***
Как и было задумано, спустя время после старта мы разделились и пошли в разведку, выбрав местом встречи какой-то большой и старый дуб. Я бесшумно перемещалась по веткам деревьев, как вдруг увидела, что узкий проход расширяется - похоже здесь находится какая-то поляна. Почувствовав чужое присутствие, я стала пробираться по веткам гораздо медленнее и аккуратнее. Перед моим взором предстала троица Песка и одна из команд Скрытого Дождя. Я решила немного понаблюдать за ними. "Списывать ты умеешь, а вот каков же ты на деле, загадочный незнакомец?" - с любопытством подумала я. - Ты умрешь, - самоуверенно произносит противник Собаку но. - Хватит трепать языком. Займемся делом, старик из селения Дождя, - дерзко отвечает Гаара. Какой у него красивый голос: такой властный и уверенный, но в то же время мелодичный, приятно ласкающий слух. - Гаара! Давай сначала поговорим. Если свитки у нас одинаковые, то и драться незачем. Бессмысленный бой, - благоразумно заявляет кукловод. А ведь он прав. - Мне плевать. Все, на кого упадет мой взгляд, должны умереть, - не изменившимся тоном отвечает красноволосый, вызывая удивление у всех присутствующих. Он же это несерьёзно, да?... - Фех! Ну, ладно, драться, так драться! Приступим! - воскликнул командир команды Дождя, становясь в боевую стойку и доставая зонты. Зонты?! Шиноби подкидывает свое оружие вверх и складывает печати. - Умри, пацан! - ухмыляется тот. Из зонтов посыпалось просто огромное множество длинных и острых игл, которые были направлены на песчаного со всех сторон. Ему ни за что не уклониться. Я смотрю в оба. Неужели экзамен для Гаары окончен? Поднятая атакой пыль рассеивается, и я вижу плотный песчаный купол, который защитил генина. - И это все? - разочарованно спрашивает он. Невероятно! Ни одна! Ни одна игла не попала в цель!! Я не смогла удержать свою челюсть от соприкосновения с полом и с изумлением посмотрела на Гаару. - Как...? - беззвучно шепчут мои губы. - Значит, дождь из игл...Тогда я устрою дождь из крови, - в его голосе прозвучала злая усмешка. Видя обескураженность оппонента, кукловод начал объяснять, как работает абсолютная защита Гаары. Песок защищает своего хозяина вне зависимости от его желания?! И так бывает?! Ни за что бы не поверила, если бы не смотрела на все это сейчас собственными глазами. Безусловно, я ожидала, что он отнюдь не слабак, но...увиденное превзошло все мои ожидания. Собаку но скрутил мужчину своим дзюцу и теперь угрожающе надвигался на него. Противник Гаары начал кричать. - Заткнись, - загробным голосом произнес песчаный, раскрывая над собой чужой зонт. - Я могу забить тебе песком пасть, чтобы ты задохнулся, но...ты слишком жалок. Собаку но выставил руку вперед, сжал её в кулак и в следующий момент из песка хлынула кровь с разных сторон. Какое-то количество алой вязкой жидкости долетело и до меня, забрызгав лицо и одежду. Я едва успела зажать рот руками, чтобы не закричать - впервые в своей жизни я видела убийство. Не просто смерть человека, доживающего последние мгновения на больничной койке. Не просто несчастного, умирающего на операционном столе. Именно убийство - хладнокровное и беспощадное. К моим глазам подступили слезы, а к горлу - тошнота, за которой последовала и рвота. В каком-то забытье я наблюдаю за оставшимися двумя беднягами, которые упали на колени и даже не пытались сопротивляться. - М-мы! Мы д-достали оба свитка! Мы отдадим тебе их... Пожалуйста, отпусти нас... - заикаясь, умоляет один из них. Песок сжимает обоих ниндзя. Слышатся отчаянные предсмертные крики и поляна вновь заполняется реками крови, как и моя без того запачканная одежда. Я пытаюсь успокоиться и выровнять сбившееся дыхание, как вдруг до меня доходит. "Минутку! Он сказал, что они достали оба свитка?" - шокировано осознала я. Я присмотрелась - и в самом деле. Черт! Если сунусь туда, то мне конец! Гаара просто убьет