Или укрепить связи в высшем слое общества.       — И вам не совестно оттого, что вы посмели пойти против семьи? — хрипло осведомилась она. — Ведь многие родители за неповиновение лишают своих детей наследства, а подчас даже проклинают их. Вы не боитесь, что останетесь один?       Мишель ненадолго задумался, проведя указательным пальцем по усам.       — На всё воля Всевышнего, — ответил он спокойно. — Во всяком случае, средства на существование у меня есть. А значит, смерть от нищеты для меня не так уж и страшна.       — Вы очень смелый человек, — тихо молвила Елена, забыв про своё недавнее хамское поведение по отношению к юноше. — Мне бы вашей смелости. Глядишь, я была бы более сдержанной со своими гостями. Особенно… с мужчинами…       Михаил подозрительно нахмурился. За несколько секунд строптивая барышня неожиданно превратилась в примерную девочку, что не бросается язвительными словами, не делает резких движений, а наоборот, стоит и буквально сдерживает слёзы, дабы опять не расплакаться. И что могло на неё так подействовать? Неужто его печальный рассказ? И до чего же все женщины сильно впечатлительные.       — Я прошу простить мне моё любопытство, — неуверенно начал Мишель, — но позвольте всё же узнать, в чём причина вашей резкой перемены настроения? — Вместо ответа барышня вернулась на своё прежнее место, повернувшись к собеседнику спиной. И через секунду до него донёсся звук всхлипов. — Елена Андреевна, что с вами? — Поднявшись с кресла, он стремительно подошёл к ней, заботливо прикасаясь к локтю. На его жесты девушка даже не вздрогнула, а только в очередной раз отвернула голову. — Простите, если я вас опять расстроил, но…       — Дело не в вас, Михаил Павлович, — глотая слёзы, ответила она. — А в том, что этот бал был устроен не для именин, а ради того, чтобы выбрать для меня удачную партию. Мужа иными словами. Можно сказать, меня выставили на продажу, как вещь, с целью найти выгодного покупателя, и лишить того, о чём мечтает любая молодая девушка — выйти замуж по взаимной любви.       Бестужев-Рюмин снисходительно промолчал. В любой другой день он бы в очередной раз посмеялся над этой девочкой, как часто делал это в детстве. Вновь назвал бы её плаксой, вновь заставил бы гоняться за ним по двору с кулаками. Но сейчас ему по-настоящему стало её жаль. Он вдруг увидел в ней родственную душу, человека, судьба которого была схожа с его.       Ночь, поддаваясь своей традиционной привычке, давно окутала город и его окрестности своими тёмными слоями, а юноша с девушкой всё также молчали. В зале уже подавали десерт, слышался запах курительных трубок, Рылеев читал седьмой или десятый стих по счёту, но никто из них не смел проронить ни слова. Елена в очередной раз нервно комкала перчатки, Михаил, прислонившись спиной к выкрашенной в зелёный цвет стене, о чём-то напряжённо думал.       — У меня есть к вам предложение, — внезапно сказал он, не меняя позы. — Раз наши родители желают нас выгодно «продать», как вы выразились, то в таком случае я предлагаю вам союз, от которого будет выгода всем.       От сей фразы слёзы её мгновенно прекратились. Пальцы тотчас отпустили мятые перчатки, которые теперь нужно срочно менять, дабы не казаться неопрятной. С минуту она молчала, пытаясь обдумать услышанное, и где-то глубоко душа её словно обмерла, не веря тем словам, что прозвучали секундами ранее…       — Михаил Павлович, вы… вы хотите сказать, что желаете взять меня в жёны? Вы предлагаете мне руку и сердце? — Она со страхом обернулась к нему, думая, что он в очередной раз хочет над ней жестоко пошутить, однако взгляд его был вполне серьёзным, что означало — какие могут тут шутки.       — Вы не ослышались, Елена Андреевна, — твёрдо сказал Мишель, повернувшись к ней корпусом тела. — Я предлагаю вам сочетаться со мной браком, но между тем этот союз будет не ради денег, а ради счастья. Ради свободы. — Она недоверчиво наклонила головку, чуть прищурив глаза, тем самым вновь пытаясь уличить его во лжи. Но он, однако, этому даже не смутился. — Елена, милая, но неужели вы хотите, чтобы вас выдали замуж за какого-нибудь отставного генерала или барона, а потом, через год, вы заказывали бы по нему панихиду в церкви? Вам ведь нет ещё двадцати, так стоит ли того, чтобы хоронить свои лучшие годы при дряхлом муже.       Барышня чуть задрожала, но продолжала держать себя.       — Я полностью с вами согласна, Михаил… т.е., Мишель, — она впервые назвала молодого человека его любимым именем, отчего он немного опешил. — Но неужели вы думаете, что я стану вашей женой после стольких лет унижений с вашей стороны? Насмешек. Вы ведь всегда были наглым и несносным мальчишкой. И даже сейчас, когда вы стали офицером, вы остались таким же, который привык, что все подчиняются и возносят ему похвалы!       Последние слова прозвучали довольно жёстко. Поднявшись с дивана, она направилась к графину с водой, что уместился на маленькой тумбочке с кружевной салфеткой. Руки её сильно тряслись, мешая налить прозрачную жидкость в стакан. Она опять почувствовала злость, что с каждой секундой выходила из-под контроля.       — Давайте я, — мужские руки заботливо прикоснулись к холодным запястьям, забирая графин со стаканом. Не произнося ни слова, юноша налил воды, но вместо того, чтобы отдать стакан барышне, осушил его сам. Она была в смятении, не зная, что и сказать. А молодой человек тем временем выпил ещё несколько раз и с жаром потёр усы. — А вы не задумывались, дорогая Елена, по какой причине были все эти насмешки? А? — Девушка шипела, словно кошка, готовясь услышать порцию обвинений теперь уже по отношению к себе. — Почему я, оказываясь в вашем поместье, всегда следил за вами и пугал, едва ваш силуэт проходил мимо меня? — Барышня начинала терять терпение, напрочь отказываясь разгадывать эти прозрачные намёки. — Да потому что вы мне нравились, чёрт возьми! — рявкнул Мишель с грохотом поставив стакан на прежнее место. — Я был влюблён в вас с самого детства, но не знал, как правильно выразить свои чувства. Как заставить обратить на себя внимание. Да чего греха таить, и сейчас люблю. Даже несмотря на ваш… поганый язык!       От переизбытка чувств на шее дёрнулась вена, сердцебиение перешло в ускоренный темп. Ярость, что до этого мирно спала внутри, внезапно проснулась, отчего он крепко сжал кулаки, стараясь держаться. Но никому не дано сдержать своих чувств, особенно если ты молод. Не в силах преодолеть себя, молодой человек резко схватил тонкое запястье и… крепко впился в алые губы девушки. От такой смелости Елена заскулила, молотя свободным кулачком плечо нахала, но он не отставал, всё больше углубляя поцелуй. В конце концов, она была вынуждена сдаться и обмякнуть в его объятьях, позволив себе отпустить свою дерзость, грубость. С каждой секундой ей начинало нравится то, что сейчас происходит. Ведь это был самый первый поцелуй в её жизни. Самый нежный и самый сладкий. Коротенькие усики едва щекотали кожу, отчего она немного смущалась, но Мишель держал её крепко, не позволяя освободиться из плена.       Сие прекрасное мгновение длилось несколько минут и было жестоким образом прервано голосами Андрея Геннадьевича и Натальи Михайловны, которых длительное отсутствие дочери не на шутку испугало.       — А вы, оказывается, не такой, каким я вас себе представляла, — переводя дух, прошептала девушка, всматриваясь в глаза юноши. — Вы умеете сделать даме приятное, даже тогда, когда она вас об этом не просит…       — Вы совершенно правы, Елена Андреевна, — тяжело дыша, ответил Михаил. — И будьте уверенны, если вы ответите мне взаимностью, в вашей жизни будет много чудесных дней. И вы будете первой и единственной женщиной, которую я не посмею от себя оттолкнуть…       Она слегка улыбнулась, мягко убирая его руки с перетянутой корсетом талии. Мишель смотрел на неё с немым вопросом в глазах, на который рассчитывал получить ответ. По его лицу тёк пот, из губ вырывалось горячее дыхание. Подойдя к двери, Елена обернулась через плечо, тем самым как бы пытаясь понять — не откажется ли он от своих слов. Но молодой человек молчал. И это молчание говорило за него.       — Признаться, вы мне тоже всегда были симпатичны, Мишенька, — почти пропела девушка, не скрывая своё смущение. — Хоть иногда вы были заносчивы, но это не лишало вас обаяния и благородства, что томилось в вашей душе.       — Значит, вы примете моё предложение? — с азартом осведомился Бестужев-Рюмин.       — Значит, я подумаю.       Хихикнув, она скрылась за дверью, оставляя молодого человека в полном одиночестве. Её ответ ничуть не смутил Мишеля, а наоборот даже сумел разжечь слабый огонёк надежды, пытаясь уверовать его в сердце в то, что строптивая красавица непременно даст ему положительный ответ.       Но молчание её растянулось надолго. Спустя несколько дней ему по службе пришлось покинуть Петербург, остановившись в Одессе. Там, на берегу Чёрного моря, он всё свободное время думал о кареглазой шалунье, которая наверняка приняла его слова за шутку и уже давно сделала свой выбор. Но только не в его пользу. Михаил уже даже раскаялся в том, что тогда согласился на предложение Кондратия, когда тот проезжал мимо его усадьбы и попросил пойти с ним на бал семейства Гавриловых. Раскаялся в том, что посмел предложить руку барышне, которая даже в свои семнадцать осталась той самой шестилетней девочкой, но единственное, что ему оставалось — это злиться. Злиться на самого себя. За то, что поддался чувству старой детской любви и, не раздумывая, согласился на брак.       — Простите, сударь. — Позади него раздался детский голос. Он нехотя обернулся, замечая подле себя сына своей кухарки.       — Чего тебе? — мягко осведомился Мишель.       — Вам письмо из Петербурга, — ничуть не испугавшись, ответил мальчик. С этими словами он достал из кармана конверт, на котором значились адрес и инициалы юноши. Осмотрев презент, Михаил одним рвением распечатал пакет, доставая оттуда бежевый лист. На пергаменте было написано следующее:

Я много думала над тем, что вы сказали. И, поразмыслив, пришла к тому, что вы совершенно правы. Я хочу прожить эту жизнь с тем, кто желает мне добра и, может быть, со временем мне удастся найти с вами общие интересы и забыть всё то, что мы пережили в детстве. Поэтому я принимаю ваше предложение и надеюсь, что вы не забыли о том вечере и тех словах, что слетели из ваших уст.

      В конце письма по-французски была приписка:

Je t'attendrai, Michelle…

      — Она согласилась, — прошептал он, почти не разжимая губ. — Она помнит…       Сердце его как будто проснулось. Не помня себя от радости, Михаил, как в чём был, бросился в воду, создавая вокруг себя волну брызг. Мальчишка смотрел на него с изумлением, поражаясь безумству взрослого мужчины. А Мишель тем временем уже лежал на берегу, омываемый морем, и задыхался собственным счастьем. Мечта его сбылась. И он верил, что это только начало…