Слеза Удачи

Ветер гнал «Эриэль» на север — в сторону Громграда. Корабль в пути третьи сутки, но вскоре его путешествие должно подойти к концу, ведь завтра на рассвете «Эриэль» войдет в королевский порт. Остался последний рывок. Команда уже слышала звон золотых монет: не каждый раз им выпадала честь доставить ценный подарок для самого короля Громграда. Большой черный ящик надежно закрепили в трюме, но никто, кроме капитана, не знал, что там внутри. Матросам было запрещено к нему приближаться, но это не мешало строить различные теории и предположения. Наибольшей популярностью пользовалась версия с экзотическим зверем. Иначе зачем капитан каждый день носил в трюм еду? Впрочем, команду мало волновало содержимое загадочного ящика, а вот награда за его доставку — другое дело. В последнее время «Эриэлю» не везло, но на обещанную выручку можно было далеко пойти. Корабль-то большой и быстроходный, только с купцами все никак общий язык найти не удавалось: не то капитан слишком упрямый, не то купцы слишком гордые. Капитан Ирвин стоял за штурвалом и продолжал хмуриться. Команда давно заметила, что он встал не с той ноги, поэтому опасалась тревожить его лишний раз. Ирвина давно знали как человека-настроение. И лучше его не трогать, когда он не в духе. Кричать не накричит, но одарит таким злым взглядом, что захочется забиться под койку. Только помощник капитана, его правая рука, был достаточно смелым и не побоялся поинтересоваться, в чем причина дурного настроения. — У меня плохое предчувствие, — ответил Ирвин, воздержавшись от дальнейших комментариев. Как всегда, немногословен. Каким бы острым ни было чутье капитана, все шло как обычно, без каких-либо казусов. Но Ирвин продолжал стоять на своем, то и дело прикрикивая на команду, чтобы не расслаблялась и смотрела в оба, так как в этих водах полно пиратов. «Эриэль» хоть и мощный корабль, но старый. Ирвин боялся, что встречу с пиратами они не переживут. А в последнее время об этих морских разбойниках говорили то тут, то там. Злые языки совсем застращали народ, поэтому без надобности никто в море не выходил. Когда солнце начало клониться к горизонту, капитан был готов признать, что зря переживал. Его тоже можно было понять: впервые Ирвину поручили такую важную и ответственную миссию. Он до сих пор не верил, что бумаги с королевской печатью хранятся в его сейфе. Ирвин вспоминал, как дрожали коленки в тот момент, когда он принимал эти документы из рук самой жрицы Храма Сестер. Не все аристократы удостаивались чести даже просто оказаться с ней в одной комнате. Безусловно, такой шанс — большая удача, но Ирвин все равно продолжал сомневаться. Почему обратились с просьбой к нему? Если груз так ценен, почему бы не доставить его военным кораблем? На них пираты нападали заметно реже: кроме пороха и пушечных ядер особо нечем разжиться, а всем им нужен уголь. Погрузившись в свои невеселые думы, капитан уступил штурвал старшему помощнику. Ирвин отошел в сторону, чтобы насладиться закатом. Только одна ночь отделяла его от золотых монет, на которые можно будет привести «Эриэль» в должный вид. Ирвин смотрел на розовые облака и уже слышал, как хлопают на ветру новехонькие белые паруса… Нет, это не паруса. Капитан побледнел, когда понял, что издает такой звук. Он метнулся к правому борту, взобрался на бочку и опасно навис над водой, держась лишь одной рукой за трос. Команда замерла, наблюдая за ним. — В чем дело, капитан? — спросил боцман, когда напряжение достигло пика. — Слышишь? Боцман нахмурился и прислушался. На корабле настала гробовая тишина, которую нарушал лишь плеск волн, скрип дерева и хлопанье парусов. Команда начала думать, что у их капитана разыгралась паранойя на нервной почве, как вдруг боцман вскинул руку и нахмурился. Это сделало его и без того некрасивое лицо совсем жутким. — Готовьте пушки! У нас гости! — прокричал Ирвин, спрыгнув на палубу. — Какие еще гости? — помощника, что стоял за штурвалом, прошиб холодный пот. — «Валькирия»! — ответил ему капитан. Пираты. Летающие корабли появились