***
Удача сопутствовала имперцам не на всех участках фронта. Так, под Орд-Мантеллом республиканский адмирал загнал имперскую эскадру в астероидное поле, где стрелять из «Глушителей» было опасно, и расстрелял имперские корабли с ближней дистанции. После многочасового боя, имперские дредноуты получили тяжёлые повреждения и, отступив, были вынуждены вернуться на базу флота на Коррибан, где встали на длительный ремонт. Но главным театром военных действий оставался Альдераан. Несмотря на героизм защитников, перевес в битве в космосе неуклонно склонялся на сторону имперцев. А начавшаяся наземная операция доставила республиканцам ещё больше проблем. После того как осадной дредноут имперцев орбитальным ударом за несколько секунд превратил целую колонну республиканских войск и техники в пар, республиканцы не стали рисковать высовываться за пределы участков, прикрытых планетарным щитом, и перешли к обороне. Как и много лет назад, имперские войска победоносным маршем продвигались к столице Альдераана, а на стороне Республики больше не было таких героев, как Сатель Шан и Джейс Малком, которые могли бы остановить имперцев. Тем не менее, канцлер осознала всю тяжесть положения и обратилась за помощью к Совету джедаев. Грандмастер Шол Бестрос* внял просьбам республиканского правительства, и лично присоединился к защитникам Альдераана. Но самые сильные бойцы среди джедаев: мастер Сатраме и мастер Гарсул по настоянию грандмастера остались на Корусанте. И этому были причины. На Альдераане находилась Надия Грелл, а среди джедаев ходили слухи, что отношения между мастером Гарсулом и его ученицей давно вышли за рамки служебных, и прославленный джедай-консул нередко долгими вечерами нарушает вместе с ней кодекс. Доказательств этому не было, но в своё время эти слухи воспрепятствовали избранию мастера Гарсула главой Совета джедаев взамен пропавшей Сатель Шан. Теперь же грандмастер следил, чтобы Надия Грелл и мастер Гарсул находились по возможности всегда на разных мирах. Что касается мастера Сатраме, то грандмастеру Бестросу не понравились некоторые её высказывания насчёт войны, и он опасался, что мастер Сатраме может пасть на Тёмную Сторону. Поэтому он приказал ей во время битвы за Альдераан остаться в Храме. Для учеников Дарта Тарала битва за Альдераан была первой возможностью поучаствовать в настоящем сражении. Фрекел неимоверно обрадовался, что ему наконец-то довелось испытать боевые техники на живых противниках, а не на тренировочных дроидах наставника. Эзхама относилась к боевым операциям более прохладно. Ученица Дарта Тарала видела себя в будущем администратором в Имперской Цитадели, но отец всегда говорил ей, что и боевыми техниками пренебрегать не стоит. Республиканцы отступали под натиском имперских легионов, на стороне которых сражались и некоторые альдераанские дома, верные Элане Тал. Город Джаранно стал одним из оплотов обороны республиканцев. Во время кампании Малгуса город был почти полностью разрушен, но позже восстановлен. Незадолго до второй битвы за Альдераан республиканцы превратили Джаррано в крепость. На улицах были установлены баррикады и лазерные турели, а сам город был прикрыт планетарным щитом, что делало орбитальную бомбардировку бесполезной. Командовали защитниками рыцари Надия Грелл и Тау Идейр. Сражение за Джаранно продолжалось несколько дней. Имперцам приходилось брать штурмом каждый дом и каждую улицу. Операцией руководила лично Дарт Лакрис. Дарт Тарал также вместе со своими учениками присутствовал на передовой и, как в старые времена, нередко лично вёл солдат в атаку. Тёмный советник негласно приказал своим ученикам присматривать за Дарт Лакрис, у которой не было собственного ученика, и при необходимости прикрывать её в бою. Но ученики поняли намерения своего наставника несколько иначе. – Сдаётся мне, что нашего наставника с Дарт Лакрис не только служебные отношения связывают. – прокомментировала Эзхама приказ тёмного лорда, когда ученики остались одни. – Ну они друг друга чуть ли не с Великой войны знают. Говорят, что в молодости до ранения Дарт Лакрис была редкостной красавицей, так что возможно даже тёмный лорд не устоял. Устав Ордена это не запрещает. – ответил Фрекел. – Да и она и сейчас неплохо сохранилась, а раньше наверняка Дарт Марр, глядя на свою ученицу, жалел, что у него не снимается броня. – сказала Эзхама. Дарт Лакрис желала лично ликвидировать Надию Грелл, а республиканцы, поняв, что проигрывают битву за город, решили ликвидировать тёмных советников, командующих наступлением. Республиканские командиры надеялись, что если они достигнут успеха, то повторится битва за Коррелию, когда после гибели трёх тёмных советников имперцы отступили. Поэтому ничего удивительного, что во время штурма