***
— Они хотят знать новости, — безрадостно объявляет один из агентов, приподняв в руке прослушку и оперевшись спиной на парапет крыши. — Он ест яйца. — Омлет или яичницу? Кайла бы посмеялась, если бы это чертово издевательство не касалось и ее тоже. Она лежала в паре шагов от агентов. Развалилась прямо поперек крыши морской звездой, раскидав конечности. Блаженно грелась на почти неощутимом солнце и старалась не уснуть. Потому что это была ее самая скучная операция. Ей в буквальном смысле нужно было только ждать. И ладно бы быт светловолосого качка был хоть сколько-нибудь интересным. Вчерашняя пьянка в баре на пару с каким-то ученым, по запросу имени которого гугл радостно вывалил пару статей о научных диссертациях и достижениях. Потом полночи рассказывал что-то молоденькой ученой у трейлера, недалеко от черты города. Кайла оцарапала щеку, пока следом за парочкой товарищей по несчастью пыталась подобраться ближе. Она, конечно, могла остаться в трейлере, но это было еще более скучно, чем делать вид, что она на крутом задании по шпионажу. Да и на случай, если произойдет что-то действительно из ряда вон, она должна будет среагировать незамедлительно. По крайней мере, этим она себя утешала. Но пока что она только млела под негреющим светом солнца, активно прикидываясь разомлевшей кошкой, которая на самом деле не умирает от скуки. Может, все дело в том, что за год с лишним она забыла, насколько это подчас нудная и неинтересная работа? — Он взял кружку и куда-то пошел. — Перемещаемся. Райс приоткрытым вполовину глазом следит, как двое, казалось бы, взрослых мужчин на карачках семенят к другой стороне крыши. Хмыкает, со стуком опуская голову обратно на прохладный бетон. И старается не кукситься слишком сильно. Не хватало еще, чтобы приставленные к ней — ну или она к ним, смотря, как посмотреть — написали в отчете по заданию, что агент Райс активно демонстрировала пренебрежение. — Пойду возьму нам что-нибудь перекусить, — Райс вскакивает рывком, невольно заставив обоих вздрогнуть и растерянно, почти испуганно обернуться к ней. Ближайший Бургер-Кинг она находит буквально за углом. Небольшой городок не изобилует количеством улиц или заведений, да и в самой кафешке ей даже нет нужды выстаивать очередь. Заказывает на себя и ребят, терпеливо ожидая готовности. Отстраненно следит в окно за игрой малышни и через какие-то пару десятков минут возвращается обратно на крышу. Это скучно — думается Кайле, спрятавшейся чуть в стороне от пронизывающего ветра. Отвратительно скучно, настолько, что некоторые ее дни в заключении проходили увлекательнее этого. С поправкой на все тонкости и особенности. Когда голоса коллег в стороне стихают, а следом доносится звук падения, Кайла отодвигается глубже в тень будки, отбрасывая в сторону фантик от бургера и недопитую колу. Осторожно выглядывает из-за угла. Крупный, рыжеволосый и рыжебородый клоун — иначе разодетого в средневековые латы мужика Кайла воспринимать не может — бубнит что-то о шпионах и попутно пихает в рот недоеденный парнями, лежавшим за его спиной бургер. Райс выхватывает пистолет, тут же выстреливая непонятному бородачу под ноги. Убивать рано, так что она вынужденно палит мимо цели, хотя ей все еще непонятно, живы ли ее напарники. Бородач замирает, опасливо пялясь на ее приближающуюся фигуру, и секира в его руках заметно меняет положение. — Ты кто такой? Какого черта на нас напал? — коротко и гневно выплевывает она, останавливаясь в паре десятков шагов. — Спокойно, леди, я не хочу вредить, — он откусывает от бургера почти половину, едва не зажевывая вместе с бумагой. — А я хочу, — Кайла шипит потревоженной змеей, слегка вздергивая стволом в руках. Странная непугливость толстяка почти возмущает. — Отвечай на вопросы. — Мое имя Вольштагг, миледи, я и мои друзья прибыли, чтобы отыскать нашего друга Тора, — он отшатывается на полшага, когда еще одна пуля со скрежетом проскальзывает рядом с его ногами. — И ваши друзья в порядке. Просто мне подумалось, что они мрачные шпионы в черном. — Мы не шпионы. Мы стражи, — цедит Райс сквозь зубы, сдвигаясь так, чтобы обойти чудака по дуге. Присаживается возле одного из парней, не сводя прицела проверяет пульс, незаметно, но крайне облегченно выдыхая. — Какого хрена ты сюда полез? — Простите, если я доставил вам неприятности, но, боюсь, мне пора вернуться к поискам, — он нелепо посмеивается, каким-то странным, как будто натужным смехом. И Кайла впервые в жизни понятия не имеет, что делать с чудаковатым фриком, разодетым в костюм по закосу на Мэрлина. Может, тут планировалась какая-нибудь фанатская сходка каких-нибудь толкиенистов?.. — Проваливай отсюда, чудик, и молись, чтобы я не выстрелила тебе в задницу. — Не пристало леди так… — Вали уже! — гаркает Кайла, окончательно пряча оружие и уже полностью