Битва тёмных лордов

Миссия на Тантив была первым большим самостоятельным заданием для учеников Дарта Тарала. Фрекел ранее совершал только короткие полёты по мелким поручениям наставника, а Эзхама, не считая миссии на Хот, большей частью находилась при наставнике на Дромунд-Каасе. Тёмный лорд выделили ученикам свой старый корабль, на котором он летал ещё во времена Великой войны, когда участвовал в битве за Альдераан, и они отправились за телом Дарта Малгуса. После того как битва с Малгусом закончилась, и гарнизон предателей сдался, Тантив снова стал имперским захолустьем. К моменту, когда ученики достигли мира, ставшего местом гибели для императора-самозванца, там оставался только малочисленный контингент имперских войск. Дарт Лакрис и Дарт Темпестус отправились на Альдераан, собрав все боеспособные корабли из флота мятежников, а инквизитор Рисхут улетел на Телос, чтобы судить главарей мятежников. Фрекела и Эзхаму встретил полковник, командующий оставшимися на Тантиве имперскими войсками. Ученица Дарта Тарала была одета в свою парадную фиолетовую мантию, а Фрекел был в полевой форме. Пара ситхов больше походила на молодую леди с учеником, чем на двух учеников. Это несколько сбивало с толку полковника, который слабо разбирался в тонкостях субординации Ордена, и не знал кто же является старшим среди двух ситхов. Офицер явно не каждый день общался с агентами Тёмного Совета, и было видно, что полковник нервничал. – Миледи, милорд, поручение повелителя выполнено в точности. – доложил полковник. – Мы обыскали место сражения и отыскали тело предателя. Даже голову нашли. Можете его сегодня же забирать. – Благодарю за службу, полковник! – ответил Фрекел, а Эзхама только смерила офицера взглядом. – Осмелюсь доложить, более странного приказа у меня в жизни не было. Зачем такое внимание мёртвому предателю? Повелитель ещё приказал его охранять, как будто он восстанет. – продолжил полковник. – Как говорит наш наставник, не рассуждайте о вещах, в которых не разбираетесь. – сказал Фрекел. – Ваше дело исполнять приказ, а не задавать лишние вопросы! – добавила Эзхама. – Прошу извинить моё неуместное любопытство, миледи. – ответил полковник. – Ничего необычного около тела предателя вы не замечали? – спросил Фрекел. – Солдаты, которые стоят в карауле, говорили, что по ночам слышали какие-то странные звуки. – сказал полковник. – Может быть вам следует лучше следить за своими бойцами, чтобы они не употребляли алкоголь на службе? Сразу видно, что у вас здесь нет ситха в командовании гарнизоном. – Эзхама отнеслась к словам офицера с недоверием. – Если генеральный штаб пришлёт нам ситха, то я буду только за! – полковник нашёлся, что ответить. – Я передам вашу просьбу нашему наставнику. – сказал Фрекел. – Теперь же я попрошу вас предоставить нам доступ к останкам самозванца. – Мы забираем тело, и больше не намерены задерживаться на этой планете. Так что поторапливайтесь. – добавила Эзхама. – Миледи, милорд, следуйте за мной. – сказал полковник. Командир гарнизона проводил молодых ситхов в морг, где хранились останки Дарта Малгуса. Прежде чем приказать дроидам перегружать тело в особый саркофаг, доставленный с Дромунд-Кааса, Фрекел провёл несколько магических тестов, о которых говорил ему Дарт Тарал. – Наш наставник оказался прав. Призрак Дарта Малгуса находится поблизости, но он настолько слабый, что его даже не видно. Тем более, атаковать он никого не может. – обратился Фрекел к напарнице. – Хорошо, что самозванец при жизни не был колдуном, иначе проблем бы с ним было гораздо больше. Тогда нужно его проявить и связать с останками. Потом можно будет транспортировать тело на Коррибан и запереть призрака в гробнице. Надеюсь, ты не забыл заклинания? – ответила Эзхама. – Забудешь тут! Дарт Тарал так меня бил молниями, что я теперь эти ритуалы до конца жизни помнить буду. – сказал Фрекел. – Только смотри не испугайся, когда призрак появится! Сама-то заклинания не забыла от страха? – По древнеситхскому я была лучшей в Академии. Вот сейчас как дам тебе молнией, и посмотрим, какой ты смелый! – возразила