***
Попытка атаковать Куб, чтобы вывести его из строя, проваливается. Тони с трудом удается выправиться, чтобы не отлететь от башни слишком далеко. — Сэр, это барьер из чистой энергии, — рапортует Джарвис, стоит Старку устойчиво повиснуть в воздухе. — Он непреодолим. — Я уже понял. План «Б». Локи, застывший на террасе пентхауса, выглядит такой соблазнительной мишенью, что ему стоит огромных усилий не вытянуть руки, чтобы дать залп. Вместо этого Тони снижается, тяжело из-за повреждений костюма опускаясь на платформу. — Сэр, модель костюма Марк-7 не тестирована. — Тогда забудь о ковриках, у нас цейтнот. Медленно продвигаясь вдоль дорожки разборки костюма, Тони присматривается, глазами пытаясь отыскать Райс. В комнатах за панорамным окном пусто, и лишь трикстер, двигающийся параллельно, мозолит глаза предвкушающей веселье физиономией. Которую отчаянно хотелось провезти по асфальту километров тридцать на скорости двести двадцать. — Видно, ты пришел воззвать к моей гуманности. Тони неспешно перешагивает по балкону, размышляя о том, как бы половчее вытащить из засранца то, что ему необходимо. Ну и по возможности навалять, если представится случай. — Я вообще-то думал угрожать. — Тогда тебе стоило костюм надеть, — асгардец посмеивается, украдкой подбираясь ближе с каждым шагом. — Да. Он пообносился, а у тебя сияет… — острота про Гендальфа почти сорвалась с языка, но уверенность в том, что шутку не оценят, прогнала наваждение. — Жезл судьбы. Выпьешь? Может, он и рисковал, поворачиваясь к врагу спиной, но Тони привык играть на грани фола, а потому чувствовал себя практически расслабленным. Если не думать о некоторых очень волнующих нюансах. Только вот черта с два он так просто раскроет свою болезненную обеспокоенность судьбой пропавшей Кайлы. Не хватало еще собственной неосторожной торопливостью окончательно закрепить на спине Райс мишень. — Хочешь потянуть время? — Нет-нет, напугать, — снова повторяет Старк. — Не хочешь, уверен? А я выпью. — Читаури уже близко. И этого ничто не изменит. Чего мне бояться? — Локи прохаживается вдоль окон, внимательно выглядывая что-то в панораме города внизу. Старк тянет с полки коллекционный двенадцатилетний Маккалан, тут же стягивая с горлышка хрустальную крышку графина. — Мстителей, — он замирает, так и не разлив виски в бокал. Перехватывает недоуменный взгляд трикстера и неловко пожимает плечами. — Так мы себя называем. У нас отряд. Что-то типа супергероев Земли. — Да. Я видел. Широкая улыбка сама просится на лицо, прикрыть сосредоточенную собранность при просчете вариантов. — Да-а, не сразу у нас сложилось, спасибо тебе. Но, если прикинуть силы, — дурашливая веселость уходит, оставляя за собой сосредоточенность. — Твой брат — полубог. Локи обреченно вздыхает, отворачиваясь в очевидном пренебрежении. — Суперсолдат, — Старк, пользуясь моментом, тащит с барной стойки браслет-фиксатор, необходимый для коннекта с новой моделью костюма. То, зачем он вообще решил покривляться у бара. — Живая легенда, достойный называться Легендой. Человек, чья борьба с собственной яростью дух захватывает. Парочка первоклассных убийц, и ты, приятель, умудрился взбесить их всех до единого. И это я еще молчу про девчонку, что способна спонтанными телепортациями располовинить человека. Страшно представить, что случится, когда она вернет себе контроль. — Такой был план, — давит жеманную улыбку асгардец, ни капли не смущаясь ничему из прозвучавшего. — Не лучший план. Увидишь сам, кто придет драться с тобой. — За мной армия, — переходит наконец к угрозам Локи, снимая маску вежливого собеседника. Впрочем, Тони начал первым. — А у нас — Халк. — Я думал — зверь сбежал от вас… Старк игнорирует чужие слова, не собираясь выдавать неточности собственной угрозы. Сдвинулся с места, потому что на траектории ближе к Локи удобнее было бы поймать новый прототип костюма. И то, что такая близость к врагу была опасна… Что ж, он давно начал рисковать собственной жизнью в извечной гонке за победой. Игра, как и риск, стоила свеч. — Пойми наконец, не будет трона. И нет ни одного шанса, чтобы ты одержал верх над нами. Придет твоя армия — пострадают люди, но ты не получишь ничего. Не сможем защитить Землю, так отомстим за нее — будь уверен. Медленное приближение асгардца бередит что-то внутри. Какой-то древний, животный инстинкт, заложенный в людях от рождения, но Тони непоколебимо стоит