***
Когда я уже приблизился к городу, то услышал звон меча в метрах пятнадцати от меня. Это не было похоже на сражение, скорее на тренировку. «Наверное, это гвардейцы», — подумал я, и решил посмотреть на тренировочный процесс. Мне очень нравится фехтование, я даже когда-то хотел ему научиться, но не сложилось. Не было учителя. Вскоре желание перегорело, но восхищение от этого вида боя осталось. Поэтому, не раздумывая, я отправился туда. До места, где были слышны звуки, меня отделяли только несколько кустов акации. Я подошёл к ним, и выглянул из-за ветки. Вдалеке отсюда была видна человеческая фигура в гвардейской форме, размахивающая мечом. «Видимо, отрабатывает удары», — подумал. Я шагнул ближе, чтобы рассмотреть гвардейца — вдруг знаком с ним? Но, чуть подавшись вперёд, я наступил на ветку, и она с громким треском хрустнула под ногой. Тренирующийся услышал это и резко повернулся в мою сторону. Хорошо, что я успел пригнуться. Жаль, что не рассмотрел лица, не смог. Поэтому больше я не делал попыток, чтобы распознать офицера, а просто сел на землю, отодвинул нижнюю ветвь куста и наслаждался моментом. Утреннее солнце, уже успевшее подняться над линией леса, красовалось на ясном, синем небе, посылая свои лучи согревать все вокруг, в том числе и ту поляну, на которой мы находились. Лёгкий, тёплый ветерок играл с листьями акации, создавая при этом тихое шуршание. В сочетании с красивым пением птиц, всё это создавало гармоничную и умиротворяющую атмосферу. Так я сидел в забытьи, наслаждаясь природой и безупречными движениями фехтовальщика. Из этого прекрасного момента меня вырвали и вернули в реальность чьи-то шаги. Из кустов напротив вышел ещё один гвардеец: высокий, статный мужчина с густыми усами. В гвардии усы носят только Стэн и капитан. Но по мускулистости он мало походил на Стэна. Значит капитан. Интересно, что ему нужно? — Кассандра! Вот ты где! Довожу до твоего сведения, что уже десять минут девятого, а рабочий день придворной дамы начинается ровно в восемь! Либо у меня уже начались глюки из-за сильной тоски, либо… Нет, не глюки. Человек, всё это время стоявший ко мне спиной, развернулся и я увидел… одетую в гвардейскую униформу Кэсс. Так, стоп. Кассандра — гвардеец?! Что? Почему я ничего не знаю? Но кэп что-то сказал про придворную даму. Так кто она такая? — Отец? Ах, точно, я просто увлеклась. Этого больше не повторится. Капитан гвардии — отец Кэсси? Вот это поворот! — Кассандра, ты должна понимать, что твои обязанности первостепенные, а уже потом… — А что потом? Пап, я с шести лет тренировалась вместе с гвардейцами, и тренируюсь по сей день. Мои результаты ничуть не хуже, чем у всех! — Ты моя дочь, а значит, должна быть на ступень или две выше от остальных, запомни это! Так, всё, не время для разговоров, тебя ждёт работа. — Но я… — Никаких но! Кэсс, мы это уже обсуждали. Он уже стал уходить, но потом словно что-то вспомнил и вернулся. — Кстати, забыл сказать. За старания на работе его Величество назначает в этом году тебя подготовить наш символ фестиваля Григорио к завтрашнему дню, а также торжественно вынести его на старт. Это понятно? — Конечно. В качестве кого я буду завтра? — Разумеется, в качестве фрейлины. Гвардейцы этим не занимаются. — Понятно. Отец! — Что ещё? — Скажи, когда мне можно надеяться на то, что ты заметишь мои старания и примешь меня в гвардию? На что тот тяжело вздохнул, развернулся и ушёл, оставив Кэсс одну. Она смотрела ему вслед, пока он вновь не скрылся за густой листвой кустов. Миледи поспешно спрятала меч в ножны за спиной и ушла куда-то за деревья. Через минуту она выскочила на поляну верхом на лошади и погнала её в сторону замка. У меня же ещё трудно укладывалось в голове всё увиденное и услышанное. Единственное, что я чётко понял, так это смысл тех слов, которые Кэсси сказала мне тогда, во