Пять веков спустя

Трансильвания. 2020 год.       В очередной раз мужчина швырнул манускрипт на пол. Чертова писанина была прочитана уже миллионный раз, каждое слово было изучено и проработано, но Влад не мог найти место захоронения Баязида II – наследника Мехмеда II, давнего врага, к которому Дракула проявил милосердие в далеком 1469 году, так же как и к маленькой девочке восьми лет — младшей сестре Баязида. Древний папирус опасно хрустнул, как будто угрожая рассыпаться в песок от старины лет. Влад не обратил внимания на звук, лишь злобно прорычал.       Голод просыпался с новой силой. Сколько он уже не ел? Кажется, неделю. Перед глазами строились изображения обнаженной человеческой шеи, в ушах уже слышалось учащенное от страха неминуемой смерти биение сердца, а на языке появлялся долгожданный металлический вкус горячей крови.       Солнце не спешило скрыться за горизонтом, оставляя вампира в ожидании охоты. На протяжении долгих пяти веков он питался горожанами и туристами, которые забредали в эти края в поисках острых ощущений. О, они находили их в виде острых вампирских клыков и когтей! Влад не перебарщивал с жертвами, убивал единицы ради собственного пропитания. Он когда-то поклялся найти Лале, спасти ее и себя, чем и занимался все это время.       Целый век после смерти Баязида он просидел в пещере, где обрел свою новую натуру монстра, страшась выйти на свет. Мужчина, казалось, потерял веру, но однажды почувствовал что-то знакомое совсем неподалеку. Было сложно вновь обрести человеческий облик — долгое вынужденное голодание и нежелание жить сыграли свою роль. Уродливые черты — серая, как у покойника, кожа, большие перепончатые крылья, вытянутый нос и торчащие клыки из пасти, огромные когти на конечностях — не желали покидать своего хозяина. Долгое время понадобилось для того, чтобы научиться принимать этот облик только в вынужденной ситуации.       Ровно через сто лет, как и предрекал султан, Влад встретил возрожденную Лале. Женщина затерялась с малышкой в лесу неподалеку от пещеры. Дракула чувствовал ее страх, борясь с желанием полакомиться лакомым кусочком. Они были прямо под ним, Влад наблюдал за жертвами сверху, скалясь и пуская слюни, но тут его взгляд встретился с шоколадными глазами маленькой девочки лет пяти, которая смотрела на звезды, скрывающиеся за кронами деревьев. Окаменевшее сердце, не дающее никаких сигналов долгие годы, пропустило удар. Басараб видел в этой малютке свою Лале и не верил глазам. Она вновь зажгла в нем надежду. Словно ангел-хранитель он следил за ними, уберегая от опасностей. Вампир навел их на хижину в глубине леса, где и остановились мать с дочерью. Дракула наблюдал за ними, оставлял у порога пойманную дичь, отгонял от этой территории нежелательных гостей, но не показывался ни одной из них на глаза. Монстр мог их напугать, да и напугал бы. Влад смиренно наблюдал за взрослением Мирены, словно за цветущей розой. С каждым годом она все больше и больше становилась той прекрасной девушкой, которую мужчина помнил и любил. В перерывах между ее защитой он искал кулон Дракона, который подарил Лале очень давно — такую маленькую, но очень важную для них обоих вещь. Только вот так и не нашел. «Была не была!» - думал он, превратившись в человека.       Впервые Влад предстал перед ней в том же лесу. Мирена внимательно за ним наблюдала с легким испугом, но дичайшим любопытством. Цепеш источал угрозу, но девушку непреодолимо тянуло к нему. Что-то в этом льдисто-голубом взгляде казалось ей родным. - Мы раньше с вами встречались? - не будучи знатоком аристократических манер, Мирена первой пошла на контакт с мужчиной. - Сложно ответить на этот вопрос! - Влад оскалился белозубой улыбкой. - Я знаю тебя уже очень давно!       