***
Тем временем в хижине Зекоры хозяйка дома всю ночь не спала, следя за состоянием здоровья пегаски. Различными травами и отварами она пыталась стабилизировать ее состояние, чтобы Радуга успела донести цветок. Но зебра хорошо знала, что нельзя применять так много зелий за столь короткое время. Поэтому, у маленькой пегаски все же был крайний срок: максимум, до следующего утра. Если Радуга и Соарин не успеют, то пиши «пропало». К Зекоре меж тем пришла вся вчерашняя компания. — Привет, Зекора, — поздоровалась с ней Эпплджек. — Мы хотели спросить, как там Скуталу? — Всю ночь старалась я, копыт не покладая, на шаг не отходя, и дом родной не покидая. Могу сказать одно: короток ее срок. Уж если не поспеет Радуга… Будет нам урок… — Мы можем хотя бы увидеть ее? — спросила Эпплблум, смотря на зебру очень печальным взглядом. — Свою подругу можете вы посетить сейчас, но сон не тревожьте, чтоб не приблизить гибели час. Зекора позволила пони подойти к Скуталу. На ту было страшно смотреть: сама она была бледная, цвет гривы стал тусклым, а под глазами были большие мешки. — Бедная Скуталу, — Крошка Бэль была так поражена внешним видом подруги, что чуть не заплакала. — Не боись, сахарок, Радуга обязательно тебя спасет, — сказала ей Эпплджек. Неожиданно для всех, Скуталу в этот момент очнулась, едва приоткрыв тяжелые веки, словно они весили целую тонну. — Где… я? — слабым и очень тихим голосом произнесла пегаска. — Спокойно, Скут. Ты в хижине Зекоры, — начала говорить Рарити. — Я… чувствую себя неважно… а где… Где Радуга? — Она отправилась за цветком, который вылечит тебя от недуга. А сейчас тебе лучше поспать, моя юная подруга. — Да… пожалуй… Скуталу прикрыла глаза и тяжело засопела. — Думаю, девочки, нам надо идти, — сказала Эпплджек. Но тут Эпплблум тихим шепотом воскликнула: — Нет, мы должны остаться с ней. Ей нужна наша поддержка. — Я согласна с Эпплблум, — поддержала ее Крошка Бэль. Эпплджек и Рарити вопросительно посмотрели на Зекору. Та перевела взгляд на Скуталу, затем на Искателей, которые уже сверлили зебру умоляющим взглядом. Она кивнула. — Хорошо, вы можете остаться, — сказала Эпплджек. Вскоре они ушли, а Искатели присели возле подруги. — Я уверена, все будет хорошо, — сказала Эпплблум, успокаивая скорее себя, чем спящую Скуталу.***
Радуга стала собирать хворост вместе со Скуталу. — Кстати, Мелкая, ты слышала историю про Анаконду? — спросила она. — Анаконда? — удивилась Скут. — Да. Это огромная змея. Она в два раза шире пони, а ее длина может быть целых пятьдесят пони! — Ну Радуга, это же истории для малышей. Я в это уже давно не верю… АЙ! — Что такое? — у Радуги возникло ощущение, что где-то она это видела. — Ничего, все нормально… Просто копыто немного покалывает… Но в этот момент Скуталу упала в обморок. — Скуталу? Скут? Скуталу, очнись! Все еще не понимая, каким образом, но Радуга осознавала, что она должна привести Скуталу в лагерь. Так она и сделала. Правда, Эпплджек и Эпплблум так и не разожгли костер. Да и… Здесь никого не было. — Эй, где все?! Рарити?! Эпплджек?! Мне нужна помощь?! Скуталу в беде, она упала в обморок… В этот момент наконец показалась голова Эпплджек. — Хей, беги сюда, у меня тут раненый. Однако, ЭйДжей лишь хищно сверкнула глазами и… высунула язык? Причем, это был не оьычный язык, а змеиный. — Прелессстно, — прошипела пони. Вот теперь Радуга