Эзхама. – Ладно, давай проводить ритуал. Чем скорее разберёмся с призраком, тем скорее уберёмся с этой планеты. Оба молодых ситха прочитали заклинания, Фрекел прочертил на воздухе ритуальным кинжалом призывающие сигиллы, и вскоре перед ними предстал дух Дарта Малгуса. Призрак выглядел так же, как и тёмный лорд при жизни. Дарт Малгус появился в полных доспехах и с респиратором. – Вы пришли, чтобы заточить меня в гробницу? Даже после смерти нет мне покоя! – сказал Дарт Малгус. Но Фрекел и Эзхама не слушали речи самозванца, и поспешили завершить ритуал связывания. После короткого ментального поединка призрак был побеждён. Ученики Дарта Тарала легко справились с заданием. Усмирить дух Дарта Малгуса оказалось намного легче, чем победить его в физическом воплощении. – Элина, даже после смерти нам не быть вместе! Я так и не отомстил за тебя! – произнёс призрак перед тем, как исчезнуть. Дроиды-прислужники погрузили саркофаг с останками Малгуса на репульсорные носилки, и ученики Дарта Тарала поспешили к кораблю, чтобы доставить тело на Коррибан. Мятежный тёмный лорд отправился в последний поход. Проведя необходимые ритуалы на Коррибане, молодые ситхи вернулись на Дромунд-Каас, где их наставник как раз уже собирался вылететь на Альдераан. – Призрак ничего не сказал вам? – спросил Дарт Тарал, после того, как ученики доложили ему об исполнении задания и вернули ритуальный кинжал. – Он упоминал какую-то Элину и говорил, что так и не отомстил за неё. Но непонятно кому. – ответил Фрекел. – Мой повелитель, вы знаете кто это? Может быть это тоже предательница Империи? – Нет, это не предательница. Это Элина Дару. – пояснил Дарт Тарал. – Она погибла при штурме Храма джедаев во время Великой войны. Это тви'лечка и любовница Дарта Малгуса, которая сражалась вместе с ним. Иные говорят, что Малгус сам убил её в припадке ярости, иные, что это сделали джедаи. Но связь с женщиной-инородцем не пошла на пользу Дарту Малгусу, и, вероятно, именно тогда он и начал задумываться о мятеже. – Удивительно, как тёмный лорд мог связаться с неодарённой женщиной с головными хвостами! Я про этот факт не знала. – вставила замечание Эзхама. Через много лет имя любовницы Дарта Малгуса уже практически стёрлось из истории, и только немногие из тех, кто служил вместе с тёмным лордом во время Великой войны, включая Дарта Тарала и Дарт Лакрис, помнили, кто такая была Элина Дару и как она погибла.

***

Адмирал Гелек Теллим находился на мостике флагмана республиканского флота в мандалорском секторе. Уже целый месяц республиканцы гонялись по всему сектору за карательным флотом Дарта Терминуса, но так и не смогли достигнуть успеха. Имперцы всегда использовали одну и ту же тактику: дать залп, отойти и прыгнуть в гиперпростарнство. Единственная попытка навязать имперцам бой закончилась тем, что республиканцы потеряли один дредноут, который противник расстрелял из «Глушителей». Дредноут республиканцев был оснащён новейшей моделью щита, способной выдержать выстрел из «Глушителя», но имперцы сконцентрировали огонь по дредноуту из двух суперлазеров, перегрузили щит, а затем добили республиканский корабль. Но и с тремя оставшимися дредноутами у республиканцев оставались все шансы одержать победу. Тем не менее, военная удача постоянном ускользала от адмирала Теллима. Вся кампания в мандалорском секторе развивалась не так, как предполагало высшее командование Республики. Изначально планировалось дать бой Дарту Терминусу под Мандалором, а потом при поддержке новых союзников, коим выступила Шей Визла, наступать на Тарис, находившийся под контролем имперцев. С мандалорцами была достигнута договорённость, что они дадут проход через сектор силам Республики, дислоцированным на Кашиике. Миры в мандалорском секторе планировалось использовать как базу для наступления. Республиканцам было известно, что сейчас имперский флот, находящийся в центральных мирах использует Тарис в качестве ремонтной базы, а также через этот мир проходит маршрут, по которому имперцы получают подкрепления. Дарт Кровос пошла на рискованный шаг и слишком углубилась внутрь пространства