на месте, вглядываясь в разом озлобившееся лицо черноволосого. — Где твои найдут время на меня, если им придется бороться с тобой, — ладно, Старк почти готов был признать, что бравада перед тем, кто без особых трудов укатывал Роджерса в Берлине, было не самым здравым его решением. Он даже успел занервничать, когда поднятый, налившийся сиянием скипетр устремился к его груди. Только вот едва слышный стеклянный звон и не последовавшее за этим ничего смыли с тела и из разума опасливое оцепенение, позволяя выпрямиться и преисполниться прежней уверенностью. Локи попробовал снова, опять добившись лишь едва слышного звона от соприкосновения метала и стекла на реакторе в его груди. За растерянностью на лице мнящего себя всесильным трикстера наблюдать было даже приятно. — Он не подводил. — С мужиками такое случается. Не часто, один разок из пяти. В полной мере насладиться собственным остроумием не вышло. Крепкая хватка на шее, болезненное падение по воле чужой руки. Встать после приземления получилось с трудом. — Джарвис, уже можно, — зовет Старк, искренне надеясь, что искин успеет вызволить его из неприятной ситуации до того, как ему оторвут голову от шеи. Особенно учитывая, что приблизившийся Локи вновь схватился за его лицо. — Вы все падете передо мной, — змеей шипит Локи ему почти в ухо, пока Тони невнятно из-за сжатых щек пытается поторопить критически нерасторопную технику: — Выпускай, выпускай. Пробивать собой огромное окно, чувствуя, как вспарывает кожу на лице и предплечьях мелкие осколки, было неприятно. Как и чувствовать свободное падение всем незащищенным броней телом. Падать в костюме было совсем иначе. Впрочем, Тони не прозвали бы гением, если бы он производил что-то, что могло подвести в самый ответственный момент. Взмыть, предотвращая неприятнейшее приземление прямо на толпу прохожих, удается едва ли не в последний момент. Старк взмывает, стремительно возвращаясь обратно к только что покинутому лофту, замирая напротив выбитых окон. — На тебя еще один человек в обиде. Его звали Фил Коулсон. Мощный залп прямо в грудину асгардца сшиб того с ног легко и играючи, унося куда-то вглубь пентхауса. Тони бы продолжил. В конце концов, местоположение Кайлы ему все еще было неизвестно, только вот в небе, высоко над головой, что-то гулко ухает, и на экранах задранного к небу шлема тревожной червоточиной вспыхивает пасть портала, тут же одного за другим принимаясь выплевывать каких-то летающих тварей. И как бы ни хотелось Тони нырнуть в собственные квартиры, чтобы выбить из трикстера правду о пропавшей Кайле, кажется, сейчас у него были заботы посерьезнее.***
— Просыпайся. Кайла не уверена, что действительно слышит это. Потому что сознание плывет и крошится, и тело ощущается таким ватным, что с трудом удается даже заставить веки приподняться, не говоря о том, чтобы открыть их полностью. — Давай-давай, просыпайся, — зовет чей-то мягкий голос, не позволяя провалиться обратно в забытье. В глазах все расплывается, и даже то, что она умудряется их открыть с четвертой попытки, не проясняет ситуацию. Картинка такая, словно зрение резко упало до минус восьми. Пыльно-серое, с вкраплениями янтаря пространство. Чей-то светло-желтый образ прямо посередине, тормошащий ее непрестанно и все время зовущий. — Давай, Кайла, приходи в себя. Райс моргает, торопясь обрести четкость зрения, потому что голос ей очевидно незнаком, как и местонахождение. Последнее, что она помнила, это трикстера, прижавшего к ее груди кончик своего странного оружия, и ощущение будто она выпала из тела, оказавшись в какой-то глубокой, холодной яме. И дальше — полнейшая темнота. Картинка вокруг обретает четкость не сразу. Кайла успевает на ощупь сесть, потереть тяжелые веки. Несколько раз встряхнуть головой, пока чья-то рука участливо поглаживала ее по плечу, вынуждая цепляться за действительность. — Слышишь меня? Она поворачивается, чтобы наконец разобраться. Недоуменно вскидывает брови. Рядом с ней, с участливым выражением на бледном скуластом лице, сидит женщина. Слишком странная, даже на взгляд Кайлы, давно творящей невероятные фокусы с перемещением. Незнакомка бледна, почти белоснежна. И голубоглазый взгляд чуть выпуклых глаз такой пронзительный, что даст фору даже взору Фьюри в худшие дни его настроения. И то, что дамочка абсолютно лысая и одета в какие-то вырвиглазно-желтые, непонятные одежды, лишь сильнее