***
Последний день перед третьим этапом Все мои мышцы максимально напряжены, дыхание сбилось. По всему телу струится пот, из-за которого взмокла одежда. От усталости начинают дрожать руки и я едва могу удержать меч. Все-таки два часа безостановочного спарринга дают о себе знать. - Давай, малая, в последний раз, - поддерживает меня блондин, который сам уже на пределе своих сил. Я использую оставшиеся крохи своей чакры, создаю двух теневых клонов и складываю печати для техники, которую окончательно освоила: - Техника Прозрачного Побега! Я и мои клоны стали невидимыми. Юки нахмурился и приготовился: он знает, что будет дальше. - Танец Полумесяца! Сарутоби успел уклониться, так как давно понял, как работает моя атака и с какой скоростью наносится. Однако я все же зацепила его клинком в левое плечо. На этот прием ушли все остатки моих сил. Я вновь стала видимой, мои клоны исчезли и я упала на колени. Подумав, что уже всё, я расслабилась и пыталась восстановить дыхание. Руки и ноги дрожали от перенапряжения. Неожиданно меня резко дернули, притянув к себе, завели руки за спину и приставили когти к сонной артерии. - Сто раз говорил ведь: даже если схватка закончена, это ещё не значит ты можешь терять бдительность. Вот потому-то ты ни разу меня и не одолела, - звучит насмешка кареглазого над самым ухом. - Какие мы умные... Что-то в бою с Шикамару ты был не столь внимателен, раз так легко попался в его ловушку, - весело парировала я. Сарутоби неоднозначно хмыкнул и отпустил меня, после чего я начала залечивать его руку. Юки, несмотря на свой проигрыш, был великолепным бойцом. Раньше я думала, что в рукопашном бою ему нет равных, но мое мнение изменилось после всего того, что я увидела на предварительном этапе. Я признала, что если и существует в этом мире гений тайдзюцу, то это, несомненно, Рок Ли. - Пойдешь со мной в цветочный магазин? - Снова решила прикупить цветочков для Ли? - уточнил мой друг. - Да... После всего, что случилось, поддержка друзей ему необходима как никогда. - Не думал, что вы настолько близки, - ревниво бросил Юки. - Не сказать, что мы близки. Но я к нему всегда хорошо относилась, даже несмотря на его постоянные нелепые выходки. А сейчас и вовсе прониклась чувством глубокого уважения. - Это да. Он круто зажег на экзамене. Вот только стоило ли оно того... - Будь ты на его месте - поступил бы точно так же, - заметила я. - Пожалуй, - криво усмехнулся Юки. Мы подошли к цветочному магазину клана Яманака. - Ну, ладно, Мел, я пошел. Передавай привет толстобровику. - Что? Ты не пойдешь со мной? - удивилась я. - Нет, мне нужно отдохнуть. Вечером меня ждет ещё одна крайне изнурительная тренировка. - Кстати, - вспомнила я, - ты же так и не рассказал мне, с кем ты начал тренироваться. После экзамена Юки нашел себе учителя, но почему-то до сих пор не раскрыл его личность. Блондин замялся. - ... Этот человек из клана Сарутоби. Больше ничего не могу сказать. - Ясно, - чуть расстроилась я. - Что же, тогда удачи тебе. - Ага, тебе тоже. Я чуть толкнула толстую стеклянную дверь, после чего послышался звук колокольчика, оповещающего о приходе посетителей. - О, Мел! - радостно поприветствовала меня принцесса клана Яманака. - Привет, Ино, - вежливо улыбнулась я. - Я хочу купить цветов. - Дай угадаю, тоже идешь навещать Ли? - уточнила она. - Ага. У тебя есть белые гвоздики? - Прекрасный выбор! - пропела блондинка и пошла за необходимым мне цветком. - Ты знаешь, что означает белая гвоздика на языке цветов? - Разумеется. Белая гвоздика - это символ искренности и доверия, а также пожелание успехов и удачи в делах. Кроме того, сам по себе белый цвет означает невинность и чистоту, - я улыбнулась. - Думаю, это как раз то, что подходит для Ли. Ино одобрительно посмотрела на меня, как на человека, с которым есть что обсудить. Яманака вовлекла меня в занимательный разговор о флориографии, затем мы плавно перешли на флористику (в которой я разбиралась куда больше) и лишь спустя полтора часа мне все же удалось покинуть её магазин. Голубоглазая, довольная разговором не меньше меня, предложила как-нибудь погулять вместе, на что я охотно согласилась. Спустя столько лет я смогла убедиться, что не все девчонки такие, как та компания из детского дома, и теперь была гораздо больше открыта общению с ровесницами, чем во времена Академии.***
