Битва тёмных лордов

Новоиспечённый ученик Дарта Тарала наконец-то добрался до Каас-Сити. За те шесть лет, пока он учился в Академии его родной город изменился мало. Пока учитель отсутствовал в столице, можно было спокойно заняться своими делами. Фрекел быстро убедился, что статус даже ученика высшего лорда позволяет открывать множество дверей. Проблем с тем, чтобы купить себе снаряжение и найти жильё не возникло. Торговцы ещё и скидки предлагали, опасаясь обидеть ученика лорда. Фрекел теперь сменил униформу аколита на чёрный плащ с капюшоном, куртку, штаны и сапоги. В такой одежде можно было как ходить по городу, так и отправиться на полевое задание. Мантия, наподобие той, что носят лорды, ему показалась непрактичной. Но Фрекелу пока пришлось довольствоваться готовой бронёй, так как сделать доспехи по индивидуальному заказу, как у лордов, у него не хватало денег. Также ученика ситха порадовал тот факт, что он наконец-то сможет по-нормальному питаться. Та, еда которую каждый день подавали в Академии, ему уже порядком надоела за шесть лет. Аколиты мрачно шутили, что похлёбку, которую подают им на обед, делают из слизней. После того как материальные вопросы были улажены, Фрекел решил навестить своих родителей. Дома он застал только мать, а отец был где-то на службе. За время его отсутствия отец дослужился до майора и сейчас командовал пехотным полком где-то на Коррелии. Eсли учитель отправит Фрекела на фронт, то там он вполне мог повстречаться со своим отцом. Мать сначала не узнала его, увидев на пороге дома молодого ситха в чёрном плаще и со световым мечом. Она сперва подумала, что их семья в чём-то провинилась перед Орденом. Хорошо, что у Фрекела пока не начал меняться цвет глаз, как у лордов. Иначе он вообще бы напугал мать до инфаркта. Но к своему разочарованию, ученик лорда обнаружил, что общение с матерью ему теперь даётся тяжело. Рассказать о своём обучении в Академии и тайнах Силы он не мог, так как эти сведения составляют государственную тайну. Поэтому по существу ему общаться с матерью было не о чем. Собственные родители постепенно становились для него не более чем ещё одними представителями серой массы неодарённых. Фрекел, пообещал матери, что возможно ещё зайдёт в гости позже, но сдержит ли он своё обещание, он уверен не был. Вольная жизнь Фрекела и Амеаны закончилась как только на Дромунд-Каас вернулся с Коррибана Дарт Тарал и потребовал своих новых учеников к себе. Поначалу всё казалось неплохо. Дарт Тарал похвалил новых учеников за выбор снаряжения, показал свою подземную лабораторию в Имперской Цитадели, где им в будущем предстояло работать, и познакомил с остальными лордами и офицерами из своей свиты. Ближайшими помощниками Дарта Тарала были леди Беллатрис и лорд Инцинерус. Леди Беллатрис была чистокровным ситхом с аристократической внешностью, красной кожей и небольшими лицевыми отростками. На вид ей было не больше сорока лет. В глаза бросалось то, что правую руку женщины заменял кибернетический протез. Руку она потеряла ещё будучи ученицей, но этот физический недостаток не помешал ей удачно выйти замуж за какого-то чистокровного ситха-аристократа. Лорд Инцинерус, ситх-полукровка, был моложе, и ему ещё не было тридцати. Лицевых отростков у него не было совсем, и если бы не красная кожа, то его лицо практически не отличалось от человеческого. Волосы у него были густо-чёрные, но в отличие от чистокровных ситхов, слегка вьющиеся. В Ордене говорили, что лорд Инцинерус – незаконный сын одного из высокопоставленных лордов-дипломатов и дочери советника короля Ондерона. Оба помощника Дарта Тарала носили красные инквизиторские мантии, но более скромные, чем у высшего лорда. Но потом учитель показал своё истинное лицо. Несмотря на аристократические манеры и спокойную речь без единой грамматической ошибки, Дарт Тарал оказался настоящим извергом. Cвоих учеников, он засадил за учебники по древнеситхскому и периодически устраивал им экзаменовку. За каждую ошибку в произношении он бил молодых ситхов молниями, которыми владел виртуозно. Дарт Тарал мог так подобрать мощность молнии, что она не оставляла ожогов, но причиняла нестерпимую боль. – Вам ещё повезло, что я сейчас вас только наказываю молниями. – с издёвкой говорил Дарт Тарл ученикам. – А призраки за ошибку в заклинании могут вас вообще убить на месте. Фрекел подозревал, что учитель готовит некий ритуал, на который ему требуются ассистенты. Иначе зачем изучать язык, на котором сейчас никто в Галактике, кроме призраков, не говорил. Потом Дарт Тарал побеседовал с Фрекелом и объявил, что у него есть способности к предвидению, которые необходимо развивать. Для этой цели он выдал ученику несколько голокронов, как ситхских, так и джедайских, и приказал по ним учиться. Фрекел подумал, что престарелый колдун хочет заполучить в лице нового ученика себе личного прорицателя. Занятия по боевой подготовке Дарт Тарал с ними провёл только один раз. Оба ученика