Фрекел Болтор, юноша человеческой расы семнадцати лет от роду, обучался в Академии уже шестой год и скоро должен был выйти на испытания и, если повезёт, стать учеником какого-нибудь лорда. Сначала его жизнь была типичной для детей Дромунд-Кааса: отец служил офицером в армии, а мать работала инженером в военном конструкторском бюро. Это была образцовая имперская семья, которая не принадлежала к аристократии, но и не бедствовала. Фрекел посещал элитную школу, и готовился после её окончания к поступлению в университет или кадеский корпус, чтобы пойти по стопам отца или матери. Но затем в возрасте одиннадцати лет у него обнаружили чувствительность к Силе, и судьба юноши круто изменилась. Во время учёбы в школе он знал заранее какой ему билет попадётся на экзамене и когда его вызовут к доске, и поэтому всегда показывал хорошие результаты. Вскоре учителя это заметили и отправили его в добровольно-принудительном порядке пройти тест на чувствительность к Силе. Тест оказался положительным, и вскоре два человека в чёрных плащах и со световыми мечами, бывшие агентами Академии, забрали его на Коррибан, даже не дав толком попрощаться с родителями. Впрочем, родители были даже в чём-то рады такому повороту событий. У их сына появился шанс стать тёмным лордом и вознестись на вершину власти в Империи. А на Коррибане для Фрекела начались тяжёлые будни аколита. Выдающимися физическими данными он не обладал, и поэтому поначалу с фехтованием и рукопашным боем испытывал некоторые проблемы. Но молнию и удушение Силы он освоил быстро, и к концу обучения уже мог при помощи этих приёмов одолеть как слизней в гробницах, так и любого из своих товарищей на учебных боях.
В Академии к имперским гражданам относились значительно более лояльно, чем к инородцам, но всё равно немало аколитов, которые начали обучение вместе с Фрекелом, погибли в гробницах от зубов тук'ата и хссиссов. Рассказывали, что в старые времена, когда ещё практиковали набор на окраинных мирах Империи, никто из группы мог до испытаний вообще не дожить. Единственным шансом выжить для аколита-инородца низкого социального происхождения в те времена зачастую было обратить на себя внимания какого нибудь лорда, который мог назначить досрочные испытания приглянувшемуся кандидату или вообще взять в ученики без испытаний, если аколит особо перспективный. Но сейчас, в связи с потерей Империей большинства захваченных во время Великой войны территорий, аколиты почти полностью набирались из имперских граждан, а группы из инородцев стали редкими. Дарт Фульгуриус, губернатор Коррибана и по совместительству верховный надзиратель всех Академий, снова пытался достигнуть довоенных показателей набора и для этого отправлял своих агентов во все уголки Империи, чтобы искать необученных одарённых и доставлять их на Коррибан. Кроме людей в Академии учились и несколько ситхов-полукровок, бывших незаконными детьми некоторых знатных лордов. Законные же отпрыски имперской аристократии проходили обучение в старой Академии на Дромунд-Каасе, где условия были не в пример лучше.
Этот день в Академии на Коррибане обещал быть похожим на все предыдущие: сначала завтрак, потом построение, потом боевая и теоретическая подготовка с кратким перерывом на обед до отбоя. Но на этот раз всех аколитов после обеда внезапно созвали на внеплановое построение. Причина этого вскоре выяснилась. Фрекел заметил рядом с надзирателем Холброком двух лордов ситхов высшего ранга: молодую женщину и чистокровного ситха неопределённого возраста, которые о чём-то говорили с надзирателем. Хотя лорд и леди обращались к Холброку спокойным голосом, надзиратель заметно нервничал. То, что на надзирателя наконец-то нашлась управа не могло не радовать Фрекела. За всё время обучения Холброк разговаривал с ними только на окриках, и иначе как идиотами и хаттовым отродьем не называл. Поэтому много раз Фрекел представлял себе как станет лордом и порубит надзирателя на мелкие куски, а потом пожжёт останки молниями.
Построив аколитов, надзиратель начал свою речь:
– Тёмная повелительница Дарт Нокс* и страж Тёмного Храма Дарт Тарал** почтили нашу Академию своим визитом! Некоторым из вас выпадет великая честь стать их учениками. Поэтому с сегодняшнего дня для тех, кого изберут Дарт Нокс и Дарт Тарал, начнутся испытания.