довольно давно. Сначала их использовали на службе армии, затем — для торговых перевозок и дипломатических миссий. И конечно же, эти корабли очень заинтересовали пиратов. Многие разбойники заимели себе подобное чудо технического прогресса, но корабли типа «Валькирии» являлись особой роскошью. Они составляли элитный флот короля Громграда. Поэтому многие до сих пор не могли понять, каким образом пиратам удалось украсть целый корабль из-под носа короля. «Валькирия» уже какой год терроризировала воды Громового моря, нападая на грузовые корабли и прибирая к рукам все, до чего дотянутся руки. В основном пираты искали провизию и уголь. На «Эриэле» не было ни того ни другого, но черный ящик в трюме с королевским гербом непременно заинтересует пиратов. Грозная тень летающего корабля нависла над «Эриэлем». Шум лопастей, благодаря которым «Валькирия» парила в воздухе, стал оглушительным. Именно его и услышал капитан. Корабль сам по себе огромный и мощный, а еще в разы быстрее «Эриэля» и ему подобных. В какой-то момент гордость армии Громграда стала грозой его вод. На пиратский корабль «Валькирия» совсем не походила: все такая же сияющая, с позолотой и белыми парусами, с девой-воительницей в виде гальюнной фигуры. И только черный флаг над мачтой сообщал, что это не королевская флотилия. Этот череп с безумной улыбкой и клыками, как у волка, знали все. И Ирвин в том числе. В палубу вонзилась стрела гарпуна, взяв в плен «Эриэль». Следом за ним упали маленькие круглые ядра. Завидев их, матросы бросились в укрытие, приняв за бомбы. Но ожидаемого взрыва не последовало: раздалась череда громких хлопков — и «Эриэль» накрыло облако зеленого дыма. Усыпляющий газ. Команда, не успев опомниться, начала складываться штабелями. Капитан успел уйти на нижние палубы вместе с остатками команды. Им предстояло дать бой. Ирвин проклинал Судьбу за ее коварство. Он был в шаге от успеха, когда все рухнуло. Этот бой им не выиграть. С любыми другими пиратами еще можно было попытаться, но не с «Валькирией». Заметь они ее раньше, успели бы пальнуть из пушек, но теперь на палубу не подняться. Ирвин будто бы чувствовал, что сегодня для него все закончится. Спустившись в трюм, где находился черный ящик, Ирвин схватил ружье и затаился. Его клонило в сон из-за газа, но ярость не давала глазам закрыться. К сожалению, команда оказалась не такой выносливой, как капитан. Зеленый туман спускался на нижние палубы вместе с дымовыми шашками. И в этой пелене Ирвин увидел темные силуэты пиратов. Они приближались, переговаривались и обменивались жестами. Ирвин слышал топот ног у себя над головой; слышал, как добивали его людей; слышал, как выбивали двери в поисках наживы. Внутри него все закипало. Шаги заставили его дернуться и перехватить ружье поудобнее. Кто-то спускался к нему. Пират был один. На лице противогаз, который делал его похожим на моржа, и темные защитные очки, руки скрывали перчатки, а на голове — большая шляпа с белым павлиньим пером. Неужто сам капитан пожаловал? Его шаги становились все громче. Ирвин видел тень, которая неумолимо приближалась к ящику. Ценный груз уже был в руках пиратов, но сдаться без боя капитан не мог. — Слишком громко дышишь, — усмехнулся пират, приставив дуло своего пистолета к виску Ирвина. — Брось, тебе оно уже не понадобится. Пират возник с другой стороны. Но как?.. Ирвин позорно опустил ружье на пол и отпихнул от себя ногой. Его взгляд был ужасен, но пирата он совершенно не пугал. Более того, этот пират сам мог напугать кого угодно. Красный Клык. Его портреты висели на каждом столбе, в каждом трактире, в каждой газете — везде. Король Громграда обещал баснословную сумму за его голову. Мало того что Клык украл у него корабль, так еще и грабил суда на этом самом корабле. Такого оскорбления король не мог потерпеть. Красным Клыком его прозвали за кровавый след, который он оставлял за собой, и хищную улыбку — это последнее, что видели его жертвы. Но кто-то говорил, что «красным» его нарекли из-за рыжих волос. А вот клыки у него и правда