Древнее проснулось зло

      Куин корила себя за то, что не предусмотрела такой поворот событий. Трилистники с самого начала вели себя подозрительно. Призрак детектива ей прямо сказал, они похищают людей и приносят человеческие жертвы. Но Волш посчитала, что это не ее дело.       «Ну да, ну да. Слишком мелко для меня, бороться с сатанинскими культами. Мне сразу подавай Сатану. И вот, теперь одного из немногих моих союзников больше нет. А другого потенциального, кстати, я потеряла, пока пыталась спасти Джозефину».       Менеджер Темпеста ясно дал понять, что времени у звезды в обрез, и певец сразу после встречи покидает Лондон. И так чудом удалось выкроить двадцать минут в плотном графике.       «Шанс переубедить его и добиться содействия официально проебан. Но если бы я пустила Редж и Ксандера одних, их могли покромсать эти зомби, да и они тоже не стали бы мне помогать тогда. Пиздоблядство всепролазное».       Куин в темноте еле рассмотрела автомобиль, который Элиот отогнал к концу улицы. Это был не делориан, на котором они передвигались прежде, для поездки парень подогнал машину повместительнее. Волш подошла, постучала сбитыми костяшками по стеклу. Парень на водительском сидении вздрогнул. - Нашли ее? – спросил он, открыв пассажирскую дверь с панели управления. - Нашли, но было поздно, - ведьма ответила без лишнего драматизма, но смотреть Элиоту в глаза сейчас было тяжело. - Как ты?       «Рада, что она хотя бы успела сделать запись сонного заклинания», - подумала Куин. - Лучше, чем те, кто пережил этот плен. Нам нужно в аптеку. Постарайся припарковаться так же, не на свету.       Элиот понимающе кивнул. Куин, пристегнулась, но ремень передавливал горло, и она снова щелкнула карабином, освобождаясь от пут, и наклонилась, пряча лицо в ладонях. Она что-то упускала. Не хватало опыта. Девушка, ни на что особо не надеясь, описала то, что увидела в подвале Элиоту. - Что именно они пытались добиться, как думаешь? - Похоже на концентрацию энергии, но вот для каких целей… А символы возле кристаллов, таким вроде как манипулируют с памятью, если я правильно понял. - Память? Они хотели…       «Выебать девчонок и отпустить их, ни чего не помнящих об этом? Что за бессмысленное извращение? Не понимаю! Жаль, Алой сейчас со мной нет. Может она бы поняла, что за вакханалия там творилась». …       Когда Куин вернулась к месту бойни, и Ксан, и Реджина болтали с очнувшимися девушками. Хорошо хоть, что банданы снова прикрывали их лица. Куин поправила свою повязку и влетела в помещение. Жертвы напряглись, кто-то даже вскрикнул. Маккалок принялся их заверять, что все в порядке, и скоро вообще приедет скорая. А это друг. Куин раздала бутылочки с водой и таблетки, уже без оболочки. - Это обезболивающее, выпейте, - солгала она. И дернула Картигейне за локоть, отводя в сторону. - Какого черта ты творишь? Скоро здесь будет полиция. Как ты объяснишь им трупы? – зашипела она на ухо подруге. - Скажем, что нашли все уже вот так, - совсем тихо отвечала Редж.       Куин захотелось ударить фею по лбу со всей силы. - У тебя за поясом заткнут нож, на котором кровь зомби. - Забери его, - Редж повернулась боком, вытащила оружие, и ткнула его Куин под полу расстегнутой куртки. – И Ксандера уведи. Я подожду врачей здесь. Я должна убедиться, что с ними все будет в порядке. - Сперва объясни, как ты будешь оправдываться. - Скажу… Что Фина звала меня сюда на вечеринку, я опоздала. - Полиция спросит, как ты сюда добиралась. Родители Фины будут тебя спрашивать, что ты видела. Ты уверенна, что хочешь врать им в лицо? Ты знаешь, как сильно они любили ее, Редж? - Оставь меня, Куин. Я должна. - Проследи, чтоб все выпили таблетки. И не рассказывай обо мне, плевать, как ты этого избежишь. Я не могу здесь попасться, ясно?       Картигейне непонимающе посмотрела на Куин, потом вспомнила, что та говорила о сидящем за решеткой парне. Два и два сложились. Она решила, что на Куин условный срок.       Прежде чем уйти, ведьма заглянула в глаза каждой из девчонок и внушила, что о ней и Ксандере нельзя никому говорить. Редж заметила чары, и была недовольна вмешательством в разум и без того истерзанных девушек, но Куин все равно не стала бы слушать. ***       Куин вытрясла на ладонь последнюю сигарету. Маловато. Ей явно нужно больше времени, чтобы решиться зайти внутрь, и снова оказаться перед бывшим. Больше чем даст эта несчастная мятая сигарета. - Нервничаешь? - Больше, чем когда шла к этой вампирше. - Фармер же просто гуль. - Ну, я не была до конца уверенна, с кем имею дело. По одной только ауре сложно определить. Например, те кровавые разводы в узорах духа я видела у еще одного человека, который вроде как не гуль, а только маг. Ну и я не знала, встретит ли Фармер меня одна, - ведьма чиркнула зажигалкой, прикрывая ладонью огонек от ветра гулявшего на парковке.       