должны были как можно дольше противостоять тёмному лорду на спарринге. Ученики немало удивились тому, что ситх, которого уже давно в мире Великой Силы с фонарями ищут, сохраняет хорошую боевую форму и к тому же совершает акробатические прыжки, отбиваясь от атак. Отбиваться от атак учителя и отражать его молнии было невероятно тяжело, а тёмный лорд явно сражался ещё не в полную силу. Позже Дарт Тарал сделал с учениками краткий разбор боя, сказал, где взять книгу с описанием фехтовальных приёмов и выделил им тренировочного дроида. Теперь у учеников Дарта Тарала не было ни минуты свободного времени. Тем не менее поручать молодым ситхам боевое задание Дарт Тарал не торопился. Фрекел и Амеана решили обсудить эту ситуацию между собой. – Может быть стоит самим попроситься у учителя отправить нас на фронт? Сейчас готовится большое наступление на Балморру, а там и наступление на Корусант не за горами. А мы так всю войну просидим на Дромунд-Каасе, пока наши товарищи республиканцам головы рубят. – сказал Фрекел. – По-моему мы здесь устроились неплохо. Нам вообще повезло, что мы нашли учителя. Жалованье Дарт Тарал платит, молниями бьёт реже, чем надзиратели в Академии, мы свободно можем ходить по городу, и даже офицеры нам честь отдают. – Это да. Частично ты права. – возразил своей напарнице Фрекел. – Если бы мы не нашли учителя, то в лучшем случае отправились в дальний гарнизон на окраинные миры ситхом без титула, а в худшем – попали бы хссиссу на обед на очередных испытаниях. Но я всё же поговорю с тёмным лордом, чтобы он отправил нас на боевое задание на фронт. Так вся война кончится без нас. – Если хочешь получить молнию от Дарта Тарала – я тебе мешать не буду. Но я с тобой не пойду. – Амеана не разделяла настроения Фрекела. Ученик Дарта Тарала реализовал свой замысел и однажды осторожно поинтересовался у наставника, когда же они отправятся на войну. Учитель отреагировал спокойно, и ответил молодому ситху, что боевое задание им будет, но несколько иного рода и обо всём они узнают в своё время. *** Поездка на Одессен обещала быть для Дарт Нокс обычной служебной рутиной. Встретить Дарта Ривикса вполне могла бы и Лана, которая недавно получила назначение губернатором Одессена. Но императрица настояла, чтобы с её представителем общалась лично Дарт Нокс. Поэтому тёмной советнице пришлось сделать с Коррибана крюк и сначала слетать на Одессен, а потом возвращаться на Дромунд-Каас. Воспоминания о работе в Альянсе не были для неё приятными, и в отличие от Ланы, она никогда не чувствовала себя на Одессене дома. Для Дарт Нокс домом стал Каас-Сити, несмотря на весьма специфический климат с непрекращающимися дождями. Поэтому проведя краткую экскурсию по базе бывшего Альянса для Дарта Ривикса, она уже спешила подняться на борт «Ярости» и взять курс обратно на Дромунд-Каас. Но её ждали два необычных посетителя: лорд Скордж, бывший телохранитель Императора, которого все в Империи считали погибшим, и рыцарь-джедай Кира Карсен. От них тёмная советница узнала, что Вишейт снова восстал и, чтобы победить бывшего Императора опять требуется её помощь. Разделавшись с Валкорионом, Дарт Нокс зареклась, что больше ни под каким предлогом не свяжется с древними лордами. Даже дух Хорак-Мула она не стала призывать обратно, тем более, что помощи от него в последнее время почти не было. Тёмной леди казалось, что у неё наконец-то жизнь налаживается, тем более, что даже Кхем Вал недавно снова нашёлся и был опять готов везде защищать свою хозяйку. – Хватит с меня древних лордов! – ответила она Дарту Таралу на его вопрос о том, почему при ней нет Хорак-Мула. Теперь же этот кошмар возвращался. Похоже, что Вишейт будет её преследовать до конца жизни. Оставалась слабая надежда, что Скордж и Кира что-то перепутали. Тем более они оба не внушили тёмной советнице доверия. Скордж последние триста лет вообще совершал какие-то малопонятные действия, руководствуясь якобы своими видениями Силы. Бывший Гнев Императора уже столько раз менял хозяев, успев даже побыть на службе у джедаев, что было не перечесть. Кира же вообще показалась тёмной леди типичной лицемерной джедайкой-фанатичкой, которых Дарт Нокс на войне жгла молниями сотнями. Подобные светлые одарённые рассуждают что-то о высокой морали, но при этом сами могут легко оставить раненого врага умирать в мучениях, так как добить безоружного противника им запрещает путь Света. Дарт Нокс решила пока держать информацию, полученную от Скорджа и Киры, в секрете, и не рассказывать об этом никому в Имперcкой Цитадели. Если бы она объявила на заседании Тёмного Совета, что Вишейт снова восстал, то все просто подняли бы её на смех. Даже Дарт Тарал счёл бы такое заявление неудачной шуткой. Поэтому тёмная советница пока решила ждать сообщения от Скорджа и Киры, которые обещались предоставить некие доказательства. Но перед отлётом с Одессена Дарт Нокс всё же предупредила Лану о предполагаемом возрождении Императора, и