сосредотачиваясь на ребятах. Шлепая по щекам, заглядывая под сомкнутые веки. По-хорошему, рыжего толстяка стоило бы арестовать, и ей наверняка влетит за то, что она просто решила его отпустить, не посоветовавшись с Коулсоном, но Кайле было откровенно начхать. Их цель все еще сидела в доме через дорогу, о чем-то мило воркуя с группкой ученых, а у Кайлы было два бессознательных тела, за инцидент с которыми, вскройся он, им писать целую кучу бумажек. Она возвращается за оставленным в другой части крыши стаканом колы, не раздумывая выливая ее на одного из временных напарников. Невозмутимо глядит на ошарашенно вылупившегося на нее мужчину и краем глаза поглядывает на улицу, следя за тем, как потешный толстячок воссоединяется с еще тремя такими же фриками, чтобы в следующий момент отправиться прямой наводкой к зданию, где за панорамными окнами находился их объект наблюдения. — Да твою мать, — шипит Райс, понимая, что толстяк отпущен зря. — Здорово-то как… На заднем плане ответственный за наблюдение, пытаясь привести в чувство того, кто следил за звуком. Внутри здания прорисовывается душещипательная сцена встречи с обнимашками, разговорами о странном изгнании, Одине и проделках некоего Локи. Кайла вслушивается в наушники, неловко тряся тяжелым радаром в одной руке, другой пытается набрать сообщение Коулсону и при этом чувствует себя гребаным Цезарем, впервые в жизни решившим попробовать многозадачность. Звонок от Фила приходит почти моментально, стоит Райс отправить короткое письмо о четырех неизвестных. — Что у тебя там? — коротко интересуется Коулсон, и по фоновому шуму Кайла уверена, что тот явно куда-то едет. — У меня тут к нашему объекту четыре чудика подвалило. Выглядят как сбежавшие со съемок Властелина Колец идиоты. Особенно рыжий. Говорят о каком-то изгнании, чьем-то брате-засранце и вообще непонятной движухе. — Любопытно, — бормочет старший агент. — Продолжайте следить, у нас тут есть пара дел. Если что-то изменится, прежде чем вмешаться, позвони мне. Голос мужчины почти издевательский, но Кайла проглатывает раздражение, запихивая телефон в задний карман брюк. Удобнее устраивается, кивая подошедшему агенту на бинокль. Ее зрение и без того прекрасно позволяет видеть, что происходит внутри базы ученых, а вот слух не настолько хорош, чтобы отказаться от прослушки. — Спасибо, — бормочет присевший рядом мужчина, и Кайла позволяет себе осуждающий взгляд, прежде чем кивнуть, принимая благодарность. — Смотрите! Оклик со спины заставляет недоуменно обернуться, потому что странная интонация в голосе второго мужчины заставляет насторожиться. Странная воронка вдалеке от города вызывает вопросы и заставляет хмуриться — не похоже на зарождающееся торнадо, но никаких радужных надежд не внушает тоже. — Это еще что за хрень? — смуглый мужчина, кажется, Харрис, недоуменно присвистывает, вглядываясь в окуляры бинокля. — Что там? — Похоже на какого-то робота… — Старк? — Да как-то непохоже… Кайла замечает взрывы, вспыхнувшие тремя вспышками там, где пару минут назад был хвост странного торнадо. И поднимающееся в душе волнение заставляет вскочить на ноги, потому что ни о какой конспирации уже не идет речи. Рука сама тянется к мобильнику, пока глаза следят за горизонтом. Но кроме длинных гудков из трубки не доносится ничего, и это заставляет насторожиться даже больше. На улице внизу начинается неожиданная суматоха, и Райс, замершая на парапете, понимает вдруг, что их объект, его друзья ученые и странные ряженные оперативно организовывают эвакуацию города, обходя здания и громко крича призывы о надвигающейся беде. И, хотя Кайла понятия не имеет, что происходит, странный, почти необъяснимый страх подстегивает следовать чужому примеру. На свой лад. — Вы, двое, организуйте эвакуацию, — бросает за плечо и почти готова клясться — вдалеке, там, где недавно сверкали взрывы, сейчас бликует что-то, отражая яркие, негреющие лучи солнца. Что-то, что медленно, но верно приближается к городу. — Сейчас же! — рявкает она, прыжком перемещаясь на улицу внизу. Рыскает взглядом, отслеживая хаотичные, панические перемещения людей. Замечает семейство, жмущееся друг к другу и слишком медленно продвигающееся в сторону безопасности. Подскакивает к ним, цепляясь взглядом за мужчину, собирающего вокруг себя детей. Чуть в стороне женщина, качающая на руках малыша. И на лицах двух темноволосых близнецов у ног отца такой испуг, что Кайла мигом убеждается в принятом решении. — Где у вас есть знакомые или родственники в других городах? — задает четкий, важный сейчас вопрос, понимая, что ничего не понимающий мужчина явно растерян. — Простите? — Где вас смогут принять?! — выходит чуть эмоциональнее, чем нужно, но Кайла понимает, что счет идет на минуты, а потому не разменивается на объяснения и попытки держать