Республики. Если взять Тарис, то Дарт Кровос будет отрезана от снабжения и принуждена с боями пробиваться назад к своим, прекратив наступление на Альдераан. Но в итоге республиканский флот опоздал, мандалорцы потеряли в один день две трети армии, а сама Шей Визла погибла при орбитальной бомбардировке. Дарт Терминус прошёлся по всему сектору со своими осадными дредноутами, оснащёнными новейшим супероружием, которое имперцы называли «Испепелитель», и разрушил всю инфраструктуру, которую могли бы использовать республиканцы. В довершении всего новый канцлер Галена Ранс вмешалась в ход кампании и вместо того, чтобы игнорировать флот Дарта Терминуса и ударить прямо по Тарису, приказала защищать гражданское население в мандалорском секторе, а Дарта Терминуса захватить в плен и доставить на Корусант для суда. Канцлер также настояла, чтобы направить в мандалорский сектор новейшие дредноуты, оснащённые щитами, непробиваемые «Глушителями». – Имперцы должны быть призваны к ответу за свои военные преступления! – заявила канцлер в своей речи на заседании сената. – Наш долг подать руку помощи союзникам и не допустить гуманитарной катастрофы в мандалорском секторе! Канцлеру скоро предстояли выборы, и этот жест явно был рассчитан на публику, чтобы привлечь на свою сторону колеблющихся сенаторов и голоса избирателей. Но по мнению адмирала Теллима, верховному главнокомандованию не следовало идти на поводу у политиков, которые ничего не понимают в военном деле. В позиции канцлера имелась некоторая доля здравого смысла. Несколько миров, входивших ранее в состав Республики, предпочли перейти на сторону Империи. Дарт Кровос охотно вступала в подобные переговоры и ставила только одно условие: полный запрет деятельности джедаев и выдачу в руки Ордена ситхов всех светлых одарённых. И некоторые миры предпочитали пожертвовать своей свободой перед лицом перспективы подвергнуться орбитальной бомбардировке. Процесс над Дартом Терминусом, который затевала канцлер должен был продемонстрировать «истинное лицо ситхов» всей Галактике, и предостеречь ненадёжных сенаторов от заключения сепаратных договоров с военными преступниками. Но Дарта Терминуса ещё нужно было захватить, а сделать это было сложнее, чем отдать такой приказ. В текущей ситуации лучше было бы отправить все войска, которые можно, на Альдераан, вместо того, чтобы гоняться за Дартом Терминусом по мандалорскому сектору. Четыре дредноута могли бы решить исход битвы за Альдераан, но теперь они оказались заперты в Мандалорском секторе. В противном случае если Альдераан падёт, то Дарт Кровос к концу года устроит в здании Сената на Корусанте тронный зал, а выборов канцлера больше вообще не будет. Хорошо, что на Альдераан хотя бы успели перебросить генераторы планетарного щита, а иначе Дарт Кровос бы начала орбитальную бомбардировку из нового супероружия. Джедаи же вообще совершили что-то странное и непонятное армейским командирам. Новый грандмастер, сменивший исчезнувшую во время вторжения Вечной Империи Сатель Шан, вместо того, чтобы сразиться с императрицей на Альдераане неожиданно отправился в экспедицию в неизведанные регионы, взяв с собой весь Совет джедаев. Республиканского адмирала нередко посещали мысли, что убийство джедаями Императора в начале Второй галактической войны не принесло никакого эффекта. На место убитого Императора, которого никто никогда не видел, и некоторые даже сомневались в его существовании, через тринадцать лет заступила Дарт Кровос, которая теперь вела войска в атаку лично. В отличие от прежнего Императора, новая императрица отличалась крайним прагматизмом и предпочитала не допускать жертв среди гражданского населения без нужды. – Если уничтожим всех, то нам будет некем править. – сказала однажды Дарт Кровос своим моффам на совещании. Недавно адмирал Теллим получил в своё распоряжение особый крейсер радиоэлектронной борьбы, с помощью которого можно было заблокировать противнику возможность гиперпространственного перехода. Разведка сообщила, что Дарт Терминус в следующий раз должен был показаться под Занбаром. Под командованием