сказала Кире, что она в качестве запасного варианта может связаться с Ланой. Здесь и сейчас же требовалось заняться своими учениками, которые, не пробыв в ученичестве и месяца, успели натворить дел. Аламат, новая ученица тёмной леди, навестила своего отца и, объявив ему, что она теперь ученица у самой Дарт Нокс, потребовала от него, чтобы он признал девушку своей законной наследницей. К счастью, до поединка дело у них не дошло. Теперь Дарт Нокс вызвала ученицу к себе и решила наказать молниями. Девушка-полуситх была поставлена перед Дарт Нокс в её кабинете в Имперской Цитадели, а позади кресла тёмной повелительницы стоял её верный телохранитель Кхем Вал. – Моя повелительница, за что вы меня наказываете? – спросила Аламат, получив молнию. – А кто недавно заходил к лорду Фригусу? – Дарт Нокс ещё раз ударила ученицу молнией. – Теперь он думает, что это я тебя к нему специально подослала. Из-за твоей самодеятельности мне придётся теперь с ним объясняться. Ты понимаешь, что в первый же день подставила своего учителя? – Убить её для вас, моя госпожа? – вмешался Кхем Вал, хищно оглядывая провинившуюся ученицу. – Да, я поняла вас, моя повелительница. Больше так делать не буду. Извините меня. – ответила ученица. – Кхем Вал, убивать мою ученицу пока не надо. – сказала Дарт Нокс и обратилась к Аламат: – Если ещё раз подойдёшь к своему папаше, то в лучшем случае разжалую тебя из своих учеников и отправлю в гарнизон на Хот. На полюс холода у меня поедешь, где даже вомпы мёрзнут, и будешь там сидеть, пока Марка Рагнос не восстанет. А что с тобой будет, если я буду в плохом настроении, тебе лучше и не знать. – Как прикажете, моя госпожа. – снова подал голос Кхем Вал. – Такое больше не повторится, моя повелительница. – промолвила ученица. – Лучше бы воспользовалась свободным временем, чтобы себе купить броню. Иначе на фронте будешь по болотам в мантии бегать. – поучала Дарт Нокс ученицу. – Теперь можешь идти и подумай над своим поведением. Аламат развернулась и направилась в сторону двери. А Дарт Нокс выпустила в спину девушке слабую молнию, которую Аламат явно не ожидала. – Хороший ситх должен готов отражать нападение в любой момент. Запомни это! – сказала Дарт Нокс вслед своей ученице. – При Тулак Хорде за неповиновение ученика убивали, моя госпожа. – высказал свою точку зрения Кхем Вал, когда Аламат уже была за дверью. Аламат удалилась, думая чем же питаются дашейды, когда поблизости нет джедаев. Неужели провинившимися учениками? Проверять это на собственной шкуре девушке не хотелось. Разбирательства с лордом Фригусом были сейчас нужны тёмной советнице меньше всего, и самодеятельность ученицы пришлась очень некстати. Слава Тьме, два других ученика Дарт Нокс, сын мелкого чиновника Деветри Энкор и дочь рабочих с завода по производству дредноутов Джакама Розеал, оказались более благоразумны и ограничились только посещением кабака, где просадили часть своего аванса за первый месяц службы. Поняв, что её ученики проводили ночь отнюдь не в медитациях, Дарт Нокс ограничилась дежурным выговором, рассуждением о том, насколько важна дисциплина в Ордене, и несколькими молниями. Теперь с педагогическими проблемами было покончено и можно было встретиться с Дартом Таралом, который пригласил её сегодня вечером её к себе в поместье на ужин. Тёмный лорд явно хотел совместить романтический момент с тем, чтобы обсудить с тёмной советницей в приватной обстановке какой-то очередной вопрос государственной важности. На этой встрече Кхем Вал был явно лишним, и поэтому Дарт Нокс приказала дашейду охранять дом в её отсутствие, а сам отправилась к Дарту Таралу. *** Гостиную Дарта Тарала украшал фамильный герб его рода, выложенный из джедайских мечей. За более чем пятьдесят лет на службе Империи тёмный лорд лично уничтожил на войне несколько сотен джедаев рангом от падавана до мастера. За это время у него скопилась внушительная коллекция трофеев, в которой несколько лет назад прибавились и световые копья рыцарей Закуула. Дарт Тарал решил навести порядок во всём этом хозяйстве, и нашёл мастера, которому заказал изготовить из световых мечей поверженных врагов декорации у себя в гостиной. Когда Тарал был ещё молодым лордом и участвовал в полевых операциях в действующей армии, ему нередко приходилось питаться солдатским пайком во время своих военных приключений. Но у себя дома, на Дромунд-Каасе, тёмный лорд привык ни в чём себе не отказывать и был не прочь удивить своих гостей высокой кухней. Этот раз не был исключением. Для Дарта Тарала и Дарт Нокс дроиды-прислужники подали ужин из нескольких блюд и в том числе какую-то диковинную запечённую рыбу и трофейное коррелианское вино. Живые слуги в поместье Дарта Тарала, перешедшем к нему по наследству от предков, были заменены дроидами примерно сто лет назад. Несмотря на то, что Дарт Тарал и Дарт Нокс хорошо знали друг друга ещё со времён Второй галактической войны, даже в приватном разговоре наедине они