Пока надзиратель говорил свою речь, Фрекел имел возможность рассмотреть высших лордов. Дарт Нокс или ситхская ведьма, как её окрестили враги Империи, была ещё весьма молода для тёмной советницы. На вид ей можно было дать не более двадцати пяти лет. У неё были золотые глаза и каштановые волосы, собранные в косу. Если бы не дорогая тёмно-красная мантия с золотой вышивкой, более напоминавшая платье знатной дамы, чем орденские одеяния, и старинный световой меч с необычной рукоятью на поясе, тёмную леди вполне можно было принять за ученицу какого-нибудь лорда. Дарт Нокс была невысокого роста, и едва доходила рослому надзирателю до плеча. Несмотря на светящиеся золотые глаза и бледную кожу, женщина была весьма миловидной и выглядела вполне дружелюбно. Во внешнем облике чистокровного ситха, наоборот, было что-то отталкивающее. Дарт Тарал весьма напоминал Фрекелу жрецов киссай с иллюстраций в учебниках древней истории. Тёмный лорд был облачён в красную мантию с вышитыми древнеситхскими рунами и оккультными символами, а кроме светового меча у него на поясе был старинный кинжал в украшенных драгоценными камнями ножнах. Фрекел знал, что Дарт Тарал – один из сильнейших колдунов Ордена, переходить дорогу которым не следовало. У Дарта Тарала были жёлтые глаза, красная кожа и чёрные волосы с проседью. Как и многие чистокровные ситхи, Дарт Тарал украшал свои лицевые отростки золотыми кольцами. Ростом Дарт Тарал был выше Дарт Нокс, но всё равно почти на целую голову ниже надзирателя. На вид ему было около пятидесяти лет, но внешность чистокровных ситхов бывает весьма обманчива, и на самом деле этому тёмному лорду вполне могло быть и около ста лет. В Академии рассказывали, что Дарт Тарал очень старый и участвовал ещё в освобождении Коррибана и первых сражениях Великой войны, но до сих пор не прочь помахать мечом на передовой.
– Программу испытаний для каждого кандидата будут утверждать индивидуально Дарт Нокс и Дарт Тарал! – продолжал надзиратель. – Повелительница возьмёт себе троих учеников, а тёмный лорд – двоих.
Тем временем Фрекел вспоминал, что ему известно о его возможных будущих наставниках из того, что аколитам рассказывали в Академии. Дарт Нокс на тот момент была настоящей легендой Галактики, и её уважали даже некоторые республиканцы. Победив императора Вечной Империи Валкориона и его детей, она снова вернулась в Тёмный Совет, где возглавила Сферу ситхской доктрины. Несмотря на свой молодой возраст, Дарт Нокс была выдающейся ситхской колдуньей. Фрекел представлял себе, что легендарная тёмная леди должна всегда ходить в боевой броне и быть ростом как статуя Сорзус Син, но в реальности всё оказалось иначе.
Дарт Тарал, возглавлявший Тёмный Храм и ответственный за искоренение ереси и нелегальных культов одарённых в Империи, подчинялся императрице напрямую, но не имел статуса тёмного советника. Он был известен как автор учебника по истории Ордена и Империи и наставлений по медитации для аколитов. Также Дарт Кровос и Дарт Фульгуриус приходились ему родными детьми. Когда Фрекел был ещё аколитом первого года обучения, Дарт Тарал приезжал на Коррибан на церемонию официального открытия восстановленной Академии, где он присутствовал вместе с Дартом Фульгуриусом в свите её императорского величества Дарт Асины. Но кое-что про Дарт Нокс и Дарта Тарала аколитам не говорили. Дарт Тарал хорошо знал Дарт Нокс очень давно, ещё со времён Второй галактической войны. В Ордене ходили небезосновательные слухи, что тёмный лорд и тёмная леди не только делают совместные ритуалы, но также их связывают и более близкие отношения, выходящие за рамки служебных.