одного из правительственных зданий Дарт Лакрис и Надия Грелл сошлись в бою. Бой с более молодой и ловкой соперницей давался Дарт Лакрис нелегко. Надия Грелл хорошо блокировала молнии тёмной советницы и атаковала двухклинковым жёлтым мечом с самых неожиданных направлений, а Дарт Лакрис оставалось только отражать удары. Тёмная леди никак не могла контратаковать с мёртвой зоны двухклинкового меча. Один из ударов джедайки мог бы стать для Дарт Лакрис смертельным, если бы не наплечник из мандалорского железа. Цельный доспех из этого материала был слишком тяжёл для Дарт Лакрис, и поэтому мастер оружейник предложил тёмной леди изготовить из мандалорского железа только некоторые элементы брони. И сейчас эти доспехи сослужили тёмной советнице хорошую службу. Иначе противница разрубила бы Дарт Лакрис надвое от плеча до пояса. Только одна рука была здоровой у Дарт Лакрис, и поэтому она не могла полноценно бить молниями, как в молодости. Ученица мастера Гарсула несколько раз атаковала телекинетической волной, но Дарт Лакрис успела выставить щит и устояла на ногах. После длительного боя тёмная леди пропустила удар соперницы, и Надия отсекла ей кибернетическую руку, в которой Лакрис держала меч. Правая рука тёмной леди превратилась в обрубок, из которого торчали обгорелые провода. Алый клинок тёмной леди погас и покатился по полу. Тёмная советница, потеряв искусственную руку не чувствовала боли. Она попыталась притянуть меч в здоровую руку и продолжить сражение, но джедайка ударила телекинезом и отбросила Дарт Лакрис в стену. Тёмная леди не успела встать на ноги, джедайка прыжком сократила расстояние и наставила на противницу меч. Дарт Лакрис ощущала лицом жар от вражеского клинка. Казалось, что всё было кончено, и Надия Грелл сейчас завершит то, что не доделал её мастер и отрубит тёмной советнице голову. Но джедайка допустила роковую оплошность, решив не добивать безоружного противника. – Если сдадитесь добровольно, то я сохраню вам жизнь, и передам законному королю Альдараана для справедливого суда. – сказала Надия Грелл тёмной советнице. – Ситхи не сдаются! – ответила Дарт Лакрис и ударила телекинетической волной со здоровой руки. Надия Грелл не ожидала такой атаки и отлетела назад на несколько метров. Дарт Лакрис тут же добавила ещё и молнию. Джедайка выронила оружие и лежала на земле, корчась от ожогов. Тёмная леди притянула в здоровую руку свой меч, и теперь уже алый клинок был приставлен к горлу Надии Грелл. Красные глаза Дарт Лакрис полыхали ненавистью. – Ни разу за всю историю Империи тёмный советник не сдавался в плен! – сказала Дарт Лакрис. – Сегодня настал твой черёд умирать, и скоро вслед за Альдерааном падёт Корусант, и дойдёт очередь и до твоего мастера! – Вам не победить! Республика выстояла две войны, выстоит и в эту! – ответила Надия Грелл. – Впрочем, перед своей казнью ты можешь предотвратить большее кровопролитие. Прикажи своим солдатам сложить оружие и сдаться в плен. Они всё равно обречены. – продолжила Дарт Лакрис. – Я не отдам такого приказа! – сказала джедайка. – Значит ты выбрала кровопролитие. Что же, диалога у нас не получилось, так что мне остаётся только тебя казнить. – подвела итог Дарт Лакрис. Тёмная советница взмахнула мечом и отсекла Надии Грелл голову. Как раз в этот момент на месте сражения оказалась Эзхама, ученица Дарта Тарала, с группой штурмовиков, которая вела бой с республиканцами неподалёку. Почувствовав в Силе присутствие около Дарт Лакрис сильного светлого одарённого, Эзхама решила придти тёмной советнице на помощь. – Миледи, с вами всё в порядке? Эта сектантка вам руку отрубила? – сказала Эзхама, увидев тёмную советницу с обрубком вместо кибернетической руки. – На этот раз враги не застали меня врасплох! У меня теперь всегда есть с собой запасная железная рука! – отшутилась Дарт Лакрис. Дарт Лакрис вернулась на базу для замены протеза, но сражение продолжалось. Ученица рассказала Дарту Таралу о подробностях боя Дарт Лакрис и Надии Грелл, свидетелем которому она стала. Тёмный советник счёл нужным побеседовать с Дарт Лакрис о её поведении. – Вам не следовало так рисковать, миледи и сражаться с джедайкой один на один. Взяли бы солдат для подстраховки или ещё лучше возьмите себе ученика. Я понимаю, что вы хотите соответствовать вашему предшественнику. – тёмный советник имел в виду Дарта Марра. – Но я бы советовал вам быть осторожней. Мы не должны допустить второй Коррелии, где в прошлой войне погибли три тёмных советника. Дарт Лакрис на секунду вспомнила своего бывшего ученика, который привёл вражеских диверсантов прямо к ней в штаб на Балморре, когда республиканцы пообещали ему пост в правительстве. С тех пор тёмная леди больше не брала себе учеников. – Милорд, у меня как-то всё нет