обращались друг у другу на вы и по титулу, как того требовал имперский этикет. Впрочем, настоящие имена друг друга им были известны. Дарт Тарал знал Дарт Нокс со времён ученичества у Дарт Заш, когда у неё ещё не было титула. А Дарт Нокс обнаружила запись с настоящим именем Дарта Тарала, как-то раз просматривая архивы Академии. – Милорд, вы когда-нибудь приглашали меня на ужин просто так, без того, чтобы осуждать политику? – спросила Дарт Нокс с некоторой ноткой обиды в голосе. – Миледи, разве не помните, незадолго после битвы за Макеб такое было? – Ладно, Дарт Тарал, не оправдывайтесь. Я вас слушаю. Что вы хотели мне сказать? – Я хотел бы обсудить с вами ваше предложение воскресить Дарта Марра. С технической стороны почти всё готово. Мои ученики смогут мне полноценно помогать примерно через месяц. С вашими учениками, как я полагаю, проблем тоже не будет. Осталось найти подходящее тело для тёмного лорда. Здесь можно использовать пленных джедаев или рыцарей Закуула. И того и другого сейчас на Коррибане в избытке. Они всё равно отказываются переходить на тёмную сторону добровольно. Так что пусть послужат Империи на алтаре. Я слышал, что вы нашли способ как стабилизировать призрак, призванный в тело. Это верно? – Да, совершенно верно. Осталось испытать моё заклинание на практике. И мои ученики тоже скоро смогут мне помогать. Сейчас как раз засадила их за книги. А то стоило мне их нанемного оставить одних, как они сразу же влезли в неприятности. Ашара бы до такого в жизни не додумалась, что мои новые ученики натворили. И вы мне ещё советовали взять на обучение имперских граждан. – Да, слышал про скандал с лордом Фригусом. Зато Ашару нельзя было, к примеру, заставить пытать пленных. Новые ученики же, если вы их хорошо воспитаете, будут выполнять любой ваш приказ, миледи. – Время покажет, милорд. Завтра планирую провести с учениками занятие по боевой подготовке и посмотреть, на что они способны. – Таким образом, с нашим ритуалом осталось только уговорить самого Дарта Марра на воскрешение и утрясти политические вопросы. – Дарт Тарал относился к идее Дарт Нокс скептически. – Как вы собираетесь представлять воскрешённого Дарта Марра тёмному совету? И чем он будет командовать? Дарт Кровос с обязанностями главкома хорошо справляется. У меня флота, кроме трёх лёгких крейсеров, нет. У вас тоже только часть «Глушителей» и остатки от флота Альянса. По-моему сейчас возрождённый тёмный лорд доставит нам больше проблем, чем решений. – Если наложить на призрак Дарта Марра заклинание подчинения, то можно провести ритуал помимо его воли. – возразила Дарт Нокс. – Такие заклятья крайне нестойки. Я не советую этого делать. Если потом Дарт Марр будет гоняться за вами с мечом, то я вас защищать от него не буду. К тому же я считаю, что в текущей политической обстановке воскрешение Дарта Марра вообще нецелесообразно. Я понимаю, что вы испытываете к этому ритуалу академический интерес. Но сейчас мы уже имеем проблемы с возрождённым тёмным лордом. Нам только не хватало заполучить ещё одного. – Вы имеете в виду Дарта Малгуса? В Ордене упорно ходят слухи, что на самом деле после битвы на Коррелии он сбежал. – Да, я про это слышал. Когда Малгус был серьёзно ранен в прошлый раз на Альдераане, то о его состоянии публично сообщалось по всей Империи. Сейчас же – полная тишина. Поэтому у меня имеется подозрение, что к нему вернулась память, и он сбежал. А императрица Асина теперь не знает, что делать дальше. Если это так, то он вполне может сидеть где-то в дальнем уголке Галактике и собирать войска, чтобы ударить нам в спину. Завтра Дарт Ваурон хочет нам всем что-то по этому поводу поведать и поэтому просит придти к нему на встречу. – Да, он сегодня уже меня сам нашёл и попросил с ним встретиться, сказав, что от меня зависит судьба Империи. – Ну он несколько драматизирует, но это не далеко от истины. Если Малгус получил свободу, то всем, кто лоялен Тёмному Совету придётся плохо. Хуже того, у Малгуса в Ордене и армии уже появились сторонники. Если он вернётся и объявит себя императором, то они немедленно ему присягнут. – Ну по-моему это не удивительно. Вы рассказывали, что во время Великой войны он был чрезвычайно популярен в армии. – Да, тогда он чуть было не стал тёмным советником. – Действительно, Дарт Тарал. Ситуация в Империи меняется прямо у нас на глазах. Я подумаю над тем, стоит ли нам проводить ритуал. Радует только, что ход войны пока складывается для нас удачно. Мы взяли Коррелию и теперь готовимся к наступлению на Балморру. – Я слышал, что на Коррелии местные жители опять подняли восстание. Я уже более пятидесяти лет на службе Империи, но до сих пор не понимаю, почему республиканцы так защищают свою так называемую демократию. Имперская администрация установила налоги даже меньше, чем при Республике. Казалось бы работай на благо Империи, не выступай против власти и Ордена и живи долго и счастливо. Но нет, местные опять бунтуют. – Тоже