За всё время пока надзиратель говорил речь, сами высшие лорды не произнесли ни слова и только оглядывали аколитов, как бы изучая их. По-видимому разговаривать с аколитами было ниже их достоинства. Надзиратель Холброк приступил к оглашению списка кандидатов в ученики лордам:
– На основании анализа ваших достижений за предыдущие годы Дарт Тарал отобрал следующих из вас …
Фрекел услышал своё имя и то, что он избран кандидатом в ученики Дарт Тарала. Конечно такая перспектива не так заманчива, как попасть в ученики к тёмной советнице, но у колдуна тоже может быть неплохо. Быть учеником Дарт Нокс с высокой вероятностью означало быстрое продвижение в лорды, так как молодая тёмная леди часто сама сражалась на передовой, где было много возможностей отличиться в бою. Тем более, что сейчас война с республиканцами складывалась удачно для Империи. У Дарта Тарала же вполне можно было первые годы вместо того, чтобы рубить мечом врагов Империи, только подавать ему кадильницу на ритуалах и переводить разные древние свитки, пропитываясь от них пылью. Но рассказывали, что Дарт Тарал редко бьёт своих подопечных молниями и регулярно выплачивает им жалованье, в отличие от молодых лордов низкого ранга, которые бывают сами часто стеснены в средствах. Так что время покажет что там будет впереди, может быть Фрекелу на самом деле повезло. Но чтобы эти мечты осуществились нужно будет пройти испытания, а что там придумает этот чистокровный ситх-колдун было одной Тьме известно.
На следующий день наступили испытания. Всего Дарт Тарал отобрал себе десять человек обоего пола. Первые испытания группа прошла практически без потерь. К немалому удивлению Фрекела в гробнице Аджанты Полла погиб Ядден, один из лучших фехтовальщиков из их набора. Чтобы впечатлить тёмного лорда своей храбростью, Ядден в одиночку врезался с тренировочным мечом в колонию слизней. Результат был предсказуем. Аколит не справился с таким количеством врагов и был сожран заживо этими гнусными тварями. Дарт Тарал прокомментировал его смерть следующим образом:
– Один из вас забыл об осторожности и поплатился за это, фактически совершив самоубийство. Запомните пример данного аколита. Настоящий ситх должен учиться на чужих ошибках.
С аколитами Дарт Тарал разговаривал ровным и спокойным голосом, литературно правильным языком. Такое обращение юношам и девушкам, привыкшим к окрикам надзирателя, было в новинку. Но расслабляться при общении с тёмным лордом всё равно не следовало. Все знают, что колдуны владеют несколькими видами молний и не стесняются их использовать для наказания.
Ещё один соискатель погиб в пещере за гробницей Тулак Хорда, где он оступился и упал в пропасть. Но остальные аколиты подозревали, что несчастному в этом помог кто-то из них, хотя доказательств насильственной смерти кандидата в ученики не было. Дарт Тарал же, когда ему доложили о смерти аколита, допросил всю группу и нашёл виновного. По законам Академии убийство аколита каралось смертью, и тёмный лорд немедленно лично привёл приговор в исполнение, несмотря на то, что провинившийся был ситхом-полукровкой.
Но больше всего кандидатов отсеялось на испытании совершенно другого рода, которое продолжалось несколько дней. Аколитам было необходимо выдержать часовой философский диспут на древнеситхском языке с самим Дартом Таралом. Фрекел охотно бы променял это испытание на ещё один бой со слизнями. Тёмный лорд разговаривал на безупречном древнеситхском и использовал в речи обороты с весьма заковыристой грамматикой. Фрекел же владел древнеситхским довольно сносно, но не идеально. Тем не менее он кое-как смог объясниться с Дартом Таралом и даже по памяти процитировать отрывок из сочинений одного из древних лордов о том, что есть ересь в Ордене. Дарт Тарал ничего не сказал насчёт результата, и только пометил что-то в своём датападе. Но произношение Фрекела явно не понравилось тёмному лорду. Необычное испытание укрепило подозрение аколита, что тёмному лорду нужен не воин, а секретарь. Дарт Тарал огласил итоги, только когда побеседовал со всеми претендентами:
– Будущий член Ордена должен не только хорошо сражаться, но и обладать интеллектом. Запомните, что не все победы достигаются в бою. Для финального испытания я отобрал троих из вас: Фрекела Болтора, Бобдара Лукнора и Амеану Келбрат. Остальные же с испытаний снимаются, но могут в будущем попытать счастья у другого тёмного лорда.