Поздоровавшись с врачами и медсестрами, я направилась к Ли. У него была просторная одиночная палата, которую бесплатно уж точно никому не дают. Думаю, Гай-сенсей похлопотал. На тумбочке стоял нарцисс в аккуратной прозрачной вазе. Я знала, что Сакура тоже часто приходит сюда и, если честно, была крайне удивлена, узнав об этом. Я долгое время считала Харуно такой же стервой как и Элайзу из приюта, но, опять же, экзамен на Чунина изменил мое мнение о многих людях. То, как она пыталась поддержать Наруто до начала первого этапа. Как она болела за него во время его боя. Как искренне беспокоилась о Саске, умоляя его отступить. Как она волновалась за Ли вместе с нами. После того, как я разглядела в Сакуре мягкость и добросердечность, я стала относится к ней значительно лучше. "До финального этапа меньше суток. Как же жаль, что ты не можешь участвовать там вместе с нами, Ли. Если бы я могла, то непременно отдала бы тебе свое право на участие. Ты заслужил его гораздо больше", - с сожалением подумала я. Почему-то я почувствовала себя виноватой в том, что я прошла, а он - нет. Конечно, это абсурд, и все-таки это так. Задумавшись над непростой судьбой Рока Ли, над его битвой с Гаарой и несправедливостью жизни, я не сразу ощутила чье-то присутствие. Я медленно обернулась и замерла: Собаку но Гаара собственной персоной. Вот уж точно - мысли материальны! Только вспомнила о нем - и сия персона тут как тут! Какого черта он здесь делает?!! Сначала в его глазах появилось мимолетное удивление, а затем он начал медленно входить в палату. Я подскочила и схватилась за рукоятку меча: он здесь явно не для того, чтобы цветочек занести! Я уже поняла, что единственной страстью песчаного является кровь его поверженных врагов, а потому приготовилась к худшему. - Стой, где стоишь!! - с угрозой воскликнула я. Мне даже самой стало смешно - кто я такая, чтобы угрожать Гааре? Но и позволить ему делать, что вздумается я не дам! Собаку но, к моему изумлению, повиновался и остановился. Вот только его песок вырвался из тыквы и начал медленно распространяться по комнате. Я смотрела ему в глаза, пытаясь по взгляду предугадать, что же он сейчас выкинет. Увы, из-за этого я слишком поздно заметила тонкие струи песчинок, царапающих кожу моих икр и лодыжек. Проклятье! Я попалась в его ловушку! Одно резкое движение и он, в лучшем случае, оставит меня без ног! Я растерялась, мысли беспорядочно заметались в моей голове. Этот взгляд маньяка и появившаяся на его лице мерзкая ухмылка заставляют меня чувствовать себя мухой, попавшей в паучьи сети. Казнить или помиловать - сейчас это решать только ему. Моя жизнь больше не принадлежит мне, прямо как в тот проклятый осенний день. Я чувствую, как рука, застывшая на рукояти меча, начинает дрожать. Голодный взгляд Гаары не предвещал ничего хорошего, однако пока что он просто смотрел на меня. Казалось, будто он чего-то ждет, но я никак не могу понять чего. Видя, что пока что он не нападает, я смогла немного успокоиться и взять себя в руки. Раз меня не прикончили на месте, значит у меня ещё есть шанс спастись! Нужно выбрать удачный момент, чтобы создать клона и вытащить отсюда Ли! Атмосфера была очень тяжелой, тишина угнетала, как и звук песка, охватывающего кровать густобрового калеки. Красноволосый вновь начал двигаться в мою сторону. Я опустила глаза в пол, уже было подумав, что мне конец. Вопреки моим ожиданиям Собаку но подошел не ко мне, а к Року Ли. Он угрожающе занес правую руку над его телом. - Нет!! - воскликнула я и дернулась, но песок плотно придавил мои ноги к полу, не позволяя шевельнуться. Послышалась злорадная усмешка. Да чтоб его! Неожиданно Гаара распахнул глаза и застыл, не шевелясь. Откуда не возьмись, появился Наруто, со всей дури заехавший генину по лицу. - Ты чего здесь делаешь, урод?!! Что ты творишь с Ли и Мел-чан?!! - Мелисса, все в порядке? - уточняет у меня Шикамару, попутно удерживая