имперцев находилось, кроме одного осадного дредноута с новым супероружием, находились ещё два «Рассекателя» классической схемы: «Дух Зиоста» и «Разоритель», оба оснащённые «Глушителем». Флот адмирала Теллима был немедленно переброшен к этому миру, чтобы устроить имперцам засаду. Наконец, из гиперпространства показались корабли противника. Адмирал Теллим заметил, что один из вражеских дредноутов отсутствует. Имперцы всегда используют «Глушители» в паре, и в этот раз Дарт Терминус наверняка что-то задумал. – Гиперпереход заблокирован! Враг от нас теперь не уйдёт! – отчитался капитан крейсера радиоэлектронной борьбы. – Огонь по вражескому дредноуту! Не дать им сделать выстрел из главного калибра! – приказал адмирал. Три дредноута сконцентрировали огонь по «Разорителю». Имперский корабль был вынужден направить всю мощность реактора на щиты, и не мог подготовить суперлазер к выстрелу. Казалось, на этот раз победа останется за республиканцами. Но тут загадка с пропавшим имперским дредноутом разрешилось. Радары республиканцев засекли, что им в тыл заходит флагман Дарта Терминуса «Дух Зиоста», до этого прятавшийся в тени планеты, и ведёт за собой несколько кораблей эскорта. Несомненно, Дарт Терминус ждал засаду, и, приказав разделить свою эскадру, подготовил противнику сюрприз. В проёме корпуса имперского корабля уже разгорался зловещий красный огонёк. Главный калибр дредноута противника был готов к выстрелу. Луч адского пламени ударил республиканскому кораблю в двигатели, не защищённые щитами. За несколько секунд дредноут превратился в обгоревшие обломки, а ещё несколько малых кораблей было задето выстрелом. Теперь об отступлении следовало думать уже республиканцам. Но адмирал Теллим приказал двум оставшимся дредноутам не прекращать огонь и идти на сближение с «Разорителем». Одновременно кораблям сопровождения было приказано подойти как можно ближе к «Духу Зиоста», чтобы он не смог сделать второй выстрел. Известно, что стрелять на близкие расстояния из суперлазера опасно, и если заблокировать имперские дредноуты, то у республиканцев появятся шансы на победу.

***

Дарт Терминус и адмирал Молторн, находившиеся на борту своего флагмана, наблюдали за ходом сражения. Адмирал Молторн был человеческой расы без примеси ситхской крови, но приходился двоюродным братом императрице по материнской линии. Сестра его отца оказалась одарённой и в начале Великой войны вышла замуж за молодого чистокровного ситха-ученика, который после принятия титула стал известен как Дарт Тарал и впоследствии стал отцом Дарт Кровос, неожиданно занявшей трон. Дарт Терминус был доверенным лицом Дарт Кровос, когда она ещё возглавляла военное ведомство, и хорошо показал себя во время войны с Вечной Империей и позже во время кампании в Центральных мирах. Теперь императрица возложила на него ответственное задание отвлечь силы республиканцев в мандалорском секторе, пока она сама наступает на Альдераан. На этот раз императрица приказала принять бой и уничтожить эскадру противника в мандалорском секторе. Дарт Кровос полагала, что республиканцы не будут до бесконечности гоняться за имперским флотом и рано или поздно осознают, что им следует ударить по Тарису. Поэтому, вражеские силы в мандалорском секторе следовало уничтожить. Хотя противник и превосходил силы Дарта Терминуса и адмирала Молторна, Дарт Кровос не сомневалась, что её командиры скоро принесут Империи ещё одну победу. В этом сражении Дарт Терминус, обычно предпочитавший в одежде мантии, был облачён в боевую броню и готовился при необходимости возглавить абордаж республиканского флагмана. Тёмный лорд знал, что канцлер приказала взять его живым и доставить на Корусант. Дарт Терминус чувствовал на борту вражеского дредноута присутствие джедаев, которые должны были вступить в бой с тёмным лордом. Что же, бой они получат, но исход этого боя будет не совсем таким, как они предполагали. Главный калибр «Духа Зиоста» перезарядился, но вражеские дредноуты уже подошли слишком близко к «Разорителю», который вступил с ними в артиллерийскую дуэль. Имперский дредноут пытался отойти