Итак, Фрекелу предстояло завтра последнее испытание. Если тёмный лорд выберет его, то он наконец-то сможет покинуть Коррибан, который за шесть лет ему уже порядком надоел. За всё время учёбы в Академии он даже ни разу не видел своих родителей. Общение с семьёй прямо не было запрещено, но и не одобрялось. Письма домой цензурировались надзирателями, так как аколиты могли невзначай разгласить какие-то секреты Империи. Поэтому Фрекел обычно ограничивался общими фразами, что у него всё хорошо, и государство обеспечивает его всем необходимым. Если Дарт Тарал заберёт нового ученика на Дромунд-Каас, то Фрекел смог бы разыскать свою семью. Но не все аколиты, став учениками, покидали Коррибан. Так, годом ранее их товарища забрал в ученики Дарт Фульгуриус. Нового ученика губернатора Коррибана по-прежнему часто видели в гробницах, но теперь он там появлялся в новенькой броне и в сопровождении солдат и ни с кем не здоровался из прежних товарищей по учёбе.
Перед отбоем Фрекел встретил в коридоре Академии Аламат Товмал, девушку-полуситха, которую выбрала кандидатом в ученицы Дарт Нокс. Аламат была незаконной дочерью одного из чистокровных ситхов-аристократов и простой служанки человеческой расы. До десяти лет она воспитывалась в доме своего отца, но потом её отослали на Коррибан. У девушки были чёрные прямые волосы и красная кожа, но другого оттенка, чем у Дарта Тарала. Но в отличие от чистокровных ситхов, у неё не было лицевых отростков. Фрекелу стало любопытно, как продвигаются дела у другой группы, и он решил поинтересоваться об этом у Аламат.
– Как твои успехи? Как проходят испытания у повелительницы? – спросил он девушку.
– Пока всё нормально. Вчера повелительница послала меня пытать пленного республиканца. Тёмная леди осталась мной довольна. – ответила Аламат.
– Нам бы такое задание! Нас сегодня тёмный лорд сам пытал, устроив экзамен по древнеситхскому.
– Скоро повелительница возьмёт меня в ученицы, я отправлюсь с ней на фронт, там убью всех республиканцев, и через три года сама тоже стану Дартом. – хвасталась Аламат. – А ты будешь мне кланяться.
– Ну так это можно и не откладывать! – ответил Фрекел. – Склонитесь же перед величайшей Дарт Идиотус! – аколит театрально поклонился.
– Как ты меня назвал? – Аламат разозлилась. – Сейчас как залеплю тебе молнией, узнаешь как обзываться!
– Попробуй! Ещё неизвестно кто кому залепит! – Фрекел приготовился уворачиваться от молнии и контратаковать.
Но поединок двух кандидатов в ученики тёмных лордов прекратило появление самой Дарт Нокс в другом конце коридора. Тёмная советница куда-то шла в сопровождении Дарта Тарала. Лорд и леди что-то обсуждали и, казалось, не обращали внимания на молодёжь. Но аколиты предпочли не выяснять отношения, а поскорее убраться долой с глаз начальства, разойдясь в разные стороны.
На следующий день для финального испытания Дарт Тарал выдал следующее задание: аколитам требовалось достать артефакт из потайного хода в гробнице Наги Садоу. Далее смотря по тому, как претенденты выполнят его поручение, тёмный лорд обещал себе выбрать двух учеников из трёх соискателей. Несмотря на кажущуюся простоту, данное задание могло содержать сюрпризы. Аколиты сначала натолкнулись на древнего боевого дроида, которого они случайно активировали. Но машины не представляют проблем для адепта Тёмной Стороны, владеющего молниями хотя бы на начальном уровне. Вскоре дроид был превращён в груду обгорелых обломков, и дальнейший путь был свободен. В камере гробницы, где был расположен искомый артефакт, их ждал главный сюрприз задания. Аколиты увидели, что там устроил логово молодой хссисс. В отличие от взрослых рептилий, достигающих в длину чертырёх метров, этот экземпляр ещё не вырос, и в нём было только около двух метров. Если соблюдать предосторожность, то его вполне можно было победить или как-то обмануть, так как рептилии не отличаются особым интеллектом. Группа остановилась и решила обсудить дальнейшие действия.