времени слетать на Коррибан за учеником. К тому же вы меня призываете к осторожности, а вчера сами в одиночку сражались с тремя джедаями. Кстати, про моего учителя. В последнее время я чувствую, что он присутствует в Силе где-то поблизости, но его отблеск какой-то извращённый. Вы не замечали ничего подобного? – Ну у меня есть кортозисный меч, и джедаи мне не страшны. Да, ваши чувства вам не обманывают. Дарт Марр после смерти стал блуждающим призраком и несколько раз появлялся на Альдераане. – Дарт Тарал, вы можете с ним что-нибудь сделать? Может быть запереть его в гробнице, чтобы он не разгуливал по Галактике? – Миледи, призрак вашего учителя совершенно безобиден и ни в кого не вселится. Пока я не вижу причин предпринимать в отношении него какие-либо меры. Просто не обращайте на него внимания. – Благодарю, что подтвердили мои подозрения. Раз говорите, что он не опасен, то я как специалисту вам доверяю. Весть о гибели Надии Грелл от меча тёмной советницы распространилась по республиканской армии, и это отрицательно сказалось на морали защитников. Силы обороняющихся таяли с каждым днём. Вскоре имперцы приступили к разработке плана штурма дворца Органа, обороной которого руководила Тау Идейр. Несмотря на то, что республиканцы обороняли каждый этаж, дворец Органа вскоре пал, и два тёмных советника: Дарт Тарал и Дарт Лакрис, сошлись в бою с джедайкой, чуть было не убившей Дарта Малгуса. Тау Идейр рассчитывала, что если она сразит в бою двух высших лордов, то имперцы, оставшись без командования, отступят, как это было во время прошлой войны на Коррелии. Тогда республиканцы тоже сначала проигрывали сражение, но потом расклад быстро поменялся. Тем более столица Альдераана до сих пор не сдалась, и у защитников оставалась надежда. Дарт Тарал и Дарт Лакрис, оба облачённые в боевую броню, стояли напротив Тау Идейр и её падавана Арна Пералуна и ещё двух рыцарей-джедаев: наутоланина и келдорианца. Дарт Тарал держад наготове световой меч, так как только что отбивался от солдат с бластерами. Кортозисный клинок также висел у тёмного лорда в ножнах на поясе. – Альдераан скоро падёт. Готовьтесь к смерти, рыцарь. – обратилась Дарт Лакрис к Тау Идейр. – Прикажите вашим солдатам сдаться. Победа всё равно останется за нами, но тогда мы будем вынуждены продолжать бомбардировку города с воздуха. Знаете ли, в таких случаях пилоты истребителей не всегда могут прицелиться, и тогда могут пострадать гражданские, которых вы не успели эвакуировать. – Я не верю ни единому твоему слову, ситх, вы всё равно сожжёте город как в прошлую войну. – ответила Тау Идейр и встала в боевую стойку, а остальные джедаи последовали примеру своего лидера. – Поверьте, что жертвы гражданских не в наших интересах. Если мы всех уничтожим, то нам некем будет править, как говорит Её Императорское Величество. – сказала Дарт Лакрис. – Жаль, что ваша секта не поняла этой простой истины, когда сожгла Коррибан тысячу лет назад. – продолжил Дарт Тарал. – Так что мы имеем полное моральное право жечь ваши миры, но мы не будем уподобляться вашим сектантам. – Прислужник Тьмы рассуждает о морали! – заметил один из джедаев. – Отправить их обоих скорее в Бездну! – Тысячу раз меня уже называли прислужником Тьмы. – ответил Дарт Тарал. – А Бездна – это сказочки для падаванов. Что же, переговоров у нас не получается, тогда решим вопрос при помощи наших мечей. Дарт Тарал успел погасить меч и вынуть из ножен кортозисный клинок, прежде чем Тау Идейр в прыжке атаковала его. Джедайка в последний момент заметила, что в руках у тёмного лорда не простой меч, и уклонилась от контратаки Дарта Тарала, которая должна была отключить ей световой меч. Тем временем в тыл тёмному советнику заходил Арн Пералун. Падаван смог увернуться от двух атак Дарта Тарала без парирования, но следующая атака отключила Арну лезвие клинка. Пока падаван активировал меч заново, Дарт Тарал ударил молнией со свободной руки и выжег ученику Тау Идейр кибернетические импланты. Арн потерял сознание. Следующим ударом кортозисного клинка тёмный лорд перерезал падавану горло. Тёмный лорд ожидал, что, увидев смерть своего ученика, Тау Идейр поддастся эмоциям, и совершит ошибку. Но на лице джедайки ничего не отразилось. Дарт Лакрис атаковали наутоланин и келдорианец. Тёмная леди отбивалась от двух джедаев при помощи своего алого клинка и молний, которыми она била со здоровой руки. Воспользовавшись паузой в несколько секунд, Дарт Тарал создал собственный фантом между двумя джедаями и Дарт Лакрис. – Остерегайтесь, колдовства ситха! – крикнула Тау Идейр, но было поздно. Наутоланин и келдорианец замешкались и атаковали вместо Дарт Лакрис мнимого ситха, проткнув фантом мечами насквозь. В это время Дарт Лакрис ударила телекинетической