Они сидели на капоте делориана, Элиот с блаженным видом потягивал что-то из своей фляги. Куин никак не могла понять, почему он не включается в ее историю целиком, а остается вот так вот, ждать развязки где-то рядом. Неужели не тянет повлиять на события? Да, он больше не хочет или не может колдовать полноценно, но ведь ему тоже можно купить мачете. - Она договорится со своими? - Передаст своему сиру мою просьбу. И если все будет хорошо, то завтрашней ночью нас примут и выслушают, - Куин выпустила дым в сторону. Недовольно цокнула языком, заметив, что сгущаются тучи, и асфальт темнеет пятнами от начинающегося дождя. Придется поспешить внутрь. - Ладно, пойду.       Она бросила окурок в вазон с чахлыми пеларгониями, и не оглядываясь двинула к центральным воротам, у которых в булке листал газету охранник-азиат.       Ее осмотрели у шлагбаума, при входе в здание, при входе в отделение. Последний досмотр был таким тщательным, что Куин не могла не съязвить. - Так бы и сказали, что хотите поближе познакомиться, офицер.       Но чувства юмора в эту обитель проклятых не завезли, и ни старательный толстяк, ни его коллеги даже не улыбнулись.       Ашер уже ждал в комнате для свиданий. Руки его были прикованы к бежевому столу. Оранжевая безрукавка надета поверх серой футболки с рукавами.       «Я успела забыть, что Ашер мерзляк». - Ты не слишком скучала, - недовольно сказал парень вместо приветствия. - Не слишком, - не стала увиливать Куин. – Но сейчас только ты можешь мне помочь. - Узнаю Куини, - усмехнулся парень. – Весь мир тебе должен, да? - Мою подругу убили, - серьезно сообщила ведьма. - Какую? - Новую. - Лучше, чем если бы старую. Чего ты хочешь, детка? – Ашер сполз на стуле, почти лег на него спиной, демонстрируя расслабленность. - Помнишь, Дэни доставал нам игрушки? Мне нужны контакты. - Игрушки… Во что ты лезешь? Не стоит, Куини, подумай о маме. Она уже потеряла Адриана. Если еще и ты… - Не смей говорить о нем! – вспылила рыжая, краснея в тон к своим волосам. - Он был и моим другом. - Ашер, блядь, - Куин оперлась обеими руками о стол и наклонилась, как зверь перед прыжком. - Ты можешь просто назвать имена и номера телефонов? Это важно! - Иначе бы ты не пришла. - Если ты не скажешь, может скажет Дэни. - Почему ты думаешь, что он станет тебе помогать? Куин неопределенно пожала плечами. - Возможно, я нравлюсь ему больше, чем тебе. - Эй!       Ох уж эта примитивная логика местечковых банд, это раздутое эго и ложное чувство собственности. Куин молчала, ожидая, пока Ашер представит все, на что девушка намекала, и воплощения чего в реальности он бы не хотел. И дождалась ответа. - Спасибо, Аш. Я договорюсь, чтоб тебе передали травки, - шепнула она, чмокнув парня на прощание.       Охранник сделал ей замечание: «Дистанция». Куин же заверила, что уже уходит. …       Лежа на боку, Куин разбирала на отдельные нити спутавшуюся бахрому на декоративной подушке. Поднималась в спальню - и чувствовала, что засыпает на ходу. А теперь вот ни следа этой дрёмы. Мысли так или иначе сводились к потере в их и без того не большой компании.       «Если бы я объяснила Фине, как опасно к ним лезть, ничего бы этого не случилось. Она ведь оказалась там не просто так. Как-то привлекла их внимание».       Тихий стук в дверь, скрип петель. - Куин? Не спишь? – голос Элиота. - Нет, заходи.       Она надеялась, парень скажет что-то, от чего станет легче. Он ведь совсем недавно пережил подобное. Но он остался в дверях. Ведьма повернулась ко входу. - Реджина ждет в гостиной, она хочет о чем-то поговорить прямо сейчас. - Окей, спускаюсь.       Куин лениво села и принялась завязывать на ногах кеды. Если бы дело не терпело промедления, Редж уже ворвалась бы сюда. Однако ничего приятного Куин не ожидала от этого визита.       «Скорее всего, пришла искать виноватых. Будто мне и без того недостаточно отвратно».       Шаркая по ковру, она вышла к гостье. Реджина выглядела такой же уставшей, а может и похуже. Синяки вокруг глаз стали темно-серыми. А одежда была той же, в которой Картигейне была во время штурма в радужных прудах. - Привет. Присаживайся. Как все прошло? – ведьма имела ввиду разборки, которые неизменно последовали за вызовом медиков к месту массового убийства.       