– Впереди хссисс, дальше нам не пройти. Что будем делать? – сказала Амеана.
– Этот гад сидит спокойно и что-то жрёт. Может быть он нас не заметит, и мы мимо него прокрадёмся? – предложил Фрекел.
– Ага, действительно жрёт. – возразил Бобдар. – Он солдата из доспехов выскребает. Аколиты ему больше придутся по вкусу. Так что он нас учует и нападёт.
– Всегда удивляюсь, чем эти твари питаются, когда людей нет. Неужели тук'ата и слизнями? – заметил Фрекел.
– Ребята, нужно что-то решать, пока он нас не заметил! – сказала Амеана.
– Тогда давайте втроём телекинезом поднимем вот ту плиту, и обрушим на чудовище. Пока он будет выбираться из-под плиты, можно забрать артефакт и сбежать. – снова предложил Фрекел.
– Это не впечатлит тёмного лорда. – сказал Бобдар. – Нужно убить хсcисса.
– Один уже пытался впечатлить Дарта Тарала, но его слизни съели! – возразила Амеана.
– Если вы боитесь, то я один его одолею. – ответил Бобдар. – Хссисс ещё молодой, и если воткнуть меч ему в глаз, то чудовище издохнет. Я принесу Дарту Таралу артефакт и шкуру хсcисса, и он точно возьмёт меня в ученики.
– Дарт Тарал ничего не говорил в задании, что мы должны убить хссисса. Если хочешь самоубиться, то я тебе не препятствую. Мы будем действовать по своему плану. – сказал Фрекел.
– Ну и слабаки! – Бобдар достал меч и пошёл в атаку на хссисса.
Пока ящер был связан боем, Фрекел и Амеана пробрались к ларцу с артефактом, находящемуся в центре зала, притянули к себе реликвию при помощи телекинеза и бросились к выходу. Их товарищ же никак не мог нанести xccиссу удар мечом, и чудовище уже чуть-чуть не достало его когтями. В итоге xccисс сбил Бобдара с ног ударом мощного хвоста и придавил его лапой. Спасать товарища было бессмысленно, и два оставшихся аколита бросились наутёк. Хссисс был всецело поглощён своей новой жертвой, которой он уже готовился откусить голову, и не стал преследовать убегающих.
Вопрос о том, кого же изберёт Дарт Тарал себе в ученики, разрешился сам собой. Амеана, будущая напарница Фрекела, также была родом с Дромунд-Кааса. Но родители девушки погибли при вторжении Вечной Империи. Оставшись сиротой, она имела все шансы попасть в приют, и поэтому была рада, что у неё обнаружилась чувствительность к Силе, и вместо этого её забрали в Академию на Коррибан. Теперь же у простой сироты появились шансы стать тёмной леди.
***
Дарт Тарал сидел за столом у себя в кабинете и поджидал возвращения аколитов, которым предстояло стать его учениками. Тёмный лорд участвовал в самом первом сражении Великой войны, а потом вместе с другими ситхами возрождал Академию на Коррибане и лично принимал участие в разработке программ обучения будущих ситхов. Карьера Дарта Тарала пошла вверх уже после окончания Великой войны, и в итоге он стал первым советником Дарт Нокс. А после реформ Тёмного Совета, инициированных Дарт Асиной, он перешёл в прямое подчинение императрицы, возглавив Тёмный Храм. Происходивший из знатного рода Дарт Тарал вполне сам мог бы побороться за кресло тёмного советника, но в какой-то момент понял, что зачастую тёмные советники долго не живут. А подставляться под меч джедаев или честолюбивых молодых лордов ради недолгого пребывания на вершине власти он не собирался.
