Мертвый холод, живое тепло

       В кронах деревьев успокаивающе шумел ветер,маня лёгким шёпотом и прохладой, будто уговаривая вернуться домой. Са Лай зевнул и поёжился от едва уловимой влаги утреннего тумана, мелкими холодными капельками, оседающего на открытой шее и лице. О, с какой радостью он предпочёл бы сейчас крепкий сон в тёплой постели. Возможно, там бы он мог снова увидеть того высокого негодяя, что несколько ночей назад ворвался к нему в комнату. Юношу до сих пор съедало любопытство, что было в том письме, кто этот господин... И Са Лай мог честно признаться себе, что совсем не против встретиться с ним снова. Даже в своих покоях, если незнакомцу так будет удобно. Интересно, после двух не самых приличных встреч они до сих пор незнакомцы? Хотя, кажется, Са Лай представлялся. – А-Лай, ну где ты! – ветер донёс до ушей юноши голос недовольной сестры, заметившей, что сопровождающий существенно отстал, – Поторопись же! Совсем забыл, зачем я тебя позвала с собой?! – О, госпожа Са Цзяочунь, ваш носильщик, охранник и брат нижайше просит прощения, – корча недовольное лицо крикнул Са Лай, ускоряясь и находя сестру в нескольких десятках шагов от себя рядом с каким-то крайне неприятным на вид кустарником, – Слуга прибыл и готов к выполнению обязанностей. – Не забывай любезный, А-Лай, что ты сам подставился, попросив меня о помощи и не рассказав, зачем тебе информация о молодых и высоких господах в нашем городе, – фыркнула Са Цзяо, опуская в корзину брата пару листочков и ветку с мелкими светло-розовыми цветами. – И только поэтому я сейчас в таком положении, моя госпожа, – ухмыляясь и не скрывая издевательства в голосе, шутливо склонился перед девушкой Са Лай. – Ах, что может быть прекраснее прислуживающего гордого заклинателя, – легкомысленно рассмеялась Са Цзяо, взлохмачивая аккуратно уложенные волосы на голове старшего брата, и, развернувшись, отправилась дальше в лес, уверенная, что Са Лай двинется следом. Юноша молча стерпел подколку насчёт заклинателя и не спеша пошёл следом. Торопиться было особо не куда. Внезапно решившая стать травницей, сестра больше уделяла внимания разглядыванию пейзажа, чем сбору трав. И да, Са Лай действительно сам подставился под такое обращение от младшей. По крайней мере, под должность слуги с обращением к сестре "Госпожа Са Цзяочунь". Всему виной было всё тоже любопытство и тот же незнакомец. В виду того, что Са Лай рос в другом месте, местных жителей он знал откровенно плохо, да и не особо стремился их узнавать. Юношу вполне устраивало то, что он знает своих многочисленных родственников из рода Са, да ещё пару полезных людей. Ему было вполне достаточно. По крайней мере, до той встречи в купальнях. О том, чтобы самому расспрашивать и узнавать о незнакомце не могло быть и речи. Во-первых, Са Лаю не хватало причины, которая не вызовет подозрений, а во-вторых, в любом случае настойчивые расспросы юноши о незнакомцах выглядят очень странно и подозрительно. Другое дело молодая девушка, к тому же имеющая большое количество знакомых, подруг… Кто-нибудь из них наверняка вспомнит загадочного и симпатичного молодого господина. Вряд ли такие толпами бегают по улицам города, сводя девушек с ума. Оклик сестры резко вырвал Са Лая из размышлений, из-за чего тот чуть не пропустил выступающий корень из-под земли и чуть не полетел носом на землю. – Возвращаемся, мой А-Лай, госпожа устала, – бросила через плечо Са Цзяо, проходя мимо недоумённо застывшего брата, направляясь примерно в ту сторону, где они зашли в лес. – Ммм, если хочешь, то могу довести назад на мече. Так будет быстрее… – поспешно догоняя сестру, начал было юноша, но был резко прерван. – Какие мечи, А-Лай? – презрительно скривилась девушка, беря брата под руку и ускоряясь, чтобы скорее выбраться на открытую местность, – Ты же знаешь, что я терпеть не могу все эти твои железки. Зачем ты, вообще, таскал его с собой! Если мы вернёмся сейчас, то я и без всех твоих мечей успею на встречу. По твоему господину, между прочим. Спорить и как-то вступать в беседы с сестрой, было бесполезно. Она всего лишь высказывала общую точку зрения всей семьи… Кроме