меня!! "Убьет!!!" - в панике подумала я. Однако второго такого шанса может не предоставиться!! Нам нужен свиток Земли! Делаю глубокий вдох, пытаясь унять колотящееся сердце и подавить волнение. Ради Юки! Ради Эрика! Давай же, Мели, смелее!!! Кукольник начинает приближаться к свиткам - это становится для меня сигналом к действию. Я выскакиваю из своего убежища прямо над головой сокомандника Гаары, заставая его врасплох, и отправляю в недалекий полет своим коронным пинком. Струи песка полетели в меня со всех сторон. Я дрожу от ужаса, мои глаза застелила какая-то туманная пелена. Казалось, что от страха я сейчас потеряю сознание. Чисто на рефлексах уклоняюсь от песчаных потоков кувырками и прыжками. Трясущейся рукой хватаю нужный свиток, забрасываю его в свою сумку и замечаю, как нитями чакры кукловод притягивает к себе свиток Неба, гневно глядя на меня. Свою нить чакры он успел прикрепить и к моей лодыжке, после чего резко дернул рукой - я потеряла равновесие и упала. В этот же момент песчаная волна схватила меня за левую ногу и больно сдавила её. Губы Гаары растянулись в предвкушающей ухмылке. Нет, нет, нет, нет!!! В испуге я невероятно быстро складываю печати. "Техника замещения!!" Подменив себя бревном, я появилась на пять метров дальше от команды Песка, позади них, и немедленно побежала прочь. Однако просто так меня отпускать никто не собирается. Тотчас песок Гаары направился за мной, и он был гораздо быстрее меня. Проклятье! У меня есть лишь один шанс! Эта техника все ещё непросто мне дается и получается только через раз, но... Выбора нет - или у меня получится, или я погибну. На ходу складываю нужные печати. "Техника Прозрачного Побега!!!" - одна из визитных карточек Хаяте. Благодаря ей он, наверняка, часто получает миссии с целью шпионажа. С помощью этой техники пользователь будто сливается с пространством, становясь абсолютно невидимым. Повезло. В этот раз у меня все получилось - я в буквальном смысле растворилась в воздухе для всех, а сама продолжала бежать по косым траекториям, боясь, что песок будет ещё очень долго меня преследовать и непременно поймает. Я бежала, бежала и бежала долгое время, будучи не способной унять дрожь. Все это время мне мерещилось шуршание над моими ушами. Я не могла выкинуть из головы крики тех бедолаг. Страдания тех троих напомнили мне мои собственные мучения в тот день, когда Энди и остальные девчонки покалечили меня. Я прекрасно понимала, что именно чувствовали жертвы Гаары. Страшно. Господи, как я же я напугана! Когда я наконец смогла немного успокоиться, я остановилась и с удивлением обнаружила рваную рану на левой ноге - голень истекала кровью, местами кожа и фасции мышц были сдернуты... Надо же, я даже не почувствовала этого, когда бежала. Вот что значит мощный выброс адреналина... Я задержалась, чтобы немного подлечиться и наложить повязку, а затем, преодолевая ноющую боль в мышцах, пришла к месту сбора нашей команды. Там никого не было. Похоже, что-то помешало моим друзьям вернуться. Я нахмурилась и опустила взгляд. Сильная усталость сказывалась на мне - сил не было даже на беспокойство, не то что на поиски. Я благоразумно рассудила, что сейчас мне необходим отдых. А уж завтра я с первыми лучами отправлюсь на поиски товарищей. Я залезла на ветку старого дерева, веревкой привязала к ней свои ноги и тут же отключилась. К сожалению, долго нормально поспать мне не удалось, поскольку меня разбудил звук чужих шагов. К счастью, шаги принадлежали моим уже немного потрепанным сокомандникам. Похоже, они сегодня тоже без приключений не обошлись. - Мел-чан, ты здесь? - обеспокоенно спросил Юки, озираясь по сторонам. - Она наверху, за теми листьями, - сказал Эрик. Я напряглась - вдруг это враги? - Пароль? - 0407, - ответили парни одновременно. - Где вы были? - спросила я, чуть расслабившись. - Ты не пришла в назначенное время, и мы