песчаного своей техникой. - Да, - неуверенно киваю я, чувствуя огромное облегчение. - Спасибо вам обоим. - Ты что с толстобровым хотел сделать?!!! - Убить, - хладнокровно отвечает Гаара, словно ему задали самый повседневный вопрос. - Что? - поразились мальчики. Я прищурилась: да, именно такого ответа я от него и ожидала. - И за каким чертом тебе это понадобилось? Ты же выиграл бой! Неужели злобу затаил? - предполагает Шикамару. - Нет. Я убью его просто потому что хочу его убить. Если попробуете мне помешать - тоже умрете. - Зачем, Гаара?! Зачем тебе это нужно?! - в порыве негодования спрашиваю я. Генин перевел взгляд на меня и кажется хотел что-то ответить, но Наруто не смог удержаться от массы неприятных ругательств в его адрес. А после этого ещё и Нара попытался воззвать к благоразумию гостя. Вот только нашего великого переговорщика благополучно послали, пригрозив смертью. Разговор зашел бы в тупик, если бы не фраза, которую бросил Узумаки: - Внутри меня есть настоящее чудовище, ему меня не одолеть! - Чудовище, да? Значит, мы похожи. Я удивленно посмотрела на них обоих. Чудовище?... Что это значит? По какой-то причине Гаара решил поведать нам о своем прошлом. То ли он счел нас достойными слушателями, то ли ему просто надоело держать все в себе и хотелось выговориться - я так и не поняла. Песчаный рассказал о том, что его мать умерла при его рождении. О запечатанном внутри него демоне. Об отце, пытавшемся убить его множество раз. Внутри меня все сжалось от его слов: невольно я представила себя на его месте и почувствовала невыносимую, острую боль. Я прижала руки к груди и закрыла глаза, чтобы скрыть ото всех свои непрошеные слезы. Как же больно. Как же обидно. Одиночество с рождения. Ни ласки матери, ни заботы семьи, ни капли тепла от других людей... Ничего, кроме бесконечного холода, предвзятости и жестокости. Чем он заслужил подобное?... Его прошлое просто ужасно. И ещё более ужасными я нашла его следующие слова, которые вызвали у меня всплеск негодования. - Зачем я живу? Зачем я существую? Я долго думал над этим и не мог найти ответа. Жизнь без цели ничем не отличается от смерти. И тогда я решил: я живу для того, чтобы убивать. Так я избавился от страха смерти. Одного за другим я убивал всех, кого посылали по мою душу. И тогда я понял, зачем продолжать жить. Сражаться только за себя. Любить только себя. Считать, что все остальные существуют лишь для того, чтобы снова и снова давать... Возможность испытать это чувство - ничто с этим не сравнится. Пока в мире остались люди... Их можно убить, чтобы снова почувствовать вкус жизни. - Неправда!!! - ...я больше не могу сдерживать ни своего несогласия, ни своих слез. Три пары глаз пораженно уставились на меня. - Убийство ради удовольствия?! Ради того, чтобы почувствовать себя живым?! Какая чушь! Ты... Ты просто трус!!! Трус и слабак, который склонил голову перед тьмой!! - Эй, Мелисса! - попытался образумить меня Шикамару, но меня уже было не остановить. - Наруто тоже один с рождения!! - я указала пальцем на своего друга, а тот в свою очередь изумленно уставился на меня. - Всю его жизнь жители Конохи относились к нему даже хуже, чем к дворовым шавкам, из-за чего-то считая его монстром, и ничего!! Одинокий и презираемый всеми как-то справляется, любит жизнь, имеет мечту и стремится к ней! Гаара на один короткий миг перевел взгляд на опустившего голову Узумаки, а потом снова повернулся ко мне. Его глаза были пусты, а лицо ничего не выражало. - Вместо того, чтобы бороться с этим мерзким клеймом, ты просто сдался! Ты сдался и на радость своей деревни стал именно тем, кем тебя хотели видеть - машиной для убийства, - я потихоньку начинала успокаиваться. Вытерев слезы, я заговорила нравоучительным тоном. - Вместо того, чтобы слепо следовать по темной дорожке, лучше бы задумался: а нет ли другого, более достойного, более подходящего тебе пути? Гаара пристально посмотрел в мои опухшие глаза, но ничего не ответил. Между нами вновь возник тот самый немой диалог. Вот только теперь в этом зрительном контакте было намного больше остроты, твердости, напористости. Как будто один пытался проникнуть в душу другому. На этот раз мы были прерваны Гаем-сенсеем, который пришел навестить любимого ученика. Красноволосый спрятал обратно весь свой песок в тыкву и направился прочь, резко схватившись за голову и скривившись от боли. Подойдя к двери, он бросил напоследок: - Я вас обязательно убью. Вот увидите.***
