***
Колдовской корабль Дарта Тарала вышел из гиперпространства в окрестности Корусанта, где ещё оставался имперский флот. Как только на крейсере снова появилась связь, тёмный лорд поспешил ознакомиться с корреспонденцией, которая накопилась за время гиперперехода от Рагуна-VI до Корусанта. Одно из писем привлекло внимание Дарта Тарала. Комендант Татуинского гарнизона сообщал об особом происшествии. Мой повелитель, довожу до Вашего сведения, что неделю назад во вверенном мне регионе несколько деревень, населённых преимущественно инородцами, взбунтовались. Я бы не решился беспокоить Вас, мой повелитель, по столь ничтожному поводу, но действия Вашей подопечной, Ашары Заврос, которую по Вашему приказу прислали на Татуин полгода назад, доставили нам немало проблем. Узнав о бунте, я приказал отправить в мятежные деревни войска, чтобы привести возмутителей порядка к повиновению. Но Ашара Заврос выразила своё несогласие с моим приказом и выдвинула предложение уладить конфликт между имперской администрацией и местными жителями путём переговоров, на что я ответил оной тогруте категорическим отказом. Но Ашара Заврос по собственной инициативе в нарушение моего приказа отправилась на переговоры. Как оказалось, её ждала засада. На стороне бунтовщиков выступили мандалорские наёмники, которые вступили в бой с Ашарой Заврос. О том, что мандалорцы ненавидят джедаев всем известно, поэтому mогрута была зверски убита, а её отрубленная голова выставлена мятежниками на всеобщее обозрение. Ещё через день имперские войска под моим командованием взяли базу мятежников, а зачинщиков бунта казнили. Тогда-то мы и узнали о судьбе Ашары Заврос. Полагаю, что эта информация может быть для вас полезной. Да продлит тьма Ваши годы! Лорд Рхадтан, комендант Тауинского гарнизона. Такова была судьба Ашары Заврос, одной из немногих джедаев на службе Империи, которая так и не стала ситхом. Дарт Тарал дал ей шанс изменить свою жизнь, но она так и осталась верна своим идеалам, за что в итоге и поплатилась. От чтения документов тёмного советника отвлёк вызов голокоммуникатора. На связи был адьютант Дарта Тарала. – Мой повелитель, с вами желает поговорить императрица Закуула. Прикажете соединить? – Да, майор. Я смогу уделить ей время. Соединяйте меня. – дал согласие тёмный лорд. – Будет исполнено, мой повелитель! – ответил офицер. Через несколько секунд перед взором Дарта Тарала предстала голограмма Дарт Нокс. Тёмная леди выглядела несколько растерянной. – Я почувствовала необычное возмущение в Силе. Это вы провели ритуал изгнания? Как я понимаю, Вишейт теперь повержен и не сможет больше проникнуть в наш мир? – начала разговор Дарт Нокс. – Совершенно верно. Ваши чувства вас не обманули. Вишейт изгнан через портал между мирами и оттуда уже больше не выберется. Угроза для Галактики устранена. – ответил тёмный советник. – А как же ракатанское пророчество? Я же должна быть Избранной, которая сокрушит дух Императора. Я есть «дважды рождённая дева человеческой расы»! Я думаю, что вы провели ритуал с ошибкой и Вишейт ещё вернётся. Тогда вы будете вынуждены обратиться ко мне за помощью. – Нет, Вишейт больше не проникнет в наш мир. Даже вы, миледи, при всём уважении к вашим талантам, не сможете его призвать обратно. Сейчас, я полагаю, душу Императора доедают призрачные твари, населяющие междумировые туннели. А ракатанское пророчество исполнено. «Дважды рождённой девой» оказались не вы. – И кто же оказалась Избранной? Это Лана? Или Кира? Подумать только, эти распутные девки на что-то сгодились! – Я попрошу вас не говорить в таком тоне о моей советнице! В противном случае я могу расценить ваше высказывание и как оскорбление Империи, а это может быть и поводом для войны. Так что следите за своими словами. – предупредил Закуульскую Императрицу тёмный советник. – Вы разговариваете с императрицей, милорд! – ответила Дарт Нокс. – Сейчас ваша судьба целиком зависит от вашего поведения, ваше императорское величество. Если вы будете продолжать в том же духе, то один залп имперского осадного дредноута может уничтожить вашу так называемую Закуульскую Империю вместе с вами. Также не забывайте, что вы принесли магические клятвы. – Однажды я освобожусь от заклятия, которое вы на меня наложили! – Дарт Нокс едва сдерживала свою ярость, и напряжение в Силе ощущалось даже через голосвязь. – Послушайте меня. Не в моих интересах вступать с вами