Дарт Тарал придерживался не вполне обычных взглядов среди тёмных лордов. Он полагал, что для достижения победы над врагами Империи не достаточно обычного мастерства во владении световым мечом и Силой, и победу нужно добывать дипломатией и грамотным планированием. Эти качества он пытался привить своим ученикам. Поэтому сейчас он отправил трёх кандидатов в ученики на не совсем обычное задание. На самом деле артефакт из гробницы Наги Садоу представлял лишь музейную ценность как произведение искусства. Но Дарт Тарал знал заранее, что в этой камере гробницы устроил себе логово хссисс. В одиночку одолеть рептилию аколиту с тренировочным мечом было не по силам, и поэтому тёмный лорд таким образом вынудил трёх будущих ситхов вступить друг с другом во взаимодействие и спланировать тактическую операцию. Чтобы самому наблюдать за действиями своих будущих подопечных, он отправил следом за аколитами небольшой дроид-зонд.
Пока его будущие ученики находились на задании, можно было почитать доклад его помощника, лорда Инцинеруса, о ситуации в Каас-Сити. В целом в столице было всё спокойно, только о состоянии Дарта Малгуса, тяжело раненого на Коррелии до сих пор не было никаких известий. По возвращении нужно будет разузнать об этом деле подробнее, так как Дарт Тарал и Дарт Ваурон подозревали, что императрица Асина что-то затевает и использует для этого Дарта Малгуса. Сам Тарал знал Малгуса ещё со времён учёбы в Академии на Дромунд-Каасе, но возвращённый к жизни Малгус был уже совсем не тем человеком, что раньше, почти ничего не помнил о своём прошлом, и поведением больше напоминал клона или дроида. Всё это казалось Дарту Таралу крайне подозрительным, и опытный тёмный лорд чувствовал, что вся затея Асины с Дартом Малгусом может выйти Империи боком.
Тем временем, Дарт Тарал получил входящий вызов на голокоммуникатор.
– Милорд, аколиты вернулись с задания! – докладывал лейтенант из свиты тёмного лорда. – Изволите их принять?
– Да, лейтенант. Пригласите их ко мне в кабинет. – ответил Дарт Тарал.
Из трёх аколитов вернулись только двое. Просмотрев голозапись с дроида-зонда, Дарт Тарал узнал, что третий кандидат был сожран хссиссом. Таким образом, ему в ученики оставалось только два кандидата. Аколиты, парень и девушка, переступили порог его кабинета, отвесили церемониальный поклон лорду и приготовились к разбору их задания.
– Один из вас погиб от зубов хссисса. – обратился Дарт Тарал к будущим ученикам. – Но вы не пришли к нему на помощь. Почему вы так поступили?
– Идти на даже молодого хссисса с тренировочным мечом – это безумие. – ответил Фрекел – Поэтому спасти нашего товарища было невозможно. Мы предлагали ему альтернативное решение, но Бобдар не согласился.
– Если бы мы ему помогли, то погибли бы все и не достали артефакт. – добавила Амеана.
– Ответ правильный. – cказал Дарт Тарал. – Ваш товарищ погиб от собственной глупости и спасать его не следовало. Но я бы предпочёл, чтобы вы решили задачу с хссиссом несколько по-другому. Но такой расклад меня также устраивает. С этой минуты вы приняты ко мне в ученики.
Фрекел и Амеана крайне обрадовались такому решению Дарта Тарала. Тёмный лорд провёл церемонию здесь же. Аколиты встали перед своим учителем на одно колено и прочитали текст клятвы. Затем Дарт Тарал вручил им световые мечи.
– Теперь вы оба зачислены в мою свиту. Документы о переводе на Дромунд-Каас и жалованье заберёте в канцелярии Академии. – сказал Дарт Тарал после завершения церемонии. – Затем добирайтесь до Дромунд-Кааса самостоятельно. Сам я прибуду в столицу несколькими днями позже. По прибытии в Каас-Сити обратитесь к сержанту Лонмеру из службы охраны, и он изготовит вам пропуск в Имперскую Цитадель. Жалованье советую потратить на то, чтобы купить себе нормальную одежду и броню, иначе в Имперской Цитадели вас будут принимать за попрошаек, а там вам нужно будет часто появляться. Вопросы ко мне есть?
– Вопросов нет, учитель. – после короткой паузы ответил за двоих Фрекел.
Ликованию его новых учеников, наконец-то получивших настоящий световой меч с красным лезвием, не было предела. Получив наставление от учителя, они поспешили отправиться в канцелярию за документами, а затем сесть в шаттл, чтобы покинуть Коррибан. Этого момента они ждали много лет.