С опущенными головами и мрачными лицами мы с Узумаки отправились домой. История Гаары поразила обоих до глубины души, особенно Наруто, который как никто другой понимал его. Молчаливость блондина давила на меня, потому я не выдержала: - Наруто, ты в порядке? - я решила начать издалека. - Ага. - Прости, что потревожила старые раны, - я думала, что ему было больно не только от мыслей о песчаном, но и от моих слов. И сейчас очень стыдилась своего эмоционального порыва. - Не говори ерунды, Мел-чан. Все нормально. Больше никто из нас не заговаривал. Я видела, что голубоглазого что-то очень сильно гнетет, но не хотела заставлять его делиться личным. В конце концов, не каждому приятно, когда кто-то посторонний лезет в твою душу. Мы с Наруто, конечно, не посторонние, но все-таки я до сих пор не очень понимаю, на каком уровне находится наша дружба. В последнее время мы с ним заметно сблизились, поскольку живем через стенку. Наруто просто обожает по утрам и вечерам врываться ко мне в дом, аргументируя это примерно так: "мне скучно сидеть одному" или "я кушать хочу, прошу, не дай мне умереть с голоду!" Благодаря таким вот практически ежедневным посиделкам мы многое узнали друг о друге: прошлое, хобби, мировоззрение, взгляд на многие вещи, вкусы, даже некоторые секреты... С Наруто мне было очень хорошо и спокойно. Я знала, что в любой ситуации могу на него положиться и не сомневалась, что отвечу ему тем же. Мы стояли посреди площадки между нашими квартирами. - Уже завтра... - задумчиво проговорила я. - Да. - Первым идет твой бой. Уверена, ты и сам понимаешь, что Неджи очень серьёзный противник. - Я знаю, даттебайо... - пролепетал Узумаки, потупив взгляд. Пару мгновений спустя на его лице вспыхнуло любопытство. - Слушай, Мел-чан, вы же с ним давние друзья?... - Друзья, наверное, слишком громкое слово, но да - мы знаем друг друга достаточно долго, - ответила я, поняв к чему клонит Наруто. - Я всегда относилась к нему с восхищением, мне была очень приятна его компания и я думала, что достаточно хорошо знаю его, но... видимо, я ошибалась. То, как он вел себя на арене во время матча с Хинатой..., - я нахмурилась, вспоминая бой Хьюги с сестрой. Шок, который был на моем лице во время их поединка, не описать словами. - ...Прости, Наруто. Я ничего не смогу подсказать тебе насчет Неджи. Как оказалось, я тоже не знаю его по-настоящему. - Я понял, - вновь приуныл блондин. - Ладно, доброй ночи. Удачи тебе завтра. - Тебе тоже... Остаток дня я просидела дома, рисуя очередной пейзаж. Обычно любимое занятие помогает мне переключиться и расслабиться, но не сегодня. Завтра последние бои и я очень переживала: даже если я обойду Шикамару и Темари, то в следующем поединке встречусь либо с Канкуро, либо с Шино - в победе над которыми ой как сомневалась. А даже если мне и удастся одолеть кого-то из них, то мне же хуже - потом в противники либо Неджи, либо Саске, либо Гаара, на которого я ставила гораздо больше, чем на тех двоих. Наверное грубо то, что я не беру в этот расчет Наруто, но, мне кажется, это правильно. Даже если он каким-то чудом и одолеет Неджи, я не думаю, что Саске, а уж тем более Гаара окажутся ему по зубам. Должно быть он и сам это понимает. Настроение было просто омерзительным, так что я переоделась в свою любимую юбку с черной футболкой и решила немного прогуляться. Ночь сегодня была теплой, безветренной. На небе величественно светила полная луна и окружающие её маленькие огоньки. Я нервно кусала губы, идя по Конохе - плохое предчувствие не оставляет меня уже долгое время. И дело было не только в экзамене. Две недели! Уже целых две недели Хаяте не объявляется ни дома, ни на тренировках. Неприятное, грызущее изнутри чувство не дает мне покоя: я убеждена, что с ним что-то случилось и молила все известные