войну. Нам требуется крепкий союзник на пороге неизведанных регионов. И я предпочту видеть на троне Закуула вас, чем то, чтобы этот мир превратился в подобие Татуина или Нар-Шаддаа, где хозяйничают пираты и криминальные элементы. Сейчас судьба Закуула зависит от решения моей дочери. Поэтому если вы пообещаете, что примете имперских дипломатов, и подпишете договор, который я составлю, то Закуул останется независимым, а трон будет при вас. В противном случае к вам наведается имперский карательный флот. Выбор за вами. – Вы не оставляете мне выбора, Дарт Тарал. Что хотя бы будет в этом договоре? – Ничего особенного. Это будет договор о дружбе и сотрудничестве между Дромунд-Каасом и Закуулом, а также раздел сфер влияния в регионе. Дополнительно вы будете обязаны предоставить имперскому флоту место для строительства базы в пространстве вашего государства и обеспечивать наши войска всем необходимым. Имперская база на вашей территории – очень выгодное предложение. Это позволит создать в вашем государстве дополнительные рабочие места, а как я знаю, у вас сейчас проблемы с безработными. – Хорошо, я подпишу договор, который вы мне навязали. Но это больше похоже на вассальный договор, чем на соглашение о дружбе. – Я всегда знал, что с вами можно придти к соглашению. Тогда ждите в ближайшие дни на Закууле имперскую делегацию. – Дарт Тарал отключился. Завершив разбор документов и связавшись по голокоммуникатору ещё с нескольким своими подчинёнными, Дарт Тарал приказал готовить свой личный личный шаттл, чтобы отправиться на флагманский дредноут императрицы, где тёмному советнику предстоял разговор с дочерью. Лана и Кира также сопровождали тёмного лорда. Императрица желала видеть их обеих.***
Дарт Кровос и Дарт Лакрис рассматривали трёхмерную модель новой экспериментальной боевой станции. Инженер-генерал Минстинг, куратор новых разработок из военного министерства, и доктор Линник, главный конструктор верфей Дромунд-Кааса и разработчик «Испепелителя», прибывший на Корусант, чтобы принять участие в боевых испытаниях своего детища, докладывали императрице и тёмной советнице о своём новом изобретении. Перед взором обеих тёмных леди вращалась голопроекция необычной боевой станции в форме полумесяца, размером превосходящей три имперских дредноута. – Итак, подведём итоги нашего доклада. – завершил презентацию доктор Линник. – По огневой мощи наша новая разработка превосходит любую боевую единицу как имперского флота, так и всех вражеских флотов. Три суперлазера позволяют вести огонь как по кораблям противника, так и по наземным целям. Палубная артиллерия надёжно защищает станцию от внезапной атаки с фланга. Для обеспечения энергией систем вооружения и двигательных установок в бортах установлены два реактора увеличенной мощности. Одна боевая станция может уничтожить целый вражеский флот, а затем начать орбитальную бомбардировку. – Имперские инженеры здесь превзошли сами себя. – продолжил инженер-генерал. – Если эта станция встанет на вооружение нашего флота, то все враги Империи будут повержены. Осталось только дать нашему изобретению название. Я бы окрестил его «Коса смерти». Что скажете, Ваше Императорское величество? – Господин инженер-генерал, вы уже полчаса нам рассказываете про ваше замечательное изобретение, но я так и не поняла какие у станции преимущества перед звеном из трёх дредноутов с «Глушителями»? – спросила Дарт Лакрис. – Тремя отдельными кораблями я могу легко маневрировать и окружать противника, как это сделал Дарт Терминус в мандалорском секторе. Здесь же три суперлазера ведут огонь только в одном направлении. Такая штука больше подходит для планетарной обороны, а не для наступательных боёв. Но держать для обороны подобную станцию весьма накладно. – Моя повелительница, боевая станция позволяет установить единый пост управления огнём и скоординировать стрельбу из трёх суперлазеров. – пояснил генерал Минстинг. – Коммуникации же между тремя отдельными дредноутами могут быть прерваны средствами радиоэлектронной борьбы противника. Также не требуется отдельный осадной дредноут и корабли прикрытия для стрельбы по наземным целям. – По-моему весьма спорное преимущество. Мы научились обнаруживать и уничтожать корабли радиоэлектронной борьбы. А один пост управления огнём это ещё и единая точка отказа. Станцию всё равно требуется прикрывать, но не малыми кораблями, а классическим дредноутом, так