усиливает впечатление, что Кайла… Галлюцинирует. — Я под наркотой? — тихо и неуверенно уточняет она, сталкиваясь с насмешливой улыбкой на лице женщины. — Нет. У тебя просто небольшое сотрясение и переутомление из-за воздействия камня разума. — Что? Они обе замолкают, с одинаковым интересом изучая друг друга глазами. Райс скользит взглядом по нетипичным, но весьма запоминающимся чертам худого лица. Женщина же с мягкой, загадочной улыбкой изучает в ответ ее глаза, сложив руки на коленях. Только сейчас Райс разбирает, что лежит на каком-то топчане, постеленном в достаточно просторном зале. И что ее неизвестная собеседница сидит рядом, устроившись на собственных поджатых ногах. И что ей решительно непонятно, где она и почему здесь находится. — Кто вы и где я? — Я Старейшина, одна из Хранителей Земли. Ты в одной из наших школ, — голубоглазая понимающе улыбается, когда Райс хмурится в недоумении. — Локи, один из асгардских богов, поработил твое сознание, и мне пришлось вмешаться. — Пришлось? Вы остановили Локи? — Обычно мы не помогаем людям в их проблемах. С Локи вы справитесь и без меня, а вот ты, если бы осталась под его контролем, могла привести к колоссальным проблемам, а я не могла этого допустить. Потому забрала тебя. — Где мы? — Это место называется «Камартадж». — Я в заложниках? — осторожно уточняет Кайла, все еще не до конца вернув себе уверенное владение телом, а потому не торопясь сломя голову бежать от странной лысой тетеньки. — Нет, что ты, — женщина мягко улыбается, пряча в уголках губ неясную Кайле мудрость. — Ты в гостях и вольна уйти. К тому же твоим друзьям не помешает помощь. — О чем вы? Старейшина, или кем она там была на самом деле, не отвечает. Только улыбается чересчур многообещающе, взмахивая тонкой, бледной рукой и совсем рядом рассыпается сноп оранжевых искр, завихряясь в кольцо. Райс с любопытством следит за чужими фокусами, хотя глубоко внутри уже запускается таймер, сигнализирующий, что времени у нее не так много. Но в центре сверкающей воронки, словно в каком-то экране — не стена просторного зала, а весьма знакомые улицы. — Это портал? — Райс поднимается, в волнении сжимая кулаки. А ведь ей казалось, что она единственная способна за считанные мгновения преодолевать пространство. — В Нью-Йорк. Идем. Женщина, назвавшая себя Старейшиной, первой направляется к сверкающему, похожему на ожившую сказку, порталу, оставляя Райс позади. Кайла медлит лишь мгновение, борясь с сомнениями, а в следующую секунду и сама делает шаг. Нью-Йорк пахнет знакомо, глядит на нее незаинтересованными глазами случайных прохожих, совсем, кажется, не удивляясь ее нетипичному для улиц наряду. Жители большого яблока давно привыкли к фрикам и чудикам, и молодая девушка в облегающем костюме едва ли может их удивить. Они и на дамочку в ярко-желтом костюме глазом не ведут, где уж там Кайле. Только вот привычная суета города неожиданно замирает, чтобы в следующую секунду приобрести панические ноты. Потому что высоко в небе, прямо над Старковой башней, вспыхивает воронка синего портала, выплевывающего какие-то черные точки. С трудом различимый с такого расстояния, костюм Тони перехватывает нескольких, взрывает, но из червоточины в небе их сыплются десятки. — Вы вообще кто? — Райс не спешит на помощь Тони. Хочет, но что-то внутри не дает ей оставить загадочную незнакомку, чтобы сломя голову броситься на помощь другу. Она непременно поможет. Как только узнает хоть что-нибудь. — Я Верховный маг Земли. Хранитель, призванный защищать равновесие и порядок, — идущая впереди даже не оборачивается и шага не сбавляет, так что Райс приходится прибавить скорости, чтобы в тревожном городском гуле различить ее слова. — Вы поможете? — ей едва удается отговорить саму себя от желания вцепиться в женское плечо, чтобы остановить. Что-то глубоко внутри подсказывает, что это плохая идея. — С этим вы справитесь и сами. — Погодите! Верховная — или кто там она — и в правду замирает. На высоком крыльце какого-то красивого здания с виднеющейся в крыше большим круглым окном с необычными узорами. — Дайте хоть какой-то совет, я не знаю, — Кайла разводит руками под пристальным, немигающим взглядом замершей на ступенях женщины. Ей сложно было объяснить даже себе, почему она так цеплялась к какой-то незнакомке. Ну да, та показала ей фокус с перемещением, в чем Кайла вообще-то была асом. Только вот Райс просто