были заметные. Рыжий демон, правящий небесами, — так его называли простолюдины, до которых доходили страшные сказки с морей. — Слишком просто, — усмехнулся пират. Выстрел. Брызги крови и звук падающего тела. «Эриэль» лишился своего капитана. Быстро и не очень-то красиво. А говорили, что капитаны всегда уходят как герои — с величием. Клык был готов плюнуть в лицо тому, кто это сказал. За свою жизнь он столько этих «героев» повстречал, но так и не увидел никакого величия, а только страх. — Угля нет! — в трюм спустился крупный чернокожий мужчина с лысой татуированной головой. — Здесь только провизия да порох. Красный Клык зло выругался. Не на это он рассчитывал. «Валькирии» остро требовался уголь. Обычно его перевозили на таких крупных судах, как «Эриэль». Конечно, провизия и прочие ценности тоже пригодятся, но уголь был бы предпочтительнее. Клык тяжело вздохнул, опустил пистолет и обернулся к пирату: — Берите все, что сможете, и поднимайте на «Валькирию», — приказал он, снимая запотевшие очки. — Посмотри-ка здесь. Вдруг чего найдешь, — сказал пират напоследок. Вальгард, он же Костолом, был правой рукой капитана на «Валькирии» и по совместительству лучшим другом Клыка. Ему капитан прощал многое, если было что прощать. Вальгард редко ошибался. Клык остался в трюме один, надеясь, что, последовав совету друга, он действительно что-то тут найдет. Обычно трюмы на кораблях были забиты ящиками, но в случае с «Эриэлем» перед пиратом находился только один большой черный ящик. Клык уже успел окрестить этот штурм самым провальным за всю историю своего капитанства. Оставалось надеяться, что Марко найдет ценные бумаги, которые можно будет сбыть и выручить за это немного деньжат. У клерка имелись знакомые, которые знали цену всякого рода бумажкам и грамотам. — Капитан! — На лестнице показался мальчишка-пират со стопкой бумаг. Он был у клерка на побегушках. — Марко попросил вас взглянуть на это. Клык принял бумаги и начал их внимательно читать. С каждой строчкой он хмурился все сильнее и время от времени поглядывал на труп Ирвина. Вскоре взор пирата обратился на большой черный ящик с мелкими дырочками наверху. На одной стенке значился королевский герб, на который Клык прежде не обратил внимания. Усыпляющий газ уже развеялся, но пират решил не рисковать и оставил противогаз нетронутым, хотя было жутко неудобно. Однако юный матрос, что стоял рядом, даже сквозь маску видел хищную улыбку своего капитана — ту самую улыбку, которая снилась многим в кошмарах. — Что ж, кое-что интересное мы все-таки нашли, — усмехнулся Клык, возвращая бумаги мальчишке. — Скажи Костолому, чтобы приготовил подъемник и прислал ко мне пару крепких ребят. — Есть! Мальчишка метнулся было к лестнице, но не дошел до конца и свалился кубарем вниз. Из его затылка торчал нож. Клык краем глаза увидел, как в углу сверкнуло лезвие, и, пригнувшись, юркнул за черный ящик. Нож угодил в стену, едва не лишив «Валькирию» капитана. — Надо же! Кто-то выжил! — Клык оскалился. Капитан знал, где сидит последний уцелевших член команды «Эриэля»: он видел его тень. Должно быть, какой-нибудь матрос, так не вовремя вспомнивший о долге. Клык на своем веку таких много повидал, и все они кончили одинаково — с пулей во лбу. Впрочем, судьба этого отчаявшегося храбреца ничем не отличалась. Последний герой так отчаялся, что, не раздумывая, вышел на свет, всеми фибрами души желая отомстить за своего капитана. Он был вооружен кухонными ножами. Юнга, всего лишь юнец. Мальчишку трясло от страха, еще чуть-чуть и обделается, если не уже. Глаза блестели от слез и выглядели настолько жалко, что Клыку было противно смотреть. Пират позволил юнге подойти ближе и бросить нож, который даже не долетел. — Грязный… ублюдок! К-как ты… посмел?.. — мальчишка явно пытался придать себе уверенности, оскорбляя врага, но на деле он выглядел крайне жалко. — Ну-ну, не плачь, — рассмеялся Клык и опустил ружье Ирвина, которое успел подобрать. — Ты же в курсе, что один остался, да? Не волнуйся, ненадолго. — Клык перевел взгляд на