Редж с неизменно аристократическим изяществом опустилась в кресло. Губы ее дрогнули. - Так плохо? – Куин придвинула пуфик и села рядом, взяв Реджину за руку. - Они все задавали и задавали вопросы. Куин… Кто-то ведь смог от нас уйти там? - Конечно, зомби сами по себе редко встают. Еще и так резво. Кто-то их натравил на нас, кто-то организовавший это похищение.       Фея кивнула, плечи еще больше поникли. - Я должна это закончить, - пробормотала она. – Фина заслуживает хотя бы расплаты.       «Фина, значит, заслуживает. А когда меня собираются расчленить в иллюзорном лесу – никто не почесался. Отлично». - Но сперва, нужно позаботится о тех девочках, - продолжила шептать Картигейне.       «Еще лучше. Теперь мы и о незнакомках заботимся», - всё сильнее закипала Куин. - Что именно ты хочешь сделать с ними? - Дать им забвение. То, что они увидели… Я слышала показания одной… Куин, это слишком. С этим невозможно жить, понимаешь. - Ты умеешь стирать память? - Нет, я думала… что тебе это под силу, - Редж прикусила нижнюю губу и умоляюще уставилась на ведьму. - Неа, пока не умею. В перспективе это возможно развить, но ты же понимаешь, сейчас у нас задача защитить куда больше людей. Я не могу тратить силы на что-то кроме Спящего. После него – может быть что и получится. - Они не могут так долго ждать. Придумай что-нибудь! - Что например? – только измотанный вид Реджины останавливал Волш от того, чтоб вспылить. Она напрягла сонные мозги. – Ну… Есть один ритуал, который позволяет погрузить человека в долгий сон, вроде комы. И выйдет он из этого мира сновидений с большой доли вероятности лишь когда позволит заклинатель.       «Хотя начерта тебе вообще в это лезть?» - Редж… Ты… С тобой происходило что-то похожее, да? – Куин пригладила волосы девушки. Заглянула ей в лицо, та отвернулась. Повисло молчание. – Кажется, тебе нужно перекусить, - бодро поднялась ведьма и потянула Картигейне за собой на кухню.       Усадив девушку за обеденным столом, Куин раскрыла холодильник, чтобы увидеть почти пустые полки. Она принялась нарезать ветчину и овощи, но Редж привлекла коробка с китайской едой, которая там дожидалась отправки в мусор уже дня четыре. - Эм, не советую, траванешься нахрен. - У слуагов особая диета. - Серьезно? – Куин растерянно смотрела, как фея отправляет в рот изрядно плесневелую лапшу. Холодок пробежал по спине. – Ты не рассказывала. - Это не то, о чем принято распространяться.       Ведьма закончила с нарезкой и придвинула доску с продуктами к фее, но та явно предпочитала пропавшее блюдо. И ела с явным аппетитом. Куин достала из дверцы пару бутылок пива, и припала губами к одной из них.       Она рассказала об условиях выполнения ритуала лабиринта снов. Для каждой девушки требовался отдельный ритуал, он требовал времени и значительного вложения квинтэссенции. - Квинтэссенция? – переспросила Картигейне. - Энергия, которой подпитываются любые чары и собственно сами сверхъестественные существа. Для вампиров это витэ, их кровь, которую они тратят на применение дисципин. Для вас, фей, гламур, который вы черпаете из чувств и используете, чтоб практиковать искусства вашего народа. У призраков, оборотней, наверное, и у демонов, есть свои способы манипулировать энергией. Маги могут подпитываться от узлов, особых мест, где токи энергии мира сильнее, как вы черпаете силы во фригольдах. Но так же можно извлечь квинтэссенцию из артефактов, крови магических существ, из их душ. Не просто так, конечно, при должной подготовке. И это всегда подразумевает какой-то процент потерь силы от изначального объема в объекте.       Редж перестала есть, она смотрела на Куин с настоящим страхом, который ощущался. - Что такое? - Ты… ты серьезно можешь, например, меня распустить на квинтэссенцию? Маги это могут?       Куин фыркнула. - Сейчас не могу. Когда моих навыков будет на это хватать, скорее всего, такие извращения мне не понадобятся. Проще будет застолбить за собой узел. - Волшебники это все-таки что-то жуткое, - она сделал большой глоток лагера. – Я думаю, этот ритуал не особенно поможет. Придется мне искать другой способ… Как же не хотелось к нему обращаться. - К кому это? – Куин не упустила ни слова из невнятного шепота феи. И хотела знать, какие связи она приберегала на крайний случай. - Я… Мне видимо придется просить помощи у лорда местного неблагого двора. Я держалась нейтралитета, но теперь… - Когда пойдешь к нему? – ровно спросила Куин, не выдавая кипевшего внутри возмущения тем, что фея скрывала