перемещалась. Без сыплющих во все стороны блестяшек. И уж точно она не носила претенциозного звания Верховного мага. Хотя лысая, безусловно, могла просто быть сумасшедшей. Кайла бы даже поверила в это, если бы своими глазами не видела, как та в буквальном смысле открыла портал. И если бы не тот факт, что она каким-то магическим, не иначе, способом, выцарапала ее из рук Локи. Что, вообще-то, далеко не всем под силу. — Совет? — женщина с безукоризненно гладкой головой вскидывает брови, на мгновение поджимая и без того тонкие губы. Размышляет о чем-то несколько мгновений. — Ладно. Ты знаешь, какое главное правило цирковых дрессировщиков, когда они входят в вольер? Внимательный, цепкий взгляд голубых глаз пробирает до мурашек, но Кайла стойко подавляет желание поежиться. Только отрицательно ведет головой, переступая с ноги на ногу. — Понятия не имею. Никогда не была в цирке. — Главное правило — не бояться зверя. И тогда звери им подчиняются. С твоей силой так же, Кайла Райс. Она не подчинится, пока ты ее боишься. Она улыбается Кайле одними уголками губ. Взмахивает руками, водя ими по кругу на уровне собственной груди. И Райс понятия не имеет, в какой момент и из какого потайного кармана та умудряется вытащить ее, Кайлы, шлем, словно взяв его буквально из воздуха. А может, и правда оттуда. — Держи, — Старейшина подбрасывает черный матовый кусок железа и пластика, и Кайла без труда перехватывает его в полете, все еще сбитая с толку словами женщины. — Ты уникальное во всей вселенной создание — ты не просто получила от камня силы. Ты получила его силы и волю, у этого должен быть какой-то смысл. — Я, если честно, мало что сейчас понимаю, — кается Райс, даже не пытаясь скрыть виноватого выражения на лице. О, она была почти уверена, что сейчас ей говорили что-то важное. Только вот она, как и всегда, это упускала. — Думаю, тебе пора, — Старейшина снисходительно улыбается, складывая руки на животе. Кивает куда-то Кайле за спину, и Райс, обернувшись, едва не давится воздухом. Там, из огромного провала в небе, вниз к городу устремляется что-то чудовищно огромное. — Да, думаю да. Она натягивает шлем, едва не оторвав себе ухо, потому что подступающая паника подхлестывает и торопит, крадя аккуратность. — Можно вас попросить? Пооткрывать эти свои волшебные порталы в разных частях города? Для эвакуации жителей. Я поняла, что вы вроде как придерживаетесь политики невмешательства, но было бы славно избежать лишних жертв, согласны? — Кайла пристегивает крепления шлема, чтобы не слетел во время активных движений, и не сводит со Старейшины умоляющий взгляд, даже если того не видно за непроницаемым стеклом забрала. Та молчит долго. Так долго, что Кайла, вся как на иголках от осознания, что пропускает важное — едва не срывается, оставляя позади несговорчивую тетку. Но дамочка в желтом наконец едва приметно кивает, улыбаясь одними глазами, и девушка позволяет себе облегченно выдохнуть, выпуская часть сквозящего в теле напряжения. — Не забывай про страх, — напоследок напоминает Старейшина, и это последнее, что от нее слышит Кайла, прежде чем отклониться назад в падении. Телепортация переносит прямо в центр, на одну из крыш, и Райс долго и скрупулезно приценивается к обстановке в городе. Инопланетных тварей немало. И, пока портал открыт, меньше их, по всей видимости, не станет. Глаз цепляется за столп света, бьющий от крыши высотки в самый центр червоточины в небе, и не нужно быть гением, чтобы понять, что там и как все это прекратить. Но, прежде чем действовать, стоит для начала попробовать связаться с Тони, раз уж он мелькал на панораме города. — Тони? Слышишь меня? — наугад зовет она, подключаясь к общей сети Щ.И.Т.а, надеясь, что сейчас не придется долго и скрупулезно выискивать нужную частоту связи. — Кайла? — Да, это я. — Кайла, милая, какого черта? — в голосе Старка радость так круто мешается с искренним возмущением, что Райс не сразу находится с ответом. — Где тебя носит? И… Только не говори мне, что Фьюри был прав и ты действительно решила изобразить перебежчика, чтобы подобраться к Рогатому? — Нет. Он пырнул меня своей волшебной палкой и на какое-то время я отключилась. Но меня вернули… Долгая история, я расскажу ее позже. Лучше скажи, где остальные? — Троица воителей уже в южной части города, присоединишься к ним? — Попробую добраться до Куба. — Повремени. Помнишь, ты говорила, что выбросом