дворе моего дома: «Я прекрасно понимаю, что это такое, когда тебя никто не замечает, не уважает, не воспринимает всерьёз». Вот, что она имела ввиду. Да, в этом мы очень похожи. Мы оба хотим выйти из тени наших отцов, стать теми, кем мечтаем. Хотим, чтобы в нас верили и поддерживали, а не наоборот. Хотим признания и уважения. Но никто, кроме нас, этого не хочет. М-да уж, грустно как-то. Даже в библиотеку идти уже не хочется. Зато завтра я могу снова увидеть мою леди, если приду на фестиваль Неуловимого Сурка. Последний раз я был на нем ещё совсем маленьким. Единственное, что я помню, так это то, что мне было скучно. Но теперь скучать не придётся. Ведь там будет Она.***
Я уже нахожусь на трибуне. Пришлось прийти пораньше, чтобы занять место возле палатки, куда скоро придёт Кассандра. Я не очень хочу, чтобы меня узнали Рапунцель с Юджином (прошло ещё слишком мало времени с того случая, и мне кажется, он до сих пор на меня очень зол), поэтому, хоть и жарко, пришлось надеть плащ с капюшоном. Надеюсь, я не выгляжу как-то подозрительно. Ну, да ладно. До начала осталось несколько минут, невозможно долгих минут. Мне бы только увидеть её ещё раз, и я бы счастливый ушёл домой. Честно, чувствую себя каким-то маньяком. Просто подумать, как это выглядит со стороны: я подслушиваю её разговоры, слежу за ней, вот сейчас выжидаю её появления. Если бы я узнал, что за мной следят, мне бы стало, мягко говоря, не по себе. О, вот, кажется начинается! А нет, это Юджин. Кажется, говорит что-то о значении Доброй Воли. Да когда же это кончится! Ура, он ушёл. Ах, а вот и Кэсси. Под торжественную музыку она вышла из шатра. Кэсс прекрасна, я не устану это повторять. В её руках маленький замок, в котором, скорее всего, находится Григорио. Момент, которого так ждут все присутствующие, настал. Она открыла дверцу и из неё буквально вылетел «священный символ». Я не знаю, может так и должно быть, но как на грызуна, сурок слишком гиперактивен. Нет, не должно. Иначе не стала бы Кассандра кричать на Юджина так яростно, ещё и при людях. Кстати, когда она злится, то становится ещё красивее. Эх, ну вот, она снова скрылась в палатке и, наверное, уже не выйдет. Жаль. Но я всё равно смогу её видеть, так как знаю, где она тренируется. Ну что ж, не думал, что буду когда-нибудь за кем-то следить, но по-другому никак. Пробуюсь в роли маньяка, так сказать.***
Так я провел почти всю неделю. Каждый мой день начинался с «утренней прогулки» к поляне, на которой тренировалась Кэсси. Я узнал, что помимо фехтования, она прекрасно владеет акробатикой, занимается рукопашным боем, метко стреляет из лука и ещё у неё есть филин. Которого зовут Филин. Да уж, оригинальности ей не занимать. Но зато такой питомец ей очень подходит. Филин — птица красивая, изящная, быстрая, мудрая, как и его хозяйка. Обычно тренировки проходили в безмолвной тишине, лишь сопровождаемые лязгом меча или ударами кулака в боксёрскую грушу. Но вчера, в пятницу, она пришла раньше, чем обычно, и работала над собой намного усерднее, чем обычно. Я не мог понять, с чем это связано, но наблюдать за её завораживающими движениями куда интереснее, чем думать. Кусты недалеко от неё зашевелились, на солнце блеснуло что-то светлое. Ну конечно, это не мог быть никто другой, кроме принцессы. Она как раз зашла на поляну, когда Кэсси сделала акробатический переворот через препятствие. Дети, стоявшие на поляне и смотревшие за всем этим, побежали к Рапунцель, а не к Кассандре. И снова её старания никем не были приняты во внимание. Никем, кроме Рапунцель. — Ого, Кэсс, что это ты делаешь? — Да так, пустяки, разминаюсь перед Битвой храбрецов. Так вот с чем это связано. Погоди, что? Битва храбрецов? В которой постоянно побеждает, этот, как его… Крах Мародёр. Она хочет выйти на битву против него и остальных? Должен признать, я не думал, что она настолько смелая. Хотя, смотря на её физическую подготовку, думаю, у неё будет уж точно не последнее место. Дальше они перешли на более тихий тон, поэтому мне было ничего не слышно. Но по лицу было видно, что Кэсс наигранно чему-то сожалеет и, когда Рапунцель ушла, облегченно выдыхает. Наверное, отмазалась от очередной безумной идеи подруги. Ха, теперь я точно знаю, где проведу весь завтрашний день.***