отправились на твои поиски. - Где тебя носило, черт возьми?! Я отвела взгляд. Хотелось расплакаться и выдать им все, что я пережила за сегодня, но я понимала, что мы сейчас не в той ситуации, чтобы предаваться эмоциям. Поэтому я спустилась с дерева и ограничилась кратким описанием произошедшего, подробно останавливаясь на увиденных способностях песчаных. Мои друзья были поражены и неверяще уставились на меня. Я их понимаю. Я бы тоже не поверила. - И после всего этого я смогла достать нужный нам свиток, - осторожным шепотом произнесла я, словно бы нас кто-то подслушивает. - Да ну?! - Тише, Юки - шикнула я. - Да, мне удалось украсть свиток после того, как Гаара прикончил его владельцев. "И чуть было не прикончил меня", - мысленно добавила я, но решила не произносить этого вслух. - ... Это отличные новости, Мелисса, - сказал все ещё не отошедший от удивления Эрик. - Да уж, - Сарутоби вернул себе привычную веселость. - Ради такого стоило опоздать. Так и быть, ты прощена. Я довольно усмехнулась, польщенная похвалой и уважением, которые читались в глазах моих товарищей. - Мел-чан, что с твоей ногой? - взволнованно спросил Юки, заметив повязку. - Добыча свитка оказалась труднее, чем предполагалась, но ничего страшного. Вылечу, - заверила я товарищей. Мальчики бросили на меня острые, настороженные взгляды. Неудивительно, ведь вся моя одежда и лицо были в чужой крови. Однако никто из них не сказал и слова, за что я им очень благодарна. - Пора отдыхать. Первая вахта моя, а вы двое отдохните. - Спасибо, Эрик, - с теплотой в голосе ответила я. В который раз поражаюсь жертвенности и самоотдаче нашего друга. Судя по состоянию друзей, они сегодня устали не меньше меня, если не больше. И все равно Хьюга делает вид, что ему все ни по чем, лишь бы его товарищам было хорошо... Да, из него определенно вышел бы отличный чунин. - Не помню, чтобы кто-то назначал тебя командиром, - тепло ухмыльнулся Юки. - Но правда, спасибо, дружище.***
Второй день мы передвигались достаточно медленно из-за моей раны. На её полное лечение нужно потратить по меньшей мере несколько часов, потому что были задеты и мышцы. Забирать столько времени у друзей мне не хотелось, поэтому я ограничилась лишь повязкой и обезболивающими дзюцу. Мы старились избегать встреч со всякими хищными тварями, обитающими в этом лесу. Гигантские змеи, тигры, ядовитые насекомые и растения... Анко говорила правду: здесь всего было вдоволь. "С каждым днем вы будете встречать все больше опасностей и все меньше возможностей для отдыха", - так она сказала, и была более чем права. Мало того, что мы должны выжить в этих диких джунглях, мы должны ещё и помнить про прочие команды. Территория тренировочной зоны достаточно мала, поэтому долго искать соперников уж точно не придется. Вечером второго дня мы преодолели половину расстояния до башни и устроили привал. Если бы не моя рана, уже были бы там... Но даже так я была спокойна. Я думала, что в любом случае победа уже за нами, но... Веселье началось на заре третьего дня. - Тревога!! - крикнул Юки, дежуривший остаток ночи. Мы с Эриком в мгновение ока проснулись и встали в боевые стойки. В следующий момент перед нами возникла команда Скрытого Звука, избившая Кабуто. Я пробежалась глазами по ним. У того что с прической набок была перевязана и зафиксирована правая рука. Да и другие двое выглядели не очень свежими. - Так, так, что тут у нас? Очередные молокососы из Листа? - гаденько ухмыляясь, спрашивает их лидер. - Мумия, калека и уродливая девчонка? Такое себе, конечно, но для разминки сойдет, - в тон ему отвечает Юки, натягивая свои перчатки. - Прежде всего, - взял слово Эрик, - скажите какой свиток вам необходим? Было бы очень неразумно впустую тратить и наше и ваше время на бесполезные битвы. - Ты прав, - немного подумав ответил человек с наполовину перевязанным лицом. - Хорошо. Нам нужен свиток