энергии разнесла базу? — Допустим. — Нужно будет повторить фокус. У нас тут огромные летающие… Черт знает, что это за хрень, но их слишком много на один несчастный Нью-Йорк. — Поняла тебя. — Отлично, приведу его к тебе, приготовься. Ждать не приходится долго — она видит их буквально спустя две минуты в конце длинной широкой улицы, на противоположном конце которой она занимает место на крыше одного из зданий. Тони летит чуть впереди, но огромная тварь, классифицировать которую к любому живому существу, живущему на планете, достаточно сложно, неукоснительно следует по пятам, немилосердно при этом рехтуя ландшафт города. Она машет, надеясь, что мужчина поймет, вскидывает обе руки заранее, потому что времени, чтобы собраться, ей тоже нужно. И прислушивается к себе, пытаясь наскрести достаточно сил, чтобы сделать это, надеясь, что залп не будет мощностью с бенгальский огонь. Тони, кажется, видит ее. И понимает, потому что в следующее же мгновение проворно ныряет на перпендикулярную улицу, уходя с линии атаки. Ей не доводилось делать этого очень долго. Она даже подзабыть успела, каково это, концентрировать энергию не для того, чтобы перемахнуть собственное тело куда-то, а чтобы выплеснуть с целью разрушить. Деформировать посредством рандомного искажения пространства. Когда огромный сине-пурпурный шар искрящей энергии, диаметром метр на метр срывается с пальцев, вокруг разносится такой гул, что даже ей закладывает уши. Сфера срывается вперед, врезаясь прямо в разинутую пасть монстра, приблизившегося на жалкие сотню метров. Взрыв выходит красочным. Ярким, искристым, как россыпь новогодних салютов. Если бы еще не склизкая темная кровь, разлетевшаяся вместе с кусками плоти, было бы вообще в радость. А так Кайла медленно отерла полностью залитое забрало, чувствуя, как изнутри поднимается тошнота, и брезгливо отряхнула пальцы. Благо хоть защищенные перчатками. — Какая… Гадость, — глухо бормочет девушка, передергиваясь всем телом, наблюдая, как со стен зданий вокруг медленно сползают и даже местами сваливаются ошметки некогда живого организма. Райс почему-то до последнего верила, что это какой-то огромный робот… — Я закончила, — рапортует она, одним коротким перемещением перескакивая на соседнюю крышу. Фильтры шлема, кажется, не справлялись с задачей, потому что Райс была почти уверена, что отвратительный запашок ей не мерещился. — Я видел. Было зрелищно, мои почтения, — Тони салютует, ракетой проносясь мимо места ее дислокации. Кайла цепочкой перескакивает с летающих платформ его преследователей с одной на другую, захватывая с собой части тела водителей. В основном головы, питая к ним нездоровую слабость. На большинстве летающих недо-тарелок инопланетных тварей по несколько штук, и они очень даже активно пытаются сопротивляться, но для Кайлы бесплотные попытки противников сопротивляться так привычны, что она даже не обращает на это внимания, для собственной сохранности лишь увеличивая скорость каскадного перемещения. — У меня на хвосте еще один, — зовет Тони, неожиданно врываясь в ее методичное выкашивание весьма неприятных на вид врагов. — Осилишь повторение? — Не уверена, — Райс не лукавит. Выброс энергии не то же самое, что перенести себя. Обидно будет, если в несущегося на нее монстра она выстрелит ударом мощностью как у обычной игрушечной петарды. — Ладно. Кажется, док решил почтить нас своим присутствием. — Оки-доки. Скинь координаты. В месте, в котором она оказывается минут через восемь благодаря картинке-ориентиру, скинутой Старком, разрушений значительно больше. Улица словно перепахана, и очень скоро Кайла находит взглядом причины этих разрушений. А еще здесь знакомые физиономии всех, кто успел стать ей если не другом, то хорошим знакомым. Бартон, кивнувший ей, стоило девушке приблизиться. Наташа, подмигнувшая, когда Кайла сняла со шлема функцию непроницаемости и ее лицо через стекло стало видно. Стив, кивнувший важно и с легкой, облегченной улыбкой. Тор, просто мазнувший взглядом по ее фигуре, стоило ей, как и остальным, занять свое место в импровизированном, неровном кружке их славной компании. Даже здоровенный монстр, внутри которого прятался их очаровательный доктор Беннер, приветливо взрыкнул, когда она с любопытством оглядела его фигуру и перехватила весьма осмысленный взгляд зеленого монстра. — Парни, — обеспокоенно зовет Наташа, вглядываясь в сторону башни