После первой встречи были множество других. Дракула вновь светился счастьем, а отсутствие кулона казалось такой неважной мелочью. Мирена приняла его со всеми демонами и грехами. Любимая была рядом, она улыбалась и смеялась так же, любила то же самое и была такой же нежной.       Была. Грустное слово. Проклятие Мехмеда аукнулось ровно после ее признания в любви. Влад не успел перехватить арбалетную стрелу охотника, который выслеживал олениху. Как и Лале, Мирена умерла на его руках.       Цепеш встряхнул головой, прогоняя неприятные воспоминания. Солнце зашло за горизонт, позволяя ночной тьме опуститься на Румынию. Влад отправился на охоту. Территория Валахии 1512 год.       Баязид сидел в удобном кресле в своем шатре. Мужчина мудро правил после кончины своих отца и матери, но каждый день мечтал найти и казнить виновного в их убийстве. Он помнил наставления Мехмеда о том, что никто не должен найти тот драгоценный кулон, поэтому везде носил его с собой. Бирюзовый камень даже под грудой одежды и в тепле живого человеческого тела оставался холодным, напоминая о себе. Баязид не мог простить и предательство своей сестры, которую казнил саморучно.       Гевхер была малодушной, по его мнению. Мужчина не мог поверить, как она могла простить смерть родителей этому монстру, да еще и сочувствовать ему. Мало того, младшая сестра отказалась выходить замуж за его хорошего товарища, которому была обещена еще отцом. Смутьянка погибла так же как и Лале-хатун, которую предпочитают не вспоминать более.       Долгих сорок три года мужчина вынашивал план мести. Только вот с безжалостного убийства родителей монстр будто сам умер и не оставлял никаких следов. Баязид за свою жизнь научился убивать кровососов и мечтал отрубить голову Владу Дракуле. Уже вот не одни сутки его отряд выслеживает монстра и, наконец, напал на след.       Вооружившись деревянными кольями, серебряными цепью и сетью, клинком своего отца, Баязид отправился на охоту за врагом. Мужчина дождался восхода, прекрасно зная, что солнечный свет поможет ему. Рядом шли несколько доверенных воинов. - Где жы ты прячешься, трус? - прокричал Баязид, а голос его эхом отразился от замка на окраине Трансильвании.       Никто не откликнулся на его провокацию, но мужчина чувствовал, как хищные красные глаза следят за ним, как их обладатель хочет напасть. Золотые доспехи под светом солнца и сами лучи дневного светилы мешали Дракуле. - Я все равно достану тебя, мразь! - с отвращением выплюнул Баязид. - Ты погубил моих родителей, мою мать! - продолжал он под немым молчанием Дракулы, который наблюдал за всеми сверху.       Его бесшумные шаги никто не смог бы услышать, тем более обычный человек. Парочка солдат, что шли за Баязидом разошлись по разным коридорам, а сам мужчина вошел в закуток, сокрытый от солнца. Влад спустился перед ним в получеловеческом облике. - Какая честь! Сам Султан почтил меня своим присутствием! - прошептал Дракула прямо над ухом мужчины. - Очень глупо!       Ничего не ответив, Баязид вывернулся из крепкой хватки Дракулы, пронзая того деревянным колом. Влад зарычал то ли от боли, то ли от злости, а, может, от того и другого. Султан вышел на свет, а лучи отразились от золотых лат, обжигая Цепеша. Крик его стал еще громче. - Какой ты жалкий! - Баязид сплюнул на пол горькую слюну, доставая свой меч из ножен.       Клинок был занесен над шеей Дракулы и вот-вот опустится на нее. Но Влад не стал медлить. Мужчина преодолел жалкое расстояние одним рывком, припечатав Баязида к колонне напротив, наплевав на обжигающее солнце. Серебряный клинок вошел под ребра, отравляя, но Дракула не издал ни звука. - Ты прожил счастливую жизнь только благодаря мне! - проговорил Цепеш. - Твой отец поплатился за то, что сделал, не более! Дети не несут на своих плечах грехи отцов, так что можешь идти! Но отныне забудь дорогу сюда! Третий раз я не стану сохранять тебе жизнь!       