как от попадания в двигатели она никак не защищена. – возразила генералу Дарт Кровос. – Да, я согласна с вами, Ваше величество. – поддержала императрицу Дарт Лакрис. – А какова дальность хода без дозаправки у вашей станции? – спросила Дарт Кровос. – Ваше величество, к сожалению, дальностью хода пришлось пожертвовать ради щитов и огневой мощи. Без дозаправки станция может пройти расстояние вдвое меньше, чем «Рассекатель». – пояснил доктор Линник. – То есть вы хотите, чтобы это супероружие тормозило мой флот? – с некоторым недовольством произнесла императрица. – В текущем виде я не могу утвердить ваш проект. Вы не получите от меня ни одного кредита на постройку опытного образца. – Согласно новой имперской военной доктрине флот должен состоять из манёвренных кораблей унифицированной конструкции. Помните про это. – сказала Дарт Лакрис. Как раз в эту минуту в зал для совещаний вошёл Дарт Тарал в сопровождении Ланы и Киры. Генерал и главный конструктор немедленно поклонились, завидев ещё одного советника. – Дарт Тарал, а что вы думаете по поводу боевой станции с тремя суперлазерами типа «Глушитель»? – спросила тёмного лорда Дарт Кровос. При посторонних она обращалась к собственному отцу исключительно по титулу. – По моему звено из трёх дредноутов было бы практичней, чем это непонятно что. – высказал своё мнение Дарт Тарал, бегло оглядев модель. – Будет «Разрушитель Солнц» в миниатюре, который так и не сделал ни одного выстрела. Также помните, что любое супероружие – ничто в сравнении с мощью Тёмной Стороны. В старину колдуны Древней Империи владели техникой вызова шторма Силы, который мог поглотить целый флот. – Итак, ваш проект не принимается. – подвела итог Дарт Кровос. – Если доработаете эту боевую станцию, то я могу рассмотреть ваш проект повторно. А сейчас попрошу оставить меня. У меня приватный разговор с тёмным советником. – Благодарю, что уделили нам внимание, Ваше Величество. Новый вариант боевой станции будет представлен вам в кратчайшие сроки. – за двоих ответил инженер-генерал. Военные специалисты откланялись и направились к выходу. А Дарт Тарал подвёл к императрице Киру. Джедайка удивилась тому, что повелительница принимает её не в тронном зале, а в штабном помещении флагманского дредноута, где обычно проходят совещания с генералами. Дарт Кровос Кира раньше видела только мельком, и встретилась лицом к лицу с властительницей Империи впервые. В отличие от Дарта Тарала и Дарт Лакрис, облачённых в красные мантии, императрица предпочитала более скромный стиль в одежде. На Дарт Кровос была чёрная мантия почти без украшений. О царственном статусе тёмной леди говорила только приколотая на груди ауродиумная брошь в виде геральдического символа, усыпанная драгоценными камнями, и роскошный пояс с золотым шитьём, на котором висел древний световой меч с резной рукоятью. Джедайка заметила, что Дарт Кровос на правой руке носит такой же перстень с родовым гербом, как и Дарт Тарал. Кира же полагала, что Императрица предстанет перед ней в церемониальных ситхских доспехах с вычурными шипастыми наплечниками. Некоторый джедаи в Храме вообще описывали Дарт Кровос как чудовище отвратительной наружности с огненными глазами и красной кожей, которое в бою сначала отрубает врагам конечности, чтобы те помучились. Но внешность Дарт Кровос была вполне приятной глазу. Кире также стало любопытно, обращаются ли Дарт Тарал и его дочь к друг другу всегда исключительно по титулам, или в приватной беседе всё же используют свои настоящие имена. – Если инженеров не ограничивать, то их сразу же одолевает гигантомания. – прокомментировала Дарт Кровос проект новой боевой станции. – Недавно инженер-генерал Минстинг предлагал мне проект танка, который не влезает ни в один транспорт. – Ваше Величество, это рыцарь Кира Карсен, которая сражалась на нашей стороне в битве с духом Императора. – представил джедайку Дарт Тарал. – Да, тёмный советник уже говорил мне о тебе. Приветствую тебя на борту своего дредноута, Кира! – обратилась к джедайке императрица. – Поклонись императрице, так требует имперский придворный этикет. – шепнула Кире стоявшая рядом Лана. – Благодарю за гостепреимстово, Ваше величество! – Кира отвесила краткий церемониальный поклон. – Твоя помощь в борьбе с Вишейтом неоценима, Кира. – продолжила Дарт Кровос. – В отличие от своих собратьев по джедайской организации, ты не побоялась выйти