назад, огрызаясь огнём из носовых орудий. Стрелять из «Глушителя» было опасно, так как, попав по врагу, можно было задеть своих. Флагман имперцев нашёл другую цель. Имперцы обнаружили вражеский крейсер, который поставил помехи, блокирующие гиперпереход. Адмирал Молторн приказал выполнить разворот корпуса и выстрелить по группе вражеских кораблей из главного калибра. Республиканский адмирал увидел, что «Глушитель» целится в крейсер радиоэлектронной борьбы, но было уже поздно. Вспышка превратила уникальный крейсер и несколько малых кораблей, находившихся рядом в обломки. Тем временем «Разоритель», хотя и получил несколько пробоин в корпусе, но смог оторваться от республиканцев и уже готовил главный калибр к выстрелу. Заметив, как в проёме корпуса имперского корабля разгорается алое пламя, вражеские корабли выполнили манёвр уклонения. Одному республиканскому дредноуту удалось уйти от выстрела, но второй принял удар на щиты. Вражеский корабль остался невредим, но его щитам требовалось время для восстановления. В это время «Разоритель» дал залп из носовых турболазеров, которые достигли цели. В борту вражеского корабля появилась пробоина. Но и республиканские корабли не остались в стороне. Генераторы щита «Разорителя» были повреждены, и ответный огонь республиканцев снёс несколько орудийных башен на левом борту имперского дредноута. Теперь-то имперцы должны были отступить. Но к своему ужасу капитан республиканского дредноута увидел, что повреждённый «Разоритель», находившийся под непрерывным огнём, готовится стрелять из главного калибра. Республиканец предпринял попытку перезарядить щит и выполнить уклонение, но было слишком поздно. Алый луч, вырвавшийся из недр имперского корабля, разрезал республиканский дредноут надвое. Второй республиканский дредноут, уклонившийся от обоих выстрелов из суперлазера, выпустил по «Разорителю» протонные торпеды. Некоторые заряды были сбиты на подлёте ответным огнём палубной артиллерии, но некоторые достигли цели. Теперь имперский дредноут отcтупал с развороченным левым бортом и наконец-то прекратил огонь из главного калибра. Но радоваться республиканцам было рано. У них остался только один дредноут из четырёх, а имперцы потеряли только несколько кораблей эскорта. Также к осадному дредноуту, державшемуся в стороне, так и не удалось пробиться, и супероружие имперцев так и не было уничтожено. «Дух Зиоста», хотя и получивший небольшие повреждения, воспользовался тем, что между республиканцами и имперцами образовался разрыв, выстрелил из главного калибра и сбил флагману адмирала Теллема щит. Республиканский дредноут спешно начал выполнять манёвр уклонения, чтобы не попасть под следующий выстрел из «Глушителя». Пока перезаряжался главный калибр, а щиты на корабле республиканцев ещё не были восстановлены, «Дух Зиоста» успел дать залп из турболазеров, и серьёзно повредить республиканский флагман. Казалось, что победа в бою всё же достанется имперцам. Но положение внезапно изменилось. Капитан одного из республиканских малых кораблей, получивших тяжёлые поверждения принял решение пожертвовать собой и пойти на таран. «Дух Зиоста» попытался уйти от столкновения, но заметил угрозу слишком поздно. Хотя удар задел имперский дредноут только по касательной, повреждения флагману Дарта Терминуса были нанесены серьёзные. В это время оставшиеся в строю республиканцы сконцентрировали огонь на «Духе Зиоста», перегрузив имперцам щит. В корпусе имперского флагмана появились пробоины. Дарт Терминус не стал рисковать супероружием и приказал своим кораблям выходить из боя и готовиться к гиперпрыжку. Имперцы после битве при Занбаре отступили обратно к Тарису. Но и республиканцы понесли тяжёлые потери, и с тем, что осталось от их флота не смогли закрепиться в мандалорском секторе. Кроме того, имперские дредноуты после ремонта быстро снова встали в строй, а вернуть республиканские корабли, сожжённые выстрелами из «Глушителя» уже было невозможно. Дарт Терминус и адмирал Молторн выполнили возложенную на них задачу и позволили императрице выиграть время для наступления на Альдераан.