не понимаю, чего им надо. – ответила Дарт Нокс. – Всё равно сын рабочего стать сенатором не может. Я думаю, они некоторое время побунтуют, потом поймут, что нет разницы какой власти платить налоги и успокоятся. – Хорошо было бы так. – Если с политикой на сегодня всё, то давайте перейдём к более приятным делам, милорд. – Дарт Нокс решила закончить обсуждение галактических проблем. – Не возражаю, миледи. – согласился с ней тёмный лорд. *** Дарт Ваурон назначил встречу за пределами Каас-Сити в развалинах древнего храма, где уже даже призраки и чудовища не обитали. В таком месте обсуждать государственные дела было безопасней, чем в Имперской Цитадели, где у каждой стены могли быть уши. На эту встречу Дарт Нокс всё же взяла с собой Кхем Вала, так как в подобных случаях лучше перестраховаться. Приказав дашейду ждать её снаружи и быть начеку, тёмная леди шагнула внутрь помещения, бывшего некогда ритуальным залом, и от которого теперь остались только стены без крыши. Внутреннее пространство разрушенного храма заливал бесконечный дождь, а в оконных проёмах завывал ветер. В подобную погоду ситхский плащ с капюшоном из прочной материи, который надела Дарт Нокс, был просто необходимым предметом одежды. Дарт Ваурон и Дарт Тарал были уже на месте и ждали только прибытия тёмной советницы. Рядом с двумя чистокровными ситхами Дарт Нокс заметила мужчину высокого роста человеческой расы на вид около тридцати лет с короткими русыми волосами, лицо которого пересекал косой шрам от светового меча. Это был лорд Темпестус*, бывший Гневом Империи до восшествия на престол императрицы Асины. Позже Дарт Асина упразднила эту должность, а лорд Темпестус перешёл на службу в советники Дарт Кровос, где и работал до победы над Вечной Империей. После того как Асина назначила Гневом Империи Дарта Малгуса, лорд Темпестус выразил своё крайнее недовольство, что ему не вернули это место обратно. Теперь по-видимому Дарт Ваурон использовал неприязнь бывшего Гнева Империи к Дарту Малгусу, сыграл на его чувствах и тем самым привлёк сильного союзника на свою сторону. Как и всегда лорд Темпестус был облачён в чёрный плащ и тяжёлые доспехи, напоминающие броню Дарта Марра, но также чёрного цвета и без его знаменитой глухой маски. – Моё почтение, тёмные лорды. Извиняюсь за небольшое опоздание. – поздоровалась со всеми Дарт Нокс. – Приветствую вас, Дарт Нокс. Прекрасной даме и положено опаздывать. Теперь, когда все в сборе можем начинать. – за всех ответил Дарт Ваурон. – Так что же вы такое хотели нам поведать, от чего зависит судьба всей Галактики? – спросила Дарт Нокс. – Лорды и леди, не буду задерживать ваше драгоценное внимание и перейду к сразу к делу. – продолжил Дарт Ваурон. – Некоторое время назад мои агенты совершенно точно установили, что Дарт Малгус не находится на лечении, а скрылся из пределов Империи с несколькими ближайшими сторонниками. Ранее он находился в подчинении императрицы Асины, но теперь она полностью утратила над ним контроль. Сейчас Асина не знает, что делать. – Да, косвенно ваши слова подтверждаются. – сказала Дарт Нокс. – Асина сейчас постоянно чем-то занята и даже не собирает заседания Тёмного Совета. У неё явно есть какие-то более важные дела. – Малгус сейчас официально находится на лечении, и приказа о его снятии с поста нет. – дополнил тёмного советника Дарт Тарал. – Все его войска по-прежнему подчиняются ему. Почему Асина не отстранила его от командования на время его якобы «лечения» мне непонятно. Если Дарт Малгус вернётся, то может просто приказать своим войскам обстрелять Имперскую Цитадель. – Дарт Тарал, вы сообщили Дарт Кровос, о том, что происходит в настоящее время? Она знает, что ей делать, если флот Малгуса внезапно выйдет из гиперпространства? – спросил Дарт Ваурон. – Да, моя дочь знает, как действовать, если Малгус внезапно объявится. Я проконсультировал её по этому вопросу. – пояснил Дарт Тарал. – Это ещё не всё, миледи. – Дарт Ваурон обратился к Дарт Нокс. – Имеются доказательства, что Малгусу был отдан приказ устранить вас во время операции на Коррелии, сымитировав вашу гибель в бою. Изволите ознакомиться с этой голозаписью, которую добыли мои агенты. Дарт Ваурон активировал миниатюрный голопроектор и продемонстрировал запись, на которой Дарт Асина отдаёт устный приказ Дарту Малгусу о том, что Дарт Нокс не должна вернуться с Коррелии живой. Неизвестно, была ли эта запись настоящая, или это был умелый монтаж. Но выглядело всё это очень правдоподобно. Императрица имела давние претензии к Дарт Нокс ещё со времён её недолгого правления на Закууле и вполне могла планировать месть возможному претенденту на трон. Но на Коррелии покушение по каким-то причинам сорвалось, а предполагаемый исполнитель вышел из-под контроля заказчика. А после исчезновения Малгуса установить подлинность голозаписи было уже сложнее. – Допустим я вам верю, Дарт Ваурон. – ответила после недолгой паузы Дарт Нокс. – Какие действия вы