за пределы догм вашего учения и обратиться за помощью к тем, кто действительно обладал знаниями о том, как изгнать дух Императора. Империя и вся Галактика будет в долгу у Дарта Тарала, леди Бенико, и у тебя. Но Империя не забыла и о событиях минувшего. Во время прошлой войны именно ты вместе со своим мастером убила Дарта Анграла. С одной стороны ты оказала помощь Империи, а с другой – совершила преступление. Как следует мне поступить с тобой? – По-моему преступления против Империи не должны иметь срока давности! – вставила замечание Дарт Лакрис. Дарт Кровос взяла небольшую паузу и потом продолжила. – В данном случае не соглашусь с вами, Дарт Лакрис. Мы имеем исключительный случай. Принимая во внимание, что в случае с Дартом Ангралом ты действовала по принуждению, я приняла решение даровать тебе прощение. Империя должна проявлять милосердие. Моим приказом ты, Кира Карсен, принимаешься на имперскую государственную службу и зачисляешься в свиту леди Ланы Бенико. – Благодарю вас, Ваше величество. – ответила Лана за себя и Киру. – Мне известо, что леди Бенико уже поручила тебе некоторые задания. – сказала Дарт Кровос. – С твоей помощью мы выявили несколько коррупционеров, которые были замешаны в поставках стройматериалов на Одессене. К сожалению, некоторые чиновники вместо того, чтобы честно трудиться на благо Империи, обкрадывают моих подданных. Такие случаи должны жёстко пресекаться. – Мы видим, что джедаи при должном руководстве тоже могут служить Империи. – заметил Дарт Тарал. – Теперь же я попрошу всех удалиться. Я хотела бы обсудить некоторые вопросы с Дартом Таралом наедине. – обратилась ко всем Дарт Кровос. Лана, Дарт Лакрис и Кира удалились, а тёмный лорд остался наедине с дочерью. Теперь без свидетелей они могли обращаться друг к другу на ты. – Итак, Вишейт теперь повержен. Даже здесь мы все чувствовали возмущение в Силе. Кто же оказался Избранной, девой сразившей Императора? Это Лана или Кира? – Избранной оказалась Лана. Она удачно метнула ритуальный меч, после чего я смог вбросить призрака в портал. – Понятно. Не все пророчества исполняются так, как мы думали. Как я понимаю, Вишейт уже больше не вернётся в наш мир. Нам теперь точно нужна живая Дарт Нокс? Не будет ли безопаснее для Империи от неё избавиться? – Я склоняюсь к мысли, что Дарт Нокс следует оставить в живых и признать её права на владение Закуулом. Лучше пусть она сидит на троне, чем Закуул будет принадлежать неизвестно кому. Для нас устанавливать на этом мире прямое имперское правление не имеет смысла. Дарт Нокс подпишет все соглашения, которые требуются. Того, что Закуул восстановит свою военную мощь можно не опасаться. В лучшем случае на это потребуется двадцать-тридцать лет. Мои помощники подготовили для тебя пояснительную записку по Закуульскому вопросу. Также Дарт Нокс и её ученики хорошо справляются с поиском выживших рыцарей и отпрысков Закуула. Мы до сих пор находим их гарнизоны на удалённых мирах, которые не знают об окончании войны и низложении наследников Валкориона. А эту ересь нужно уничтожить с корнем. А если Дарт Нокс начнёт представлять для нас опасность, то я могу её ликвидировать дистанционно в любой момент при помощи ритуала, воздействуя на связь в Силе, которая образовалась после того, как тёмная леди принесла магические клятвы. – Хорошо, я ознакомлюсь и приму решение. С одной стороны я могу понять, почему ты защищаешь Дарт Нокс. Одно время я думала, что вы объявите о браке, и мы с братом уже обсуждали как отговорить тебя от этого шага. Но если есть рациональные доводы, чтобы оставить Дарт Нокс в живых, то я их рассмотрю. В противном случае карательный флот сделает своё дело. Что же касается плана с Кирой, то похоже всё сработало, как ты и задумал. – Да, я говорил тебе, что нам следует принять на службу Киру. Обратной дороги в Республику для неё всё равно нет. Тот факт, что даже убийца Дарта Анграла перешла на сторону Империи нанесёт сильнейший удар по морали наших врагов. Кира важна для нас скорее как живой символ превосходства Имперского порядка над демократией. – Теперь нужно, чтобы Кира появилась на приёме у королевы Альдераана, на который тебя пригласили. Это событие будет транслироваться на всю Галактику. – Уговорить её не так просто. Она очень упёртая и предпочитает следовать принципам джедаев. Напоминает мне покойную Ашару Заврос. – Ашара погибла? Когда это случилось? – На