и поддерживающего портал луча от Куба. Оттуда, из червоточины, вниз к городу устремляется еще несколько огромных тварей и неисчислимая куча мелких уродцев, летающих на своих платформах. — Командуй, Капитан, — как-то даже неожиданно передает бразды правления Старк, чего лично Кайла не ожидала, зная его любовь быть в центре внимания и нелюбовь к приказам. — Так, внимание, — Стив выходит вперед, как и все остальные, не отводя взгляда от надвигающейся угрозы. — Пока не разрушим портал, будем их сдерживать. Бартон — поднимешься на ту крышу. Гляди в оба, будешь наводить на противника. Старк — ты по периметру. Отойдет кто на три квартала — обратишь в бегство или пепел. — Подбросишь? — Клинт оборачивается к стоящему неподалеку Тони, даже не думая медлить. — Легко, цепляйся, Леголас. — Тор, устрой им давку на выходе из портала, — Стив в раздаче заданий не прерывается ни на секунду, тут же возвращаясь вниманием к остальным товарищам. — Затормози их. У тебя молнии — зажарь ублюдков. Тор раскручивает молот, создавая нехилый такой воздушный вихрь вокруг них, а в следующее мгновение уже срывается в воздух, впервые давая Райс воочию увидеть, как именно работает его необычное оружие. Помимо рассыпания молний и убийственных ударов. — Кайла. Попробуй добраться до Куба. Быть может, ты единственная, кому это вообще под силу. Райс кивает, не дожидаясь дальнейших напутствий — ныряет в телепортацию, чтобы поскорее оказаться на соседней с башней крыше. Ближе соваться не торопится — следовало для начала разведать обстановку. Локи мельтешит в пентхаусе Тони, высматривая что-то на улицах города, и Кайла морщится, подавляя внутри желание оказаться за его спиной и подопнуть ублюдка в недолгий полет до земли. Желание было навязчивым и до жути соблазнительным, но она прекрасно понимала, что нужно было как можно скорее разобраться с Кубом. А потому, убедившись, что на крыше никого, рванула вперед, распространяя по телу импульс. Незнакомый мужчина, явно в солидных годах, обессиленно опирался на одну из бетонных декоративных стен следя за битвой вокруг. Райс сщелкивает с кобуры беретту, беря незнакомца на прицел, но тот не выглядит опасным. Лишь смотрит на нее, тяжело дыша, и в светлых глазах, обращенных к ней, тревожная обреченность. — Ты можешь стрелять, — тихо зовет он, что едва удается разобрать в шуме ветра, воющего на такой высоте беспрестанно. — Хуже от этого уже не станет. — Кто вы? — Мое имя Эрик Селвиг, я тот, из-за кого начался этот кошмар. Райс окидывает внимательным взглядом необычную установку в стороне, накидывает обратно предохранитель на пистолете, прежде чем убрать его в кобуру. — Попробуем обойтись без лишней крови. Ее сегодня на улицах и так будет предостаточно. Она шагает к установке ближе, но подойти, чтобы вытащить Куб из крепления, не выходит — в тело мягко упирается невидимое препятствие, не позволяя шагнуть ближе. — Он должен был оттолкнуть агрессивнее, — непонимающе бормочет за спиной мужчина, и Кайла машинально кивает. — Мое тело пронизано идентичной энергией. — Видимо, не такой уж идентичной, раз возникает противодействие. — Что делать-то? — Единственное, что может пробить барьер, — скипетр Локи. Кайла торопится к краю парапета, заглядывая вниз, но еще до того, как успевает прыгнуть, чтобы попытать счастья в стычке с трикстером, того сносит невесть откуда взявшийся Халк, разом обрубая все надежды Кайлы на благополучное столкновение. Правда, необходимый сейчас скипетр соблазнительно сверкает позолотой, выпавший, видимо, когда их зеленый друг решил свести с рогатым счеты. Кайла подхватывает железяку, оказавшись рядом с ней быстрее, чем за долю секунды. И не отказывает себе в удовольствии, чтобы издалека полюбоваться впечатанным в пол Локи. Только вот времени на злорадство нет, как и на то, чтобы проверить, насколько тщательно тот нейтрализован и как надолго — город вокруг продолжает содрогаться от атак инопланетных тварей, и с каждым мгновением число невольных жертв, забившихся в здания рушащихся от читаури, как карточные домики, растет в геометрической прогрессии. — Говорите, что нужно сделать, — с ходу требует она, стоит лишь стопам коснуться гравия в покрытии верхней площадки башни. Присутствие Нат, взявшейся невесть откуда, даже не удивляет, как и то, что та не задает лишних вопросов. Кайла вытягивает в руках скипетр, перехватив подбадривающий кивок от Вдовы. Решительно