волной и оба противника разлетелись в стороны. Затем, пока келдорианец не встал на ноги, Дарт Лакрис схватила его в телекинетический захват и начала душить. Убивать джедая таким способом было долго, поэтому тёмная леди выпустила врага и полоснула ему по груди мечом. Алый клинок рассёк нагрудник и нанёс джедаю смертельную рану. Дарт Лакрис увернулась от наутоланина, который заходил ей сбоку, и продолжила сражения. Дарт Тарал же продолжал бой с Тау Идейр. Тёмный лорд хотел было заблокировать удар джедайки и отключить ей меч, сделав противницу беззащитной, но Тау успела отвести руку и удар кортозисного клинка пришёлся ей по грудной пластине брони. Меч Дарта Тарала не смог пробить доспехи, и только оставил царапину. В следующую секунду Тау размахнулась мечом, который просвистел у Дарта Тарала в нескольких сантиметрах над головой. Тёмный лорд перекатом ушёл от следующего удара, и выпустил молнию в наутоланина, который наседал на Дарт Лакрис. Джедай-инородец пропустил удар и получил ожоги, чем тут же воспользовалась Дарт Лакрис и отрубила своему противнику голову. В живых оставалась только Тау Идейр. Дарт Тарал отступил от своей противницы, быстро убрал кортозисный клинок в ножны и атаковал молнией с двух рук. Тау Идейр не выдержала напора мощи Тёмной стороны и выронила оружие. Доспехи не спасли джедайку от ожогов. Дарт Тарал приблизился к Тау Идейр с активированным световым мечом. Намерения тёмного советника были вполне ясны. Но джедайка не сдавалась и вознамерилась пожертвовать собственной жизнью, чтобы спасти Альдераан от имперцев. – Вам не победить Республику! – промолвила Тау Идейр. Дарт Лакрис заметила, что Тау поднимает руку и собирает энергию для телекинетического удара, намереваясь обрушить на себя и на ситхов свод зала дворца, где происходило сражение. Тёмная леди поспешила ударить джедайку молнией, чтобы та прекратила атаку. Через мгновение ударом меча Дарт Тарал отрубил Тау Идейр голову. После гибели командиров-джедаев и взятия дворца Органа сражение за Джаррано продолжалось ещё несколько дней. Но вскоре последние силы защитников были подавлены. Дарт Тарал уже не принимал участия в финальных боях за город, а вместо этого занялся установлением порядка в подконтрольной имперца частях города. В дворце Органа тёмный лорд обустроил себе временную резиденцию, где и проводил совещания и принимал доклады от офицеров и чиновников. Когда последний отряд республиканцев сдался, настало время доложить о победе императрице. Дарт Тарал связался со своей дочерью, которая в это время вела бои за столицу. – Джаррано взят, ваше величество! – доложил тёмный советник правительнице Империи. – Отец, мы не на заседании Тёмного Совета, так что можешь обращаться ко мне без титула. – ответила Дарт Кровос. – Вести с фронта меня неимоверно радуют. Столица тоже должна скоро пасть. Завтра мы штурмуем королевский дворец, который обороняет грандмастер. – Не рискуй понапрасну, Веада. – без посторонних Дарт Тарал обращался к дочери по её настоящему имени, данному при рождении. – Возьми с собой Дарта Темпестуса. Он Гнев Империи, и пусть прикрывает тебя в бою. – Кто бы говорил! Я слышала о твоих и Дарт Лакрис приключениях во дворце Органа! Вы там оба решили молодость вспомнить? – ответила императрица. – Действительно, на этой войне я снова почувствовал себя молодым. Всё как в старые времена при Дарте Марре. – Оно и видно. Ведёшь себя как восемнадцатилетний ученик. Ладно, отец, давай вернёмся к настоящему. Я читала твой отчёт по Закуулу. Как ты мне и посоветовал, я приказала Дарт Нокс выдвигаться в поход. Всё равно нужно было её куда-то отослать из столицы. Сегодня она отбыла с Дромунд-Кааса и уже находится в пути. Ты знаешь что там происходит? Это правда, что культисты могут снова призвать императора? – Мои инквизиторы захватили одного культиста, и он заявлял что-то вроде: «Мы скоро сольёмся в единстве с Валкорионом!». Я опасаюсь, что они призовут дух Вишейта, и он поглотит Закуул. Если Дарт Нокс будет находиться на Закууле, то сможет сдержать Вишейта в ментальном поединке, тем более, что сейчас он ослаблен. – Понятно, разделяю твои опасения. – Это ещё не всё. Лана мне недавно доложила, что Дарт Малора выжила, объявилась в пространстве Империи и требует вернуть себе пост тёмного советника. Я считаю, что эта истеричка не должна больше заседать в Тёмном Совете. Я распорядился, чтобы лорд Инцинерус с отрядом солдат разыскал Дарт Малору и привёл её к повиновению. – Да, Дарт Ваурон тоже разделяет твоё мнение по Дарт Малоре. Дарт Умбрус находится на своём месте, и заменять его на Малору я не вижу смысла. Поэтому я объявляю своим приказом Дарт Малору мятежником. – По этому вопросу Тёмный Совет на редкость единодушен. – заметил Дарт Тарал. – Даже