прошлой неделе тогрута была убита в стычке с мятежниками на Татуине. – Что же, она не захотела адаптироваться к имперским порядкам и за это поплатилась. Если бы Ашара узнала о карательной операции в Храме, то не знаю как бы на это отреагировала. Кстати, Кире тоже скоро узнает про Храм. Нужно проследить, чтобы она не переменила своего решения перейти на службу в Империю. Ты с ней побеседуешь? – Да, я обсужу с ней этот вопрос. Кстати, я должен поговорить с тобой о твоём поведении при штурме Храма. Императрица не обязана находиться на передовой. Ты ведешь себя как маленькая девочка. В детстве с тобой тоже были проблемы. Как только родители отвлеклись – ты обязательно куда-то влезешь. – Что же я по-твоему теперь должна до конца времён сидеть в тронном зале как наш прежний Император? Ты сам на Альдераане вот вместе с Дарт Лакрис вошёл в джедайскую крепость в первых рядах атакующих. Ты сам знаешь, как присутствие высших лордов на поле боя укрепляет боевой дух солдат. – Разумеется нет, но сражаться в первых рядах было излишним. Дарт Темпестус бы отлично справился. А так ты можешь оставить наш род без наследников. – У моего брата уже есть двое детей. Сколько же тебе нужно наследников? – Тебе тоже следует вступить в брак и произвести потомство. Иначе наш род может угаснуть. – Отец, не начинай опять. Я не пойду замуж за этого племянника Дарта Ваурона. – А по-моему это был бы хороший выбор. Мы бы могли объединить два великих дома Империи. Но если племянник Дарта Ваурона тебя не устраивает, то тогда можешь вступить в брак например с Дартом Терминусом. Я нормально отношусь с смешанным бракам с людьми. А вот в моё время дети не смели перечить родителям, если для блага Империи требовалось заключить династический брак. – Меньше рассказывай про старые времена. Ты сам что-то не пожелал заключать династический брак. Я помню эту историю, когда бабушка узнала, что ты взял в жёны дочь адмирала против её воли и чуть не спалила молниями поместье, когда ты решил познакомить с моей мамой. Я тебе не инкубатор. Тебе нужны наследники – ты их и делай. Вот у Дарта Ваурона подрастает правнучка. Как раз для тебя невеста. – возмутилась Дарт Кровос. – Я уже слишком стар для такого предприятия. – возразил дочери Дарт Тарал. – Ой, только мне этого не говори. У тебя плохо получается притворяться старым и немощным как Дарт Ваурон. Ты ни одной симпатичной ученицы не пропускаешь. Дарт Кровос и Дарт Тарал разошлись каждый по своим делам. В корридорах флагманского дредноута императрицы тёмный советник столкнулся с Дарт Лакрис. – Я почувствовала в Силе смерть мастера Гарсула. Вы с ним столкнулись во время операции против духа Императора? – спросила Дарт Лакрис. – Вы как-то упоминали, что сбежавшие члены Совета скорее всего также направились на Рагун-VI. Ваши предположения оправдались? Я надеюсь, что вы с ним сразились и отрубили ему голову. – Да, совершенно верно, миледи. Мастер Гарсул погиб на Рагуне-VI. Я принёс его в жертву на ритуале. – ответил Дарт Тарал. – Отличные новости! Я в вас не сомневалась, милорд. Этот гад получил по заслугам. Конечно жаль, что мне не удалось прикончить мастера Гарсула лично. Он сильно мучался? Интересно, что чувствуют джедаи, когда оставляют свою раненую жертву умирать? – Дело было не совсем так. Мастер Гарсул добровольно согласился пожертвовать собой, чтобы я смог совершить ритуал изгнания духа Императора. Так что благодаря этому джедаю мне удалось избежать потерь в своём отряде и спасти жизнь в Галактике. Это был, похоже, единственный член Совета, с которым можно было вести какие-либо переговоры. Что касается вашего вопроса, подключение к порталу, через который я изгнал призрак Вишейта, достаточно мучительно для жертвы. Мастер Гарсул потом сам просил меня добить его. – Всё-таки я никогда не понимала вас, колдунов. В вашем тоне сейчас я слышу уважение к врагу. Но главное, что мастер Гарсул мёртв и неважно каким способом он был убит. – подвела итог Дарт Лакрис. А тем временем несмотря на то, что война закончилась, отстранённая от власти канцлер Галена Ранс, сбежавшая на Кашиик, распространила воззвание к народам Галактики, в котором призвала к всеобщему выступлению против тирании Дромунд-Кааса и свержению кровавого имперского режима. Кашиик начал превращаться в центр сопротивления, и Империи требовалось принимать безотлагательные меры, чтобы задушить нарождающееся восстание в зародыше.