шагает по направлению к барьеру. И в какой-то момент пространство вокруг установки расцвечивается голубым, четко обозначая границы невидимого прежде защитного энергетического купола. Ей приходится постараться, чтобы наконечник чужого оружия хотя бы на пару миллиметров взрезал непроницаемую завесу, и мелкий гравий под ногами хрустит и мешает обрести твердую, устойчивую опору. — Ребята, мы готовы закрывать, — Романофф рядом протяжно зовет в коммуникатор, прикладывая руку к уху для лучшей слышимости. — Давайте скорее, — разбирает Кайла по общей связи, чувствуя, как взмокает спина от непрерывно прикладываемого усилия. — Нет, постойте. — Старк, их становится все больше. — На нас ядерную пустили. До взрыва меньше минуты, — Кайла едва не оступается на этих словах, в последний момент умудрившись выправить поехавшие по щебенке стопы. — И я знаю, куда ее пристроить. Взгляд сам вперяется в гудящее высоко над головой портал, и расчёт Тони становится ясен, как белый день. А следом за признанием гениальности подобного приходит ужасающее, сводящее с ума осознание. — Старк, — тихо зовет Роджерс, пока Кайла пытается по частям собрать разбегающиеся мысли. — Это билет в один конец. — Я знаю. — Ты не можешь, — голос подводит ее, скатываясь в безобразное, неузнаваемое сипение. — Не можешь так поступить. — Прости, малыш. В этот раз без дураков, но, если не сделать, скоптимся все вместе, а этот вариант мне нравится еще меньше. Кайла рычит, упираясь стопами в расползающийся гравий. Кусает губы, пытаясь смаргивать слезы, закипающие в глазах, и уговаривает себя не бросить скипетр, чтобы вмешаться. Почти уверена — если вмешается, сделает только хуже, и от этого хочется выть и крушить все вокруг. — Обещай, что рыдать не будешь, — зовет Тони, пока его костюм на огромной скорости вместе с ракетой в обнимку проносится мимо них вверх по вертикали, устремляясь к сверкающему порталу и чернеющему за ним космосу. — Хрен тебе, — Кайла не сдерживается, всхлипывает в конце, жалея, что на голове сейчас шлем — даже плечом предательских слез не смахнуть. — Еще есть время нам с тобой поменяться. — Ну вот еще… Это последнее, что доносится до нее, прежде чем общий канал связи брякает, обозначая прерывание сигнала. Когда-то, многие годы назад, она уже наблюдала бессильно со стороны за смертью дорогого ей человека. Ужас, ледяным азотом выжигающий каждую молекулу внутри, был знаком, но это вовсе не помогает справиться. Райс не выдерживает, выпускает наружу хриплое, короткое рыдание, потому что оно бурлит слишком близко к горлу. Она не знает, что заставляет ее продолжать стоять и смотреть, когда сил в теле, кажется, не остается совершенно. Когда единственной потребностью становится упасть и дать выход той боли и страху, что клубятся внутри, подобно тайфуну, стирая и погребая под собой все светлое и радостное. Они все видят вспышку внутри портала. Видят, как расцветает в глубине неизведанного, незнакомого космоса яркий цветок из огня и ярости. И до последнего верят, что не все еще потеряно, потому что рядом Кайла слышит Наташино почти умоляющее: — Давай, Старк. Кайла тоже надеется. Нет, почти уверена. Это же Тони. Он просто не может исчезнуть там насовсем, оставив ей лишь пыльные воспоминания. Это совсем не про него. — Закрывай, — голос Стива в наушнике пугает, делает почти физически больно, когда она только-только начала верить, что Тони вот-вот выскочит из черного зева червоточины. — Нет! — свой голос, истеричный и ломкий, она узнает с трудом. — Не время спорить, Кайла! — Роджерс звучит строго и обвиняюще, словно ее сопротивление действительно было необоснованной блажью. — Кайла… — договорить Капитан не успевает. Райс пошатывается, чувствуя, как со спины напирают, толкают с усилием, зажимая ее руки в властных, жестких ладонях. Она рычит и артачится, локтем пытаясь отпихнуть наскочившую со спины Вдову, но та уворачивается, толкая в спину снова. Этого становится достаточно, чтобы наконечник скипетра ткнул в центр устройства, разом прекращая подачу энергии на лучевую пушку. — Какого?.. Договорить ей, в возмущении обернувшейся к Вдове, не дают. К счастью, потому что Кайла всерьез намеревалась полезть на Романофф с кулаками. Но та молчаливо вскидывает указующий перст в сторону закрывшегося портала, и Кайла прерывается на половине фразы, неверяще, боязливо вскидывая лицо к небу. Поверить в увиденное дается не сразу. Тони