***

Дарт Лакрис была одна из немногих, кто всецело выиграл от восшествия Дарт Кровос на престол. При всех остальных раскладах, когда престол могли бы занять Дарт Ваурон или Дарт Нокс, ученица Дарта Марра не могла бы рассчитывать на кресло тёмного советника. Но новая императрица неожиданно назначила её на этот высокий пост. Также новоиспечённую тёмную советницу радовало, что выскочку Дарт Нокс наконец-то поставили на место. Дарт Лакрис приходилось нелегко. Многие военачальники Империи ещё помнили времена, когда Дарт Марр и Дарт Анграл лично вели армию в бой. Дарт Кровос не могла похвастаться такими боевыми подвигами, как эти два прославленных героя Великой войны, но генералы ей были благодарны за то, что тёмной леди удалось в кратчайшие сроки восстановить военную мощь Империи после разгрома от войск Валкориона. Дарт Кровос когда-то лично курировала военные разработки, которые велись в обход мирного договора с Закуулом. Эта деятельность принесла плоды, и теперь возрождённый флот Империи продвигался прямиком к Корусанту. И от Дарт Лакрис тоже ожидали, что она будет соответствовать своим великим предшественникам. Выдающимся бойцом, как её учитель, бывший когда-то лучшим фехтовальщиком Ордена, Дарт Лакрис никогда не была. Тем не менее, тёмная леди очень гордилась тем, что ещё будучи ученицей в конце Великой войны участвовала в штурме Храма джедаев. Броня, которая была на ней в тот день, была выставлена на почётном месте у неё в поместье. Теперь Дарт Лакрис мечтала сама повести отряд ситхов на штурм Храма на Корусанте и лично сразить в бою мастера Гарсула, который чуть было не убил её тринадцать лет назад на Балморре. Но для этого требовалось сначала взять Корусант, и ключом к столице Республики сейчас являлся Альдераан. Закончив дела с предателями на Телосе, и поручив завершить процесс над изменниками инквизитору Рисхуту, Дарт Лакрис собрала в мятежном секторе все корабли, которые были на ходу, и повела эскадру к Альдераану на помощь Дарт Кровос. Храм джедаев, несмотря на то, что Совет в полном составе во главе с грандмастером отправился в неизведанные регионы на битву с Вишейтом, не остался глух к просьбам армии Республики о помощи и направил на помощь защитникам Альдераана отряд светлых одарённых, которых возглавляли Тау Идейр, противостоявшая Дарту Малгусу на Коррелии, и Надия Грелл, лучшая ученица мастера Гарсула, теперь сама ставшая рыцарем. Дарт Лакрис узнав, что на Альдераане сражается ученица её заклятого врага, приняла решение лично вступить в битву. Самого мастера Гарсула достать с Корусанта, где он заседал в Совете джедаев, пока не было возможности, поэтому приходилось довольствоваться его бывшей ученицей. Рыцарь Тау Идейр же в свою очередь вознамерилась уничтожить саму императрицу и, обезглавив армию Империи, положить конец войне.

***

Республиканцы успели подтянуть свой флот к Альдераану, и на орбите планеты началась битва, в которой с обеих сторон участвовали десятки дредноутов и сотни кораблей сопровождения. Республиканцы ещё помнили, что Дарт Лакрис не привыкла брать пленных, и поэтому сражались с особенным ожесточением. Дарт Кровос никак не удавалось пробить оборону противника, и высадить имперский десант на планете. К тому же республиканцы успели развернуть на Альдераане генераторы планетарного щита. Всю планету накрыть щитом они не смогли, но ключевые объекты были теперь надёжно защищены от орбитальной бомбардировки. Осадные дредноуты, переброшенные из мандалорского сектора, могли бы пробить щит, но из-за ожесточённого сопротивления республиканцев, им не удавалось подойти на низкую орбиту. Дарт Кровос предпочла не рисковать этим новейшим супероружием, и выжидала переломного момента в битве. Да и к тому же императрица планировала применять орбитальные удары только в крайнем случае, чтобы сохранить всю инфраструктуру на Альдераане в целости и в дальнейшем использовать этот мир как базу для наступления на Корусант. Но просто захватить Альдераан было недостаточно. Требовалось ещё и удержать планету. Сейчас Альдерааном правил король из дома Органа, лояльный к Республике и джедаям. Он взошёл на престол вскоре после восстания, вспыхнувшего на Альдераане в начале Второй галактической войны. В бою с джедаями, пришедшими на подмогу восставшим, погибла леди Илролин, мать Дарт Кровос и жена Дарта Тарала, бывшая представителем Ордена при дворе короля. В ходе переворота король Джорад Тал, лояльный Империи, был убит, но его родственнице Элане Тал* удалось сбежать. Теперь Дарт Кровос планировала возвести Элану на престол, после того как Империя выбьет с Альдераана республиканские войска.