такие знакомства, когда ведьма отчаянно нуждалась в любой магической поддержке. - Собиралась этой ночью, - Реджина устало отвела волосы от лица, расправила плечи, вздохнула. Ее мысли были где-то далеко. - Я хочу пойти с тобой. - Что? Зачем? - Хочу побеседовать обо всей этой ситуации со Спящим. Этот ваш лорд явно осведомлен лучше, чем мы с тобой. Картигейне молчала, ища поводы для отказа, но ничего достаточно убедительного не приходило в голову. - Тебя могут не впустить. - Ну, мы хотя бы попробуем, - Куин не собиралась отступать. …       Куин не так уж много знала о мире фей. Какие-то общие вещи. Вроде того, что они отнимают тело у смертного, чтоб существовать в реальности. Но созданы – для жизни в ином мире. Грезе. А греза состоит из своеобразной совокупности фантазий, страхов и желаний, изменчива, и меняет свой вид в зависимости от воли и настроения правителя. Так же она слышала, что феи очень привязаны к традициям и обещаниям. - Что мне нужно знать, прежде, чем мы отправимся? Как вести себя? В какой одежде являются вашему лорду? И как его зовут? – Куин стояла, оперевшись ладонями о столешницу. Склоненная к гостье, и несколько подавляла. Это походило на допрос.       Сейчас Картигейне отчетливо ощущала, как переменилась Куин. В ней все меньше оставалось от смертной, и все больше от демона. Терять еще и ее не хотелось.       «Но она ведь по доброй воле отдала себя этому существу. Если ничего не изменится, тот что под землей не будет ей угрозой, потому что Куин Волш просто не останется», - рассуждала фея. Но Волш окликнула, требуя ответа. - Герцог Нурлинг, Арториус Нурлинг… И он пока еще не мой лорд. Пока, - совсем тихо шепнула это слово Редж. Опустила темные глаза к ковру, будто в его узоре было сокрыто тайное послание. - И… в его владениях преобладает средневековая мода. - Черт, мой гардероб 14 века сейчас в химчистке, - со смешком посетовала Куин. – Будут еще советы? - Не давай обещаний, которые не хочешь выполнять. - Ты меня за идиотку принимаешь? – ведьма фыркнула. - Нет, я… - фея вздрогнула, обхватила себя за плечи. - Клятвы имеют для нас ритуальное значение. А данные нам в мире грезы или на границе с ней – становятся священными и для смертных. Прости… Я все еще в мыслях о случившемся. Я… Ты хотела, чтоб я спустилась в логово Спящего с тобой. Но сначала… - она все время замолкала, будто рожала слова. Приходилось терпеливо ждать, пока договорит. Пока выставит свой проклятый ультиматум. – Сначала ты поможешь найти ответственного за смерть Фины, - Реджина подняла взгляд, белки залило чернотой. – Без этого я и Ксан не пойдем за тобой. - А он знает, что ты за него решаешь? - Он будет на моей стороне, - повеяло чем-то потусторонним. Куин поняла, что слуаг задействовала свои силы, но не могла понять, что именно та пыталась сделать, и подействовало ли. - Очень интересно. Как давно ты знала Фину?       «И чем она так успела зацепить, что ее жизнь для тебя важнее моей?», - во рту Куин ощущала привкус полыни. - Несколько месяцев. Мы пересекались по работе… Запись ее заклинания у меня, - напомнила Картигейне. - А плеер у Ксандера, - подытожила Куин, отступая от стола. Прямая спина, приподнятый подбородок. - И работа над ним полностью завершена.       Она могла послать их к дьяволу. Обоих. Найти других магов. Другой способ. Но было ли у нее это время? Куин и без всего этого впряглась бы. Может разве что поставила приоритетом сперва Спящего, а потом месть за соратницу. Но сам факт того, что Реджина торгуется, вызывал бурю внутри. Она чувствовала в себе силы взять и сломать сейчас волю Редж. Заставить защищать себя. Стало мерзко от себя, от этих мыслей, от Реджины. - Замечательно. Люблю убивать ублюдков. Есть идеи, как их искать? – сказала она наконец с совершенно ненатуральной усмешкой. - Смутные, - Редж шумно выдохнула, будто напряжение отпустило. – Я хотела сперва разобраться с этими девушками.       Куин еще раз пожалела, что они не погибли сразу. - Сильно копы наседали? – Волш предпочла немного сменить тему, чтобы дать себе остыть. Смотреть на Реджину было неприятно, кулаки сами собой сжимались, пришлось убрать руки в карман объемной кенгурухи, в которой девушка пыталась уснуть накануне. - Мне пришлось кое-что применить… Туманный морок. Чтобы вся ситуация не казалась им противоестественной. Иначе не знаю, что было бы. Надеялась, не придется. - Типа забвения? - Нет, просто все кажется обычным. Импульс заставляет искать логичное объяснение произошедшему.       