***
Тёмная повелительница Дарт Нокс перебирала учётные карточки кандидатов к себе в ученики. Кто-то из претендентов погиб на испытания, а кого-то она сама сняла с рассмотрения как совершенно неспособных, впрочем, дав им шанс попасть в ученики к другому, менее требовательному наставнику. До финального испытания добрались три кандидата из десяти: девушка-полуситх Аламат Товмал и два человека, юноша и девушка. Наиболее перспективным кандидатом Дарт Нокс считала Аламат, показавшую как отличное владение Силой, так и неплохой интеллект, качества важные для будущей колдуньи. Несмотря на то, что полукровка иногда испытывала проблемы с тем, чтобы контролировать свою ярость, из неё мог получиться весьма неплохой ситх, если она будет работать над своими недостатками. Такую ученицу можно было как взять с собой на войну, так и поручить ей помогать повелительнице при ритуалах. Предыдущие ученики Дарт Нокс мало на что годились. Ашару можно было назвать ситхом лишь формально, так как она за десять лет даже не изучила ни одной техники Тёмной Стороны. Впрочем, Ашара была незаменима для дипломатии и демонстрировала республиканцам, что в Империи служат даже джедаи. Но Залек мог только рубить головы врагам, и больше ни на что не был способен. Поэтому Дарт Нокс, вернув себе место в Тёмном Совете, приняла решение набрать себе новых учеников.
Дарт Нокс вспомнилось собственное ученичество на Коррибане. Приятного в этих воспоминаниях практически не было. Она попала в Академию в возрасте тринадцати лет. До этого она была служанкой в богатой семье, и жила ещё в относительно нормальных условиях. Но затем у неё обнаружилась чувствительность к Силе, и её забрали на Коррибан. Поначалу будущая тёмная леди была даже рада такому повороту событий. Вместо того, чтобы до конца жизни прислуживать благородным господам, она могла сама войти в высшее общество. Но детские мечты развеялись как только она познакомилась с надзирателем Харкуном и его молниями. Её определили в группу смерти вместе с инородцами, людьми низкого социального происхождения и прочими неугодными. Зачастую у надзирателя Харкуна вообще никто не доживал до испытаний. Его аколиты с завистью поглядывали на группы из имперских граждан, где условия были вполне сносные, и надзиратели относились к аколитам строго, но не зверствовали. Дарт Нокс была невысокого роста и довольно хрупкого телосложения, поэтому во время обучения в Академии фехтование и рукопашный бой ей совершенно не давались. Товарищи по учёбе дразнили её неумёхой и всячески над ней издевались, а надзиратели думали, что девочка не доживёт до выпускных испытаний. Но Тьма распорядилась иначе. Дарт Нокс, чтобы выжить, быстро освоила молнию и могла уже постоять за себя. Перед испытаниями она уже владела молниями лучше всех в группе, и могла даже убить слизня с одного удара. Затем были испытания, короткое ученичество у Дарт Заш и убийство собственного учителя, которая предала свою ученицу. В итоге Дарт Нокс в двадцать один год стала тёмным советником. События последних лет вообще теперь казались Дарт Нокс каким-то сном. Битва с Валкорионом и его детьми и короткое правление в качестве императрицы Закуула, которое закончилось так же внезапно, как и началось. Как будто бы этого всего и не было. Теперь она снова заняла своё кресло в Тёмном Cовете, и как и в старые времена её сопровождал в служебной поездке Дарт Тарал.
Несмотря на многолетнюю службу в Ордене, Дарт Нокс организовывала испытания аколитов в первый раз в своей жизни. При этом ей немало помог Дарт Тарал, который знал новое руководство Академии лично. Со своим отношением к этому тёмному лорду она не могла определиться. Только став Тёмным Советником, Дарт Нокс приметила недавно овдовевшего знатного чистокровного ситха, и планировала вынудить его заключить с ней брак, чтобы завладеть его внушительной коллекцией редкого оружия и артефактов, а затем незаметно устранить тёмного лорда. Нападать впрямую на сильнейшего ситхского колдуна было слишком опасно. Но Дарт Тарал поддавался влиянию с огромным трудом, и вместо этого Дарт Нокс сама заметила, что начала привязываться к этому тёмному лорду, и вскоре тёмная леди раздумала его устранять. Сам же Дарт Тарал наоборот использовал их связь, чтобы ненавязчиво влиять на молодую тёмную советницу. Дарт Нокс даже проверяла не наложил ли на неё колдун какое-то хитрое древнеситхское заклятие подчинения, но никаких следов воздействия не обнаружила. Теперь тёмная леди окончательно запуталась в своих чувствах, но признавалась себе, что во время работы в Альянсе ей очень не хватало Дарта Тарала. Поэтому она была рада тому, что теперь они снова вместе.