Дарт Нокс, если бы была здесь, нас бы поддержала. С Малорой только покойная Асина могла работать. Итак, скоро столица падёт, и королева Элана Тал займёт трон. Нужно обеспечить, чтобы она подписала договор о дружбе с Империей и попросила имперские войска оставаться на Альдераане для защиты от республиканцев. – Да, новая королева обеспечит легитимность нашего присутствия на Альдераане. Для этого я и хочу возвести её на трон, а не вводить на планете прямое имперское правление. Дарт Тарал обсудил с дочерью ещё некоторые вопросы, и отключился. Тёмный советник намеревался поработать с документам, как вдруг его прервал вызов по голосвязи от Ланы Бенико из столицы. – Поздравляю вас с победой при Джаррано, милорд! – обратилась к тёмному лорду Лана. – Благодарю вас, Лана. У вас какой-то срочный вопрос? – Да, именно так, милорд. Только что я получилас письмо от Саны Рае с Восса. Помните её по Альянсу? – Да, конечно помню. Это жрица с Восса, которая занималась у вас на Одессене подготовкой одарённых. Я ещё удивился, как она управляется с джедаями и ситхами одновременно. Потом после окончания войны она вернулась на родной мир. – Так вот. – начала рассказ Лана. – Сана Рае пишет, что несколько дней назад к ним прибыл корабль джедаев. Они привезли на Восс несколько своих товарищей, которые были одержимы духом Вишейта на том корабле. Большинство одержимых упало замертво, когда джедаи провели ритуал, но несколько выжили и впали в кому. Джедаи не решились их убить и отправились на Восс, чтобы провести там ритуал исцеления. – Проклятье! Я так и знал, что эти сектанты сделают что-то неправильно! Надеюсь, им хотя бы хватило остатков мозга, чтобы не затаскивать одержимых на Корусант? Через одержимых Вишейт может проникнуть в наш мир. Это даже аколитам из Академии понятно. – Это достоверно неизвестно. – продолжала Лана. – Но Триумвирату Восса было видение, что если джедаи сойдут на землю, то Восс сгорит в огне. Поэтому они наотрез отказались принимать корабль джедаев и пригрозились открыть огонь. Джедаи отбыли в неизвестном направлении. – Слава Тьме! – сказала Дарт Тарал. – Теперь осталось найти этих одержимых и уничтожить. Возможно Закуул – это отвлекающий манёвр Вишейта, а на самом деле он решил действовать через джедайскую секту. – Может быть всё же свяжетесь с джедаями и предупредите их? Кира может стать посредником в переговорах. Она сейчас находится на Одессене. Мастер Гарсул недавно прислал ей сообщение, в котором также предупредил её об одержимых. Как нам известно, он настаивал на том, чтобы уничтожить одержимых, так как от них осталось только бессознательная оболочка, а дух давно пожран Вишейтом. – Я вам уже в десятый раз повторяю, что переговоров с джедаями не будет ни в каком виде! Это моё окончательное мнение. – возразил Дарт Тарал. – Искать корабль джедаев будем другими способами. А вот с Триумвиратом Восса я желаю связаться. Сана Рае может стать посредником? – Я поговорю с ней, милорд. Восс не склонен к контактам с внешним миром, но ввиду чрезвычайных обстоятельств они могут вступить с нами в союз. – Благодарю вас за службу, Лана! Надеюсь, что на этот раз мы не опоздаем. Жаль, что Дарт Нокс уже отправилась на Закуул, и привлечь её к операции не получится. Но у нас есть Кира и Скордж. Надеюсь, они не откажут нам. – Да хранит вас Тьма, милорд! – Лана отключилась. Дарту Таралу помимо военных вопросов прибавилась ещё одна проблема. Требовалось искать джедайский корабль и куда они направили одержимых. Решение напрашивалось само собой. Обороной столицы командовал грандмастер. Если захватить его живым, то он мог что-то сообщить на ментальном допросе. Добровольно он говорить не станет, и для этого потребуется привлечь Дарта Ваурона, который был мастером в таких методах. Но результат должен был себя оправдать. Тёмный Советник связался с дочерью и передал ей необычную просьбу.***
В то время как Дарт Тарал был занят в операции на Джаррано, его дочь вместе с Дартом Темпестусом штурмовала столицу. Вскоре и Дарт Лакрис привела к ним на помощь освободившиеся войска. Тогда перевес окончательно склонился на сторону имперцев и в финальном сражении за королевский дворец сошлись лидеры двух сторон. Грандмастер Шол Бестрос был в сопровождении двух своих учеников и ещё одного рыцаря, также бывшего с падаваном. Дарт Кровос сопровождали Дарт Лакрис, которая пожелала тоже сразиться с грандмастером, и Дарт Темпестус. Для ситха воина это было нелёгкое задание. Кроме того, чтобы сражаться с грандмастером ему предстояло ещё и защищать императрицу и тёмную советницу. Гнева Империи как всегда во всех сражениях сопровождала Джейса. – Альдераан пал, грандмастер! – обратилась к джедаю Дарт Кровос. – Теперь трон займёт законная королева, а не ваша