Куин кивала в такт рассказу, но не слушала. Хотя стоило бы, мало ли когда еще знания об умениях подменышей ей пригодятся. Но сознание против воли тянуло в дебри ненависти, ревности, обиды. Хотелось разорвать все отношения, наплевать на всех. Хотя Ксандер точно не был ни в чем виноват. Элиот вел себя как хренов ангел-хранитель. А Оливер… Воспоминание о нем несколько отрезвило. Мир не состоит из предателей и врагов. У Редж должны быть причины так себя вести. А сейчас у них вообще нет времени на всю это поеботу. Надо заняться делом. - Значит, мы пойдем именно в грезу, да? Настоящую грезу, как в книжках про фей? Сказочные миры? – немного невпопад спросила ведьма, судя по последовавшей паузе. - Лорд редко бывает в Лондоне. Мы войдем в мир преданий через мой фригольд. А дальше да. Закажем карету.       Куин вытянула из слуага еще несколько подробностей предстоящего визита, предупредила Элиота, что отлучиться и девушки вызвали такси. …       Дом Реджины – был ее продолжением. Запах роз и книжной пыли, выцветшие тканевые обои на стенах, помпезная мебель и узкие витражные окна. Помпезность аристократического наследия находилась в тени забвения. Все вокруг дрожало от магической силы, которую ведьма ощущала, но не могла впитать в себя. Во всяком случае без специальной подготовки. Чуждая энергия будоражила.       Потемневшее зеркало отразило Куин в красном платье, том самом, что было куплено в пару к подарку Реджины. Как знак перемирья. И продержалось оно лишь пару дней.       Лицо ведьмы с наспех нанесенным макияжем было вполне привычным. Но зеркало будто не работало правильно. Куин не сразу поняла, в чем дело. Что не так. Но постепенно взгляд цеплялся за отличия. Там, где в реальности стену украшала картина девицы с гусем в руках, в отражении висел меч. Зазеркальное окно лучилось солнцем, когда Лондон яви был затянут тучами. Рамки с фотографиями, кувшин, узор столика – мелких несоответствий набиралось все больше. Когда Куин досчитала до десяти, она вдруг осознала себя на той стороне. Розоватый закатный луч коснулся ее щеки, заставил зажмуриться.       Мгновение – и она осознала, что наряжаться в платье не было никакой необходимости. Греза преобразила ее. Имитация корсета и фатин ниже талии сменились просторным красным балахоном, под которым ощущалась удобная мягкая одежда. Обувь тоже изменилась. Но сумка осталась на месте, ведьма даже проверила содержимое. Осмотрелась. Подошла ближе к мечу, и заметила кромку ржавчины по краю лезвия. - Готова отправиться? – раздался шепот Картигейне. Она вошла в грезу следом. И ее это место преобразило куда сильнее. Здесь фея выглядела Клеканицей. Темные провалы глаз, полный острых зубов рот, длинные спутанные пряди, шевелящиеся будто змеи и старомодное платье, изрядно поношенное.       «На ее фоне я пиздец обычная. Этот мир на меня всего-то халат накинул. Ни рогов, ни красных крыльев. Может, будь Алая Королева здесь, мне бы хоть корону из фольги выдали».       Ведьма кивнула, и они вышли на улицу. Куин застыла в дверях. Их будто швырнуло в прошлое на пару веков. Мощеные мостовые, вместо шумного шоссе, островерхие домишки там, где были многоквартирные дома. Людей совсем нет, зато силуэты каких-то звероподобрных существ в одежде видны на другой стороне улицы. Реджина взяла ее за руку и потянула за собой. Через тонкие подошвы сапожек, заменивших туфли, чувствовалась неровная текстура камней. Долго так идти было бы больно. Но слуаг вела ее к каретному двору на другом конце улицы, а ведьма все вертела головой по сторонам, разглядывая местность. Один дом имел неустойчивую форму , и дрожал, будто состоял из желе. На дереве посреди дороги росли плоды, похожие на ананасы. Группа пестрых птиц обсуждала поведение невоспитанного кота.       «Меня не глючит. Это не бэдтрип. Но… очень похоже».       Она сжала холодное запястье клеканицы, колючая ткань манжета раздражала кожу ведьмы, придавая подобие реальности происходящему.       Течение магии здесь было еще более полноводным, чем в доме феи. И эта магия отторгала Куин. Заставляла ее чувствовать тревогу, и жажду действия, множество мыслей хаотично врезались в разум, как волны в скалистый берег, и рассыпались искрами брызг, от которых разрасталась мигрень. Это место ее изводило.       Реджина расплатилась с горбатым мужчиной, и тот кивнул циклопу, чтобы тот занял место кучера. Карету вели два черных быка. Судя по всему, кучер был почти такого же веса, как и вся карета вместе с пассажирками. Редж вручила существу пару камушков каплевидной формы в качестве оплаты, и они заняли места в салоне. - Это тоже человек? – спросила Куин, когда за окнами замелькали фасады сумеречного города. - Химера. Создан из гламура и служит своему хозяину.       