***
Ху-ух, я добрался. Пришлось ускориться, так как перед конкурсом мне нужно осмотреться, выбрать место и навестить мою леди. Интересно, где она? Я ещё не доехал до площади, может быть, она там. Не знаю. Единственное, что я знаю, так это то, что сейчас умру. Я больше часа тащил эту телегу в город (хотя налегке дохожу где-то минут за сорок) и уже устал. Просто нет сил, а на горизонте все ещё не появилась площадь. Ну почему я такой дохляк? Нужно срочно заняться СПОРТОМ! Иначе как я собираюсь завоевать сердце моей воительницы? О, вот и ярмарка. Участники, то есть мои конкуренты, уже заняли все выгодные места. Черт, придётся ставить моего малыша в самый конец. Ну что ж, удачное начало дня. О, я её вижу! Вон она, наверху, вешает плакат с названием сегодняшнего торжества. Не знаю, что на меня нашло. Меня словно какая-то невидимая сила потянула к тому месту, где Кэсс стояла на стремянке. Снова стремянка. Прямо дежавю какое-то. — Кто готов заявить о себе? Она обернулась, но, наверное, не увидела меня, потому что продолжила дальше заниматься своим делом. Выглядит Кассандра немного уставшей. А кстати, почему это фрейлина вешает плакаты? Может, ей ещё пойти городской фонтан почистить? — Эй, Кэсси, хочешь увидеть моё новое изобретение? Ходит слух, что у него есть все шансы заполучить первое место. Наконец-то она увидела меня и мою дурацкую улыбку. Не люблю свою улыбку. Она вроде бы неплохая, но всё портят эти выступающие вперёд «кроличьи» зубы. Из-за них отец в детстве называл меня грызунчиком. Он говорил, что такие зубки я унаследовал от мамы, как и большие голубые глаза. — Привет, Вэриан. Во-первых, я — Кэсс, а не Кэсси. И вообще-то у меня дел по горло. «Как и всегда». — Да, да, я понял. А я уже говорил, что моё новое изобретение может создать совершенно новый элемент. Я назвал его… Я и не заметил, как к нам подошёл Стэн. О, ну почему он пришёл именно сейчас?! — Кассандра, я хотел тебе сказать, что капитану не хватает охраны на выставку. Давай, это твой шанс! Она, как птица, спорхнула с лестницы вниз, и, счастливая, побежала вперёд, подхватив под руку Стэна. — Идем, скорее! Ну почему? За что? Какое-то сегодня утро невезучее. О-йой, Кэсси (теперь буду знать, что ей не нравится, когда её так называют) так обрадовалась возможности на время стать гвардейцем, что не закрепила вывеску. И она сейчас упадёт! Я со скоростью света взобрался по лестнице и туго привязал канат к столбу. Успел. Вот это я быстрый! И как только мне показалось, что везение начинает потихоньку приходить, к лестнице подбежала Рапунцель. Только не бейте, только не бейте! — Кассандра, это так круто! Ты бы видела, сколько там всяких изобретений, и все они такие классные, просто улёт! Э-э-э, привет, Вэриан. Я начал спускаться с лестницы и сделал максимально милое лицо. Обычно это срабатывало в случаях, когда я хотел избежать наказания от папы. — Я не видела тебя с тех пор, как… — С тех пор, как ты нас всех чуть не убил. Рад тебя видеть. Чем удивишь нас на этот раз? Они на меня не злятся. Это уже радует. Хотя Юджин не забыл подколоть насчёт того случая. — Меня хлебом не корми, дай лишь повод петь дифирамбы алхимии. Я уже предвкушаю, какой фурор произведёт моё изобретение. А фурор будет, поверьте. Я не знаю, как так получилось, но слова сами сорвались с губ. — Кассандра же придёт, правда? Не то, чтобы я делал это для Кассандры… Но она же придёт, правда? Ну вот, теперь они обо всем знают. Как неловко вышло. Хочется провалиться под землю от стыда. — Эм, Вэриан, я правильно поняла, ты… — Да. Но, пожалуйста, сохраните это в тайне. Я вас очень прошу! — Да ладно, хорошо, — Юджин печально посмотрел на меня. — Бедный, бедный, парень. Мне тебя очень жаль. Принцесса легонько толкнула его локтем под ребро, а затем подошла ко мне. — Давай отойдем. Она приобняла меня за плечо и отвела подальше от людей, наверное, чтобы никто не слышал нас. Зайдя за угол, мы сели на стоящую рядом скамейку. — Ну, и как ты собираешься проявить свои чувства к Кассандре? Это было, как удар молотком по голове. Я и не думал, что принцессе это будет интересно. От такой прямоты я не сразу нашёл, что сказать. — Э-э-эээ, ну я это… В общем… — Вэриан, расслабься, я же не враг тебе. Может быть, я смогу как-то помочь, ведь провожу с Кэсс очень много времени. Так что не стесняйся, и, если что, твоя тайна умрет вместе со мной. А может и вправду довериться ей? Её помощь может быть очень кстати. — Ну, я приготовил