марионетка из дома Органа. – Вы совершили ошибку, вторгнувшись на Альдераан. Поворачивайте назад, пока не поздно. А ваша королева-узурпаторша не будет править долго. Народ распознает вашу ложь, поднимется и свергнет её. – Народ сам не поднимется, грандмастер. Его нужно вести. – заметила императрица. – А вы всегда подстрекаете простых людей на восстание, распространяя гнусные слухи об Ордене и Империи. – Эти сектанты не настроены на переговоры, ваше величество. – вступила в разговор Дарт Лакрис. – Нам остаётся, как всегда, решить вопрос силовым путём. Ситхи и джедаи активировали мечи, и началась битва. Шол Бестрос был миралукой и поэтому был слепым и ориентировался при помощи зрения Силы. Но это не мешало ему быть неплохим фехтовальщиком. Его ученики, человек и забрак, пока не достигли уровня мастерства своего наставника, но тоже уже неплохо владели мечом. Но Дарт Темпестус, бывший лучшим фехтовальщиком Ордена и не уступавший во владении мечом Дарту Марру, мог бы с лёгкостью в одиночку победить и грандмастера, и всех остальных джедаев. Но на этот раз Гнев Империи решил дать возможность сразить грандмастера императрице, и ушёл в оборону, только отражая атаки грандмастера, но не переходя в контрнаступление. Если позволить императрице победить грандмастера лично, то это положительно скажется на боевом духе войск. Джедаи приняли этот обманный приём за чистую монету, решили, что даже сам Гнев Империи не может их одолеть, и атаковали с удвоенной силой. Пока Дарт Темпестус сдерживал джедаев, Дарт Кровос ударила молнией с двух рук по падаванам. Человек устоял, но забрак выронил меч и отлетел в стену, получив ожоги. Метнув меч, императрица добила падавана. Описав в воздухе дугу, меч вернулся к хозяйке, и Дарт Кровос вступила в поединок со вторым учеником грандмастера. Человек заблокировал несколько выпадов Дарт Кровос, но императрица провела подсечку и отточенным движением отрубила падавану обе ноги, а затем и голову. В это время Дарт Лакрис сражалась с чагрианином рыцарем-джедаем, вооружённым двухклинковым мечом. Противник Дарт Лакрис неплохо владел оружием и мастерски отражал все молнии тёмной леди, но всё же уступал Надии Грелл, с которой Дарт Лакрис сражалась несколькими неделями ранее. Тёмная леди зашла с мёртвой зоны двухклинкового меча и проткнула чагрианина насквозь. Тем временем Джейса взяла на себя последнего падавана и после короткого боя отсекла ему голову своим алым двухклинковым мечом. Грандмастер, оставшись в одиночестве, не сдавался. Джедай ударил мощной телекинетической волной и раскидал ситхов по сторонам. Дарт Темпестус быстро встал на ноги, но опять предпочёл только парировать удары грандмастера, не атакуя сам. Примеру своего мужа последовала и Джейса. Шола Бестроса такое поведение ситха сбило с толку, и он тоже заподозрил какой-то подвох. Дарт Лакрис встала на ноги и атаковала джедая. Но грандмастер применил силовой удар и выбил меч у Дарт Лакрис. Оставшись без оружия, тёмная леди ударила мощной телекинетической волной с двух рук и отбросила от себя джедая. Протез совершенно не мешал Лакрис пользоваться телекинезом, и она после ранения развила в себе эту способность, чтобы скомпенсировать невозможность использования мощных молний. Дарт Лакрис притянула меч и продолжила битву. Императрица, увидев, что грандмастер может обезоружить противника, перешла на стиль фехтования без парирования, уклоняясь от ударов Шола Бестроса. Дарт Кровос также помнила и о просьбе своего отца захватить грандмастера живым, хотя в бою это было сделать чрезвычайно тяжело. Грандмастер намеревался отрубить Дарт Кровос руку, но та заблокировала удар наручем из кортозисного сплава, и меч противника только соскользнул, не нанеся повреждений. Дарт Лакрис, которая испытала на себе такую же атаку, повезло меньше. Удар прорезал наруч, и обшивку кибернетического протеза, но Лакрис удержала в руках оружие и ещё и ударила грандмастера молнией, которую он заблокировал при помощи меча. Дарт Темпестус решил всё же прекратить этот затяжной бой и пришёл императрице на помощь. Гнев Империи сделал несколько наступательных выпадов, которые грандмастер едва смог отразить. Дарт Кровос немедленно воспользовалась заминкой и ударила молнией с двух рук. Грандмастер пропустил молнию и выронил оружие. Казалось, что джедая теперь можно захватить живым. Но императрица не заметила, что Дарт Лакрис в это время заходила грандмастеру в спину, и нанесла ему смертельный удар. – Мы проиграли. Тьма забирает Альдераан. – только произнёс Шол Бестрос перед тем как его дух слился с Силой. – Альдераан теперь наш, ваше величество. – сказала Дарт Лакрис. – На планете остались недобитки из солдат Органа, но мои солдаты справятся с ними за две недели. – Благодарю за службу, Дарт