себя в руках. — В Ланкастере, недалеко от Лос-Анджелеса, — дрожащим голосом отзывается женщина, подступая к Кайле. — Что происходит? — Сгруппировались рядом с мужчиной! — командует девушка, подталкивая женщину к мужу. Прижимает мальчишек к ногам отца, убеждаясь, что все держатся друг за друга крепко. — Зажмурились, прижались крепко, вдохнули поглубже! Времени убеждаться в выполнении команд нет, Райс выплескивает силу, представляя нужное место и надеясь, что в точке выхода не будет других людей. Убеждается, что все благополучно приземляются в заливаемом дождем парке, и сразу же возвращается назад, стараясь не зацикливаться на том, как будут они разбираться с дальнейшим. Они в безопасности — и это сейчас единственное, что имеет значение. Еще раз десять или около того она перекидывает гражданских в самые разные уголки Америки, стараясь захватить с собой как можно больше людей. Под конец даже не пытается узнать, у кого и где есть близкие, чтобы могли приютить. Единственный параметр для точки переноса — как можно дальше отсюда. А когда в очередной раз она возвращается, то становится ясно одно: время эвакуации вышло и настал черед решить, будет ли она вмешиваться в битву. Железная махина, пуляющая огненными залпами направо и налево на секунду заставила озадачиться. Попытаться оценить риски. И не раздумывая сигануть в телепортацию, чтобы выскочив, приземлиться на шею, обхватывая здоровенную металлическую голову. Из щелей между сегментами пластин печет так, что Райс неминуемо ошпаривает ладони и чувствует болезненный жар через одежду. Несмотря на то, чтобы рвануть и вместе с головой переместиться на ближайшую крышу, этого достаточно, чтобы одежда в некоторых местах начала тлеть и возгораться. Но оно стоит того, когда огромный ходячий колос припадает на колено, безвольно замирая на месте. Райс полузадушенно смеется, чувствуя, как горят ожоги. Сбивает и без того травмированными ладонями занявшуюся огнем одежду и надеется, что волосы хотя бы частично сохранились на ее голове, потому что, судя по ощущениям, лицо ей ошпарило тоже, и площадь повреждений остается только предполагать, пока она не найдет зеркало. Когда со стороны исполина неожиданно доносится скрежет и скрип, Кайла вынужденно отрывает голову от бетона, чтобы взглянуть. И в самый последний момент успевает упасть в телепортацию, чтобы убраться из-под огня, обрушившегося на место ее дислокации. Ее инерцией прокатывает по пыльному асфальту, свежетравмированные участки открытой кожи взрываются новой порцией оглушительной боли, и она почти не замечает, что чьи-то сильные руки тянут ее с земли, чтобы помочь подняться. Она оказывается прямо рядом с потешной группой чудиков. Чуть впереди тот блондин решительно вышагивает навстречу восстановившемуся исполину. Кайла висит в руках странно одетого азиата, против воли отмечая и его чудную прическу, когда ведет плывущим взглядом по окружению. — Тебе нужен лекарь, — замечает он, когда Кайла силится встать ровнее и выползти из чужих невольных объятий. — Ага. А вашему другу — помощь, — бормочет она, но боль почти непосильная, ослепляющая, и Райс в кои-то веки чувствует себя обыкновенной, слабой и уязвимой девчонкой. — Не думаю, что мы в силах помочь. Короткий спич блондинистого здоровяка душещипателен — Кайла оценила бы, если бы не бросала все силы на то, чтобы побороть обыкновенный болевой шок. Дышала медленно и сквозь зубы, пыталась сконцентрироваться на том, чтобы стоять ровно и собрать оставшееся мужество на новую стычку. Когда блондин отлетает в сторону, молодая ученая бросается к нему, а колос медленно разворачивается, чтобы побрести обратно, Кайла даже не знает, что в первую очередь сделать: упасть в обморок, убедиться, что все кончилось, или попытаться остановить врага, направившегося непонятно куда. Сознание цеплялось за мысль, что он мог направляться к другим городам, но этого было явно недостаточно, чтобы окончательно прийти в себя. И, кажется, этого было достаточно Кубу, чтобы потянуть ее к себе. Она почувствовала, как тянет откуда-то из грудины, как эманация энергии прокатывается по телу, предупреждая о скором, неконтролируемом перемещении. Кайла ненавидела это. Всей душой. Когда странный, толком неизученный Щ.И.Т.ом артефакт в принудительном порядке притягивал ее к себе. Особенно ненавидела, когда в такие моменты она была еще в сознании и тешилась мыслью, что может сделать что-то еще. Но почти двадцать лет жизни научили горькому осознанию — не может. Потому что с силой Куба ей не тягаться. А потому она отталкивает забавного азиата, сосредотачивается, чтобы радиус выброса был минимален, и позволяет Кубу утянуть себя на базу. Если не отключится, то примет что-нибудь обезболивающее и попытается вернуться обратно.Арка III. Знакомство со Мстителями. Глава 2. Странный молот.