предлагаете? – Сейчас наша основная проблема Дарт Малгус, который представляет угрозу всей Галактике. – изложил свою точку зрения тёмный советник. – Если он обратится против нас, то все наши успехи в войне будут похоронены. Императрица Асина же не оценивает адекватно ситуацию и надеется вернуть Малгуса под свой контроль. Я предлагаю действовать на опережение и ликвидировать Дарта Малгуса раньше, чем соберёт армию или снова вернётся под контроль Асины. – Дарт Ваурон прав, и в этом наши интересы совпадают. – вмешался в разговор Дарт Тарал. – Малгуса необходимо ликвидировать для блага Империи и Галактики. Это более не тот тёмный лорд, которого некоторые из нас знали раньше. Хотя я бы предостерёг всех от прямой конфронтации с императрицей. Особенно Дарт Нокс не следует сейчас предпринимать поспешных действий. Наша цель сейчас – Малгус. – Отрадно слышать, что мы все пришли к единому мнению. – продолжил Дарт Ваурон. – Тогда настало время осудить план наших действий. Лорд Темпестус сегодня же отправится на поиски Дарта Малгуса. На него возложена ответственность за силовую часть операции. У нас есть некоторые соображения о том, где сбежавший тёмный лорд может находиться. Нам же следует убрать сторонников Малгуса из столицы. Под тем, чтобы «убрать» я не обязательно понимаю, что их следует ликвидировать физически. Армейских офицеров и лордов низкого ранга вполне можно отослать на дальние участки фронта. Наибольшую проблему сейчас представляет лорд Нутор, который открыто высказывался за расширение полномочий Дарта Малгуса. Он вполне может вывести против нас свои войска, если Малгус объявится в Галактике. – Мы установили, что Дарт Малгус направляется на Дантуин. Я и мои помощники надеемся там его перехватить. – подал голос лорд Темпестус, до этого момента стоявший молча. – Интересно, что он собрался делать на Дантуине? – полюбопытствовал Дарт Тарал. – Мы ещё не пришли к единому мнению. – с недоверием спросила Дарт Нокс. – Как вы собираетесь объясняться с императрицей, если она узнает о ваших планах ликвидировать Гнева Империи? Тем более, как вы утверждаете, он официально остаётся в этой должности. – Мы можем представить доказательства, что Малгус замышлял заговор против императрицы. Я об этом позабочусь. – ответил Дарт Ваурон. – Так что же, Дарт Нокс, вы на нашей стороне? – Да, пока cчитайте, что вы меня убедили, Дарт Ваурон. – уклончиво ответила тёмная советница. – Отлично, тогда будем вместе работать на благо Империи! – сказал Дарт Ваурон и обратился к Дарту Таралу: – Милорд, что вы можете сказать насчёт лорда Нутора? Вы навели о нём справки, не был ли он замешан раньше в какой-нибудь ереси? По-моему Малгуса может поддерживать только еретик или ненормальный. Тогда мы можем привлечь его к ответственности на законных основаниях. – Действительно, лорд Нутор состоял во время своего ученичества в ячейке реванитского культа. – пояснил Дарт Тарал. – Теперь срок давности по делу реванитов отменён, и мы можем его за это привлечь. – Отлично. Для помощи в силовой части операции можете взять кого-то из подопечных лорда Темпестуса. – ответил Дарт Ваурон. – Императрица также думает, что возможную оппозицию следует убрать из столицы. – высказала своё мнение Дарт Нокс. – К примеру, сегодня она приказала мне возглавить наступление на Балморру. Так что в ближайшие дни я снова покину Дромунд-Каас. – Это вполне ожидаемо. Будьте осторожней, миледи. – сказал Дарт Ваурон. – Кому вы напоминаете, милорд! – ответила Дарт Нокс. – В таком случае, все мы знаем, что нужно делать. Если откроются какие-то новые обстоятельства, то я вас снова соберу. Да хранит вас всех Тьма! – подвёл итог встрече Дарт Ваурон. После этого заговорщики разошлись. Дарт Нокс не вполне доверяла Дарту Ваурону и решила обсудить этот вопрос с Дартом Таралом, для чего встретилась с ним отдельно. – Дарт Тарал, не кажется ли вам, что Дарт Ваурон сам хочет сесть на место Асины и использует нас и лорда Темпестуса, чтобы мы проложили ему дорожку в тронный зал? – спросила тёмная леди. – Вполне возможно. После вторжения Вечной Империи Дарт Ваурон чуть было не стал императором, но потом взял самоотвод в пользу Асины. Но давайте решать проблемы по мере их появления. – ответил Дарт Тарал. – А в данный момент наши интересы по вопросу Дарта Малгуса совпадают с интересами тёмного советника. И помощь от лорда Темпестуса будет очень кстати. Но вы правильно поступили, что не стали вступать в конфликт с Асиной, после того как Ваурон показал вам эту голозапись. Не поддавайтесь на эту провокацию, хотя запись с высокой вероятностью настоящая. – Поняла вас. Тогда сначала разберёмся с Дартом Малгусом, а потом будем думать, что делать с Дартом Вауроном. – Именно так. И будьте осторожней на Балморре. Хотя, я полагаю, ваш ручной дашейд защитит вас от любых врагов. Он и на меня иногда подозрительно косится. – Да, Кхем Вал, пожалуй, единственное существо, которое мне служит бескорыстно. Мне его очень не хватало