увидела, что это была не Эпплджек, ведь единственное сходство с ней была лишь голова. Тело же было змеиным. То же слусилось и с остальными. Они окружили Радугу. — Кто вы такие?! — не понимала Радуга. — Где мои подруги?! — Ты… виновата, — произнесла змея, похожая на Рарити. — Это твоя вина. — О чем вы? Я ничего не понимаю. — Из-за тебя Скуталу тяжело больна, — произнесла змея-Эпплблум. — И скоро она умрет по твоей вине. — Ох… — вот теперь Радуга вспомнила, где это уже было. Яд, Зекора, Златолист… — Нет, я успею! Я принесу Златолист и вылечу Скуталу! — А как же я? — вдруг в толпе появился вполне нормальный Винд Норд. — Я ведь хочу воскресить свою мать. Неужели ты не дашь мне шанса? — Нет… Я не… То есть… Все кошмары словно обрушились на Радугу одним шквалом. Бесконечный шепот, шипение. «Виновна, виноаювна!» повторяли они. Вскоре Радуга поняла, что сама Скут стала змеей и присоединилась к общему хору. Дальше началось странное: все пони-змеи собрались в кучку, превратившись в огромную Анаконду. Одним движением она проглотила Радугу, и та оказалось в кромешной тьме. Здесь не было ни шепота, вообще ни звука. И где-то вдалеке пегаска увидела цветок. Без всяких знаний биологии или ботаники она поняла — это Златолист. Она стремглав полетела вперед, но цветок не приближался. Она летела все быстрее, но цветок словно убегал от нее. Хуже всего, прямо на ее глазах начали опадать листья. Она ускорилась… К несчастью, она не успела. Последний лепесток упал, и цветок Златолист поник… Так же, как и циановая пегаска. Она рыдала, но этого не было слышно в черной пустоте. И не было рядом никого, кто мог бы поддержать ее. Вскоре она ощутила нутром, что кто-то стоит рядом. Она подняла голову, и увидела Скуталу. Но она была на себя непохожа: серая шкурка, белая грива, стеклянные глаза и холодный взгляд, не выражающий никаких эмоций. — Прости, меня, Скуталу! — растворялись ее рыдания. — Прости, что не смогла спасти тебя. В ответ Скут подошла к Радуге и начала теребить ее за плечо. — Радуга! Проснись, Радуга! Проснись, проснись… — эхом пронеслось в ее голове, когда она, наконец, вернулась в реальность. — Радуга, я так рад, что ты проснулась, — оказалось, ее будил Винд. Соарин был рядом и уже не спал. — На тебя было жутко смотреть. Ты вся тряслась и кричала. С тобой все хорошо? — А? — десять секунд одышки, и Радуга все осознала. — Да. Теперь идем! Мы должны спешить! — Подожди, — крикнул Норд, когда Радуга собиралась взлететь. — У пыльцы, которую я использовал, чтобы пробудить вас, есть нехороший эффект — он сбивает координацию движений. Вам придется подождать десять минут, чтобы… — Мне плевать, какой там эффект! — воскликнула она. — Мы должны добраться до цветка сейчас же! — Но ведь лепесток появится в полночь. — Лучше прийти раньше, чем поздно! — Лучше с ней не спорить, — посоветовал Соарин. — Я редко когда вижу Радугу такой… Взволнованной. Но как раз в эти моменты не стоит стоять у нее на пути. Уж поверь мне, я хорошо ее знаю. Ну, и Норду ничего не оставалось, как согласиться. К тому же, опасения Радуги были оправданы, ведь солнце начало опускаться за горизонт. — Кстати, а почему тебя эта пыльца не усыпила? — спросил Соарин. — Я не знаю, почему, но Снотворник действует лишь на взрослых. И поскольку я ребёнок, на меня он не подействовал. — А, ясно. Пони продолжили путь. Однако, похоже, они были не одни…