Ведьма кивнула. Сложно было бы понять, как человек соглашается стать «этим». Другие вон получают титулы, герцоги да принцессы. А им – каретами править, еще и в таком уродском обличье. - А что на счет неблагого двора? Здесь есть и лорд благого? - Что? – Клеканица даже не сразу поняла вопрос, настолько для нее было само собой разумеющимся положение Нурлинга. – Нет. Нет, благой и не благой двор это как бы способ взаимодействия с реальным миром. Просто какой-то территорией владеют одни, другой – иные. И представители правящей партии могут задавать условия нахождения для аутсайдеров. - Тогда почему ты не стала частью неблагого двора? Если текущее положение все равно заставляет тебя выполнять их условия. - У свободы есть свои преимущества, - Редж отвернулась к окну, за которым уже толком ничего не было видно, кроме пятен света от тускло горящих масляных фонарей. …       Путь занял не так уж много времени. Вскоре карета оказалась среди раскидистого леса. Темнота. Вой животных. Громкие и внезапные вскрики птиц, от которых Куин каждый раз невольно подскакивала на месте. Слишком уж эти звуки походили на крики боли или ужаса. Наконец карета замедлилась, раздался звук колокольчика, открывшихся ворот. В глаза ударило светом. Редж вышла и представилась, Куин выскочила из кареты следом.       Объяснения Клеканицы выслушивал смазливый юноша в тяжелом бархатном плаще, который красивыми складками волочился за ним по ровным мраморным плитам двора. В отдалении виднелась подсвеченная фонарями лестница. А за ней – башня. Куин запрокинула голову, но верхушки строения так и не увидела. Та терялась в низких облаках.       «Ну, ничего особенного, не считая габаритов», - подумала ведьма. И в этот миг над площадью пролетела каменная туша льва с перепончатыми крыльями. Он с такой силой бил о воздух, что звук напоминал замедленное дребезжание пропеллера вертолета. Захотелось оказаться где-то под крышей. И покрепче. Быки в упряжке тоже испугались, и возница повел карету обратно.       Реакция ведьмы не осталась незамеченной. - Ха, не обращайте внимания, госпожа, это просто Винни на охоте. Он не нападает без приказа на тех, кто крупнее козы. А вот с гномами, увы, бывают накладочки, - покровительственный и насмешливый тон, с каким обратился юноша к Волш, вызывал у ведьмы глухое раздражение. - Долго нам здесь еще торчать? – недовольно спросила она, сетуя мысленно на то, что не захватила сигареты.       Парень смерил Куин взглядом, поправил свой плащ и кивнул в сторону небольшой дверки у основания башни. - Можете подниматься. Дойдете до малахитовой двери и ожидайте, пока вызовут на аудиенцию. Приятного вечера, дамы.       Он свел ладони вместе, а когда раскрыл их – вверх устремился мотылек. Парень отряхнул руки и пошел прочь, насвистывая мелодию. Клеканица печально вздохнула, взяла Куин под руку и повела к проходу, пока девушка еще кому-то не нагрубила.       Указанная дверь вела к винтовой лестнице, узкой и слабо освещенной мерцающим мохом, покрывавшим стены. Дышать здесь было решительно нечем. Тяжелый, спертый воздух будто прижимал к земле своим весом. Куин пропустила Реджину вперед, порылась в сумке и извлекла фонарик. Желтое пятно света хотя бы сделало ступени отчетливо видными. Они прошли по ощущениям пару десятков этажей наверх, когда услышали, что кто-то идет несколькими пролетами выше им на встречу. Пришлось потесниться в сторону, когда на лестнице показались две служанки в пышных (едва поместившихся в проход) лавандовых платьях и с кружевными передниками. Одна несла пустые кувшины, другая – корзину с грязными столовыми приборами. Лица их были диковатыми, улыбки – показались хищными. Оглянувшись им вслед, Куин заметила, что из-под подолов каждой выглядывают многочисленные пушистые хвосты.       Но нужно было идти дальше. Выше и выше. Кое-где лестница прерывалась плоской площадкой с дверями, но пока не теми, что нужны были девушкам. Окон в этом вертикальном тоннеле не было. Сложно было понять, на какой они высоте. Низ лестницы терялся где-то в темноте. И измерять расстояние можно было лишь отталкиваясь от собственной усталости. А силы и правда подводили. Куин чувствовала, как ноги становятся тяжелее, как сбивается дыхание. Как тонкая ткань рубашки липнет к покрытому испариной телу. Она шла все медленнее. Легкие понемногу начинало рвать изнутри надсадным дыханием. Будто спираль, по которой они шли вверх – разматывала клубок их энергии, оставляя основной ее объем растраченной нитью на преодоленных ступенях. В какой-то момент появилась мысль – а так ли нужно ей стремиться туда, наверх? Что если все это напрасно. Можно ведь сдаться. Уйти прямо сейчас. Вниз идти легче. Больше ни ступени на верх, от этой перспективы стало так радостно, даже спазм в груди ослабел.       «Это чары, - поняла наконец Волш. – Такие тонкие, что их след невозможно увидеть, но они пронизывают это место и пытаются сломить и ослабить незваных гостей. Кодеус говорил, что все фейри ублюдки. Думаю, в этом случае склонна согласиться с учителем».       Она ухватилась за перила и, преодолевая усталость упрямством, ускорила шаг. Желание повернуть назад возникало еще не раз, но понимая механизм действия, проще было сопротивляться этому внушению.       Когда пролет из зеленого камня показался перед Редж и Куин, они обе были вымотаны до предела. Куин прислонилась к холодному камню спиной. Ноги гудели. В голове будто кто-то шевелил раскаленной спицей. Она услышала, как пригласили Клеканицу, дверь открылась. Темная фигура шагнула в мерцающий множеством огоньков проем. Мгновение ведьма сомневалась ждать здесь или последовать без разрешения за Редж. Оба действия могли понести за собой нежелательные последствия. И она шагнула следом за феей, решив, что иначе о ней могут вовсе забыть. … - Мы вместе, - сказала Куин женщине со свитком в руках, и устремилась следом за слуагом. На плечах привратницы сидели мотыльки, а ее кожа была вся испещрена шрамами и напоминала текстурой древесную кору.       Затуманенный усталостью разум выхватывал какие-то детали окружения, но не давал сосредоточиться на чем-то одном.       Ведьма слышала мелодичные голоса, но не улавливала смысл речи. Видела светящиеся изнутри персики на блюде из голубого стекла. Но не заметила, кто нес это блюдо. Сломанный рог на курчавой голове. Крылья и золотой плащ. Бронзовый домик, из которого вылетела стайка светлячков. Перья в пышных прическах дам, сочный цвет помады, тонкий запах от цветочных гирлянд.       Взгляд вверх – и горло сжало от переполнившего Куин чувства великолепия, перед которым меркло богатство убранства зала и пышности нарядов. За стеклянным куполом были видны крупные шары незнакомых планет и за ними – спиралевидная россыпь звезд, целая галактика. Сердце защемило от того, насколько совершенным было это зрелище. Куин хотелось бы создать что-то столь же невероятное. И в то же время ее обжигало осознание, что ей такие свершения не по плечу.       Тем временем, Клеканица прошла к возвышению, где недвижимым памятником стоял темнокожий подросток с белесыми глазами. Она заговорила, но шепот слуага через зал, конечно, не был слышен.       Куин еще какое-то время таращилась на мерцающую поверхность газового гиганта, чьи облака неспешно перетекали из одного узора в другой. Но здравый смысл все же проклюнулся, напомнив, что она здесь не за эстетическим наслаждением.       С опозданием осознав, что в руках все еще зажженный фонарик, девушка щелкнула кнопкой и убрала его в сумку. Подошла ближе к Реджине, отмечая про себя, как странно выглядят все «люди» здесь. Одежды их нельзя было отнести к одной эпохе. А строение тел и лиц – к одной сказке. Не смотря на то, что никто не вел себя агрессивно, и даже оружия почти ни у кого не было, Куин ощущала неясный страх перед существами, столь отличающимися от людей. Но самым жутким оставался герцог Арториус Нурлинг. Он как раз не отличался от людей ничем, кроме белесого взгляда. Но тело и лицо были вылеплены безупречными. Абсолютная симметрия и тонкость черт вызывали какой-то безотчетный и беспричинный глубинный ужас. - …ради смертных? Безусловно, мне под силу исполнить твою просьбу. Но зачем мне помогать тому, кто отказался признать меня своим правителем? – было что-то в голосе Нурлинга механическое, неживое.       Вместо ответа Клеканица опустилась перед постаментом на одно колено и склонила голову. Куин видела, как слабая улыбка коснулась уголков рта темнокожего правителя фей. Он протянул руку к существу, которое невозможно было рассмотреть в складках темной ткани. Даже лицо было сокрыто тенью спадающего вниз капюшона. Это создание выступило из пестрого собрания подданных герцога. - Сообщи Дарию имена, и он займется твоими подопечными. А Клеменс, - он кивнул женщине, наполнявшей для него кубок из кувшина, - подготовит фригольд для потока новых гостей.       