на Одессене. Но вас мне не хватало ещё больше. Так что также будьте осторожны с Дартом Вауроном. Не давайте ему себя подставить. Я не хочу вас потерять. – ответила тёмная леди. Дарт Тарал догадывался, что Дарт Нокс и сама не прочь побороться за трон и только ждёт удобного случая. Но говорить ей об этом открыто он не стал. На любое упоминание её императорских амбиций тёмная леди реагировала чрезвычайно болезненно, так как это напоминало Дарт Нокс о её быстром восхождении на трон Закуула и таком же стремительном падении. Тем не менее, судя по всему, скоро Дарту Таралу предстоял выбор на чьей стороне выступить в борьбе за трон: поддержать ли Дарта Ваурона или Дарт Нокс. *** Дарт Тарал сидел у себя в кабинете и читал сводки с фронта. Пока военная удача во всём сопутствовала Империи. Но с вмешательством Дарта Малгуса всё могло измениться коренным образом. Возвращения этого тёмного лорда нельзя было допустить ни в коем случае. Дарт Малгус спутал ему все планы. Дарт Тарал намеревался отправиться на Хот, чтобы проверить судьбу призрака Хорак-Мула. Хотя Дарт Нокс и клятвенно заверила Тарала, что ни с какими древними лордами она больше связываться не будет. Для этой экспедиции он и готовил своих новых учеников. Момент для визита на Хот был самый подходящий. Старая имперская база была брошена ещё во время войны с Закуулом, а сейчас её восстановить не успели. Пока на Хоте никого не было, там можно было незаметно сделать свои дела. Теперь же все эти планы следовало отложить на неопределённый срок и заниматься Малгусом и его сторонниками в столице. К операции против лорда Нутора было всё готово. Настало время вызвать своих учеников и ввести их в курс дела, тем более, что молодым ситхам требовалась боевая практика. Фрекел и Амеана раньше знали, что лорды ситхов часто сражаются между собой. Но чтобы самим участвовать в такой операции они не предполагали, вместо этого ожидая, что учитель всё же отправит их на фронт в действующую армию. Дарт Тарал объявил им, что молодым ситхам предстоит при поддержке роты солдат из его личной гвардии штурмовать поместье лорда Нутора, который был обвинён в ереси. Учитель долго объяснял в чём заключается учение реванитов, почему оно объявлено ересью и почему все, даже бывшие, члены культа подлежат ликвидации. Правда несмотря на то, что наставник утверждал, что это они выполняют задание государственной важности, Фрекел и Амеана всё равно предпочли бы отправиться на фронт и рубить республиканцев, а не своих сограждан. Но приказ есть приказ и его нужно выполнять. А вступать в спор с учителем было чревато тем, чтобы получить удар молнией, что незадачливые будущие лорды уже многократно испытали на себе. Так что на этот раз вместо врага внешнего нужно будет сразиться с врагом внутренним. Ученикам поручили вести в бой штурмовиков и сражаться с охраной мятежника. На молодых ситхов была возложена задача молниями расчищать путь наступающим. Сам Дарт Тарал появился в конце операции, чтобы лично вступить в бой с лордом Нутором. Фрекел и Амеана увидели как их учитель сражается в полную силу. От молний Дарта Тарала мятежника не спас даже глухой мандалорский доспех. Дарт Тарал буквально сжёг еретика заживо прямо в броне. Предатели Империи были уничтожены, а ученики тёмного лорда в тот день открыли свой счёт убитых врагов. *** Дарт Асина была в ярости. Помощники доложили ей, что лорд Нутор убит при попытке ареста, который проводил Дарт Тарал, а Дарт Ваурон, хотя и не принимал сам участия в операции, но был несомненно замешан в этом деле. В последнее время эти чистокровные ситхи стали слишком много себе позволять и требовалось их приструнить. И тут ещё и Дарт Нокс объявилась и, кажется, встала на сторону родовой аристократии. Вся надежда была на Дарта Малгуса, но он вышел у неё из-под контроля и исчез в самый неподходящий момент. Поэтому придётся вызвать тёмных лордов к себе для разговора. – Дарт Ваурон, Дарт Тарал, инцидент с лордом Нутором ваших рук дело? Я требую объяснений! – обратилась Асина к лордам. – Дарт Тарал ликвидировал опасного еретика, ранее состоявшего в реванитском культе, который обманом втёрся в доверие к вашему императорскому величеству. – ответил Дарт Ваурон. – Мы планировали доставить его на суд вашего величества, но он оказал сопротивление при аресте и был уничтожен. – Ваше величество, вы же сами отменили срок давности по реванитам и приказали преследовать любого, кто когда-либо состоял в рядах культистов. – продолжал Дарт Тарал. – Прискорбно, что не удалось захватить еретика живым, но отрадно, что ещё один враг Империи и вашего величества уничтожен. Доказательства против лорда Нутора неоспоримы, и вы можете с ними ознакомиться. – Это ваша собственная недоработка, что бывший член реванитского культа сидел у нас под носом на Дромунд-Каасе. – возразила императрица. – Не имеет значения, когда уничтожен враг Империи. Главное, что лорд Нутор уже больше не сможет распространять свою ересь