5 марта 2023 г. в 12:22
— Ты нужна нам в одном деле.
Меньше всего Райс ожидала услышать голос Фьюри с утра пораньше из своего мобильника. Она была честно уверена, что ей перезванивают из химчистки на углу, но голос начальника разом смахнул и воспоминания о заляпанном пальто, и сонливость.
— Что случилось? — Кайла садится в постели рывком, не замечая даже, что одеяло, скомканное в ногах из-за беспокойного сна, валится на пол.
— Восемь часов назад в пустыню Нью-Мексико свалился неопознанный объект, — издалека начинает Ник, пока Райс таки выбирается из постели, чтобы отправиться за бодрящей кружечкой… крепкого зеленого чая. — Он практически не поддается воздействиям, однако ученые Щ.И.Т.а утверждают, что засекли эманации энергий, очень напоминающих Куб.
— Что?..
Кайла бы подавилась, если бы в этот момент что-то ела. Фьюри на том проводе выжидательно молчит, видимо, не собираясь пояснить ничего сверх произнесенного.
— Ладно. Что требуется от меня?
— Мы не рискнем привозить на место изучения «новичка» Куб, но некоторые аналитики предположили, что ты сможешь помочь. Приедешь, прислушаешься к себе, опишешь ребятам, что чувствуешь рядом с той штукой. Быть может, если это будет безопасно, попробуешь взаимодействовать. Задание на пару часов, быть может, дней, — Фьюри фыркает, стараясь за насмешливой бравадой скрыть обеспокоенность.
— Ладно. Скиньте мне координаты.
Кайла торопливо режет ингредиенты на сэндвич, поминутно бросая взгляд на темный экран мобильника. Фьюри обычно не задерживал выдачу таких данных, особенно если это означало скорость ее преступления к заданию. Но телефон молчал уже добрых восемь минут, и это заставляло нервничать.
Неожиданный звонок в дверь заставляет вздрогнуть, недоверчиво косясь в сторону коридора. Кайла не ждала гостей, точный адрес квартиры пока не знал даже Роджерс.
Вытирая руки о кухонное полотенце, она кралась ко входной двери, попутно со смешком понимая — в этой ее квартире не было даже перцового баллончика. Ни одного предмета, худо-бедно подходящего в качестве оружия. Кроме, разве что, кухонных ножей.
Раскрывая двери, Кайла готовится увидеть что угодно: Стива, решившего спозаранку о чем-нибудь с ней перетереть и методом перебора нашедшего ее квартиру; кого-нибудь из агентов, решивших, что обычная доставка ее до объекта безопаснее, чем телепортация, способная спровоцировать неизвестный предмет; да хоть соседей, решивших таки познакомиться с новой постоялицей. Меньше всего Кайла рассчитывает столкнуться с немного уставшими взглядами двух незнакомцев, одетых в форму почтовых курьеров.
— Здравствуйте, вы мисс Райс? — мужчина, стоявший прямо рядом с дверью, на короткое мгновение опускает глаза на планшет в своих руках, чтобы потом вновь поднять на нее светло-серые, до ужаса уставшие глаза.
Это должно было быть подозрительным, думается Райс, пока ее лицо старательно остается заинтересованно-удивленным.
— Эм… Да? — Райс едва ли не спрашивает вместо ответа, отчаянно не понимая подоплеки происходящего.
— Для вас посылка.
Она даже ждет, что мужчины вот-вот вытащат оружие и нападут, но они только выжидающе глядят на нее, явно раздражаясь от ее заторможенного промедления.
— Но я ничего не заказывала, — непонимающе замечает девушка, растерянно следя, как поднимает второй курьер весьма увесистую коробку. Одну из трех.
— Здесь ваше имя? — первый, постарше, протягивает ей планшет с прикрепленным договором о доставке.
Тычет ничего непонимающей девушке в строку с ее именем, ведет коротким ногтем дальше, указывая ей, где читать: ее адрес.
— Кто отправитель? — Кайла силится отыскать в небольшом договоре, кто именно является заказчиком, но мужчина вытягивает из ее рук бумажку на картонном планшете, безразлично пожимая плечами.
— Не старайтесь: заказчик пожелал остаться анонимным.
— Надо же…
— Так вы распишитесь в получении?
— Да, давайте.
Райс позволяет мужчине с его помощником втащить несколько коробок в ее коридор, попутно оставляя размашистую подпись. И еще пару минут после ухода курьеров непонимающе разглядывает коробки, прежде чем вернуться обратно в кухню. Но телефон по-прежнему молчит, и она даже пробует дозвониться до директора. Сбрасывание звонка нетонко намекает — требуется ждать, и Кайла покорно бредет обратно в коридор.