для неё сюрприз… — Сюрприз? Это здорово! А какой? — Прости, но я не могу тебе рассказать. Это и есть мое изобретение, которое представлю сегодня. Я хочу удивить им всех, а особенно Кассандру. — А, понимаю. Ну, а как насчёт того, чтобы сблизиться с Кэсс и стать для начала близкими друзьями? — О, это было бы здорово, но как? У нас нет общих увлечений и интересов. Что общего между алхимией и гвардией? — И тут меня словно осенило. — Как ты думаешь, если я попрошу Кэсси о помощи, она мне не откажет? — Кассандра и откажет в помощи? Эти понятия несовместимы. Она может не принять чужую помощь, но сама никогда не отказывает. Такая уж Кэсс. Кстати, как ты ещё назвал, Кэсси? Как мило! — Хха, да, только ей самой не очень нравится. — Ну, это не удивительно, и ты должен к этому привыкнуть. Кассандра — человек закрытый и довольно холодный. Но если ты найдёшь правильный путь к её сердцу, то у тебя все получится. Удачи! Она обняла меня на прощание и ушла обратно к своему любимому. Он, наверное, уже заждался. Интересно, что чувствует человек, когда его любовь взаимна? Пойму я это когда-нибудь? Почувствую ли? Ладно, хватит мечтать Время действовать! Черт, я оставил свою тележку посреди площади без присмотра!***
В коридоре замка так тихо, что я слышу свои шаги и прерывистое дыхание. Ух, я так волнуюсь. Рапунцель сказала, что Кэсс украшает столы на большом балконе. Хорошо, что когда мы с принцессой ушли, Юджин присмотрел за моей тележкой. «Нехватало ещё ученых без сознания таскать». Шутник несчастный. Но всё равно спасибо. Вот я возле двери. Так, собери всю свою смелость в кулак и не посрамись перед Кэсси. Кстати, надо не забыть, что ей не нравится это прозвище. Благо, дверь была не заперта, поэтому я вошёл незаметно. Она стояла над одним из столов, разглаживая лиловую скатерть. — Ещё раз привет, Кэсс, не Кэсси. Мы как-бы не закончили наш разговор. — Лично я закончила. По-моему, ей вообще не интересна моя персона и всё, что со мной связано. Но главное — не сдаваться. По крайней мере, так мне сказала принцесса. — Ха-ха-ха, ну ты даёшь. А, если серьёзно, я готовлюсь к выставке, и надеюсь, что ты оценишь мое изобретение. Но есть один момент. Когда я буду представлять его судье, мне будет нужен помощник, чтобы управлять им. — И что из этого? — Я подумал, что, может быть, ты захочешь ассестировать у меня на показе? — Ассистировать? Что? О, нет, нет… — отвлекшись, она пролила виноградный сок на скатерть. — Ах! Слушай! Да что ж сегодня за день такой? По-моему, я пришел не совсем вовремя. Хотя… Ну-ка. Капля воды из вазы с букетом, щепотка соли (хорошо, что со мной всегда моя сумка со всякой дребеденью) и вуаля! Пятна, как не бывало. О, а вот и она возвращается. С тряпкой, пфф. — Послушай, спасибо за предложение, но я… А… оно исчезло? Но как? — Всё просто! Сок винограда — это кислота, а эти цветы содержат щелочь. Добавь к ним соль и можно нейтрализовать реакцию кислоты. Алхимия! — Что ж, выходит, ты разбираешься в таких вещах? А ты случайно не хочешь… — Помочь тебе? Конечно же! Ой, не так напористо. А то ещё спугну свою «добычу». Хотя она не из пугливых. — Э-э-э, в смысле, с радостью. Эй, а давай так: я помогу тебе, а ты взамен поможешь мне. — Она была неуверена, но уже почти согласна. Надо её «добить», — это всего на минутку. — Нуу, ладно. «Сломал!» — Класс! Мы сможем называться сопридворными дамами… Я не успел договорить, ведь она схватила меня за руку и потащила на кухню. — Обойдёмся без ярлыков. Никогда ещё мои знания не были настолько полезны, как для меня, так и для Кэсс. Чудеса алхимии и механики сдали работу в десять раз быстрее. Особенно она была впечатлена, когда очередь дошла мытья пола. Какие швабры и тряпки, когда есть мой скользичистиум! И как я только не забыл сумку? Она — мой спаситель. Я раскидал несколько синих частичек по всему периметру, так, чтобы они лежали на равном расстоянии. Остановившись, они взорвались, застелив весь пол по колено синим дымом. Но это были цветочки по сравнению с тем зрелищем, когда я кинул в этот туман частичку жёлтого цвета. В одну секунду весь коридор осветился ярким зеленым светом, а в следующие три исчез так же, как и вся грязь в помещении. Пусть Кэсс видит, какой из меня будет хороший муж. Ха, муж… Я даже её другом не могу стать, а мечу на место супруга.***