среди Ордена. – не сдавался Дарт Тарал. – Вы всё говорите верно, но впредь попрошу подобные силовые операции в столице сначала согласовывать со мной и без моего разрешения никаких действий не предпринимать. – сказала императрица обоим лордам сразу. – Непременно будет исполнено, я лично прослежу за Дартом Таралом, чтобы он без вашего разрешения никого не арестовывал. – за двоих ответил Дарт Ваурон. – Ещё одна подобная выходка и вы, Дарт Ваурон, у меня отправитесь на фронт на Балморру командовать штурмом республиканской крепости! – крикнула императрица. – Сражаться за Империю – честь для меня! – Дарт Ваурон демонстративно поклонился. Оба тёмных лорда удалились. Во время разговора Дарт Ваурон и Дарт Тарал сохраняли ледяное спокойствие, как будто были джедаями, а не ситхами. А сама Дарт Асина была уже не прочь лично срубить им обоим головы. Говорят, прежний Император периодически проводил чистку Тёмного Совета и правящей элиты. Надо бы снова возродить эту традицию. После разговора с императрицей Дарт Ваурон счёл нужным провести профилактическую беседу с Дартом Таралом: – Дарт Тарал, вы зачем устроили представление с солдатами и спецэффекты с молниями прямо под носом у Асины? Я просил ликвидировать лорда Нутора, но не таким же способом. Вы бы ещё дредноут пригнали прямо в Каас-Сити. – Я, что по-вашему ситх-ассасин, чтобы в ночи незаметно к кому-то подкрадываться с мечом? – Было же достаточно двух ваших учеников послать? Вам явно пора на фронт как Дарт Нокс. Вы с ней друг друга стоите и порой оба ведёте себя как ученики, а не как лорды. От юной тёмной леди это хотя бы ожидаемо, но и вы туда же! После этого разговора тёмные лорды разошлись, чтобы заниматься своими делами. Они оба ждали сообщения от лорда Темпестуса, который только что вылетел на Дантуин в сопровождении своей свиты, чтобы разыскать Дарта Малгуса. От этого ситха-воина сейчас зависела судьба Империи. *** Ликованию учеников Дарт Нокс не было предела, когда наставница объявила им, что они вместе с тёмной леди отправляются на Балморру, где Дарт Нокс было поручено командовать операцией. Наконец-то молодым ситхам представится возможность испытать боевое оружие на человеке и срубить голову какому-нибудь джедаю. Ученики Дарт Нокс принялись спорить между собой, кто убьёт на войне больше республиканцев. Кроме учеников и дашейда Дарт Нокс взяла с собой на Балморру и свою остальную свиту. Тёмную леди сопровождала тогрута Ашара Заврос,джедай на службе Империи, и капитан Талос Дреллик**, офицер Имперской археологической службы, состоявший в свите Дарт Нокс ещё со времён Второй галактической войны. Вернувшись в Империю, Дарт Нокс распорядилась о том, чтобы Дреллика повысили до звания капитана за его верную многолетнюю службу. Зачем Дарт Нокс нужен был личный археолог в военном походе, было трудно сказать. В сопровождении своей свиты тёмная советница взошла на борт флагманского дредноута флота вторжения. Ученики Дарт Нокс увидели, что их наставницу встречает другая тёмная леди на вид около сорока лет с чёрными волосами в ярко-красной инквизиторской мантии. Несмотря на шрам от джедайского меча под глазом и протез, заменяющий ей руку, женщина была ещё довольно красивой. В отличие от Дарт Нокс, глаза у женщины-ситха были красного цвета. Эта тёмная леди была Дарт Лакрис***, губернатор Балморры во времена Холодной войны. Дарт Лакрис удалось чудом выжить при покушении, где она получила тяжёлые ранения, и джедай, посланный убить её, посчитал Лакрис мёртвой. Теперь императрица поручила Лакрис командовать наземной частью операции на Балморре. Две ситхские дамы обменялись дежурными приветствиями и принялись обсуждать детали предстоящей военной операции. Тем временем дредноут удалялся от Дромунд-Кааса, вскоре совершил переход в гиперпростарнство и взял курс на Балморру. *** От обычного утреннего кафа со свежей выпечкой Дарта Тарала отвлёк вызов по голокоммуникатору. На связи был лорд Инцинерус. – Лорд Инцинерус, что у вас за срочное сообщение? Опять какой-то призрак вырвался на свободу? – обратился тёмный лорд к подчинённому. – Нет, владыка Тарал, призраки здесь ни при чём. Императрица сегодня исчезла из столицы. – То есть как так исчезла? Объясните толком! – Дарт Асина собрала всех своих учеников, почти всю императорскую стражу и отбыла из столицы на дредноуте в неизвестном направлении, никому ничего не сказав. Известите об этом Дарт Нокс и Дарта Ваурона, хотя последний, наверное, уже знает эту новость. – Понятно. Вы меня прямо с утра озадачили. Зайдите ко мне. Будем планировать наши дальнейшие действия. Дарт Тарал подумал, что исчезновение императрицы означало только одно. Она напала на след Дарта Малгуса и скоро возможно вернётся в столицу вместе с ним. Поэтому сейчас ему и Дарту Ваурону требовалось выработать план, как действовать в этом случае. Любые неосторожные движения в данной ситуации могли спровоцировать гражданскую войну в Империи, которой не будет видно конца.