Лакрис. Теперь нам нужно удержать планету. Этим займётся Дарт Тарал. Для вас же я приготовила новое задание представить мне план нашего наступления на Корусант. Я не хочу давать республиканцам передышке, и планировать выступить в поход как можно скорее, пока к Корусанту не подошёл вражеский флот с Кашиика и Орд-Мантелла. На десантную операцию у нас вряд ли хватит сил, но орбитальная бомбардировка из нового супероружия заставит республиканцев признать наши требования и подписать мирный договор. – Да, согласна с вами, ваше величество. Если мы проведём молниеносную атаку по Корусанту, то канцлер запросит мира. Сейчас Корусант обороняет малочисленный флот. Республиканцы потеряли большинство кораблей под Альдерааном. Так что для нашего наступления идеальное время. Я бы также рекомендовала вам усилить оборону Тариса, иначе республиканцы могут прорваться со Среднего кольца и отрезать нас от подкреплений с Дромунд-Кааса. – Я приму ваши слова к сведению. Мне известно об этой проблеме. Ситуация с Тарисом мне тоже не нравится. – ответила императрица. – Сейчас Дарт Ваурон пытается восстановить контроль над Ондероном, и организовать проход подкреплений в Центральные миры через Ондерон. Через несколько дней после штурма королевского дворца на трон взошла Элана Тал, новая королева Альдераана. На следующий день был подписан договор о дружбе между Альдерааном и Империей, и королева санкционировала строительство на планете имперской военной базы. Войска домов Альдераана, присягнувшие на верность королеве, теперь сражались на стороне Империи. Низложенный король из дома Органа сумел перед штурмом столицы сбежать на Корусант на одном из последних республиканских дредноутов, отступивших с Альдераана. Дарт Тарал, узнав, что грандмастера джедаев не удалось захватить живым cчёл нужным побеседовать с Дарт Лакрис, которая убила джедая во время штурма королевского дворца. – Миледи, я понимаю, что вы хотели отомстить джедаям за то, что они с вами сделали на Балморре. – начал Дарт Тарал. – Но в данном случае следовало оставить грандмастера в живых. Я же вас предупреждал. Потом я бы всё равно его выдал вам для казни. – Милорд, в бою не всегда возможно учесть все факторы. Вам ли этого не знать. Грандмастер встретил свою смерть достойно. Вы же сами всегда говорили, что к врагам нужно проявлять уважение. К тому же я не вполне понимаю вашу обеспокоенность по вопросу Вишейта. Я, конечно, слабо разбираюсь в колдовстве, но это же не более чем просто призрак. У нас Коррибане обитают и более сильные духи. Вот вы в молодости сталкивались с призраком Марки Рагноса, но тем не менее до сих пор живы. По-моему это Дарт Нокс использовала возрождение Вишейта, чтобы захватить себе трон. А вы и даже Дарт Ваурон пошли у неё на поводу. Хорошо, что Дарт Ваурон в последний момент отдал трон вашей дочери. – Мне бы ваш оптимизм в отношении Вишейта, миледи. Что же, что сделано – то сделано. Теперь мне придётся действовать другим способом, чтобы выяснить планы джедаев. – Для вас смерть джедая по-моему не проблема. Вы же колдун и можете всегда вызвать его призрак и допросить даже мёртвого. – ответила Дарт Лакрис. – Я пробую совершить ритуал некромантии над телом джедая, но подготовка займёт время. К тому же у меня нет сейчас с собой нужных книг. – пояснил Дарт Тарал. – Не знала, что всё настолько сложно. – удивилась Дарт Лакрис. – Я пробовала заниматься колдовством во время ученичества, но поняла, что это не моё. Впредь буду учитывать ваше мнение. Параллельно с колдовским способом добычи нужной информации Дарт Тарал решил подстраховаться и применить традиционные методы, задействовав в операции майора Эдвера Ховекурта**, ранее известного под позывным «Зеро-9», лучшего агента Имперской разведки, который начал свою карьеру ещё при Дарте Джейдусе с операции против террористического подполья на Дромунд-Каасе.***
Майор Ховекурт за свою карьеру в Имперской разведки успел поработать при трёх тёмных советниках: Дарте Джейдусе, его дочери-психопатке Дарт Зоррид и Дарте Ксарионе. Но Дарт Тарал выделялся среди всех его бывших начальников. О работе разведки этот ситх-колдун имел весьма поверхностное представление, иногда путался в специальной терминологии и всегда предпочитал войсковую операцию скрытной диверсии. Это было легко объяснимо: к операциям в тылу противника чистокровного ситха никто бы не допустил. Тем не менее Дарт Тарал прочно сидел на своём посту, а по непонятным вопросам консультировался со своей советницей Ланой Бенико, которая раньше возглавляла Министерство разведки и была более чем компетентна в секретных операциях. К тому же Лана была весьма симпатична майору не только как руководитель, но и как женщина, несмотря на то, что она была тёмной леди. Теперь Дарт