— Ну и ну. А из тебя и вправду вышла неплохая сопридворная дама. Я домывал картинные рамы, когда она подошла ко мне. — Ого, неужели? А я думал, ты против ярлыков. — Ну ладно. Я и действительно немножко погорячилась. Просто… Сегодня вроде как важный день для меня. Я подошёл к ней сзади, хотел её как-то поддержать, успокоить. Кстати, мы с ней почти одинакового роста. Ещё годик-другой и перерасту её. — Оу, это из-за возможности получить служебное задание от отца? Угадал? «Да, угадал, точно. Прям мегаинтуиция» — Проблема в том, что как бы сильно я не старалась, его требования ко мне всегда будут выше, чем к остальным. — Знаешь… То есть, это… Мой отец… Тоже ко мне очень строг. — Да, я видела. — Эх… Отцы, что с них взять? Кажется, мне удалось разбить первый слой льда, отделявшего нас друг от друга. Кэсси стоит и тепло улыбается мне. А я ей. Но, к моему дикому сожалению, этот миг прервался в момент, когда до нас донесся бой главных часов. — Ох, кого я обманываю? Уже полдень, а я даже не начала готовить гостевые комнаты. Вряд-ли я всё успею до начала. — Эй, у меня есть идея. Давай я сделаю за тебя твои дела, а ты пока займешь свой гвардейский пост. А потом, я надеюсь, ты найдёшь несколько минут для меня? — Ты уверен, что сам справишься? — Конечно, без проблем. Друзья ведь для этого и нужны, правда? — Точно, конечно. Спасибо тебе, друг. Она обняла меня и побежала навстречу своей мечте. А я ещё несколько минут стоял в оцепенении, наслаждаясь уже уплывающими от меня теплыми ощущениями. Наконец-то она назвала меня своим другом. Я впервые так быстро добился поставленной мною цели, что сам этого не ожидал. Вэриан, по-моему, ты самый счастливый человек на свете! Так, не расслабляться. Меня ждут гостевые комнаты.***
Я как раз вез собранные мной грязные вещи в прачечную, как встретил Рапунцель. — Э-э-эээ, Вэриан? — И снова привет! — Что это ты делаешь? — Я помогаю Кэсс, чтобы она могла занять место гвардейца. А потом она поможет мне на выставке. Классно я придумал? — Да, конечно, но разве тебе не нужно идти готовиться к конкурсу? — Да, в теории, но выступаю я предпоследним, так что у меня будет ещё пару минут на подготовку. — Кстати, как продвигаются дела с Кассандрой? — С Кэсси? Прекрасно! Спасибо тебе за помощь, принцесса. — Не за что, я же вижу, что она тебе очень нравится. Так почему бы не помочь двум сердцам соединиться? — Ты и вправду думаешь, что у меня все получится? — Конечно, Вэриан. Она побежала обратно в свою комнату, и уде издалека мне крикнула: — Тебе нужно что-то делать со своим смущением! Что она имеет ввиду? Надо бы потом поинтересоваться. А сейчас у меня на счету ещё четыре гостевых комнаты.***
— Устал? Ааааа! От неожиданности можно и приступ схлопотать. Интересно, незаметно появляться, это одно из качеств гвардейца? — Аэээ, нет, я уже надорвался, э-э-э, тоесть, отстрелялся, всё сделал. Я и вправду чуть не надорвался за это время. В сравнени с тем, как я убираю дома (то есть, почти никак), эта работка сошла для меня как каторга. Это, плюс моя утренняя «прогулка», в общем получилась неплохая тренировка. Вот и занялся спортом, ха-ха. Но зато я точно знаю, что этот труд был не напрасен, ведь я помогал своей леди. Вот и сейчас она стоит передо мной и дарит мне тёплую улыбку. Для меня это лучшая награда из всех. Хотя, одобрение доктора Сент Кроя тоже неплохой трофей. — Всё сделал? Ого, Вэриан, ты молодец! Я поражена! О, эти слова, как оладушки в папином джеме из малины, растекались у меня в голове и на языке, когда я повторял их. — Ой, да ладно. Когда идёт речь о помощи подруге, это кажется пустяком. — Спасибо тебе большое ещё раз, — она погладила меня по спине, — ты и вправду очень хороший друг. — Эээ, кхм-кхм, незачто. А, сейчас извини, мне надо готовиться к победе, ассистент! Я почувствовал, как начинаю гореть от смущения, поэтому поспешил удалиться. Хотя, мне на самом деле нужно было спешить, конкурс вот-вот начнётся. — Но я правда смогу выделить на это не больше минуты! — крикнула мне вдогонку Кассандра. Но я её уже не слышал, я летел на крыльях счастья и… О нет, нет, я даже не могу написать это слово. Оно слишком, слишком… В общем, не могу. Пробегая мимо зеркала, я на секунду притормозил и увидел, что… Мои щеки и уши горят так, как будто я приложился к утюгу! Так вот, что имела ввиду Рапунцель. Черт, нельзя было сказать прямо?! Надеюсь, Кэсси было не до того, чтобы это заметить, очень надеюсь. Срочно на улицу, на свежий воздух. Остыть и привести себя в порядок. Все-таки сейчас перед публикой выступать буду. Надеюсь, всё получится. Удачи мне!