Снова я на трибуне. Правда, теперь я занял место поближе к центру арены, чтобы было хорошо видно мою леди. Участники битвы заходят в разминочный отсек. Среди них и она. По сравнению со всеми этими качками и бугаями она выглядит очень хрупкой и милой. Как маленькая девочка. Удачи тебе, малышка! Все участники ушли готовиться, и снова мучительное ожидание. Вся «прелесть» конкурсов. Ну когда, когда, когда?! О, да, торжественная музыка! Началось. — Приветствую всех на Битве Храбрецов! Скоро умелые бойцы со всей страны вступят в смертельно-опасную схватку друг с другом за право участвовать в главном событии этого турнира — финальной потасовке! И только один из них завоюет уважение семи королевств! Видно, что Кассандра немного нервничает. Неудивительно, ведь в конце придётся сражаться с самим Крахом Мародером. Не понимаю, откуда в такой хрупкой девушке столько мужества? Хотя — нет, понимаю. Капитан — человек с железным сердцем, наверное, воспитывал Кассандру по всем военным порядкам. Поэтому она такая холодная и неприступная. Кстати, я заметил, что она глазами все время кого-то искала на трибуне. И даже знаю, кого. Но кэп сегодня не удосужился прийти посмотреть на свою дочь, он слишком сильно занят гвардией. Ох, как же мне это до боли близко. Когда я хотел показать своему отцу мои изобретения, он даже об этом и слышать не хотел. Считал, что это просто мои опасные игрушки, не стоящие внимания. Тоже самое, видимо, говорили и Кассандре с детства. О, вот называют её имя… Стоп, что? Новый участник? — Встречайте! Зловещий фолликул, разъяренная грива, фигура с шевелюрой. Рааааааааааапунцель! Рапунцель? Что она забыла на Битве? Зачем ей это? У неё ведь и так достаточно внимания, подданных и всего, чего ей только захочется. Вот и сейчас публика одаривает её приветственными криками. Мда уж. И снова Кэсси осталась в тени. Даже меня это начинает раздражать, а она ещё сдерживается и даже пытается улыбаться принцессе. Неужели Рапунцель настолько глупая, что не понимает, как это важно для Кэсс? — Дамы и господа, пришло время для первого задания! «На вылет». На арену выкатили большую штукенцию с шатающимися, словно маятниками, огромными деревянными молотами. Теперь ясно, почему «Вылет». Только бы у Кэсси все получилось. А то один учасник уже «улетел». Она следующая. Ей пытается угрожать Мародер, но Кэсс как-то всё равно. В мгновение ока она успешно прошла испытание, и под громкие аплодисменты спустилась на землю. Я едва среживался, чтобы не закричать «Молодец! Вперёд!» или что-то вроде того. Не хочется, чтобы кто-то узнал меня. Опять бы вспомнили тот случай и пошло бы, поехало… Хотя, все, наверное, уже забыли, но лучше не рисковать. Следующая Рапунцель. Она уже на старте. Интересно, как она собирается это сделать? Как это? Она просто подобрала ритм, и, закрыв глаза, протанцевала под молотами! Признаться, я впечатлен. И снова внимание зрителей принцесса привлекла в своей персоне. На лице у Кэсс читаются грустные ноты. Но они сменились удивлением и даже немного ужасом, когда они с подругой увидели, что о плечи и руки Краха, который как раз проходил испытание последним, сломались все молоты. Но впереди ещё много разных испытаний, посмотрим, кто кого.***