Неба. - У нас его нет, - уверенно солгал Хьюга. - Попались. На самом деле я соврал. Нам нужен свиток Земли, - усмехнулся соперник. Мы замерли. Проклятье! Попались в свою собственную ловушку! Но теперь делать нечего. Наши соперники приготовились к бою. Мы последовали их примеру. Юки, как сторонник тактики "лучшая защита - это нападение", провел первую атаку. Используя свои когти, начал наносить удары по "мумии". Парень с перевязкой вытянул левую руку вперед, но на его пути встал Эрик, больно ударивший его в солнечное сплетение. Мне же досталась девушка с длинными черными волосами. Я сконцентрировалась лишь на своем противнике, и не следила за товарищами. Соперница бросила в меня несколько сенбонов, от которых я без труда труда уклонилась и перешла к наступлению. Я обнажила свой меч и приготовилась нападать, как вдруг услышала позади звон колокольчиков. Рефлекторно я обернулась, а потом вновь посмотрела на куноичи. Когда она успела создать столько клонов? Я потеряла её из виду лишь на долю секунды! - Как?! - вырывается у меня. Но противница лишь довольно усмехается и все её клоны метают в меня оружие. Я смогла избежать ранения с помощью техники замещения. - Опять техника замещения... Куноичи Конохи вообще хоть что-то другое умеют? - Что? - вообще не поняла, о чем это она. Но думать у меня времени не было - нужно быстро уклоняться, что достаточно проблематично из-за моей раны левой голени. Парочка игл все же попала мне в правое плечо. "Господи, надеюсь они хотя бы не ядовитые...", - отчаянно подумала я. Я не могу подобраться слишком близко, так как не знаю, которая из них настоящая. От противницы меня отвлек громкий крик Юки, схватившегося за уши. Что там случилось? - Ещё и по сторонам смотришь?! - весело кричит черноволосая. Я взмахом меча отразила очередную порцию сенбонов и изучающе посмотрела на куноичи. Её клоны не настоящие и оружие, которым они атакуют, тоже. Если это не клоны, то тогда это может быть только гендзюцу. Но в какой момент?... Точно! Звук колокольчиков при первой атаке! Гендзюцу, воздействующее на слух! - Развейся! - крикнула я, сложив необходимые печати. - Хех, тебе это не поможет, - самоуверенно произнесла девушка и продолжала спокойно стоять на месте, будучи убежденной, что её иллюзия все ещё работает. Её заблуждение мне только на руку. Я очень быстро добралась до нее. Когда девушка поняла что к чему и попыталась защититься, то было уже поздно - я оставила глубокий порез на её животе. Кровь фонтаном хлынула из раны и соперница со вскриком упала на землю. - Почему...?!! Как ты развеяла мою иллюзию?!! - недоумевала она. - Когда сражаются два мастера гендзюцу, то победителем становится тот, чьи навыки в этой области сильнее. Мои способности лучше твоих, вот и все, - спокойно пояснила я. Черноволосая бросила на меня гневный взгляд и попыталась встать, но тут же закашлялась кровью и упала, потеряв сознание. Я обернулась - Юки стоял на коленях и, крепко держась на уши, со злобой смотрел на предводителя команды Звука. Противник Эрика уже лежал без сознания. Мы с Хьюгой поспешили на помощь блондину. - Закройте уши!!! Немедленно!!! - приказным тоном воскликнул Сарутоби. Я тотчас достала ватные тампоны и вставила их в слуховые проходы, а брюнет помедлил - за что и поплатился. Противник Юки мерзко усмехнулся и в следующую секунду напал на Эрика. Мой напарник поставил блок, а спустя пару коротких мгновений закричал. - Эрик!! Юки оскалился и попытался встать на ноги. Я вспоминала потасовку этого ниндзя с Кабуто. "Что же такое использует этот тип? Неужели высокочастотные звуковые волны?...", - сверив факты, предположила я, испуганно глядя на своего товарища и спеша ему на выручку. Но он, превозмогая боль, все же смог вовремя активировать бьякуган, удивляя своего врага и нанося ему массу быстрых и точных ударов по точкам чакры. Противник явно не ожидал встретить достойное