своего юнгу, которого этот горе-герой каким-то образом смог убить. Доведенный до крайней точки отчаяния юнга замахнулся, чтобы бросить еще один нож, но топор, прилетевший ему в голову, помешал. Клык хмыкнул и стряхнул невидимые пылинки со своего камзола. — Еще один желторотый решил в героя поиграть? Вальгард услышал шум внизу и решил проверить. А на разведку он всегда ходил с топором. — Как же бесят, — Клык закатил глаза и плюнул под ноги трупу. — Грузите этот чертов ящик! На «Валькирии» разберемся что там. И уберите это, — под «этим» Клык имел в виду своего юнгу, который не прослужил на «Валькирии» и месяца, но успел отличиться покладистым характером и тем, что исправно выполнял работу Марко. Невелика потеря: у него таких еще пятеро. — Я к Марко, — бросил капитан и ушел, оставив Вальгарда за главного. Клерк обнаружился в каюте капитана «Эриэля», где разгребал документы. Ему помогали мальчишки-юнги, которых он выкупил у работорговцев за скромную плату. Их он обучил грамоте и взвалил половину своей работы, поэтому большую часть времени Марко сидел у себя в каюте с бутылкой рома в руках. И это при том что на корабле царил сухой закон. Клерк делал все для того, чтобы ничего не делать. Капитан с такой силой распахнул дверь, что чуть не пришиб одного из мальчишек. Марко сидел за столом, закинув ноги на столешницу и покуривая трубку. К подобным выходкам Клыка он привык уже давно, поэтому его дверь на «Валькирии» всегда оставалась открытой. Под яростным взглядом Клыка все мальчишки покинули комнату, оставив капитана и клерка наедине. — Теперь у тебя на одного работягу меньше, — сообщил Клык, схватив с полки открытую бутылку рома. — Некому работать вместо тебя по вторникам. — По четвергам, — поправил его Марко, никак не реагируя на столь печальные известия. — У меня есть кое-какая заначка, так что эту досадную проблему я уж как-нибудь решу. Спасибо, что оповестил. — Марко выпустил облако дыма в виде колечка. — Вы уже вскрыли ящик? — Нет. Займемся этим на «Валькирии». — Капитан рухнул в кресло, закинув ноги на маленький столик, где стоял красивый чайный сервиз. — Остынь, Юко. Ну, подумаешь, не повезло. Как будто в первый раз, что ли! Клык оскалился, когда Марко назвал его по имени. — Ты хоть успел те бумажки прочитать или паренька сразу прибили? — Марко всегда был циничным и эгоистичным человеком, поэтому никого не любил и ни к кому не привязывался. Рядом с Клыком он видел выгоду, потому и оставался, а может, попросту было лень уходить и искать варианты получше. — Прочитал. И что это значит? — хмыкнул Клык. — В том ящике подарок для короля от Храма Сестер. С каких пор эта кучка фанатиков делает подарки? Да и что они могут предложить? — Мало ли, на что идут пожертвования, — усмехнулся Марко, но в следующую секунду убрал ноги со стола и строго посмотрел на капитана. — Мне кажется, там одна из Чудотворных Капель. — Что?! — прыснул Клык, а после так и вовсе рассмеялся в голос. — Ты сам себя слышишь? — А что еще Сестры могут предложить королю? — Марко развел руками. — В любом случае мы это скоро узнаем. И да, больше ничего интересного здесь нет. Кажется, у «Эриэля» дела шли не ахти как. — У нас тоже так пойдут, если не раздобудем партию угля. — Клык поднялся, залпом допил остатки рома в бутылке и направился к двери. — Вернемся в «Яму», а там решим, как быть. — Я тебе так скажу, — Марко затушил трубку и поднялся, сгребая в охапку несколько бумаг. — На небольшую партию угля я смогу наскрести. Но в следующий раз постарайся не ошибиться с выбором жертвы. Красный Клык поспешил покинуть общество Марко и проверить, как идет погрузка. Чем быстрее они закончат здесь дела, тем лучше. Когда Клык вернулся на палубу, черный ящик при помощи тросов поднимали на «Валькирию». Следом за ним подняли провизию, порох и все то, что сочли достаточно ценным. Когда погрузка была завершена, капитан отдал приказ возвращаться на корабль. Уже стемнело. Клык поднимался последним: пока остальные лезли наверх, он заливал палубу маслом и китовым жиром, который нашла