Следующими были стрельба из лука, прыжки через препятствия, подъем тяжестей и перекатывание бревна по воде. Турнирная таблица, увы, не радовала. Первым с списке Мародер, вторая Рапунцель, а третья Кэсси. О-йой, она закипает. Благо, принцесса стояла недалеко от места, где сидел я. Поэтому, я услышал (не подслушал) их разговор: — Рапунцель, мне кажется, что тебе пора. — Мне и вправду пора. Пора выиграть этот турнир! Ну что, съела? Это вообще нормально? Мне кажется, или она думает только о себе? Совершенно не смотрит на других и не считается с ними. — Посмотрим, кто кого съест на Смертельном круге. — Ага, посмотрим! А что такое Смертельный круг? — Последнее, финальное испытание. И, поверь мне, твои веселенькие пляски тебе не помогут! И на этом разошлись готовиться. Конечно, мне неловко подслушивать чужие разговоры, а особенно ссоры. Но я полностью и целиком поддерживаю позицию Кассандры. И не только из-за моих чувств к ней.***
— Мы подошли к финальному испытанию — «Смертельный круг!» Каждый участник выбирает себе оружие, которым он будет сражаться до победного конца! Кэсси выбрала свой меч, остальные конкуренты тоже выбрали себе инвентарь. Рапунцель выбрала сковородку. Оружие века, ха-ха-ха! Всё это они сложили в телегу, и приготовились к старту. В душе я орал на всю трибуну: «Вперёд, Кэсси, ты лучшая!» Только бы у неё получилось. — Пора начинать наши беспощадные бои на выбывание! Правила простые: если кто-то выходит за пределы круга, автоматически выбывает. Тот, кто останется последним и станет нашим чемпионом! До старта остаются считанные секунды. В воздухе чувствуется напряжённая атмосфера как от поля, так и от зрителей. Но эта напряжённость в сочетании с переживанием и каплей азарта — довольно приятное чувство. И почему я раньше не приходил на этот турнир? — На старт, внимание, погнали! И участники рванули в центр круга — каждый к своему оружию. Но не все его нашли. То есть, Рапунцель не нашла свою сковородку. Мне кажется, что это не случайно, и что кто-то из конкурентов приложил руку к её исчезновению. А вдруг это? Нет, она не могла. Она не такая. Хотя… нет, все равно не могла. Они дрались, как в последний раз, вытесняя друг друга из заветных границ. Прошло минут десять и в кругу осталась только моя «любимая троица»: Крах, Кассандра и Рапунцель. Первые двое вступили в схватку один-на-один. И, кажется, все смотрели на них, пока принцесса вновь не потанцевала по кругу и не отвлекла всех на себя. Теперь уже на неё ополчились оба противника — и Кэсс, и Мародер. Но, видимо, миледи хочет рассправится с ней сама, поэтому «повесила» на столб этого кабана, прикрепив за кофту тремя стрелами, и бросилась к «балерине». Я не успел опомниться, как из лука вылетела стрела, приземлившись у босых ног. — Э-э-э-э, чуть не попала. Принцесса была озадачена, и даже немного сконфужена. Наступила гробовая тишина, поэтому я мог услышать каждое их слово. — Что ж, похоже, остались только мы с тобой. Кэсс подняла с пола длинную, увесистую палку, больше похожую на шест для прыжков, и набросилась свою подругу. Та, в свою очередь, тоже нашла такую же вещь и отбивалась, как могла. — Что, это всё? По-моему, она нарывается на неприятности. И злит противницу. Девушки вступили в схватку. Каждая отбивала удары, нанося новые. Несколько минут они держались на равных, но вскоре подготовка Кэсси начинала давать свои плоды. Она перешла в наступление, все ближе подвигая Рапунцель к заветной грани круга. — Кэсс, да что на тебя нашло? Да, действительно. Ты разбиваешь цели и мечты человека, а когда он хочет дать тебе отпор, ты спрашиваешь: «что нашло?». Хороший вопрос. — Прошу, хватит! Мы же все-таки друзья! Точно, вы же друзья. Самые лучшие друзья. Особенно ты. — Друзья? Хм. Друзья должны быть проницательнее, Рапунцель. Ты не представляешь, что этот конкурс значит для меня. Пойми, ты — принцесса, тебе нечего доказывать. Для тебя это всего лишь один из способов весело провести субботу, но для меня это был реальный шанс доказать всем, что я не просто твоя служанка, что я не твоя тень. И вот уж я было подумала, что меня наконец-то начнут уважать, но… Это уже не важно. Клянусь, я сейчас расплачусь. Моя бедная девочка. Все свои чувства, всю свою боль она вылила прямо на глазах у всех. Но при этом она не испытывала ничего, кроме опустошенности. — Уважать? Кэсс, я очень уважаю тебя. Больше, чем ты можешь себе представить, правда. Ты всегда являлась для меня примером. Думаешь, почему я решилась участвовать? Ты — моя подруга, и… –она замолчала, пытаясь сказать все, что хотела. Наконец-то принцесса поняла свою ошибку, хоть и немного поздновато. –И как твоя подруга, я должна была понять, как это важно для тебя. — она выпустила из рук свое оружие, — Мне очень, очень жаль. И вроде бы долгожданное примирение, хэппи-энд. Но! Все забыли про Краха Мародера, висевшего на столбе. Правда, за это время он успел отцепиться и сейчас разъярен, как никогда. — Берегись! Кэсс откинула подругу в сторону, а сама же принялась за дело. За быстротой её движений невозможно было уследить. Удар в голову, подсечка, толчок и… эпичный, главный удар, благодаря которому Кассандра сделала то, что ещё не удавалось никому в мире! Вылет Краха за пределы круга. Сейчас он выглядит, как жалкий неудачник. Куда девалась его сила и уверенность. — Смотри, Крах, как ты красиво вылетел. Словно птица! Все аплодировали Кассандре, пока… Пока не увидели, что её нога стоит на грани этого чертового круга, когда Рапунцель всё ещё находилась внутри. Проклятье! Ну почему? За что? Однако, Кэсси не заплакала, не расстроилась, нет. Она спокойно подошла к Рапунцель, взяла её за руку и подняла вверх в знак победы принцессы. — Поздравляю тебя. — Прости, я и не думала, что все выйдет вот так. Я пришла сюда только ради того, чтоб повеселиться. — Не бери в голову. Я не могу не восхищаться силой Кэсси. Нет, сейчас речь не идёт о физической силе (хотя это тоже). Я о её силе духа, ведь только поистине сильная личность может пожертвовать своими достижениями, и отдать их тому, кому заведомо они принадлежат. Кэсси — самая лучшая девушка во всем мире. К сожалению, не моя. Но, я надеюсь, это временно. — Я должна была понять, как это важно для тебя. Какая же я была… В это время ведущий подошёл к девушкам. В его руках был кубок семи королевств. — Мне кажется, что не я залужила победу. С этими словами Рапунцель вручила трофей в руки Кассандре. Она была в шоке. Для неё это было неожиданно. Наверное, для всех зрителей тоже. Ведь трибуны буквально взорвались бурными аплодисментами и криками. Остальные конкурсанты тоже поздравляли победительницу, но она почему-то осталась рядом с подругой. — Может обнимемся? Крепкие обнимашки, как знак примирения. Эх, я тоже хочу, вообще-то. Конкурс окончен. Все расходятся. И опять я ощущаю пустоту внутри себя. Опять она пропала из виду. Я даже не смог поздравить её лично, потому что… Просто не смог. Не хватило смелости. Ах, если бы она только знала, как мне дорога! Если бы… Мне уже пора, дома ждёт ремонт, я и так надолго бросил отца одного.***
Я, вроде бы как, должен был закончить писать на сегодня, но не могу сдержаться. Тетрадка, это фантастика! Когда я подходил к своей деревне, полон раздумий, то наткнулся на «куст» необычных чёрных камней. Я никогда раньше ничего подобного не видел. Мне захотелось отломить кусочек, чтобы детально его исследовать. К счастью, в моей сумке находился маленький ломик, которым я и собирался это сделать. Но моя попытка не увенчалась успехом. Более того, лом сломался пополам! Меня это повергло в шок. Я испытал разные химические вещества, которые только были у меня с собой, но все бесполезно. Камни не вступают в реакцию. Но я не оставлю попыток. Кстати, из этих камней получилось бы красивое украшение, и я бы подарил его… А что, это мысль! Нужно скорее записать эту идею, пока не вылетела из головы. Всё, до скорого!