Клеканица поднялась, распрямилась, и когда герцог позволил ей уйти, повернулась к выходу. Ее лицо отражало напряжение, как и ровная линия плеч. Казалось, еще миг и чудовище разрыдается. На Куин никто не смотрел и она выступила вперед, заняв освободившееся место перед правителем Грезы. - Мы не знакомы, лорд Нурлинг, - поспешила она заговорить, - но у меня тоже есть просьба к вашей светлости. - Это Куин Волш, из пробужденных магов, - каким-то обреченным тоном представила её Реджина, которой пришлось для этого остановиться и повернуться к возвышению. - Говори, - позволил ведьме царственный юноша.       Куин задумалась о том, почему правитель избрал именно такой облик. По оброненным Реджиной замечаниям она поняла, что герцог гораздо старше, чем выглядит, но мотивация выглядеть почти ребенком – была для нее не очевидна. Наверняка он мог это изменить, но не стал. - Я… хотела бы, чтоб содержание нашей беседы осталось лишь между нами. Это возможно? - Это уже интересно, - он почесал подбородок с усмешкой. – Что же, пусть будет так.       Взмах рукой и тишина зазвенела в ушах. Белый зал под космическим куполом опустел за долю секунды. Даже Реджины рядом больше не было. Может, это и к лучшему. Куин все еще чувствовала отголоски усталости от истощившего ее подъема, но теперь ее цель возобладала над утомленностью. - Должно быть, вам известно, что в Лондоне действует культ, который пытается пробудить древнюю тварь, которая пожирает тела и души смертных даже в спящем состоянии. Это еще можно остановить. Если собрать достаточно сил и… - Зачем? - То есть… В каком смысле? - В Грезу он не попадет. - Но ваши подданные питаются эмоциями людей. Разве нет? - Ну, всех он не убьет. Ему ведь тоже нужны живые последователи. А тех, кто питается страхом среди моего народа больше, чем тех, кто предпочитает более легкую пищу.       Спокойствие и отстраненность на его темном лице подействовали на Куин будто ледяной душ.       «Он тоже не поможет. Какого черта все, кто способен хоть что-то сделать, такие ублюдки?». - У фей есть близкие среди смертных. Многие погибнут, - попыталась отыскать аргумент в свою пользу ведьма. - Да, многие погибнут, - подтвердил он.       Она сделала глубокий вдох, и показалось, что захлебывается воздухом. - Я могу что-то сделать, чтобы убедить вас вступить в битву со Спящим? - Едва ли, девочка. - Тогда… Я прошу совета. Я должна хотя бы попытаться что-то сделать. И я не хочу проиграть.       Куин доводилось общаться со смертными, которые считали себя выше всего остального мира. В основном, когда дорывалась до интервью с политиками или успешными звездами. И даже те, кто лишен был обычных человеческих чувств, все равно оставался уязвим для лести. В этот раз признание авторитета сработало тоже. Юноша широко улыбнулся, одобряя подход к ведению диалога. - Твоя ошибка в том, что ты пришла не к тому. Предназначение обитателей грезы подстегивать человечество чувствовать ярче. А защищать людей от вторжения из бездны – это задача совсем других сущностей. Гару ярчайшие представители. - Оборотни? Но… У меня нет никаких контактов. Как мне найти их? - Я проложу тропу к одному из шаманов. Но не советую идти одной. Возьми хотя бы Клеканицу, отдашь ей это, - Нурлинг выудил из кармана серебристую ленту и протянул ее ведьме. - Твоя неразборчивость в связях может спровоцировать эти горячие головы, и ты даже не успеешь ничего рассказать. А когда выдастся возможность, не советую пытаться хитрить. Говори только правду или не говори вовсе. Даже для самых сильных пробужденных опасно прогневать стаю. - Как я могу убедить их поучаствовать в этом? - О, я удивлюсь, если они упустят шанс.       В этот момент снова зазвучали голоса, появились фигуры фей. Куин наклонила голову, демонстрируя что-то среднее между кивком и поклоном. Поблагодарила герцога и направилась искать Клеканицу в пестрой толпе. И когда уже казалось, что обнаружить подругу не удастся, её плеча коснулись, Реджина приобняла ведьму и повела к двери. - Ты в порядке? Он что-то сделал тебе? – спросила слуаг, приняв растерянность Куин за признак пережитого потрясения. - Да, я… Всё нормально. Он сказал, ты сможешь отвести меня к оборотням.       Куин еще раз оглянулась на помост, где темнокожий юноша уже общался с двумя рослыми сатирами, превосходящих в истинной форме габаритами лучших бодибилдеров. Здесь было так много волшебных существ. Наверняка, кто-то из них захотел бы защитить смертных. Правда, для этого им пришлось бы пойти против воли своего лорда.       «Если волки откажутся, попробую пробраться сюда и привлечь всяких козликов. Хотя бы попытаюсь».