Распаковывание коробок приводит в недоумение. Новейший компьютер, с лучшей начинкой, что можно найти на современном рынке. Кайла решила бы, что штаб зачем-то выделил ей мощный компьютер, если бы не несколько НО. Во-первых, ее профиль не требовал наличие какой бы то ни было техники. И во-вторых, едва ли, решив переквалифицировать ее в айтишника, Щ.И.Т. отправил бы ей вместе с компьютером графический планшет.
Ни записки, ни пояснений от курьера. Кайла смотрела на компьютер, стоящий на полу коридора, и была почти уверена, что знает отправителя. А потому разрывалась между желанием отправить благодарственное письмо или выкинуть подаренную технику к чертям собачьим, предварительно отослав отправителю фото этого самого компьютера с ближайшей мусорки.
Мама всегда говорила ей: хочешь обидеть человека — откажись от его подарка. И Кайла понятия не имела, насколько сильно было ее желание уязвить Старка. Она была уверена, именно мужчина, дружба с которым осталась в прошлом, решил ее одарить. Больше никому и в голову бы не пришло.
Сигнал сообщения вырывает из отстраненных размышлений. Вместо координат — четкая картинка места, куда нужно прибыть. Кайла оправляет одежду, прежде чем глубоко вдохнуть и выбросить энергию из тела. Мгновение короче секунды, и Райс уже морщится от бьющего в лицо света, прикрываясь ладонями.
В пустыне ярко, но прохладно, несмотря на ярко светящее в небе солнце. Щ.И.Т. постарался на славу — прямо перед девушкой высится комплекс в несколько этажей, выстроенный из железных арматур, пластиковых перегородок и строительной пленки.
— Агент Райс, — знакомый голос заставляет опустить руку, чтобы внимательно вглядеться в приближающегося мужчину.
— Агент Коулсон, — Кайла охотно пожимает протянутую руку, тут же покорно следуя за развернувшемся мужчиной. — Что тут произошло?
— Пытаемся разобраться, — мужчина деловито кивает кому-то из охраны, жестом прося не обращать на Кайлу внимания. — И ты нам в этом поможешь. Чувствуешь что-нибудь сейчас?
Они замирают практически на пороге длинного туннеля, подсвеченного белым светом. Райс честно пытается прислушаться к собственным ощущениям, но пока что ощущает только медленно подбирающийся голод — приготовленный сэндвич так и остался нетронутым на столешнице в ее квартире.
— Пока ничего.
— Ладно. По данным наших специалистов, в месте падения объекта замечены странные следы. Анализ дал повод думать, что это проявления характерны для моста Эйнштейна-Розана.
— Кротовая нора? Причем здесь я? Мы, кажется, давно выяснили, что принцип моих сил держится на ином явлении, пока неизвестном науке даже в теории, — Райс непонимающе хмурится, всю дорогу по длинным, местами разветвленным туннелям базы пытаясь понять.
— И тем не менее твои способности ближайшие по действию к этому явлению, — они сворачивают в очередной раз, чтобы оказаться на смотровой площадке по периметру куба, выстроенного вокруг какого-то маленького объекта. — Сейчас тоже ничего?
— Не-а, — Райс с трудом верится, что вот эта финтифлюшка, с их позиции кажущаяся совсем крошечной, действительно могла так переполошить организацию. — Что это вообще?
— Похоже на молот.
Она покорно ждет на смотровой площадке, оглядывая просторное помещение, построенное за какие-то пару-тройку часов. Изучает людей, деловито снующих тут и там, примечает кооперативный центр, с компьютерами и техникой, призванной к изучению и анализу. Коулсон уже там, призывно машет ей рукой, что-то попутно объясняя младшим коллегам.
— Фишер, есть какие-то изменения в излучениях?
— Нет, сэр, все по-прежнему, — слышит Кайла, медленно приближаясь к становью ученых.
— Замечательно. Снимите показатели агента Райс, чтобы понимать динамику изменений, если они будут.
Кайла присаживается на небольшой стульчик без спинки, покорно позволяя появившимся вокруг людям прицепить на нее разные проводки. Открывает рот, когда ей суют градусник, приподнимает руку, чтобы закрепили рукав тонометра.
Все эти процедуры настолько привычны, что Кайла, пожалуй, и сама без проблем измерила бы свои показатели: пульс, давление, сердцебиение, скорость проводимости нейронных импульсов… Но должны же некоторые лаборанты обосновывать баснословную зарплату.
— Все готово, — отчитывается минут через пятнадцать один из работников, снимая с висков Райс последний электрод.
— Отлично. Итак, можешь попробовать подойти и взаимодействовать, но если почувствуешь что-то странное или мы засечем…
— Да-да, сразу отступать. Я в курсе техники безопасности, — Кайла машет рукой, показывая осведомленность.
Торопливо спускается по ступенькам, чтобы приблизиться к странной находке Щ.И.Т.а.
Это действительно молот — понимает девушка, делая несколько кругов вокруг свалившегося с неба артефакта. Странный молот, который держится буквально на островке песка, потому что кто-то явно пытался подкопать находку.