падает, падает к ним, в их мире, живой и… О том, что Старк живой, Кайла начинает сомневаться очень скоро, потому что неуправляемое, свободное падение явно не символизирует, что у мужчины все по-прежнему под контролем. Вряд ли он снова решил проверить, как скоро кто-нибудь решится его спасти, пренебрегая конспирацией. А потому она действует не раздумывая, по уже однажды проверенной схеме: прыжок чуть ниже, дождаться, когда тяжелая платформа приблизится достаточно для прикосновения, и, захватив презент — телепортироваться вместе с грузом вниз. На грешную землю. Что делать дальше, Кайла представляет с трудом, а потому даже радуется, когда в поле зрения попадают Тор и Стив, замирающие рядом. — Он дышит? — Роджерс, как и она, опускается на колени по другую сторону от костюма, с тревогой оглядывая повреждения на костюме. — Понятия не имею. Как снять эту штуку? — Райс пристально изучает монолитный шлем, пытаясь прицениться, каким именно образом стянуть его с головы Тони. И как они должны будут оказывать ему первую медицинскую, если его костюм — это буквально непробиваемый доспех. То, что командой они стали слаженной, становится понятно очень скоро. Когда Тор, словно играючи, легко отрывает забрало шлема, а Халк, подождав совсем немного, оглушает всех вокруг громоподобным ревом, породив в ушах Райс непроходимый, настораживающий писк. Кажется, ее контузило. Тони перед ними судорожно вздрагивает, жадно хватая ртом воздух. Ошарашенно шарит по их лицам взглядом, медленно, но верно приходя в себя. — Что за черт? Что тут было? Меня никто не целовал? — тут же сыплет вопросами Старк, толком не успев прийти в себя, но уже вернув себе привычную саркастичность и остроту языка. Они с Роджерсом улыбаются, оба наверняка испытывая схожее облегчение. Хотя Кайла все еще испытывала ненавязчивое желание садануть Капитана по макушке за то, как быстро готов был сдаться. — Мы победили, — заканчивает Стив, наконец озвучивая то, во что все они пока еще самую малость опасались поверить. — Ура-а-а, — Тони вскидывает рукой, едва не саданув ею по Кайле, когда сил держать тяжелую броню у него не хватило. — Отлично сработано, ребятки. Давайте завтра не придем. Возьмем отгул на денек. Вы пробовали шаурму? Роджерс рядом улыбается, с каким-то даже неверием и веселой насмешкой наблюдая за дурашливостью отошедшего окончательно Старка, все так же не торопящегося вставать. — В двух кварталах отсюда делают какую-то шаурму. Не знаю, что это, но мне хочется. — Мы не все закончили, — обрывает Тор разошедшегося гения, заставляя Райс поднять на себя глаза, а всех остальных напряженно подобраться. — Ага, у нас еще остался один рогатый асгардец, давно ждущий хорошего отцовского ремня, — Райс хлопает себя по коленям, в бессмысленной попытке смахнуть с темной ткани въевшуюся серую пыль. — Ваш папочка не практикует воспитание через порку? Зря, твоему брату пошло бы на пользу…***
— Он не выглядит испуганным. — Прекрати, Тони, не думаю, что Один его за устроенное по головке погладит, — Кайла допивает остатки холодного кофе, выкидывая пластиковый стаканчик в подвернувшуюся урну. Только что отчалившие принцы асгарда исчезли в короткой, до боли знакомой вспышке, оставив после себя лишь воспоминания. — Кстати, с чего ради Куб привез ты? — Ну, если ты забыла, он не так давно был на моей крыше, вот Фьюри и доверил мне присмотреть за Тессерактом, — Старк незаинтересованно пожимает плечами, попутно оправляя лацканы пиджака. — Ты сейчас куда? — Домой, наверное. — Подкинуть тебя? — Не, — Райс улыбается, сверкая на мужчину смеющимися глазами. — Я же вижу, как тебя распирает от желания утащить Беннера в свою пещеру. А в твоей тачке пассажирские места не рассчитаны. Меня подбросит Стив. — Без проблем, — тот тут же отзывается, салютуя им с уже заведенного мотоцикла. — Не теряйся, блоха, — Старк давит улыбку, широкую, ослепительную, и у Кайлы теплеет от этой беспечности на его лице. — Звони, пенсионер. — О, нет! Пенсионером зови своего Капитана Сосульку, а я еще, знаешь ли… — Он не мой, — тут же перебивает она, отступая к Роджерсу и украдкой показывая Старку фак за спиной, так чтобы Капитан не видел. — Ну-ну, — Тони хохочет, провожая ее взглядом, пока девушка устраивается за спиной у широкоплечего Стива. Качает головой, когда они с ветерком проносятся мимо, и позволяет себе короткую, кривоватую усмешку, прежде чем прыгнуть за руль.