Влад хотел отпустить Баязида, как услышал за спиной шоркающие шаги его прихвостней. Шея первого хрустнула ровно через секунду, а тело повалилось замертво на мраморный пол, покрытый пылью. Дракула был готов исчезнуть в тени, откуда и появился, но Баязид замахнулся на него серебряной цепью, опутав звеньями запястье мужчины. Тихое шипение Влада эхом пронеслось по коридорам, как и затухающий крик султана. Горячая кровь пролилась на золотые доспехи и в жадную пасть вампира. Цепеш готов был выпить его досуха и оставить гнить прямо здесь, но со спины вновь напали. Другой острый кинжал из обычной стали впился меж лопатками чуть левее, норовя пронзить сердце. Дракула выпрямился, издав утробный рык. Солдат, что был за ним, подхватил тело своего командира и выпрыгнул прямо в окно. Солнечные лучи проникли внутрь, преграждая преследование. Только в тот момент Влад заметил светящийся ярким голубым светом кулон на шее Баязида. Наши дни. Румыния.       Дракула с новой силой впился в уже мертвое тело, вспоминая тот ужасный момент, когда кулон вновь покинул родные стены и, практически, его руки. Под пальцами хрустнули кости человеческого организма. - Кхм-кхм! Давно не видел тебя на охоте, дружище!       Прямо за его спиной стоял Лукиан. Мужчина заметно изменился — дорогой светлый костюм, лакированный брюки, разноцветные линзы, галстук и вечная улыбка. - Что тебе здесь нужно, Лукиан? - Влад, не опуская тела, обернулся к собеседнику. - Ох, Влад, ты же должен помнить — теперь я Ноэ Локид! - Лукиан засмеялся, наслаждаясь своим звонким голосом. - Если ты поменял свое имя, то это не значит, что ты изменил свою суть! - Хм, пожалуй, соглашусь!       Неловкое молчание продлилось всего минуту — микроскопическая песчинка для вампиров. - Что тебе нужно? - повторил свой вопрос Влад. - Решил повидаться со старым другом! - увильнул от правдивого ответа Лукиан. - Все еще обитаешь в замке в Трансильвании? Пугаешь туристов?       Дракула оставался безэмоциональным. - Ох, бери уже эту тушку, выбросим в овраг! Помнится в твоем погребе есть замечательный скотч 1854 года, хотел бы испробовать!       Пусть и не показывая этого, Влад был рад увидеть старого друга, который все эти долгие пятьсот лет находился поблизости и готовый помочь. Именно Лукиан следил за замком Дракулы после смерти Раду. Долгие годы он был надежным хранителем и правителем земель прямо и косвенно — верный советник временным монархам, что восседали на трон на несколько десятилетий. Лукиан сменил сотни имен, каждый раз представляясь другим человеком.       Замок в Трансильвании выглядел запустевшим — сантиметровый слой пыли, паутина в каждом углу, разбитые витражные окна, отколовшиеся кусочки стен. Даже толпы туристов, что каждое лето снуют туда-сюда не улучшали вид. Всем казалось, что так задумано, но просто Влад не видел смысла следить за всем. Его покои были на самом верху замка, в северной башне, которую почти не касается солнце. - Ох, ну и грязь у тебя! - заметил Лукиан, стараясь не задевать ничего лишнего, чтобы не перепачкать костюм. Дракула лишь еле слышно хмыкнул в ответ. - Что ж, где погреб ты знаешь, так же где и гостиная. Жду тебя там!       В гостиную Влад не заглядывал уже давно, как и в свой родной замок — слишком много неприятных воспоминаний. Лукиан раздобыл портреты, нарисованные рукой Лале, нашел реставратора, который восстановил их и оставил там. У Цепеша не было сил смотреть на них, но могилу любимой он посещал постоянно. Он никогда не думал, что на одной могильной плите будут два имени.       После Мирены Дракула не решался сближаться с девушками — он их чувствовал, знал, где они, к ним тянуло. Каждый век это повторялось, но Влад противился. Разбитое вдребезги сердце не хотелось измельчать еще в более мелкие крошки. Но разве может он указывать судьбе?       