***

Дарт Тарал с учениками прибыл под Альдераан, когда сражение в космосе было в самом разгаре. Тёмный советник вспомнил о временах своей молодости, когда он под началом Дарта Марра участвовал в битве при Зиосте. Присутствие в армии двух тёмных советников и императрицы имело огромное значения для поддержания боевого духа солдат Империи. В отличие от канцлера и сенаторов, которые сидели на Корусанте и предпочитали на фронте не появляться, высшие лица Империи вели своё войско в бой лично. Ученики Дарта Тарала несказанно обрадовались тому, что они наконец-то попали на фронт. Но к разочарованию Фрекела, наставник объявил, что в абордаже вражеских кораблей они скорее всего участвовать не будут, и им предстоит участвовать в битве по-иному. Во время гиреперехода до Альдераана наставник велел молодым ситхам изучать техники вызова силового шторма. Известно, что Дарт Тарал, когда был ещё молодым лордом, вместе с другими колдунами во время битвы при Зиосте уничтожил несколько вражеских дредноутов, направив на них шторм Силы. Республиканцы сначала не придали значения тому, что имперцам на подкрепление пришёл ещё один крейсер и несколько кораблей эскорта. Они знали, что этот корабль принадлежит лично тёмному советнику, но по сравнению с имперскими дредноутами, вооружёнными суперлазерами, крейсер, всё время державшийся в стороне от битвы, выглядел неопасным. Но вскоре враги поплатились за то, что недооценили мощь Тёмной Стороны. Прибыв под Альдераан, Дарт Тарал потратил некоторое время, чтобы избрать для себя цель атаки. Это был современный республиканский дредноут класса «Доблесть». В назначенное время Дарт Тарал и его ученики заняли места вокруг алтаря в ритуальном зале колдовского корабля тёмного лорда. Все трое ситхов прочитали заклинания и сконцентрировали Силу на вражеском корабле, и вскоре участники битвы, увидели, что по корпусу республиканского дредноута пошли искры. Республиканский капитан никогда не сталкивался с подобным, и не мог понять, почему у него на корабле внезапно начала отказывать электроника, а вскоре прямо в пульт управления у него на мостике из ниоткуда ударила молния. Первой мыслью офицера было то, что имперцы применили какое-то неизвестное доселе оружие. Но находящийся на борту джедай мгновенно почувствовал обрушившуюся на него Тьму. Светлый одарённый попытался установить источник воздействия и вступил с колдуном, проводящим ритуал в ментальный поединок. Дарт Тарал заметил попытку вторгнуться в его разум, и усилил ментальные щиты. Но джедай не сдавался и почувствовал рядом с колдуном присутствие более слабого ситха-ученика. Если расстроить связь ситхов, то ритуал тёмных одарённых сорвётся, и корабль будет спасён. Но вторгнувшись в чужой разум, светлый одарённый открыл и своё сознание для противника. Наставник учил Фрекела, что джедаи на самом деле не могут полностью избавиться от тёмных сторон своей личности и только прячут свои тайные страсти в потайных уголках собственного разума. Ситхи же, образно выражаясь, принимают свою тень как часть себя, а не убегают от неё. Применяя особую ментальную технику, можно извлечь подавленные страсти светлого одарённого из глубин подсознания, и ввергнуть джедая в безумие. После некоторой ментальной борьбы у молодого ситха это получилось. Внутренняя Тьма, которую джедай подавлял в себе всю жизнь, словно зверь, вырвалась наружу и выжгла разум светлого одарённого. Республиканцы, находящиеся рядом с джедаем на борту, увидели, что тот внезапно повалился навзничь, и забился в эпилептическом припадке. Теперь уже ничего не мешало ситхам завершить ритуал. Вражеский дердноут поглотили молнии, и вскоре республиканский корабль взорвался изнутри, разломившись на две части. Этот необычный бой имел не столько военное значение, сколько нанёс удар по боевому духу защитников Альдераана. Вскоре после ритуала Дарт Тарал опять увидел у себя на корабле призрачных посетителей. Духи Дарта Марра и Сатель Шан появились перед тёмным советником, хотя он их и не вызывал. – Вместо того, чтобы обращать оружие друг на друга, вам следует объединиться против обшей угрозы. Вишейт ещё не повержен. – сказал призрак тёмного советника. – Я не узнаю вас, Дарт Марр. – ответил Дарт Тарал. – Много лет назад я сражался под вашим командованием в битве при Зиосте, и тогда вы говорили совсем другие речи. Разве вы не хотели при своей жизни видеть Республику поверженной? Сейчас мы близки к этому как никогда. – Если не остановить Вишейта, то не будет ни Империи, ни Республики. – продолжил призрак Дарта Марра. – Скажите спасибо вашей подружке Сатель Шан, что джедаи вмешались невовремя, и теперь Вишейт