Райс приближается, не торопясь притрагиваться. Осторожно склоняется, упираясь в колени руками, изучает диковинку. Рукоять, с петлей и переплетениями из кожи для лучшего захвата рукой. Навершие молота из металла, ничем не отличающееся от привычных для земли. Орнамент травления по некоторым граням и самое интересное — символ из трех листов.
— Это трикветр? — Райс тычет пальцем в странный знак, оборачиваясь к застывшему на прежнем месте Коулсону.
— Да.
— Кельты?..
Райс не торопится продолжать или развивать мысль. Потому что продолжения у нее нет. Простое предположение, но, если это свалилось с неба, вряд ли оно имело отношение к древней культуре. Щ.И.Т. когда-то воевал с организацией, помешанной на оккультизме, так что изучение всяческих символов и значений, известных истории, было первостепенной наукой, занимающей Щ.И.Т. испокон веков.
— Если нет ничего странного в ощущениях, можешь попробовать прикоснуться, — подталкивает старший агент, явно недовольный ее долгими хождениями вокруг да около.
— А что не так? Почему…
— Никто не смог его поднять. Даже с помощью кранов, рассчитанных на несколько тысяч тонн.
Что ж, в таком случае Кайла понимала, почему вызвали ее. Ее способность телепортировать предметы поражала сознание, если удавалось правильно вымерить количество энергии на перенос.
Рукоять ложится в руку непривычно, и от соприкосновения кожу прошибает едва ощутимым разрядом тока. Как когда после надетого свитера хватаешься за что-то железное. Кайла почти не вздрагивает и очень осторожно распределяет собственную силу по телу, чтобы случайно не телепортировать. Накладки случались, но раз уж ей нужно поднять, а не просто перенести, нужно было подходить с умом.
Поначалу она даже не понимает в чем загвоздка. Сложно объяснить, что мы испытываем при попытке поднять любой предмет с места. Если он меньше нас и подъемен нашими силами, мы тут же начинаем ощущать вес этого предмета, и с каждым мгновением, как он отрывается от поверхности, этот вес все охотнее перенаправляется для наших мышц. Райс поначалу чувствует именно это — как мышцы руки начинают распределять дополнительный вес. Но потом что-то случается. Неподъемная тяжесть, сковывающая руку напряжением, и вес предмета уходит, потому что молот опускается обратно на островок из мокрого песка.
— Это странно, — бормочет девушка, по новой предпринимая попытку поднять молот.
— Что там? — Коулсон оказывается ближе, заинтересованно следя, как она перекладывает руку на рукояти для более удобного захвата.
— Такое впечатление, что вот-вот поднимешь, но в последний момент словно что-то мешает.
— Понятно. У меня было так же, — Коулсон кивает, словно бы разочарованный итогом. — Ладно. Попробуй его перенести в тот угол. С помощью своей силы.
Кайла покрепче цепляется за ручку, закусывая от усердия губу. Никогда еще прежде ее не одолевало такое странное чувство. И в момент, когда должен был состояться прыжок…
Что ж, он состоялся. Правда, рвануло ее так, что, приземлившись в паре шагов от странного артефакта, Кайла не удержалась на ногах, позорно валясь в грязь. Тот, кто придумал оставить это сооружение без потолка, явно собирался устроить здесь болото.
Что-то теплое медленно катилось из-под носа, и на пальцах, проведших над губой, осталась алая, смазанная полоса. А загадочный молот, свалившийся с неба, все так же лежал на прежнем месте. И Райс на мгновение даже показалось, что эта торчащая вверх рукоять будто насмехается над ней.
— Интересно.
— Попробую еще раз, — она едва не рывком метнулась к злосчастному артефакту, чтобы в следующее мгновение наткнуться на выставленную руку Коулсона.
— Не думаю. Судя по тому, что у тебя идет кровь носом, и тому, как ты приземлилась, это не так уж безопасно, — он встряхнул ее, когда она попыталась вывернуться и обойти агента. — Ничего личного, Кайла, но распоряжения Фьюри были однозначными: не рисковать понапрасну. Пусть снимут замеры. Если показатели твоей жизнедеятельности не изменились, ты попробуешь снова.
Кайла и так чувствует, что не попробует: сердце клокочет в горле, а на виски давит так, словно вот-вот проломит череп. И вряд ли это не зафиксируют аппараты. А значит, в ближайшее время к артефакту ее не подпустят.
Райс готова спорить, на самом деле готова, потому что чувствует, что выдержит еще минимум одну попытку, но что-то внутри нее жмет на кнопку «стоп», и она лишь кивает, покорно отступая к ступенькам, ведущим к закутку ученых.
Все тот же алгоритм, писк приборов, случайные прикосновения чужих холодных рук. Райс не сводит тяжелого взгляда с призывно возвышающегося в центре молота, пытаясь понять, что именно могло пойти не так.