Из раздумий Дарт Нокс вывел вызов по коммуникатору. Дежурный офицер сообщал, что аколиты возвращаются с задания, которое они успешно выполнили. Настало время объявить испытания законченными, принять аколитов в ученики и торжественно вручить им световые мечи.
– С этой минуты вы стали моими учениками! – объявила Дарт Нокс трём бывшим аколитам. – Направляйтесь на Дромунд-Каас и ждите там меня. Мои помощники проинструктирую вас о дальнейших действиях. А перед тем как являться в Имперскую Цитадель купите себе приличную одежду.
Дарт Нокс говорила спокойным и мягким голосом. Слушая её, даже не верилось, что тёмная леди может больно ударить молнией, что некоторые молодые аколиты уже испытали на себе. Аламат и два других ученика с радостью приняли из рук повелительницы свои первые световые мечи и с восхищением разглядывали боевое оружие. Аламат с нетерпением ждала дня, когда она отправится с наставницей на фронт и отрубит новым клинком голову своему первому джедаю.
***
Испытания наконец-то завершились, а Дарт Нокс и Дарт Тарал сидели в офицерской кантине при Академии и обсуждали результаты.
– Благодарю вас, Дарт Тарал, что помогли мне организовать отбор аколитов. Без ваших советов мне было бы трудно. – сказала Дарт Нокс
– Я думаю, что вы и сами бы отлично справились. – ответил Дарт Тарал. – Теперь у вас наконец-то появятся нормальные ученики, которые смогут вам полноценно ассистировать в ритуалах. А не эта идеалистка Ашара или Залек, который не мог двух слов связать на древнеситхском.
– Ваше отношение к инородцам мне известно. Да, я думаю, что ситх-полукровка Аламат будет очень перспективной ученицей. Надеюсь, что она оправдает мои ожидания.
– Вы теперь возвращаетесь на Дромунд-Каас? – поинтересовался Дарт Тарал.
– Нет, мне нужно принимать инспекцию от императрицы Асины на Одессене. Так что в Каас-Сити я вернусь позже, а сейчас вылетаю на Одессен.
– Понял вас, миледи. Должен вас предупредить, будьте осторожны с Дартом Малгусом. Если он снова станет в строй, то держитесь от него подальше.
– Почему же, милорд? Вы ревнуете меня к инвалиду в противогазе? – ответила Дарт Нокс.
– Поясню свою мысль. – сказал Дарт Тарал. – Вы помните, что Дарт Малгус хотел раньше сам стать императором и упразднить Тёмный Совет? Если он об этом сейчас вспомнит, то начнёт рубить головы всем, кто ему попадётся под руку.
– Интересно, Асина отдаёт себе отчёт в том, что она сделала с Малгусом и сейчас играет с огнём, предоставив ему командование? – осведомилась Дарт Нокс.
– Замысел императрицы мне неизвестен. Надеюсь, что в случае нештатных ситуаций с этим тёмным лордом, восставшим из мёртвых, вы мне будете помогать. Поэтому жду вас как можно скорее на Дромунд-Каасе. Дарт Ваурон желает по этому поводу со всеми нами побеседовать.
– Поняла вас. Но давайте отложим борьбу с врагами внутренними на завтра, а сегодня отметим нашу победу на Коррелии. – сказала Дарт Нокс.
– Согласен с вами. – ответил Дарт Тарал.
***
Вскоре все, и тёмные лорды, и их ученики покинули Коррибан. Новые ученики радовались наступившей свободе и ещё не знали, что их ждёт впереди. А Дарт Нокс и Дарту Таралу предстояло дальше вершить судьбу Империи. Пока война складывалась для Империи удачно, и требовалось не утерять стратегическую инициативу и закрепить успех.