исчез у нас из поля зрения. – возразил Дарт Тарал. – Мы могли бы сами с ним справиться, но ваше вмешательство всё испортило. Больше известить джедаев о местонахождении корабля одержимых было некому. – В отличие от вас, джедаи хотя бы попытались что-то сделать, а не стали тратить время на детские игры в борьбу за трон. – ответила Сатель. – Впрочем, от ваших действий была и некоторая польза. – Дарт Тарал оставил укор призрака без внимания. – Совет джедаев отвлёкся на операцию в неизведанных регионах и упустил Альдераан, оставив защитников без поддержки. Скоро Альдераан падёт, а следом наступит очередь Корусанта. Когда-то вы, госпожа бывший грандмастер, сражались против Дарта Малгуса на полях Альдераана. Вам не обидно, что ваши действия косвенно посодействуют гибели Республики? – Скоро Вишейт снова восстанет, и вся Галактика должна встретить его единым фронтом. – сказал Дарт Марр. – Иногда следует оставить прошлое в прошлом. Жаль, что вы и ваша дочь этого не понимаете. – Победителей в вашей войне не будет. – добавила Сатель Шан. Не достигнув соглашения с Дартом Таралом, призраки исчезли. Вскоре с тёмным советником связалась Лана, которую Дарт Тарал оставил на Дромунд-Каасе управлять ведомством, в то время как он сам находился на фронте. В числе других поручений Дарт Тарал приказал Лане узнать больше о том, какие же действия предприняли джедаи на корабле одержимых. – Мы получили плохие известия с Закуула, милорд. – поведала Лана. – Власть там захватил культ, называющий себя «Свидетели Валкориона Спасителя». Костяк культистов составляют недобитые рыцари Закуула. Они верят, что их Император скоро восстанет, и снова будет править Галактикой. Простой народ Закуула поддерживает культистов, так как Валкорион раньше был чрезвычайно популярен у своих подданных. Но имеется группа среди Закуульской элиты, которая через меня попросила Империю об интервенции. Они согласны снова пригласить Дарт Нокс занять трон, если она победит культистов. Я полагаю, что это сам Вишейт себя проявил. Вы оказались правы, и джедаи не изгнали его полностью. Я опасаюсь, что культисты могут призвать дух своего Императора, и тогда Закуул повторит судьбу Зиоста. – Да, я думаю, что это Вишейт подчиняет себе разум своих бывших последователей. Поэтому нам следует вмешаться немедленно. Я поговорю с Дарт Кровос о том, чтобы она выделила корабли и войска для имперского вторжения и надавила на Дарт Нокс, которая должна возглавить поход. Если Дарт Нокс будет упрямиться, то тогда не будем её ждать и станем действовать сами. В этот раз мы не должны упустить время или допустить, чтобы в ситуацию на Закууле вмешались джедаи, и этот мир отошёл Республике. – Милорд, вы уверены, что на этот раз не нужно известить джедаев и согласовать действия по Закуулу? – спросила Лана. – Я вам уже в десятый раз повторяю, что никаких переговоров с джедаями не будет! Как вы это сейчас себе представляете? Я должен, по-вашему, остановить войну, когда мы уже близки к победе? Я не пойду по пути Дарта Марра, что бы мне не говорил его призрак. Я уверен, что это опять призрак Дарта Марра попросил вас повлиять на меня. Я прав? – Вам виднее, что лучше для Империи, милорд. Да, действительно, призрак Дарта Марра снова недавно являлся мне. – ответила Лана. – Что-то ещё, Лана? – осведомился тёмный советник. – На Дарт Нокс вчера было совершено покушение прямо в Имперской Цитадели. Кто-то заложил бомбу прямо в её кабинет, но её самой в момент взрыва на месте не было, и тёмная леди осталась жива. Дарт Нокс думает, что это ваших рук дело. – Она должна понимать, что убивать её не в моих интересах. Но вмешиваться в расследование я не буду. Вечно защищать Дарт Нокс я не могу. Пусть сама ищет предателей у себя в ведомстве. Наверняка, есть множество желающих заполучить её место тёмного советника. К примеру, Дарт Каллус. – Поняла вас, милорд. Более никакой информации у меня для вас нет. Подробный отчёт по Закуулу я вам перешлю. – Благодарю за службу, Лана! – попрощался Дарт Тарал. – Да послужит вам Сила, милорд! – Лана отключилась. После разговора с помощницей Дарт Тарал вернулся к руководству операцией на Альдераане. Через несколько дней республиканцы понемногу начали сдавать позиции в космосе, и десантные транспорты имперцев смогли подойти на низкую орбиту. Началась наземная операция на Альдераане, а Дарт Кровос и Дарт Лакрис также ступили на землю этого мира, чтобы лично возглавить наступающую армию. Через некоторое время к наземному контингенту имперских войск присоединился и отец императрицы Дарт Тарал, один из последних оставшихся в живых лордов, участвовавших в прошлой битве за Альдераан.