того, как бы, обидевшись, младшая не отказалась помочь Са Лаю с поисками незнакомца. Вздохнув, юноша отправился провожать сестру до города, планируя немного позже вернуться в лес на тренировку. Вероятно, звёзды сегодня благоволили Са Лаю. Откровенно говоря, он предполагал, что вредная сестра заставит его сопровождать и на встрече с подругами, однако обошлось. Они вернулись немного позже, поэтому, оказавшись в городе, Са Цзяо тут же убежала на встречу, бросив брата с корзиной разнообразных трав и цветов. Прилежно завершая отыгрывать роль слуги, молодой человек оставил дома собранное и, пользуясь отсутствием родственников, вскочил на меч и скрылся в направлении леса. На этот раз Са Лай существенно углубился в лес, вполне уверенный в том, что вряд ли сможет встретить там что-то действительно страшное, с чем не смог бы справиться. Выбрав сверху небольшую подходящую поляну, он спустился вниз, ступая на траву и не спеша убирать меч в ножны, готовый тут же приступить к тренировке. Однако случайный посторонний шорох отвлёк его от планов, возбуждая любопытство и заставляя двинуться вперёд в тёмную чащу. Осторожно ступая, раздвигая руками ветки, Са Лай шёл, едва сдерживаясь, чтобы не рвануть в такую манящую темноту. Внутри было странное чувство смутной тревоги. Будто боролись две противоположные силы. Одна настойчиво уговаривала остановиться, развернуться и уйти, в то время как другая, возбуждённо кричала и подгоняла, умоляя поторопиться, уверяя, что тёмная поляна, освещаемая закатным солнцем с небольшой хижиной — это то самое место, где так необходимо быть Са Лаю именно сейчас. Правда, зачем это необходимо юному и довольно неопытному заклинателю, сила не уточняла. Выбравшись на поляну и осторожно приблизившись к хижине, молодой человек, наконец, понял, что именно так тянуло и влекло его сюда. От этого места тянуло тёмной энергией, вязкой и тяжёлой, будто кольцами опутывающей поляну. Са Лаю на какой-то момент показалось, что она словно живая лениво следила за непрошенным гостем, довольно мирно, на первый взгляд, концентрируясь возле хижины. Не чувствуя сильной угрозы, молодой человек довольно легкомысленно приблизился к хижине и слегка приоткрыл дверь, с любопытством осматривая таинственное довольно небольшое помещение… Здесь кто-то был. Кажется, Са Лаю везёт на незнакомцев в необычных местах. Впрочем, самым интересным тут был далеко не человек. А тяжёлый белый туман, скользящий по полу, тут же рванувший в приоткрытую дверь, будто стремясь затянуть юношу во что-то таинственное и пугающее, опутывая запахом тлеющих трав и маняще поблёскивая редкими цветными сполохами. В уши ввинтился уверенный голос… И кажется, смутно знакомый. Открытие было настолько пугающим и шокирующим, что Са Лай на пару шагов отступил от хижины, стараясь совместить в голове образ симпатичного и наглого незнакомца с этим опасным, окутанным белым туманом и ароматом трав мужчиной, управляющим потоком тёмной энергии. Внутри у юноши была сильная уверенность в том, что гостю на поляне не обрадуются… Слишком опасно и… Са Лай попытался в очередной раз вдохнуть воздух, как неожиданно почувствовал — что-то сдавило горло. В панике юноша ощутил леденящее прикосновение тьмы к груди, неожиданно обозлившейся, пожелавшей отобрать энергию и жизнь любопытного светлого заклинателя. От недостатка воздуха и нестерпимой боли, Са Лай на подкашивающихся ногах опустился на землю, прижимая руки к груди, желая убрать, избавиться от обжигающей энергии. Однако ничего не помогало. И даже будь юноша в полном сознании, маловероятно, что смог бы найти способ спастись. Са Лай уже слабо контролировал себя, перед глазами всё поплыло, заманивая и соблазняя сознание сдаться и погрузиться в тьму. Ушей коснулся крик боли… Кажется, он чем-то напоминал его собственный. Уже почти теряя сознание, Са Лай ощутил рядом чьё-то присутствие. Будто в окружавший его удушающий ледяной поток, врезалось иное течение, заставляя свернуть, ослабить тёмную ненависть, направленную на неопытного юношу. Почти ускользая в темноту, Са Лай почувствовал, как этот кто-то оказался возле него, и в надежде попытался уцепиться.