сопротивление после своего дзюцу. В момент, когда врага откинуло в сторону, сзади атаковала я, но от моего выпада ниндзя уклонился прыжком. Когда он приземлился, его уже ждал Юки, жаждавший возмездия. - Стихия Огня: Пылающие сюрикены!! Блондин бросил в звуковика с десяток оружия, объятого пламенем. Тот мог бы защититься своими звуковыми волнами, но Эрик уже успел вырубить все потоки чакры в его руках, поэтому в следующую минуту оппонент лежал на земле вместе со своими сокомандниками. Мальчики опустились на колени, все ещё держась за уши и хмурясь от боли. Похоже теперь задерживать наше передвижение буду не только я...***
Оставшееся время мы передвигались очень медленно и максимально незаметно, поскольку должны были залечить наши раны. Моим друзьям сильно досталось от того дзюцу звуковика. Более того, он успел сломать Юки правую руку во время боя. У меня же все ещё болела нога, на которой в последующем остался неровный бледный шрам в области подколенной ямки, по всему её периметру. Хорошо, что я была ирьенином. На пятый день мы едва успели вернуться в назначенному сроку. Из свитков появился неизвестный нам чунин (кажется, один из тех который стоял у комнаты 201) и объяснил нам, что значат для ниндзя понятия Небо и Земля. Мы с гордостью выслушали поздравления и поторопились на общий сбор прошедших участников. К моему удивлению, здесь были все выпускники этого года, а также команда Неджи, команда Песка и команда Кабуто. Мы выстроились в три шеренги по семь человек. Напротив нас стояли экзаменаторы, Третий Хокаге, а за ним джонины-командиры прошедших команд. Я стояла рядом с девушкой из команды Песка. - Ну сначала поздравляю с прохождением второго этапа! - начал свое выступление Хокаге-сама. Он довольным оценивающим взглядом окинул собравшихся и после короткой паузы продолжил свою речь. Экзамен служит заменой войны между союзниками? Пф, разве это не очевидный факт? Видимо, нет, судя по удивленным лицам многих. Третий ещё долго что-то рассказывал про политику стран и селений, силу шиноби, высокие идеи экзамена на Чунина и тому подобное. Участники уже начинают засыпать. Даже Гаара, создающий впечатление очень терпеливого человека, потребовал немедленно объяснения сути битв третьего этапа. - Кха... Вообще-то... Я прошу прощения, Хокаге-сама. Возможно как рефери я, Гекко Хаяте, объясню лучше. Я ухмыльнулась - наконец-то он явился. Но что это с ним? Брюнет выглядит ещё болезненнее, чем обычно. Кашель стал сильнее, а круги под глазами более выраженными. Когда я выпустилась из Академии, то твердо решила выяснить, что происходит с Хаяте, и собрала анамнез. В итоге я пришла к выводу, что у Хаяте налицо все признаки туберкулеза, о чем я ему немедленно заявила пару месяцев назад, но меня и слушать никто не стал. Болван! Это же очень серьёзно!! Я пыталась его уговорить уйти в отставку и заняться своим лечением, но он снова меня проигнорировал и сказал, что если я продолжу докучать ему этим, то он прекратит заниматься моим обучением. Скрепя зубами, пришлось отказаться от попытки его вразумить. Да и на что я рассчитывала, раз даже Югао не удалось его уговорить? Воистину - ниндзя постоянны в своем безрассудстве. А теперь вот: получите - распишитесь. Хаяте объявил о немедленном начале отборочного этапа, удивив тем самым всех присутствующих участников. Как же так? Некоторые ведь только-только вернулись из леса Смерти! Сейчас нам всем необходим отдых, а нас заставляют драться! Но против решения старших не попрешь. Якуши Кабуто вышел из строя, вызвав настоящий переполох и массу гневных восклицаний со стороны Наруто. Желающих отказаться больше не было, поэтому экзаменаторы открыли табло, на котором показывают пары бойцов. Итак, первый бой: Учиха Саске против Акадо Ёрой. Эти двое остались на арене, а все остальные поднялись на балконы. Битва началась. Что же, посмотрим, чем все закончится.