Это был 1887 год. Дракула прекрасно владел своей трансформацией и контролировал жажду. Постепенно боль утраты сходила на нет, было лишь одно желание — найти кулон. Влад посвятил себя поискам места захоронения Баязида II, который унес с собой в могилу их с Лале души, запечатанные в бирюзовом камне. Поиски привели его в Болгарию. В маленькой библиотеке в столице — городе София — по его данным находился свиток, в котором было указано нужное ему место. На дворе уже царила зима — белые сугробы по колено, теплые шубы на прохожих, снующие под ногами дети. Владу нравится это время года — солнца почти нет. И в тот день — он помнил это так хорошо, будто все случилось вчера — еше не наступили сумерки, он шел в сторону своей хижины подальше от городка, как увидел темноволосую красавицу. Девушка тянула в гору сани с большим количеством провизии, ноги были по колено в снегу, но она не сдавалась. В тот же момент Дракула сорвался с места, чтобы помочь ей. Едва их взгляды встретились, мужчина потонул в карем омуте. Это была она! Сердце болезненно ударило в грудь, а руки задрожали. - Если вы не хотите мне помочь, то прошу, Вас, хотя бы не мешайте! - проговорила шатенка. - Ох, простите! Просто мне на один миг показалось, будто я вас знаю! - он выхватил веревки из ее рук, а затем легонько прикоснулся губами к замерзшей ладони.       Щеки незнакомки тут же стали пунцовыми, даже кончик носа покраснел. - Влад. - Дракула склонил голову. - Катерина. - Девушка присела в неглубоком реверансе, подбирая полы своей юбки.       Цепеш не верил своим глазам, рукам, ушам, но она была рядом. Мимолетный страх сковал его на долю секунды, но быстро отступил.       Катерина трудилась в местной текстильной ремесленной, а под вечер нагружала продуктами тележку или сани едой и мчалась домой к младшим братьям и сестренке. Их родители погибли при освобождении Болгарии от влияния Османском империи, оставив детей на попечение старшей дочери. Сильная духом, телом, красивая и любящая — такой она предстала перед ним в первый день знакомства.       Долгое время Влад старался совмещать поиски кулона и встречи с ней, каждой из которой они были очень рады. Катерина влюбилась в него, но боялась в этом признаться. Да и Влад не торопил ее с признаниями, словно только слова способны принести горе.       Не найдя никакой информации о кулоне, Влад мог покинуть Болгарию и вернуться в замок, но не стал. Катерина Райчев. Именно она стала его светом, к которому вновь захотелось тянуться. Спустя долгие уговоры, девушка согласилась покинуть родной дом вместе с братьями и сестрой и отправиться в замок Дракулы.       Влад улыбнулся воспоминаниям. Вот она впервые входит в эти ворота и не сдерживает удивленного возгласа, как и Берислав, Захари и Виолетта. В гостиной до сих пор пылилось полотно, сотканное ею с их изображениями и драконом, спящим у ног хозяев. Дракула провел по нему рукой, снимая многолетний слой грязи, но смотреть на него он долго не смог. А вот воспоминания все всплывали в его сознании — мрачные, грустные.       1890 год — эпидемия гриппа, унесшая жизни двух замечательных мальчишек и вечно улыбающейся девчушки, которая так полюбила Влада. Почти три года они жили в полнейшей идиллии. Катерина согласилась остаться с ним на долгие годы, но очередное несчастье постучалось к ним в дверь. Младшие заболели быстро, так же и ушли — Катерина не могла найти покоя. Некогда счастливая девушка превратилась в тень самой себя — невзрачную и почти незаметную, а потом и сама заболела. Райчев таяла на глазах. Влад был не в силах наблюдать за этим, поэтому раскрыл свою тайну и предложил стать такой, как он. Это было самой большой ошибкой в его жизни. Катерина увидела в нем свою смерть, а не спасение. Она бежала прочь от него по длинным извилистым коридорам и лестницам, пока не оказалась на открытом балконе. Далеко внизу виднелась серая земля с пожухлой травой, а впереди не было ничего. