***
— Так значит Щ.И.Т.? — как будто промежду прочим бросает Старк, стоит им взлететь и отдалиться от черты города. Кайла закатывает глаза, пытаясь устроиться в кресле поудобнее. Кажется, она на полном серьезе умудрилась потянуть спину во время одного из кульбитов. Или это было, когда рогатый решил поиграть ею в бейсбол… В любом случае, поясницу сейчас простреливало, да с такой интенсивностью, что на короткое мгновение она искренне усомнилась в том, что обладает повышенной регенерацией или какими-то сверхчеловеческими показателями. — Отвали, пожалуйста, — устало просит она, не отрывая гипнотизирующего взгляда от лица заключенного напротив. Тот смотрел… Странно. Мерзко почти. Не мигая и с такой паскудной ухмылочкой на лице, что Кайле стоило больших усилий не отвести взгляда и не отсесть подальше. — Так и продолжаешь дуться? — сварливо уточняет Тони, и не думая отходить от нее дальше, чем на три шага. Может, у его брони просто шарниры заело и он поэтому торчит над ней мрачной тенью отца Гамлета? — Я не дуюсь, Тони. Просто нам не о чем с тобой говорить, — Кайла закатывает глаза, попутно поднимая к мужчине лицо. — Правда? А я думал, за прошедшие полтора года разлуки накопилось достаточно новостей, чтобы поделиться друг с другом, — он усмехается, вроде даже балагурит, но в темных глазах, глядящих на нее сверху вниз, веселья ни на грамм. — Что с прической? Она тебе не идет. Ужасно старит. Или ты решила, что тебе больше по душе девочки и сменила стиль? Тогда не осуждаю, это… — Господи, ты можешь просто заткнуться и немного помолчать? — не выдерживает Райс, вскакивая на ноги, чтобы хоть немного сравнять разницу в росте. А то возвышающийся над ней, да еще и в этой броне Тони заставлял чувствовать себя неуютно. — Боги, какая прелесть — два дорожащих друг другом примата всеми силами стараются этого не показывать, — глумливо высказывается не сводящий с них взгляда божок. — Заткнись! — Поразительно, но это они со Старком рявкают в голос. Тони даже руку в перчатке выставляет в сторону их пленника, красноречиво намекая зажегшимся репульсором, что рот лучше действительно держать на замке. — Я молчу, — тут же вскидывает руки тот, отводя смеющийся взгляд в сторону прикидывающегося ветошью Стива. — Ты обещал, что оставишь меня в покое! — Я и оставил. Но мы ведь теперь будем работать в команде, так что не лучше ли наладить отношения? — Старк криво улыбается, и за дерзким прищуром карих глаз Кайла отчетливо разбирает застаревшую обиду. — Что скажете, Капитан? Разве не стоит нам всем как можно скорее зарыть топор войны и раскурить трубку мира? — Не втягивайте меня в это, — строго отрубает Стив, отшагивая ближе к кабине пилотов. Райс не выдерживает. Фыркает, уходя в самый хвост квинджета, чтобы оказаться от Тони как можно дальше. Она, наверное, никогда не признается даже самой себе, что до безумия хочет, чтобы все стало как раньше. Что ей порой до дрожи в руках не хватает тех беспечных посиделок с Тони, на которых они перебрасывались остротами или в запой делились нелепыми ситуациями из жизни. Больше, конечно, Старк, потому что его жизнь куда больше походила под критерий «нормальности» и изобиловала безобидными курьезами. Но она все еще помнила, как горько было то разочарование, последовавшее сразу за нечеловеческим испугом за жизнь самого, пожалуй, близкого человека. Она ведь действительно перепугалась тогда до смерти. Готова была на что угодно, лишь бы Тони выжил и остался цел. И когда стало понятно, что все это просто уловка, чтобы заставить ее раскрыться, ей тогда казалось, что сердце вот-вот разорвется. И да, она знала, что отчасти сама была виновата в том, что случилось этими своими вечными недомолвками и хранением тайн, но что она могла поделать? Ее не учили жить по-другому. С детства внушали мысль, что если о ее тайне станет известно кому-то за пределами Щ.И.Т.а, то тут же либо попытаются разобрать на атомы, либо примут за какого-то мутанта. И даже когда страх того, что Тони может ее не принять, отступил, остался страх за сохранность его жизни, потому что она честно даже представить себе не могла, как отреагирует Совет Безопасности. Тони со Стивом у кабины пилотов о чем-то переговариваются, но Кайла старательно не вслушивается в чужие слова, пытаясь подавить в груди старую, как ей казалось, давно прошедшую обиду. Когда за бортом, где-то совсем рядом, громыхнуло, она вздрогнула, уйдя в мысли слишком глубоко. За окном пилотов во всю сверкали молнии, богатым каскадом рассыпаясь по обеим сторонам от пути джета. Несколько раз вспыхивая в опасной близости от борта, из-за чего Кайла почувствовала едва различимую дрожь железной обшивки. Локи, сидящий по диагонали, выглядел таким настороженным, почти напуганным, что это заметила не она одна: — Что с тобой? — зовет Стив, с удивлением глядя на того, кто не так давно вполне уверенно вкатывал их в асфальт. — Испугался молний? — Я не в восторге от того, что за ними последует. Старк с Роджерсом переглядываются, пока Кайла закономерно подбирается на своем месте, готовая в любой момент вскочить. Если уж этот мужик напрягся, вряд ли ей стоит продолжать рассиживать, словно на рейсе до Бора-Бора. — Может стоит утащить его на Геликарриер, пока не случилось чего? — осторожно предлагает Кайла, торопливо приближаясь к Наташе и застывшим рядом мужчинам. — Не уверена, что это хорошая идея, — тут же качает головой Романофф, не прекращая высматривать что-то в небе перед джетом. — Пока вы разминались, по площади гуляло еще около десяти его точных копий, пока Старк не согрел его в своем стиле. — Десять? — непонимающе переспрашивает Кайла, настороженно оборачиваясь в сторону все такого же взвинченного брюнета. — Я помню только одного. — Ага. У этого парня явно не один туз в рукаве, и я бы предпочла, чтобы ты без лишней необходимости с ним не контактировала, — заключает Вдова, выщелкивая на пульте несколько кнопок. Резкий толчок в крышу заставил вздрогнуть всех, непонимающе вскидывая головы кверху. И в то время, как Стив и сама Райс хватались за свои шлемы и щиты, Тони успел додуматься открыть шлюз. Запоздалый вопрос Стива остался без ответа, потому что буквально в следующее мгновение на откинутом трапе показался смутно знакомый персонаж. — Эй, а этого я знаю! — до уморительного нелепо восклицает девушка, пальцем тыча в здоровенного светловолосого амбала. — Это ж Тор. Чувак с молотком. — Это молот, дева, — мимоходом бросил упомянутый, весьма так уверенно надвигаясь на сжавшегося в кресле брюнета. Разумеется, Тони попытался помешать. И Кайла даже не удивилась, когда многокилограммовая платформа стремительно понеслась в их с Роджерсом сторону от одного удара блондинистого гостя. Вынырнуть из-под несущегося на них Старка удалось в последний момент. А вот нагнать схватившего Локи блондина не вышло — она побоялась телепортироваться, а потому просто побежала. И ей не хватило буквально мгновения, чтобы схватиться за алый плащ выскользнувшего из салона Тора. Который весьма некультурно спер их главный сегодняшний приз. — Ладно, бывало дерьмо и похуже, — бурчит девушка самой себе, рывком натягивая шлем и сигая с трапа следом за улетевшими богами. Стоило, конечно, учесть, что свободное падение будет мешать прицеливанию за двумя беглецами, но ей все же удавалось разглядеть улетающую на восток темную точку, чтобы стремительными рывками пытаться их нагнать. Не очень правда успешно, потому что к моменту, как она оказывалась там, где видела их в последний момент перед переносом, они уже уносились дальше. За это она и не любила движущиеся объекты относительно своей способности. И вот наконец далеко внизу двое асгадских пришельцев приземляются на каких-то каменистых холмах, и Кайла прыгает в очередной раз, оказываясь чуть в стороне, так, чтобы за высокими, массивными валунами ее было не заметно. Пока что. О, она, разумеется, приложит все силы, чтобы вернуть Локи обратно в руки Щ.И.Т.а, но для начала ей очень хотелось послушать, о чем двое из ларца, слишком разные с лица, будут шушукаться. Особенно пока верят, что за ними никто не следит. — Сказал бы спасибо, — доносится до Кайлы хриплый голос трикстера. Видимо, о чем-то уже успели поспорить. Подоспела позднее, чем началось общение, а потому вслушиваться в чужой разговор ей пришлось с особым старанием, чтобы не упустить ничего важного. — Без радужного моста Всеотец потратил бы много энергии, чтобы переправить тебя сюда — на твою любимую Землю. Гулкий звук удара чего-то металлического, отдаленное вошканье — Райс не рисковала высовываться из укрытия, понимая, что за погляд может неслабо получить на орехи. Чего не хотелось бы, учитывая кто именно выяснял семейные отношения по другую сторону валунов. Из разговора асгардцев выясняется, что Локи действительно не является родным сыном, и Кайла слышит в голосе того легкое пренебрежение и хорошо, очень хорошо запрятанную обиду. Звук неторопливых шагов в ее сторону и приближающиеся мужские голоса заставили подобраться, как можно осторожнее сдвигаясь в сторону. Плотнее прижаться телом к камням, чтобы стать незаметнее. Пальцы сами собой щелкнули по изоляции звуков внутри шлема. Если не двигаться, в такой темени был шанс остаться незамеченной. Главное, чтобы загадочные гости из космоса не были сверх-нюхачами и не обладали другими выдающимися способностями обнаруживать вокруг себя жизнь. Райс сомневалась, что при таком раскладе ее попытка слиться с тенями скалы увенчается успехом. Она, застывшая, как ящерица на камне, вслушивается в слова темноволосого бога, полные обиды и горечи, и вдруг понимает, что проблемы в их божественном раю немногим отличаются от типично человеческих. Ни тебе возвышенной материи, ни извечной дихотомии добра и зла. Все просто и банально — кто-то где-то был обижен сильнее остальных, а потому решил, что может не считаться с комфортом окружающих. Локи кричит своему брату о собственной исключительности в силу виденных им чудес, и Кайла все пытается понять, по какому именно критерию они считают себя именно богами. Превосходящей расой, по многим параметрам обгоняющей человечество — хорошо, допустим. Но именно богами… Пока она предается философским размышлениям, попутно краем уха слушая чужой спор, разговор наконец приходит к тому, что важно — Куб. И, хотя трикстер утверждает, что понятия не имеет о местонахождении артефакта, Кайла готова биться об заклад — это полная чушь. Пронесшаяся мимо, едва уловимая фигура Старка обрывает разговор на середине фразы светловолосого, и Райс наконец понимает, что возможно это самое подходящее время, чтобы прихватить беглеца. Она отправляет с коммуникатора сообщение, что собирается притащить гостинец прямо на Геликарриер, получает картинку места внутри комплекса и заверение, что ближайшие полчаса большой летающий авианосец будет находиться в одном месте, а потом перемещается за спину трикстеру. Пожалуй, было в Локи что-то, что отличало его от всех прочих ее противников. Потому что еще до того, как она шагнула к нему, тот повернул голову, из-за плеча безошибочно впиваясь взглядом в ее фигуру, как бы ни силилась она смягчить шаг. — Ну здравствуй, Кайла Райс, — вкрадчиво зовет он, оборачиваясь всем корпусом и растягивая губы в этой елейной улыбочке, от которой мурашки скопом рассыпались по всему телу. — Привет. Не сказать, что она так уж сильно горела желанием с ним пообщаться. Честно говоря, будь ее воля, она бы за километр обходила его стороной. Было в этом мужчине что-то странное, вызывающее здоровые такие опасения. — А ты весьма плохо прячешься для человека, всю жизнь учащегося играть в шпиона, — со смешком замечает асгардец, делая длинный, тягучий шаг в ее сторону. — Ну да, куда нам до вас, — так же улыбается Райс, почти уверенная, что для трикстера шлем, скрывающий ее лицо, не преграда к ее истинным эмоциям. — Ну вот, ты нашла меня, и что дальше? Он разводит руками, будто показывая ей, что в полном ее распоряжении. Словно приглашая попробовать схватить его прямо сейчас. Почему-то она уверена, что это может быть чревато, а потому остается на месте, во все глаза следя за каждым его действием. — Схватишь? Утащишь на вашу летающую цитадель? Такое у тебя задание, верно? — Локи медленно опускает руки, так же неторопливо стирая с лица ненастоящую улыбку. Взгляд светлых глаз на его лице становится мрачным, и это лишь повышает градус напряжения, искрящего в воздухе вокруг. — Не надоедает жить по чьей-то указке? — А ты с какой целью интересуешься? — строптиво переспрашивает девушка, упирая одну из рук в талию. — Хочешь предложить мне ту свободу, о которой несколько минут перед братом и на той площади распинался? Свободу под твоим царским перстом? Усмешка, почти звериный оскал, вспыхивает на худом, скуластом лице практически вспышкой. И непонятно, то ли уродует его эта мимика, то ли, напротив, преображает. — Что плохого в том, чтобы подчиняться кому-то, кто обладает достаточной силой, мудростью и знаниями? — Знаниями о чем? О том, что будет лучше для меня? — Ты еще очень юна, Кайла Райс, и многого не понимаешь ни о жизни, ни о себе, — мужчина качает головой, глядя на нее так снисходительно, словно перед ним и в самом деле был несмышленый, едва оторвавшийся от груди матери младенец. — Ты ведь и сама уже замечала не раз, как проще становится твое существование, когда перед тобой ставят четкие цели и тебе и остается только выполнить их безукоризненно. Нужно лишь признать, что эта определенность, четкое управление со стороны облегчит твое существование, и тогда жить станет многим проще. Кайла склоняет голову к плечу, внимательно вслушиваясь в чужие слова. Краем глаза замечает в стороне, в небе, медленно планирующий вниз силуэт, стремящийся туда, где среди деревьев нет-нет, а гремит и вспыхивает время от времени. Кажется, они с Локи пропускали все веселье. — Тебе с такими агит-речами к стаду овец надо, вот там действительно все будет просто. А люди устроены сложнее, и добиться от них однозначного послушания, тем более от целой группы людей, не выйдет никогда. Всегда будет кто-то, кого что-то не устраивает. Восстания, оппозиции — это в нашей природе, кажется, и с этим ни черта не попишешь, — Райс специально указывает пальцем в сторону пикирующего на парашюте Роджерса, который, кажется, стремился на помощь Тони. — Вон у того можешь спросить, они одного такого идейного уже опрокинули в сорок пятом. Локи действительно поворачивает голову, чтобы, поджав губы изучить того, кто сейчас медленно парил в небе. Этого оказывается достаточно, чтобы одним броском сократить расстояние между ними и, схватив трикстера за плечо, дернуть его в телепортацию. На месте их уже ожидают. Более двадцати человек в полной боевой амуниции стоят наготове, направив взведенное оружие точно на место их прибытия. Локи замирает неподвижной статуей, тяжелым взглядом изучая агрессивно настроенных людей. Кайла, отпустив руку, медленно пятится, выходя из кольца окружения. Давит в себе улыбку, хотя за непроницаемым стеклом шлема и не видно ее лица. Только вот когда голубовато-зеленые глаза асгардца таки впиваются в ее фигуру злым прищуром, она таки позволяет себе короткую усмешку. И даже шутовской, расхлябанный поклон, так, чтобы кончики пальцев мазнули по железным пластинам напольного покрытия. Фьюри, стоящий тут же, уровнем выше, прячет в уголках губ удовлетворенную улыбку и на подошедшую Райс косит очень довольный взгляд. — Молодец, — коротко хвалит он, следя, как она стягивает с головы шлем. — Я не сомневался в тебе. Последняя фраза оседает внутри какой-то странной, теплой пленкой, обволакивая внутренности, и Кайла, еще мгновение назад отчаянно желавшая спрятаться где-нибудь в укромном закутке, тут же теряет это намерение. Остается рядом, вместе с наставником следя, как незваного гостя Земли заковывают в наручники. — Наташа, Локи у нас, — Фьюри прикладывает палец к уху, активируя переговорное устройство. — Да, Кайла доставила. Ждем вас. Локи выводят, немилосердно подталкивая в спину, но тот держится стойко, тычки игнорирует с поистине царской невозмутимостью. И если бы не последний, брошенный в ее сторону нечитаемый взгляд, и вовсе сошел бы за туриста. За исключением скованных за спиной рук, разумеется. — Можешь отдохнуть, — предлагает ей Ник, когда на палубе остаются они одни да пара техников, снующих по углам. — Я дам знать, когда вернуться остальные. Будет совещание. — У нас теперь будут совещания? — со смешком уточняет она, все же отступая к дверям, раз дали вольную. — Ага. Будешь паясничать — заставлю на них подготавливать информационные сводки. Она ведет бровями, даже близко не представляя, как это должно выглядеть. Коротко отдает честь, решив напоследок повеселиться, и выскакивает в коридор, не дожидаясь, пока нахмурившийся Фьюри выдаст что-нибудь еще. Ожидание до прибытия остальных Кайла скрашивает сладким капучино в столовой станции, и легким фруктовым салатом, расфасованным по пластиковым креманкам. Умудряется словить парочку заинтересованных взглядов от коллег через пару столов от нее. Молодые, явно не старше тридцати, трое парней и одна девушка о чем-то бурно переговариваются, бросая в ее сторону взгляды, но подойти не решаются, и Райс милосердно игнорирует их невежливый интерес. Утешая себя тем, что пальцем в ее сторону пока не тычут и на том спасибо. Она почти решается на принятие душа в небольших капсулах для отдыха, когда в коридоре ее перехватывает собранная деловитая Наташа. Женщина криво усмехается, завидев Кайлу в другом конце коридора. Ускоряет шаг, давая понять, что, возможно, искала ее. Кайла замирает, дожидаясь, пока шпионка настигнет. Вопросительно вскидывает брови, зная, что этого будет достаточно, чтобы Романофф заговорила. Если той, разумеется, было что сказать. — Идем. Фьюри собирается пообщаться с нашим асгардским гостем, у нас есть возможность понаблюдать за этим со стороны. Кайла пожимает плечами, разворачиваясь следом за шагнувшей дальше Наташей. Какое-то время молча вглядывается в прямую спину рыжеволосой, прежде чем решается заговорить. — Мне, пожалуй, стоит извиниться. — Правда? — в голосе идущей впереди бывшей русской прорва иронии. — По поводу? — Из-за того, что напала на тебя тогда. Полтора года назад. — А, ты про это, — Романофф притормаживает, чтобы взглянуть на подошедшую ближе Кайлу. И во взгляде зеленых красивых глаз нет ни обиды, ни опаски, ни чего бы то ни было подобного. — Забудь, Райс. Я видела отчет психиатров и неврологов, понимаю, что ты делала это едва ли умышленно, а потому не держу обиды. Да и электрическая капсула внутри твоего тела меня порядком успокаивает. По пухлым губам змеится очередная улыбка, призванная успокоить, и Кайла действительно чувствует, как львиная доля напряжения скатывается с ее плеч. — Во всяком случае, та стычка дала понять, что можешь ты многим больше, чем показываешь на совместных тренировках… Кайла вскидывает брови непроизвольно, искренне не понимая, что позитивного может быть в этом открытии. — Это значит, что мои наставнические страдания не прошли даром, — Наташа подмигивает ей, снова отворачиваясь, чтобы продолжить путь. — Еще пару лет усиленных тренировок, и кто знает — может, ты превзойдешь своих учителей. Осталось лишь понять, как достичь таких показателей без потери вменяемости… Она невольно усмехается, следуя за своей наставницей по пятам. Что ж, пожалуй, именно от Наташи стоило ожидать подобного отношения. В зале для брифингов уже собрались трое из них: Беннер беспокойно бродит вокруг стола с задвинутыми стульями, мимоходом кивнув им, стоило Наташе и Кайле показаться на пороге. Тор, коротко бросив на них взгляд, отворачивается обратно к скопищу людей уровнем ниже, явно о чем-то хмуро размышляющий. Стив, уже устроившись за столом, светлеет лицом, когда сталкивается с Кайлой взглядом. — Ты в порядке? — зовет он, поднимаясь из кресла. — Более чем. И даже умудрилась заслужить похвалу, — она косит взгляд на устраивающуюся за столом Вдову, тут же поправляясь: — Две похвалы, если точнее. Романофф не комментирует, только улыбается, принимаясь настраивать что-то в сенсорной панели стола. Кайла, недолго думая, подходит к Роджерсу, глубоко внутри убежденная, что должна быть рядом, чтобы в этом скопище новейших технологий помогать Стиву ориентироваться. И почти уже не удивляется, когда сориентировавшийся Капитан, поняв, куда она собирается сесть, услужливо отодвигает ей стул. Правда, от пойманных взглядов Романофф и Беннера становится неуютно, но Райс давно поднаторела держать морду кирпичом. Короткий перестук по панели перед собой, повторить все то же самое рядом с Капитаном, стараясь не обращать внимание на то, как тот откатился на стуле подальше, избегая слишком близкого присутствия. Экраны выдают картинку большого помещения, в центре которого располагается странная капсула, а внутри уже бродит печально знакомая всем фигура, с интересом изучающая новые пенаты. Когда на картинке чуть в стороне от камеры появляется Фьюри, Кайла почти синхронно с Роджерсом откидывается на стуле, готовая внимать каждому слову действующих на изображении лиц. Потому что так или иначе все, что сейчас Нику удастся вытащить из их заключенного, будет иметь вес. Кайла почти перестает вслушиваться в бессмысленные хождения вокруг да около. Песня, уже не раз спетая им, сколько она успела пообщаться с Локи. Разными словами, да, но их неприятный знакомый только и делал, что распинался о человеческом ничтожестве и собственном превосходстве. Правда, когда речь зашла о Кубе, сознание против воли зацепилось за чужие слова: — Тебя жжет изнутри. Ты почти подошел к цели. К обладанию тессерактом, к силе. Неизмеримой силе. А ради чего? Поделиться ее огоньком с человечеством, — Локи проникновенно взглянул прямо в сторону камер, будто целенаправленно играя на публику. Райс морщится, понимая, что это предположение вполне могло быть близко к истине. — Вы умудрились заполучить редкое, небывалое доселе явление, когда тессеракт сам выбрал себе предтеча. Райс подобралась, коротким жестом по экрану приближая изображение лица асгардского гостя. Пытаясь по чужой мимике определить, насколько правдивы сказанные слова. Потому что говорил Локи так, словно знал о ней больше, чем было известно им всем вместе взятым. — Но даже здесь вы, людишки, умудрились прозевать смысл подаренной девчонке силы и сделали ее обычной ручной шавкой, — слова выплевываются мужским ртом с таким пренебрежением, что тут на Кайлу с одинаковым сочувствием смотрят почти все присутствующие. И это бесит едва ли не больше, чем дерзкие разглагольствования черноволосого оленя. — С одинаковой благодарностью принимающей подачки и пинки от хозяев. Вы возомнили, будто приблизились к загадке и к тому, чтобы обуздать это могущество. И вдруг тебе напомнили, что такое сила на самом деле. — Дай мне знать, если эта сила захочет журнальчик или еще чего, — усмехнувшись заключает Ник, совершенно, кажется, не впечатленный сказанными трикстером словами. — Умеет расположить к себе, — с неловкой улыбкой заключает Брюс, когда изображение на всех экранах синхронно потухают. — Локи время тянет, — со знанием дела замечает Стив. — Зачем? Тор, что он задумал? Старший из сыновей Одина оборачиваться к их честной компании не спешит, но на вопрос отвечает охотно: — Ждет армию. Их зовут читаури, — блондинчик наконец оборачивается, вперяясь угрюмым взглядом в Стива. — Они не из Асгарда, их мир далек. Он намерен идти с ними против вас. Они захватят ему Землю, а за это он отдаст им тессеракт. — Армия. Из космоса, — как-то поразительно недоверчиво подытоживает Роджерс, по очереди оглядывая каждого присутствующего. — Тогда им надо строить портал, — со знанием дела заключает Беннер. — Ясно, зачем ему нужен Селвиг. — Селвиг? — в голосе Тора Кайле слышится легкая обеспокоенность, тут же заставляющая вскинуть на него взгляд. — Да. Это астрофизик. — Он друг, — брови Одинсона изламываются, как у ребенка, столкнувшегося со сложной задачей. — Локи наложил на него заклятие. Как и на одного из наших. — Я бы, кстати, взглянула, как именно он это провернул, — вклинивается Кайла, ложась грудью на стол, невольно подаваясь в сторону такой же напряженно сжатой Вдовы. — Есть записи? — Нет, но можешь попробовать расспросить Фьюри — он очевидец, — Наташа невесело усмехается, одним только взглядом давая понять, что эту информацию добыть будет сложнее, чем из Пентагона. — Меня одну волнует вопрос, зачем читаури Куб? — наконец заговаривает Кайла, озвучивая именно тот вопрос, который беспокоит ее больше прочего. — Источник колоссальной энергии. Можно было бы предположить, что читаури нуждаются в новых территориях и для захвата им нужна энергия Куба, но тогда они не уступили бы Локи Землю. Тогда зачем еще может понадобиться тессеракт? — Не уверена, что даже наш рогатый друг в курсе, — бросает Наташа, как и Кайла, на глазах мрачнея лицом. — Неясно, почему Локи сдался. Как отсюда армией управлять? — Стива, кажется, заботило только одно. Возможная война. Впрочем, чего еще было ждать от ветерана второй мировой. — Не стоит зацикливаться на Локи, — Брюс тычет сложенными очками в сторону давно погасших экранов, пытаясь донести до всех очевидную для него истину. — У этого парня в мозгу тараканы, от него несет безумием. — Изволь выбирать слова, — в голосе шагнувшего ближе Тора звучит почти вежливое предостережение. — Локи не прав, но он все еще асгардец. А также мой брат. — И уже убил восемьдесят человек, — вставляет Наташа, с убийственным взглядом в сторону радеющего за родственника блондина. — Сводный брат… — Дело здесь, похоже, в технике, — Беннер, кажется, наконец чувствует интерес, если наравне с остальными вникает в суть проблемы. — Иридий. Зачем им нужен иридий? Кайла видит его задолго до того, как они переступают порог коридора и оказываются в зале брифинга. Он идет в компании Фила, и, кажется, очень активно что-то обсуждает, судя по его типичным жестам. — Портал с помощью иридия не разрушится, как тогда, — Тони умел влезать в беседы так, словно участвовал в них с самого начала. Кайла давно заметила за ним эту особенность. И главное, чувствовал себя при этом совершенно свободно. — Никаких обид, крепыш, у тебя была фора. Небрежное похлопывание по плечу, кажется, потрясает Тора своей наглостью до глубины души, если верить обескураженности на лице асгардского принца. Кайла перехватывает недолгий взгляд Тони, но тот не торопится ничего говорить, уходя дальше и отводя глаза. — Он также позволит порталу открыться шире и держаться так долго, как нужно Локи, — Старк вышагивает в сторону капитанского мостика, законного места Фьюри, осматриваясь, будто и вправду планировал занять это место. — Э-э, поднять бизань-мачту и все топсели. Надо было видеть, с какими лицами на него обернулись работники капитанской рубки. — А он в Галагу играет, — Тони тычет пальцем куда-то в сторону, изящно избавляясь от явно неловкой ситуации. — Думал, мы не заметим. Заметили… Как Фьюри слева видит? — Головой крутит? — судя по выражению Хилл, женщину этот цирк явно раздражал. — Ужасно сложно, — когда Старк принимается копаться в капитанском компьютере, Райс едва сдерживается от того, чтобы шикнуть на него, как на ребенка. Только вот нянькой она ему не была, а потому стоически решила промолчать. — А все прочие материалы агент Бартон достанет без труда. Еще им обязательно надо найти источник энергии высокой плотности, чтобы раскрутить Куб. — И когда вы успели стать экспертом в ядерной астрофизике? — судя по интонации Марии, короткая сценка от Старка впечатлила даже ее. Впрочем, звучать строго и скептично она при этом не перестала. — Вчера, — как ни в чем не бывало отзывается тот, словно в этом не было ничего сложного. Впрочем, зная Тони, Кайла не сомневалась — для него уж точно. — Папка. С заметками Селвига. Теория экстрагирования там есть. До меня ее никто не читал? — Значит, Локи нужен какой-то особый источник? — Он должен разогреть Куб до ста двадцати миллионов кельвинов для преодоления Кулоновского барьера, — поясняет Брюс, пока Тони, замерший почти рядом с Кайлой, одобрительно разводит руки в типичном жесте «ну а я о чем». — Если Селвиг не придумал, как еще стабилизировать квантовый туннельный эффект, — подхватывает никому не понятное объяснение Старк, возобновляя медленный шаг в сторону Беннера. — Да, тогда для слияния тяжелых ионов ему подойдет любой реактор на планете. — Наконец кто-то говорит по-человечески, — с ироничным облегчением заключает Тони, оборачиваясь куда-то в сторону Фила, замершего в отдалении от разношерстной компании. — Я не понял, он о чем? — неловко переспрашивает Стив, оборачиваясь к Кайле, давно переставшей следить за общим ходом диалога. — Не вникай, Кэп, это высокий эльфийский язык. Они сейчас немного попрыгают от радости друг вокруг друга, а потом ускачут в свою страну радуги, рассуждать о высоких материях, — бурчит Кайла, с куда большим интересом клацая по экрану перед собой в поисках последних новостей по черному мировому рынку. — Если ты не понимаешь чего-то, милая, это вовсе не значит, что это слишком сложно, — доносится до нее голос Тони, вырывая откуда-то из глубин размышлений о возможных следах Бартона в подпольном мире. — Может, кто-то просто недостаточно хорош. Доктор Беннер, я рад наконец с вами познакомиться. Тони что-то продолжает ворковать вокруг их перевертыша, пока Кайла перещелкивает на сенсоре разные отчеты шпионов Щ.И.Т.а. Наташа, заметив ее манипуляции, неожиданно тоже приходит в движение, начиная искать что-то в компьютере со своей стороны. — Доктор Беннер здесь с одной целью, — возникший неожиданно Фьюри обрывает и причитания Старка, и вдумчивое изучение Кайлы, заставляя последнюю поднять глаза от монитора. — Он должен отследить Куб. Я думал, вы поможете ему. — Я бы начал с его секиры, — вступает наконец Стив, последние несколько минут, как и все не из научной братии, предпочитавший отмалчиваться. — Может, волшебная, но она напомнила мне оружие ГИДРЫ в войну. — Этого я не знаю. Но ее мощь зависит от Куба. И я хочу знать, как Локи использовал ее, чтобы превратить двух умнейших людей в своих летающих обезьян. — Обезьян? Я не понял, — переспрашивает Тор, явно не улавливая очевидной отсылки. — Я знаю, — вдруг взрывается энтузиазмом Стив, тыча пальцем в сторону Фила и недоумевающего Тора. — Я… Я знаю, откуда это. — Поиграем, доктор? — подает голос Тони за их спинами, очевидно уставший тратить время на пустые разговоры. — Сюда, сэр. Они с Беннером удаляются, в то время как Кайла наконец встает, чтобы шагнуть ближе к Фьюри. У нее было пару нехороших размышлений, которые ей хотелось как можно скорее обсудить с директором. — Это все, конечно, славно, что у нас есть примерное представление, что искать, — она замирает рядом Ником, что своим соколиным взором вновь окидывал рубку уровнем ниже. — А теперь вопрос: зачем на самом деле Локи позволил себя захватить вместе с этой волшебной палочкой на борт? — Мы не знаем его истинных мотивов, но уверяю тебя, что он под надежной охраной и в скором времени Наташа обязательно допросит его, как полагается. Ты не хуже меня знаешь, что в этом ей равных нет. — Это мало утешает, если честно, — Райс морщится, так же, как и извечное начальство, устремляя взгляд на работающих людей. — Может, теперь, когда и Локи, и его палочка порабощения здесь, я могу попытаться отнять Куб? Фьюри долго молчит, пока Кайла пилит его невозмутимый профиль внимательным взглядом. Ей даже начинает казаться, будто директор не услышал ее предложения, когда тот наконец поворачивает голову, чтобы взглянуть ей в лицо. — Кайла, — начинает медленно, перекатывая гласные в ее имени низким баритоном, — я рад, что ты радеешь за наше дело и готова рискнуть. Но я напоминаю тебе, что мы всё еще не знаем, в каких условиях и как именно содержится Куб. А вот на стороне нашего врага есть Бартон, который прекрасно осведомлен о всех твоих слабых местах и способностях. И я не думаю, что, если Клинт встал на защиту Куба, он сработает плохо. Поэтому нет, я все еще против, чтобы подставлять тебя под удар в бездумной попытке разыграть карту. — Давайте я возьму с собой Старка? Он буквально ходячий танк, если переманит на себя огонь, у меня будет шанс… — Не спорь, — тихо, спокойно, но он все-таки умудряется перебить ее на середине фразы, одним лишь этим обрубая все ее доводы. — Мы будем действовать по-моему. И как только я буду уверен, что не отправляю тебя на заведомо убийственную миссию, я сию же секунду отдам распоряжения. А пока… Просто отдохни и наберись терпения. Мы на войне фактически. А в войне побеждают терпеливые. — Так точно, сэр, — ей стоит огромных усилий не цедить эти слова сквозь зубы. Звучать спокойно и невозмутимо. Но кто бы знал, как тяжело ей давалась эта покорность. Хотя, если верить молчаливому взгляду Роджерса, который падает на нее, стоит ей пройти мимо стоящего в стороне Стива — он понимает ее если не полностью, то очень к тому близко.***
— Что, даже не зайдешь к своему лучшему другу? — появление Наташи прерывает чтение Оруэлла где-то на восьмой главе, заставляя поднять чуть саднящие глаза от светящегося желтовато-песочным планшета. — Ты про кого? — непонимающе переспрашивает девушка, откидывая со лба длинные пряди челки. Стрижка андеркат смотрелась хорошо. Пока она ее укладывала, заморачиваясь с этим непозволительно долго с ее профессией, и пока короткие бока и затылок, задуманные по идее, не стали отрастать, превращаясь в неопрятную шапку. Хватило каких-то пары суток, чтобы аккуратной стильной стрижке пришел конец. — Про Старка твоего, про кого еще? — Наташа заговорщицки улыбается, присаживаясь на край Кайлиной кровати. Райс подбирает ноги, пытаясь скептичным взглядом передать всю глубину своего отношения к прозвучавшей претензии. — Ах, ну да, прости, я же совсем забыла, — Романофф закатывает глаза, не переставая улыбаться. — Ты теперь дружишь с Роджерсом. Ну и как? По шкале от одного до десяти кто из них лучше?.. — Почему у меня такое впечатление, что в твоем вопросе звучит какой-то подтекст? — морщится Кайла, поднимаясь и скрещивая ноги. Книга благополучно откладывается до лучших времен. — Тебе кажется, — Наташа издевательски улыбается, щелкая Райс по носу. — Я прекрасно знаю, что ты со своими друзьями… Просто дружишь. — Фу такой быть, — куксится Райс, поворачиваясь к Романофф боком, чтобы прижаться плечом к плечу. Наташа посмеивается, снисходительно глядя на юную коллегу. — На самом деле я могу тебя даже понять… — Даже не продолжай, — обрубает девушка, понимая, что поднятая тема и эти глупые подначивания начинают по-настоящему раздражать. — Лучше скажи, как ты? На лице у Вдовы веселье идет неровной рябью, но маска сохраняется почти с безукоризненной идеальностью многолетнего специалиста. Она отводит зеленые глаза на пустую стену напротив них, долго и сосредоточенно собирая мысли и подбирая слова. А когда заговаривает, несмотря на то что губы ее все еще держат веселье, голос звучит пусто и безжизненно. — Бартон для меня тоже друг. Проверенный годами. Тот, кто когда-то протянул руку помощи, когда я висела над пропастью и не рассчитывала спастись, — она прерывается, осторожно набирая воздух, чтобы продолжить. И почему-то Кайла была уверена, что сейчас Романофф не притворялась. — Много лет назад, когда я только решила выйти из-под гнета русской разведки, Щ.И.Т. решил устранить меня и все гнездо Вдов. Бартон должен был убить меня, но каким-то чудом умудрился разглядеть на дне моих глаз что-то, что подтолкнуло его меня спасти. Кайла тоже вперяет взгляд в стену, отводя его от лица Наташи. Потому что невозможно было наблюдать, как маска хладнокровной наемницы, не знающей пощады, крошится, обнажая травмированное многими испытаниями нутро. Ей даже представить было страшно, что сейчас испытывала Вдова. Она невольно вспомнила тот страх за Тони, когда он несся с опасной высоты вниз, грозясь вот-вот разбиться насмерть. Представила себе, что было бы, если бы это было не обманной уловкой. Если бы Старк не притворялся, а она не сумела бы спасти. Не успела бы или и вовсе никогда не обладала своими силами. Дрожь ужаса с такой силой сотрясла тело, что даже Наташа, ушедшая куда-то в свои мысли, обратила к ней внимательный, больше не смеющийся взгляд, пытаясь понять в чем дело. — Мы спасем его, — бормочет Кайла севшим вдруг ломким голосом. — Обязательно спасем и наваляем трикстеру напоследок. — В этом даже сомневаться не стоит, — соглашается Романофф, возвращая на место дерзкую, уверенную улыбку и пихая Кайлу плечом. — Ладно, мне пора попытаться добиться от рогатого чего-нибудь стоящего. А тебе, пожалуй, лучше присоединиться к кому-нибудь из своих «друзей». Не кисни тут в одиночестве. Оно до добра не доводит. — Я лучше пообщаюсь с братом нашего военнопленного, — Кайла поднимается следом за Наташей, с удовольствием разминая затекшие мышцы парой тягучих наклонов. — Ну, узнать, действительно ли этот Локи родил коня и все такое… — Да, теперь я понимаю, почему Фьюри не решился допускать тебя до допроса, — с иронией бросает Романофф, эффектной походкой от бедра вышагивая впереди. — Это просто совершенно не мой профиль, — признает Кайла, украдкой пытаясь повторить изящные движения Романофф. Получалось… Не так хорошо. — Да уж, и нескоро сможет им стать. Если вообще когда-нибудь станет. Они расстаются у одного из разветвлений коридоров. Райс скрывается за шлюзом, Наташа, коротко махнув рукой, уплывает по коридору дальше, решительно направляясь за ответами о Бартоне и местонахождении Куба. И Кайла почти не сомневается, что если кто и может залезть в голову асгардского самодура, то это именно она. Идея искать Тора для издевательской беседы пропадает почти сразу, стоит разделиться с Романофф. Вместо этого девушка сворачивает в еще пару коридоров, целенаправленно продвигаясь в сторону лабораторий. Может, рыжая шпионка была права — ей нужно было общество ее друзей. И хотя с недавних пор со Стивом они действительно могли считаться хорошими приятелями и она с удовольствием скрасила бы ожидание в его обществе, то в одном Тони был прав: им стоило зарыть топор войны и хотя бы попытаться наладить общение. Если не такое, каким оно было до того инцидента, то хотя бы что-то, отдаленно похожее. Им ведь как-никак вместе противостоять инопланетной угрозе. Да и найти Старка было бы проще — он точно в лабораториях, а вот где носит Стива, она не могла даже представить. В лабораториях светло и суетливо. А еще Тони что-то увлеченно харчит, шелестя упаковкой, пока перед ним на экране вспыхивают строчки вычислений и расчетов. — Ну надо же, — тут же восклицает он, стоит карим глазам обратиться в ее сторону. — Кто решил почтить нас своим присутствием? Как там прозвали тебя в СМИ? Мерцающая? Герой Нью-Йорка? — Его словарный понос вас еще не утомил, док? — Райс давит в себе улыбку, стараясь выглядеть и звучать невозмутимо. Под стать тем, у кого долгое время обучалась. — Иногда он бывает попросту невыносим. — Нам с доктором Беннером вполне комфортно. Мы в своей среде. А вот каким ветром сюда занесло тебя — это вопрос, — Старк криво усмехается, возвращаясь к расчетам. — Решила, что ваше сугубо мужское общество остро нуждается в ком-то прекрасном, улыбчивом и не сыплющем сложноподчиненными предложениями с кучей научных терминов, — отзывается она, запрыгивая и с комфортом устраиваясь на единственном не занятом аппаратурой столе. — Как продвигаются поиски? — У нас пока пусто, — отзывается доктор, в отличие от Тони, не отрываясь от своих научных изысканий, чтобы бросать на нее взгляды украдкой. — Вы знакомы? — К сожалению, — тут же отзывается Кайла, не давая Тони вставить ни слова. Пока еще можно. — Знакомство со мной было лучшим событием твоей жизни. И вообще-то, что-то прекрасное и улыбчивое в этом помещении уже присутствует, — ревностно спорит Тони, смахивая что-то с экрана и посылая в ее сторону едкую улыбочку. — Если ты про себя, то у меня для тебя плохие новости, — Кайла подбирает ноги, скрещивая их и полностью устраиваясь на столе. — О, да брось! Я на сто процентов уверен, что ты считаешь меня неотразимым, — Старк улыбается во всю ширь улыбки, даже грудь, кажется, выпячивает. — Конфеток хочешь? — А есть? Тони заглядывает в зажатый в руке пакет, встряхивая его на предмет содержимого. В ответ доносится лишь тишина и шелест упаковки. — Возьми в том кейсе, на столе, — мужчина тычет пальцем в сторону одного из столов, вновь принимаясь что-то вводить. — Так, как проходили твои деньки, пока ты дулась на меня? Кайла скрипит зубами, сдерживая возмущение. Потому что отношение Старка к ее вполне обоснованной, на ее взгляд, обиде возмущало до глубины души. Только лишь тот факт, что она прекрасно знала, с кем имеет дело, останавливал от желания влезть в склоку. — Неплохо. Отдыхала, развивалась, совершенствовала навыки. А ты? — О, ничего особенного, — Старк отпускает смешок, на короткое мгновение обернувшись, когда она, шурша полиэтиленом, выбирала, какой именно арахис в шоколаде ее больше привлекает — с кусочками соленой карамели или без. — Отстранил от дел Обадайю, решил вопросы с призраками прошлого отца. Завел себе постоянную девушку. Поттс, ты должна ее помнить. Чудесная женщина. Планируем на следующей неделе вырваться отдохнуть. Не хочешь присоединиться? Там и Фил будет с подружкой, если к обществу коллег-шпионов ты стала более близка. Можешь даже взять Капитана, если захочешь. Обещаю делать вид, что не замечаю его. Если он оставит дома свой ужасный ретро-костюм. Фонтанирующий словами и фактами Тони был до того привычен, что Кайла едва сдержала ностальгический вздох. Хотя, конечно, ироничность в некоторых его словах зашкаливала. — При чем здесь вообще Роджерс? — Ну, только слепой не заметил бы эти ваши переглядки и его взгляды преданного лабрадора в твою сторону. Подрабатываешь сиделкой? Тебе хоть за это платят? — будто бы в самом деле озабоченный этим вопросом, уточняет Старк, враз теряя весь интерес к вычислениям на мониторе и оборачиваясь к ней всем корпусом. А уж это капризное выражение на до боли знакомом лице. И как же привычно-знакомо Кайле хочется швырнуть в него ботинком. Останавливало лишь то, что сапоги ее костюма ей слишком долго отцеплять от основной амуниции. — Я просто помогала Стиву с адаптацией, Тони, не надо все извращать, — просит она устало, возвращаясь на место и попутно вскрывая пачку сладостей. — Я и не опошляю — каждый все понимает в меру своей испорченности. Но знаешь, твоя тенденция заводить дружбу с мужчинами, годящимися тебе в отцы, начинает вызывать здоровые опасения. — Ваша склока очень существенно отвлекает от работы, чтоб вы знали, — тихо вклинивается доктор в их действительно начавший набирать эмоциональный шквал диалог. — Простите. Тони и вовсе предпочитает замолчать, что Кайла лично для себя находит весьма странным. Но нет, он действительно весь сосредотачивается на графиках и изображениях на экране перед собой, изредка переходя к небольшому чемоданчику у стены, чтобы что-то там настроить. Райс же решает, что вполне может осмотреться, а потому соскальзывает со стола, выбирая курсом дальний — на котором так призывно и почти знакомо сверкает синевой скипетр Локи, коим ей уже досталось за эти сутки. — Насколько сигнатура эманаций схожа с фоном Куба? — тихо уточняет она, остановившись у стола Беннера, но не прекращая вглядываться в так интересующее ее оружие. Ей даже начинало казаться, что тот будто манит ее подойти поближе. — Похожая. Не та же самая, что дает повод думать, что источники не однозначно идентичны, но похожа. Процентов на девяносто, — так же тихо отзывается Брюс, как и она, поднимая взгляд на скипетр. Только вот в его глазах, понимает Кайла, повернувшись к доктору, опаска, в отличие от ее интереса. — Хочешь потрогать? — вкрадчивое предложение голосом Тони звучит неожиданно близко, буквально над самым ухом, и Кайла вздрагивает, едва не подпрыгнув. — Зачем так пугать? — шипит она, тут же разворачиваясь к мужчине, но по самодовольному лицу того ползает довольная усмешка. — Ты ведь имеешь какое-то отношение к Кубу? — вместо ответа спрашивает мужчина, и не думая разрывать расстояние меньше чем в шаг. Только вглядывается в нее сверху вниз пытливо и требовательно. — Может, и эта штука тебе ближе, чем любому живущему на планете? — С чего решил? Тони вглядывается в нее долго и молчаливо, взглядом бегая от глаза к глазу, словно за зрачками пытался разглядеть вход в ее душу. — Да так, предположения, — он отступает, попутно отводя взгляд, словно потерял интерес. — К слову, ничего не чувствуешь к этому посоху Гендальфа? — Скорее уж — Сарумана, — со знанием дела поправляет Кайла, против воли вновь прикипая взглядом к скипетру. — Если честно, желание пощупать его весьма навязчиво. — Так вперед, чего ждать? — Тони подначивает, широким взмахом призывая к действию. — Проверим, насколько отзывчив сей предмет на чужие манипуляции. Может, даже мы с Беннером поучаствуем. Да, док? — Я не думаю, что это хорошая идея, — тут же открещивается тот, подняв тревогой загоревшиеся глаза на разошедшегося Старка. — Да ладно вам, всего лишь небольшой эксперимент в лабораторных условиях. Разве это не привычно для Щ.И.Т.а, Кайла? — странная интонация в мужском голосе цепляет, и Кайла как-то разом и полностью теряет интерес к инопланетному оружию, вся настораживаясь и поворачиваясь к Старку. — К чему это ты клонишь? — маленький, почти плывущий шаг в сторону листающего что-то на экранах Тони вышел сам собой, без четкого намерения. — Ты знала, что убийцы твоей матери, судя по разведданным Щ.И.Т.а, давно мертвы? Все трое. И даже тот, что стрелял, — неожиданно заговаривает он о самом невероятном, о чем только мог заговорить в этот момент. Кайле кажется, что пол под нею куда-то плывет, и она даже перешагивает чуть в сторону, чтобы опереться на один из столов. — Что? — Вот. Джарвис прошерстил все засекреченные данные по твоей фамилии, я прошел по ссылкам, связанным с инцидентом, — как будто ни в чем не бывало поясняет тот, продолжая смахивать что-то с экрана. — Смотри… Повернутый к ней экран пестрит буквами, неразличимыми с ее места, но небольшие фото она узнает без труда, а в телепортацию уходит машинально, в следующее мгновение оказываясь впритык с Тони и экраном. Бегает глазами по тексту, жадно вычитывая информационную сводку. Джек Роксвелл, агент ГИДРЫ, погиб буквально через два месяца после попытки похитить Куб. Устранен одним из агентов Щ.И.Т.а. Колин Фитчен, агент ГИДРЫ, вместе с группой приспешников был убит через два года после инцидента сотрудниками Щ.И.Т.а. Максимилиан Герт, агент ГИДРЫ, умер от неизлечимого рака крови четыре года назад в больнице Берлина. В окружении семьи и близких. — Эй-эй, давай-ка успокойся, — с опаской зовет Тони, почему-то отходя от нее в сторону, и Кайла, мотнув головой на это движение широко раскрытыми глазами всматривается в мужское лицо. — Да, понимаю, крайне неприятно знать, что тебя всю жизнь кормили байками, но это не повод терять контроль, правда? — Как ты это достал? — рокочет она вместо ответа, хищно отслеживая каждое движение Старка. Тот, кажется, в самом деле нервничал. Ну, пожалуй, неспроста, потому что эманации синего и фиолетового неустанно вспыхивали по всему ее телу, скапливаясь и рассеиваясь. Но, что странно, лицо Тони, обеспокоенное и настороженное, медленно и верно возвращало ей способность мыслить связно. Потому что видят высшие космические силы — она была очень близка, чтобы повторить инцидент полуторагодовалой давности. — Оставил на мостике Фьюри жучок с ключ-программой, — Тони изучает ее лицо пристально, следит за тем, как медленно гаснут всполохи на ее костюме, как завороженный отслеживая каждую вспышку. — Джарвис последние пару часов занимался взломом системы, чтобы была возможность без прикрас взглянуть на все секреты одноглазого. Как видишь — не зря. Как себя чувствуешь? Готова превращаться в пылающее локальное солнце? — Я в норме. Хотя удивлена — неприятно. — Надо полагать, — он пожимает плечом, уже абсолютно расслабленно и беспечно. А Кайла, обернувшись в сторону доктора, все это время поразительно молчавшего, натыкается на заинтересованный взгляд прирожденного ученого. — Расскажешь? — неуверенно спрашивает тот, явно впечатлённый совсем в другом смысле, нежели Старк. — Была облучена тессерактом в утробе матери, — она пожимает плечами. — От рождения имею способность к телепортации и выбросам энергии, способной искажать пространство. Но последнее, как кот в мешке — никогда не знаешь, сколько энергии будет выброшено, как ни старайся контролировать. В последний раз вместо танка, отданного для эксперимента, разнесла целую базу, которая неудачно находилась за ним в… километре. Тренировки отложили до лучших времен. — Так и не разобрались, как накапливать и резервировать твою энергию? — как-то даже пренебрежительно уточняет Старк, вскидывая брови. — А рогатый прав — получили в руки сокровище и даже не поняли этого. — Очень мило, — Кайла кривится, всеми силами, без дураков, концентрируясь на этом странном диалоге. Потому что о другом думать сейчас очень сильно не хотелось. — Использовать тебя для простого отлова бандитов то же самое, что использовать ядерную боеголовку, чтобы остановить вора в продуктовом, — заключает Тони, перебрасывая что-то с экрана в сторону. Кайла следит, как он вальяжно топает до другого стола в центре лаборатории, чтобы устроиться там задницей. Новый экран, висящий на креплении с потолка, тут же притягивается ловкими мужскими руками, чтобы удобно устроить его рядом с собой. — Сравнение не совсем верное, — подает голос Брюс, все это время отлаживающий что-то на компьютерах в стороне. — Скорее, то же самое, что использовать тигра для отлова этих воров. Надрессировать можно, можно даже приучить не съедать, но смысла, как такового, нет. Разве что зрелищность. — И где, по-вашему, меня нужно использовать, — последнее слово Кайла выплевывает, показывая все отношение к его смыслу. — Расслабься, Амазонка, мы с доктором за феминизм, — влезает Тони, явно стремясь сбавить градус ее напряжения. — Если хочешь полюбопытствовать, я открою тебе на соседнем экране. Кайла не отказывает. Кивает быстро и скупо, когда мужчина протягивает ей портативный планшет. Подключение выходит беспроблемно, и она тут же принимается искать все, чего могла прежде о себе не знать. Но то ли она задает в поисковике не те вопросы, то ли ищет подвох не там, но все из того, что ей выдают ее жалкие попытки докопаться до правды, она уже знает и так. А потому очень скоро пускается в простые и сумбурные изучения файлов. Добирается до списка претендентов на участие в инициативе, благодаря которой все трое сейчас находились здесь. С удивлением просматривает файлы почти десяти разных людей, что обладали самыми разными способностями, если верить личным делам. Отыскивает файл Тони, пробегая его глазами вскользь, только бы восполнить пробелы, заработанные их долгой размолвкой. Вспоминает, что когда-то мечтала узнать больше о некоей Пегги Картер, в этот раз без труда получая всю информацию об одном из основателей Щ.И.Т.а. Кайла закрывает личное дело одной из основательниц, порядочно не дочитав до конца. Вычленяет лишь главное — старушка жива, у нее было двое детей, которые вполне себе прекрасно живут гражданской жизнью, и даже имеется некая племянница, служащая сейчас в Щ.И.Т.е, но находящаяся в данный момент не на Геликарриере. Райс пытается ради интереса посмотреть, кем же заменила боевая дамочка непревзойденного Капитана, но на запрос ни одного файла в системе не находится, и это странным образом цепляет сознание. Настолько, что дальше она просто не ищет. А вскоре в лаборатории появляется тот, кто напрочь выбивает из головы какие бы то ни было мысли о дальнейших бесцельных поисках. — Чем заняты, мистер Старк? — Фьюри врывается бодрой, Кайла даже сказала бы — весьма агрессивной походкой, с порога вперяясь в Тони требовательным взглядом. — А-а-а, что-то в этом роде я хотел спросить у вас. А вот их прекрасный и наглый сверх меры Железный человек чувствует себя, несмотря ни на что, весьма расслаблено: все так же сидя на столе, поджав одну ногу под себя. Не хватает только пина-колады в руке, чтобы завершить картину демонстративной наглости. — Вы должны были искать тессеракт. Кайла не вмешивается, замерев в глубоком углу за спиной начальства. Хищно и почти с готовностью броситься в любой момент, отслеживая каждое действие Ника. — Мы ищем, — подает голос доктор Беннер, в отличие от Старка и не пытающийся раскачивать лодку. — Алгоритм есть. Сейчас мы прочесываем сигнатуры, как все сойдется — у нас будут координаты с точностью до полумили. Указующий перст в сторону вычислительных машин и затаившейся поблизости Кайлы заставляют Ника обернуться в эту сторону. И когда взгляд мужчины пробегается по работающей программе на мониторе, то тут же цепляется за ее лицо, пустое и, пожалуй, даже жуткое, редко транслирующее подобный набор эмоций. — И вы вернете свой Кубик без шума и пыли, — заканчивает Тони мысль Брюса, отвлекая Фьюри от Кайлы, и отводя взгляд на что-то, замелькавшее на экране перед ним. — А что такое «Фаза два»? Кайла бы даже повеселилась с его игривой, почти натурально невинно-детской интонации голоса, если бы не Роджерс, стремительно влетевший в лабораторию и с металлическим лязгом бахнувший на пустой стол какую-то пушку. — Вот что. В круговерти разворачивающихся событий она даже почти упускала клокотавший глубоко внутри гнев. — Щит использует Куб для производства оружия, — строго и обвинительно бросает Роджерс, пока остальные с разной степенью заинтересованности на лицах прислушиваются к его словам. Для Кайлы, впрочем, это тоже стало новостью. — Простите, компьютер, по мне, долго думает. — Роджерс, мы собирали все, что касается тессеракта, но это не в коем случае… — Я извиняюсь, — Старк разворачивает монитор, прерывая директора на полуслове, попутно соскальзывая со стола для удобства беседы. — Так повторите, что вы солгали? На развернутом мониторе весьма красноречиво сверкает чертеж ракетной установки, в местах заряда которой явно предполагалось хранение энергии Куба. Райс даже становится интересно, как скоро она узнала бы об этих разработках, если бы не похищение артефакта и не длинный нос Старка, готового сунуть его куда угодно. — Я ошибся, директор. Мир ничуть не изменился, — многозначительно тянет Капитан, не сводя с попавшего во всеобщую опалу Ника напряженного взгляда. Новые действующие лица, Тор и Наташа, кажутся крайне озадаченными. Неудивительно, что с каждым брошенным в комнате словом атмосфера явно накалялась, хотя никто еще даже не думал повышать голоса. Хотя, Райс была уверена, взрыв может произойти в любую минуту и без того. — Вы знали про это? — Райс не сразу понимает, что заговоривший Беннер обращается не к Нику, а малость растерянной Наташе, а вот та понимает сразу и вся как-то подбирается непонятно с чего. — А вы уже подумываете, как бы отсюда удаляться, доктор? — Нет, — Беннер смеется, хотя вряд ли этот смешок кто-то мог бы назвать веселым. — Я был в Калькутте — более чем удаленно. — Локи вами манипулирует. — А вы что, простите, делаете? Кайла вдруг выдыхает, расслабляясь и выпуская напряжение. Она действительно поняла и абсолютно согласна с Романофф. Трикстер пришел на Геликарриер подобно троянскому коню, намеренный стравить их между собой. Вникать сейчас в склоку было глупостью. Хотя, стоит признать, она едва ли могла сейчас как-то существенно повлиять на ситуацию. С ее-то парламентерскими навыками. Они грызлись. Перекладывали друг на друга претензии, сомнения и подозрения, а Кайла просто устроилась задницей на стоящем рядом столе, понимая, что не хочет вестись на эту провокацию. Она поговорит с Фьюри позже, когда вокруг не будет посторонних глаз и ушей. Когда над миром перестанет висеть угроза в виде асгардского обиженного принца, его амбиций и непонятно где раздобытой армии. Она бы даже ушла, если бы не была уверена, что за собравшейся и явно взведенной компанией не нужен глаз да глаз. И может, где-то на краю сознания скреблась идея попробовать вмешаться, но она прекрасно осознавала, что стоит ей подать голос, и в ее сторону тут же будет направлен как минимум один эмоциональный прицел. И да, она прекрасно видела, как засверкал камушек в навершии скипетра, стоило накалу страстей подняться на новый уровень. И это так сильно привлекло ее внимание, что другие объекты и звуки в комнате словно померкли, разом теряя и формы, и значение. Вынуждая ее впасть в странный, близкий к состоянию медитации транс. Когда Беннер опасно близко подходит к столу со скипетром, Райс наконец выплывает из бездумного наблюдения, напрягаясь всем телом и сползая со стола. В голове вдруг вспыхивает странное, навязчивое желание отобрать сверкающий камень и унести как можно дальше отсюда. От места, где никто не может сопротивляться дурману наваждения, будучи слишком слабыми перед его воздействием. А когда шагает вперед, не сразу понимает, что мешает пройти дальше. Пока странное наваждение не рассеивается, а взгляд не опускается вниз, чтобы понять, что Тони, не сводящий взгляда со схватившегося за скипетр Беннера, выставил руку, мешая ей приблизиться. — Доктор Беннер, — Стив зовет осторожно, вкрадчивым, успокаивающим тоном, пока Райс коротко встряхивает тяжелой головой, а Фьюри с Нат, стараясь действовать незаметно, снимают ремни с кобуры. — Опустите скипетр. Судя по тому, как Брюс удивленно опускает глаза к собственной руке, он и сам толком не понял, в какой момент схватился за оружие. Писк программы, обнаружившей координаты Куба, возвращает в комнату движение. И прежние претензии, которыми тут же вскипают Тор, Стив и Тони. Последние и вовсе возвращаются к взаимным претензиям друг к другу, кажется начисто забывая, что сейчас есть дела и поважнее взаимной неприязни. Кайла отступает от едва не нос к носу стоящих мужчин, быстро и тревожно окидывая все помещение и людей в нем взглядом. — Вы еще не поняли? — с медленно нарастающим беспокойством обращается она ко всем разом, понимая, что лишь Наташа и Тор бросают на нее взгляды. — Дело не в Локи. Дело в скипетре. Он влияет на всех нас. Короткое и едва ли не испуганное бормотание Брюса тонет в образовавшейся после ее слов тишине, и Кайла даже успевает порадоваться, что у нее наконец есть шанс сказать пару своих мыслей, пока все они наконец заткнулись. Только вот толчок сбивает с мысли, а после всех их расшвыривает ударной волной. Её выбрасывает на Стива, который почти умудряется минимизировать урон от падения, перехватив ее за талию и не дав вписаться в стену. Старк рядом на ногах не удерживается, но в сознании остается и серьезных ран тоже умудряется избежать, а потому почти сразу оказывается на ногах. Стив, неожиданно забывший любые обиды, помогает, придержав за предплечье. — Надень костюм. Кайла, жива? — она кивает машинально, сквозь дым и пыль пытаясь высмотреть на месте ли скипетр. — Готова поспорить — пришли за рогатым и посохом. Я за ними присмотрю, — она не глядя выскальзывает из плотного захвата Капитана, даже не заметив, что тот не сразу решился отпустить, и тут же перескакивает зияющий провал в полу, устремляясь к Фьюри. — Эй, босс! Ник и сам уже коротко встряхивает головой, тут же зажимая коммуникатор, чтобы связаться с кем-то внутри базы. — Хилл! — судя по громкости, контузило их начальство неслабо. Кайла морщится, потому что у самой слух неожиданно и как-то нелогично обострился. Отступает в сторонку, поднимая с пола свалившийся со стола скипетр. И ловко прокручивает его в руке, пока начальство, задолжавшее ей кучу объяснений, отдает распоряжения Марии и Старку. — Ты как, цела? — спустя какое-то время зовет Ник, когда Кайла заскучав, умудряется несколько раз перекинуть чужое оружие в руках. — Может, не будешь размахивать им, как битой? В голосе, знакомом до последней хрипотцы, слышится строгое осуждение, и Кайла против воли улыбается, прежде чем обернуться к начальству лицом. — Его бы перепрятать, — предлагает она, встряхивая жезлом в руке. — Может, куда-нибудь на наземные базы? — Он нужен нам под рукой, — коротко отказывает он в неозвученном предложении, потирая висок. — На третьем уровне есть боксы, спрячь там. Они должны будут экранировать его от любых разыскивающих систем. Оттуда не выцарапают даже с помощью алмазного бура. — Ну хоть замотаем давайте чем-нибудь. Ник хмыкает, пристальным взглядом единственного глаза осматривая неслабо потрепанную лабораторию. Примечает что-то в сторонке, а когда возвращается с найденным, Кайла не сдерживает короткого смешка. В руках у Фьюри — шелестящее, блестящее термоодеяло. — Ну да, очень незаметно, — бурчит она, комом заматывая скипетр, чтобы хоть немного скрыть форму спрятанного. — Будь на связи. Кайла кивает, одним махом перепрыгивая дыру в полу. Бегом бросается по коридорам, лавируя меж бегущих кто куда людей Щ.И.Т.а. Проносится несколько этажей почти удачно, пока в одном из коридоров, почти пустых, не сталкивается за углом с тем, кого там быть не должно. Локи перехватывает ее из-за угла, удивительно ловко и сноровисто хватаясь за горло. Кайла думает, что в скором времени у клятого асгардца это войдет в привычку и попутно пытается отопнуть от себя неприятного знакомца. Замахивается замотанным в шелестящую ткань скипетром, но Локи ловит его на излете, довольно скалясь ей в краснеющее от недостатка кислорода лицо. Она даже собирается телепортироваться, но концентрацию, в общем-то, занимающую обычно секунду, сбивают, крепко приложив ее всем телом о стену. Трикстеру достаточно было одной руки, чтобы мотылять ею в воздухе, как легчайшей тряпочкой. — Это, кажется, мое, — довольно рокочет он, крепче цепляясь ей за горло, грозя вот-вот переломать трахею. Вторая рука дергает за скипетр с такой силой, что у Кайлы, вцепившейся с другой стороны рукояти, едва не вылетает из сустава плечо. И думать с каждой секундой становится сложнее, даже несмотря на то, что без кислорода она способна продержаться на двадцать секунд дольше обычного человека. Из хватки Локи выпускает ее почти сразу, стоит шелестящей от одеяла палке оказаться целиком в его руках. Он отступает, пока Кайла кашляет и растирает горло, пытаясь собрать силы для реванша, стягивает конспирирующую обертку со своего дражайшего жезла. Райс даже успевает выпрямиться, вытащив из кобуры пистолет, чтобы подло выстрелить в затылок, когда острие ненавистного уже артефакта вдруг замирает возле ее груди одним незаметным глазу стремительным рывком. Она, вздрогнув, даже успевает порадоваться, что ее не пришпилили к стене, как бабочку булавкой, когда через тело проходит странная волна и радость не стирается вместе с сознанием.