Тарал пригласил агента в свой кабинет в бывшем дворце Органа, где тёмный лорд устроил себе временную резиденцию на Альдераане. – Повелитель готов вас принять! Следуйте за мной! – сообщил агенту Ховекурту дежурный офицер. Майор переступил дверь кабинета. В отличие от Дарта Ксариона и Дарта Джейдуса, которых никто не видел без доспехов и маски и один внешний вид этих лордов внушал страх, Дарт Тарал в одежде предпочитал красную колдовскую мантию, а броню надевал только во время боя. Но тем не менее с первого взгляда на чистокровного ситха было понятно, что это высший лорд. На этот раз Лана также принимала участие в разговоре, присутствуя в виде голограммы. – Благодарю вас за службу на Альдераане, майор. Планы укреплений противника, добытые вами, позволили избежать значительных потерь при штурме столицы. – начал Дарт Тарал. – Служить Империи – честь для меня, мой повелитель! – отчеканил дежурную фразу агент. – Теперь я поручаю вам, как лучшему агенту Имперской разведки новое задание. – продолжил Дарт Тарал. – Вам нужно будет проникнуть в Храм джедаев на Корусанте и узнать сведения о перемещениях их кораблей за последние недели. Особенно меня интересует сектор Восс. Также вам следует добыть любую информацию о том, чем занималась недавняя экспедиция джедаев в неизведанных регионах. – Осмелюсь спросить, мой повелитель, но не лучше было бы отправить в Храм одарённого? – задал вопрос агент. – Я понимаю, что задание необычное. Но я считаю, что у неодарённого больше шансов на успех. В этом случае джедаи меньше заподозрят. – С проникновением на Корусант проблем не будет. – вступила в разговор Лана. – Сейчас с Альдераана прибывает множество беженцев, и их никто не проверяет. Так что вам будет легко затеряться. Затем вам следует замаскироваться под технический персонал обслуживания, собственно проникнуть в Храм и взломать у них базу данных, в которой хранится интересующая нас информация. – После того как грандмастер был убит, у джедаев неразбериха в руководстве, и это облегчает вашу задачу. – дополнил Дарт Тарал. – В общих чертах понятно, миледи. – ответил майор, обращаясь к Лане. – Детальные инструкции вы получите сегодня же. – сказал Дарт Тарал. – В таком случае, разрешите выполнять? – ответил агент. – От вас зависит судьба Империи и Галактики. – заключил Дарт Тарал. Майор Ховекурт удалился, Лана отключилась от голосвязи, а Дарт Тарал созвал своих учеников, чтобы предпринять новую попытку исполнить ритуал некромантии и вытрясти из трупа грандмастера то, что он мог при жизни знать про планы Вишейта. В это время Дарт Кровос ожидала подхода подкрепления из центральных миров Империи и с Балморры, чтобы ударить по Корусанту.***
В здании сената на Корусанте канцлер Галена Ранс и Чарле-Реммот Органа***, бывший король Альдераана, сбежавший на Корусант, обсуждали дальнейшие планы Республики. – Вам следует надавить на Орден джедаев, чтобы они активней помогали в войне, госпожа канцлер. – начал король. – Сейчас джедаи похоже заботятся только о том, чтобы не пасть во Тьму. А всё остальное их не волнует. Если бы грандмастер появился на Альдераане не перед самым штурмом столицы, а раньше, то мы бы отбросили ситхов обратно в Cреднее кольцо. Теперь же ситхи Корусант уже без телескопа видят. – Если бы вы следили за тем, чтобы ваши вассальные дома не переходили на сторону королевы-узурпаторши, то имперский десант был бы отбит. – возразила канцлер. – К тому же Орден джедаев официально не подчиняется ни мне, ни сенату и вправе действовать по своему усмотрению. Это правило следует соблюдать. – Теперь в моём дворце сидит этот мерзкий ситх-колдун Дарт Тарал, а в здании сената скоро устроит тронный зал его дочурка. Вам следует собрать все силы Республики и джедаев в кулак и ударить по ситхам, а не держать флот на периферийных мирах для защиты инородцев. Тогда у нас есть шанс отбросить имперцев обратно. Ваша стратегия себя не оправдала, и Дарт Кровос вместо того, чтобы оккупировать миры Среднего кольца двинулась прямиком сначала на Коррелию, а потом и на столицу. – Республиканская эскадра с Орд-Мантелла выдвинется в ближайшие дни. Так что под Корусантом имперцы встретят достойный отпор. – Надеюсь на это, госпоже канцлер. Смотрите, чтобы на этот раз не было поздно. – закончил разговор король. После недавнего поражения в штабе республиканцев царило подавленное настроение: Альдераан был сдан, а грандмастер джедаев мёртв. В столице Республики ожидали штурма, и ожидали прибытия имперского флота. В народе началась паника и нередко происходили погромы. Но республиканской полиции удавалось удерживать порядок. Раздавались и голоса, что следует заключить с Империей мир, пока Дарт Кровос не сожгла Корусант. Но канцлер была полна решимости продолжать войну.