команда. Будучи уже на борту родной «Валькирии», Клык велел поджечь «Эриэль». Достойная смерть для такого корабля. Даже слишком для него. «Валькирия» поднялась выше и затерялась в облаках. Спустя несколько часов «Эриэль» превратится в обугленные доски и канет во тьму времен вместе со своей командой отчаянных храбрецов, которые на деле оказались кучкой беспомощных снобов. Порой Клыку казалось, что в море начали выходить все кому не лень. Это несколько расстраивало. Клык был недоволен сегодняшней охотой. Угля не нашли, потеряли юнгу, зато откопали странные бумаги от Храма Сестер и огромный черный ящик. Если так пойдет и дальше, думал капитан, то «Валькирия» скоро спустится на воду. Корабль мог ходить как по небу, так и по морю, но внизу, на волнах, конкуренция куда выше. — Вели вскрыть этот чертов ящик! Брут его уже облизал! — Рядом возник Костолом, выдернув капитана из потока мыслей. Хоть лицо Вальгарда никогда не выражало никаких эмоций, Клык знал, что он расстроен не меньше. — Вскрывайте, — Клык опустил голову. — Посмотрим, что там за подарочек. Получив добро, старпом Брут тут же засуетился вокруг ящика. Этот маленький седовласый мужичок как ребенок ковырялся во всем награбленном добре и вел его учет. Поэтому большой черный ящик привел его в полный восторг. Однако вскрыть находку оказалось не так уж просто, но Брут был слишком упрям, чтобы сдаться. И в итоге своего добился. Право первым взглянуть на добычу принадлежало капитану. Клык без малейшего интереса вышел вперед и, вооружившись фонарем, начал осторожно приближаться к тому, что лежало внутри ящика. Сначала ему показалось, что это какой-то старый мешок или тряпье, но потом нечто зашевелилось. Команда тоже это заметила и зашушукалась. Клык рявкнул на них и сделал еще несколько шагов вперед. Подсвечивая себе фонарем, он, наконец, разглядел тот самый подарочек от Храма Сестер. В углу огромного ящика, сжавшись в позе эмбриона, лежал юноша. Тощий и бледный, но одетый в чистые и опрятные белые одежды — такие носят послушники. Мальчишка был босым, его руки связывала алая шелковая лента, а глаза закрывала повязка, расшитая золотой нитью. Клык на глаз дал ему лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Юноша дрожал от холода и все дальше забивался в угол. — А девчонок поставляют? — хохотнул Брут. Загоготала и вся команда. — Он там живой вообще? — спросил Вальгард, встав рядом с ящиком. — Не нравится мне это, Юко. Капитан опять оскалился. Ему не нравилось, когда звали по имени, даже если это был Вальгард. Клык при помощи ножа разрезал ленту, которая связывала юноше руки, после чего рывком сорвал с его головы повязку. Должно быть, парень надышался газом и все это время продрых в ящике. Впрочем, Клыка это не волновало. — Подъем! — Пнув «подарок» мысом сапога, Клык ждал, когда тот поднимется на ноги и предстанет перед ним во всей красе, но так и не дождался. — Вставай, кому говорю! Схватив юношу за локоть, пират поднял его на ноги, но тот не устоял. «Подарок» повис на шее Клыка, как пьяная девица из трактира. По команде прокатились смешки. Мальчишка оказался еще ниже, чем предполагал Клык: парень едва доставал ему до плеч, хотя высоким ростом пират никогда не отличался. Несмотря на свою худобу и бледный вид, юноша был достаточно тяжелым, и пирату надоело его держать. — Эй! — Клык встряхнул его. Юноша что-то промямлил и едва-едва приоткрыл глаза. Тогда Клык встряхнул его еще раз, уже сильнее. Паренек проснулся, но был дезориентирован из-за усыпляющего газа. Он уставился невидящим взглядом на капитана и дернулся как ужаленный. Клык от его взгляда тоже вздрогнул, хотя не понимал почему. Но он не мог избавиться от ощущения, что по ребрам растекается тепло, исходящее от сердца. Приятно, однако… И хоть ему удалось на какое-то время разбудить паренька, тот все равно в итоге заснул, повиснув у Клыка на плече. — Обслюнявишь мне камзол, будешь сам его стирать, — проворчал Клык, отпихнув мальчишку в сторону Вальгарда. — Отнеси его к Валерии. Пусть посмотрит. Вдруг чумной какой-нибудь!