Ее максимум по перемещению — кусок земли вместе со всем содержимым в семьдесят восемь квадратных кубометра. Деревья, дом, часть амбара, попавшего в тот периметр. Райс перенесла все и почувствовала лишь неподъемную слабость — словно весь день провела в тренажерном зале, с короткими перерывами на попить. Эти показатели она поставила почти два года назад. Лучшие ее показатели. А теперь какой-то маленький кусок металла и кожи осадил ее так, словно был размером с целую планету, а она была крошечным муравьем.
— Температура в норме, пульс повысился на тридцать единиц, давление в половину, фиксируем нестабильную проводимость импульса в сером веществе мозга.
— Вывод? — коротко уточняет Коулсон, потирая подбородок и вглядываясь в экран.
— Повторный эксперимент до стабилизации показателей не советуем. Как и использование телепортации в целом.
— Понятно. Значит, останешься здесь. Часов через пять-шесть проверим тебя и, может, попробуем вновь. Ливай, проводи Райс до комнат отдыха.
Кайла перехватывает у одного из ученых капсулу витаминов. Машинально они даже не смотрят друг на друга, но это уже так обыденно, что и не требуется. Поднимается, кивая подошедшему невысокому азиату неопределенного возраста. Покорно торопится следом, получив дозволительный кивок от временного начальства.
Коридоры не такие уж и ветвистые по сравнению с головным офисом, и вскоре Кайла останавливается в небольшом боксе, без особого интереса разглядывая узкую лежанку и походный раскладной стул рядом с ней. Вытягивается в полный рост, принимая максимально удобную позу, и прикрывает глаза. Старый, проверенный способ — впадение в медитацию максимально способствует восстановлению. Лучше, разумеется, только сон, но у нее вряд ли было время, чтобы ловить тут Морфея за хвост и пытаться урвать себе целебные сновидения.
Когда над головой неожиданно заходится воем сирена, Кайла едва не выходит из медитации рывком, в последний момент завершив ее верно. Выскакивает в коридор, далеко не сразу замечая, что несется босиком. На повороте врезается плечом в одного из сотрудников, отвечающих за охрану, и только благодаря железной хватке мужчины остается на ногах.
— Что происходит?
— Чужак на территории, — коротко рапортует агент, на бегу проверяя оружие.
Райс фырчит рассерженной кошкой, притормаживает, чтобы в следующее мгновение выскочить из телепортации прямо в помещении с артефактом. Брезгливо морщится, чувствуя, как голые ступни утопают в холодной слякотной грязи. И напряженно прислушивается к отдаленным звукам суматохи, в любой момент готовая действовать. На подходе к помещению с артефактом неизвестный амбал с длинными светлыми волосами появляется неожиданно и почти сразу выхватывает взглядом Кайлу, замершую рядом с молотом. Райс и с такого расстояния видит, что незнакомец хмурится, замечая, в какой близости она стоит от объекта.
И он почти доходит до нее, даже открывает рот, чтобы что-то сказать, когда шагнувший из-за поворота агент, такой же рослый и здоровый в габаритах, одним ударом сшибает светловолосого с ног. Кайла следит за их стычкой не вмешиваясь, только ежится, чувствуя, как холодные капли с кончиков волос стекают за шиворот, неприятно прокатываясь вдоль позвоночника.
Они вываливаются за периметры коридора без особого труда — стены в коридорах из плотного матового полиэтилена, и Райс почти мгновенно теряет их из виду, отмирая и уносясь в закуток с учеными. Сталкивается с ошарашенными взглядами людей, реже прочих в организации сталкивающихся с прямой угрозой, кивает уже давно знакомому мужчине, на бейдже которого значится «доктор Слоун». Перехватывает со стола рацию, чтобы связаться с Коулсоном.
— Говорит агент Райс, я у артефакта, — коротко отчитывается она, зажав кнопку связи.
Молчит, глазами бегая за показателями на мониторе.
— Что это значит? — она тычет в кривую на одном из экранов, пока по рации сохраняется подозрительная тишина.
— Изменился электромагнитный фон. То ли из-за грозы, то ли объект на что-то реагирует, — коротко поясняет Слоун, остановившись за ее спиной.
— Агент Райс, будь у объекта, но пока не вмешивайся, — слышится голос Коулсона, когда Кайла краем глаза вновь фиксирует движение у молота.
— Но он тут…
— Я знаю, агент, и приказываю тебе не вмешиваться, — спокойно отрезает Фил, и Кайла честно признает себе, что в этот момент очень хочет ударить старшего коллегу за это поразительное, почти возмутительное спокойствие.
Она следит за тем, как шатко неизвестный приближается к центру постройки. Цепляется замерзшими пальцами за поручень, в любой момент готовая схватить амбала и закинуть в бокс-клетку в Нью-Йорке одним коротким прыжком.
Здоровяк хватается за ручку вначале одной рукой, но вскоре с рыком берется двумя руками. Скалит зубы, едва не воет от натуги, и Кайла со странным злорадством следит за тем, как напрягаются литые мышцы его рук от неподъемной тяжести.