мне высшие силы, чтобы это оказалось всего лишь моей паранойей. Внезапно в двухстах метрах от меня раздался громкий крик, и я поспешила туда. Кому-то нужна помощь?! Звук шел с крыши какой-то гостиницы, я немедленно забралась туда и тут же об этом пожалела. - Аааа! - испугалась я, не сдержав вскрика. Передо мной предстал Гаара. А если точнее, самая ужасающая и уродливая его версия: половина его тела была человеческой, а вторая - видоизмененной под какое-то ужасное существо песочного цвета и кучей каких-то черных извитых линий, похожих на древние печати. Рядом с ним лежал труп какого-то шиноби Конохи. Господи! Ну зачем! Зачем я только прибежала сюда! Собаку но по-звериному оскалился и без всяких сомнений направил на меня свои песчаные потоки. Он выглядел очень агрессивно, и я совсем не понимала, что с ним происходит. Но зато очень хорошо понимала, что оказалась не в том месте не в то время и должна убраться отсюда как можно скорее. Я отпрыгнула, чтобы уклониться от атаки слева, но тотчас была поймана в ловушку справа. Плотная струя схватила меня за горло и подняла вверх. Давление песка на шею было ужасным, ещё немного и я задохнусь. Перед глазами уже начинает темнеть. Нужно спасаться, сейчас же! - Стихия Воды: Водяной клинок! Из моей правой руки, как из гейзера, вырвался сильный и бьющий поток воды, который освободил меня от тисков. Я вновь стояла на крыше и хотела отпрыгнуть, но ноги не слушались, заплетались. Мне пришлось сделать огромное усилие, чтобы просто удержаться на ногах - весь ужас, что я испытала в жизни до этого момента просто ничто, детский лепет. Беспомощность перед жестоким, безжалостным зверем, который вот-вот вгрызется острыми клыками в твою плоть - вот как выглядит настоящее отчаяние. Гаара издал нечеловеческий, истинно животный крик и в следующий миг... мой живот, подобно мечу, пронзил толстый и затвердевший слой песка, покрывающий руку юноши и напоминающий чью-то лапу. Я пошатнулась и с неверием посмотрела вниз: нет, мне не показалось. Мои глаза шокировано уставились на Гаару. Его взгляд выражал злобу и обиду. Он злится на меня за то, что я сказала сегодня? Нет, дело не в этом. Или, по крайней мере, не только в этом. Мне показалось, что этим своим действием он хотел мне что-то показать, хотел, чтобы мне было больно. Будто хотел, чтобы я ощутила хотя бы сотую часть его страданий. Звучит как какой-то бред... Наверное, это просто плод моего воображения. Я чувствую, как начинаю отключаться, образ Гаары плывет передо мной, но я сделала над собой последнее усилие, чтобы зачем-то шагнуть ему навстречу. Того, на что я осмелилась дальше не ожидали ни он, ни даже я сама: мои руки нежно и аккуратно обняли парня за шею и прижали к себе. - Что же ты творишь... Гаара? - слабо шепчу ему на ухо, гладя по затылку, в надежде успокоить его израненную, искалеченную душу. Красноволосый ощутимо напрягся и не смел пошевелиться. Я хочу ещё что-то сказать, но кровавый кашель не позволяет мне этого сделать. Я начинаю падать. - Ты...заслуживаешь...большего... Договорить у меня не получилось - я потеряла сознание, но ожидаемого болезненного соприкосновения головы с крышей я не ощутила.***
- Посмотрите на изменения в расписании поединков, - говорит экзаменатор после вступительного слова. - Погодите-ка! А как же Мел-чан?! - кричит Наруто. Темари вопросительно хмыкнула, мысленно задаваясь тем же вопросом. Неджи непонимающе нахмурился. - Мелисса Юкадзаки...не в состоянии сражаться. - Но мы же видели её буквально вчера! Что же случилось?! - вмешался Нара. - Ночью девушка была доставлена в отделение неотложной помощи госпиталя с серьёзными ранениями, едва совместимыми с жизнью, - невозмутимо отвечает рефери, вызывая выражение недоумения и испуга на лицах Наруто, Неджи и Шикамару. - Кто посмел?! - в ярости спрашивает Хьюга. - Разбирательство продолжается. - Мел-чан... На лицо Гаары набежала тень - уж он-то прекрасно знал виновника происшествия и детально помнил все события прошлой ночи. И сейчас, смотря на изменившееся расписание, парень до сих пор мучается вопросом: почему он спас эту девчонку вместо того, чтобы добить?