Задирает голову к небу, чтобы криком выплеснуть странную, непонятную Кайле ярость. Она даже отступает на пару шагов назад, сама не понимая, почему так стискивает грудь неясной эмоцией.
Когда безвольно сидящего мужика сковывают в наручники, Кайла отворачивается. Не то чтобы это такое уж душераздирающее зрелище, но ее приглашают на стул для снятия показателей: незаконно проникшего на территорию здоровяка вот-вот отконвоируют, а их работа по изучению продолжится, так что никто и не думает отвлекаться на сцену дольше необходимого минимума.
Кайла благодарно кивает, когда Слоун приглашающим жестом машет ей в сторону молота. Кто-то из новеньких, судя по коду на бейдже, заботливо протягивает ей берцы, снятые непонятно с кого, но вполне подошедшие по размеру. Кайла благодарит кривой улыбкой, отмахивается от дождевика, потому что и без того вымокла до нитки, и, если бы не феноменальное для обычных людей здоровье, она пожалуй уже начала ловить последствия такого интересного закаливания.
Молот по-прежнему невозмутим к ее попыткам поднять его. Ей все так же кажется, что железная, увесистая тяжесть то ли инструмента, то ли оружия поддастся прикладываемой ею силе и поднимется от земли, но раз за разом оставляет с носом. Телепортации приводят к прежнему результату — она вымазывается в грязи, с третьего раза неожиданно понимая, что взаимодействие с артефактом сбивает координату выхода из телепортации.
Она втягивает кровавые сопли, чтобы сердобольные коллеги не свернули ее раньше времени, и раз за разом пытается утянуть в телепортацию молот, пока на десятой попытке перед глазами не начинают прыгать черные мушки и подоспевший Коулсон не одергивает ее за плечо в красноречивом запрете приближаться к объекту.
— Сходи до столовой, — настоятельно и даже строго советует он, когда она слабо блеет о том, что в порядке и может продолжить. — И переоденься.
Фил осматривает ее с головы до ног насмешливо, и Райс старается не меняться в лице. Что уж говорить, она в грязи действительно по самую макушку. Даже волосы слиплись сосульками, начиная подсыхать.
Полевые условия пребывания привычны — Райс не раз бывала на миссиях, где неделями приходилось обходиться без элементарных средств гигиены, несмотря на способность в любой момент перенестись в любую точку мира. Так что ютясь в узком боксе под обжигающими струями воды, она готова поклясться, что, несмотря на одолевающую слабость, она почти счастлива.
Несколько часов она сомнамбулой плавает по коридорам, пытаясь прислушаться к себе тщательнее. И далеко не сразу замечает на себе взгляд. Это случается в одном из переходов. Странный мужчина, высокий, сухопарый, с длинными, зачесанными назад черными волосами. Он глядит на нее из другого конца коридора, и его взгляд настолько пристальный, что Райс невольно ведет плечами, проходя в следующий отсек. На нее часто пялились. Те, кто знал о ней хоть что-то. Пялились по-разному: заинтересованно, настороженно, иногда даже откровенно неприязненно. Но никогда не смотрели так. Кайла затруднялась даже описать это. Словно удивленно и предвкушающе одновременно.
«Может, кто-то из управления?» — думается Райс, пока чашка под автоматом медленно наполняется ароматным напитком арабики.
Мобильник в кармане жужжит ближе к вечеру, когда Кайла самозабвенно сосредотачивается на разборе и чистке выданного наконец оружия.
— Агент Райс, собирайтесь, жду вас у себя.
Ей не требуется много времени для того, чтобы дойти до головного штаба внутри комплекса, даже несмотря на то, что из-за техники безопасности она не может использовать телепортацию. Фил стоит на пороге трейлера, глядя на нее сверху вниз. Улыбается скупой улыбочкой, пока она одергивает форменную, черную куртку.
— Для тебя есть задание, — объясняет он, когда она приближается достаточно, чтобы не приходилось повышать голоса для разговора. — Отправишься с ребятами. Проследишь за нашим загадочным незнакомцем.
— А вы его отпустили? — Райс непонимающе вскидывает брови, поправляя оружие в кобуре под одеждой.
— Ага.
— Ага? — она даже шагает вперед, чтобы внимательнее вглядеться в лисье лицо старшего коллеги. — И все из пояснений?
— А я должен перед тобой отчитываться? — насмешливо уточняет Фил, и взгляд у мужчины такой, словно он разговаривает с недалеким, но очень забавным ребенком. — Собирайся. С тобой отправятся агент Миллер и агент Харрис.
— И что мы делаем? Какой приказ?
— Следить. Узнать о нем как можно больше. Оборудование уже в фургоне.
— Супер, а я-то там зачем? — Кайла недоуменно разводит руками, пытаясь понять смысл своего распределения.
На ее взгляд, куда больше пользы от нее было бы здесь, в попытках изучить молот.
— Если что-то пойдет не так, перенаправишь нашего сёрфера сюда, обратно под заключение.
— Класс.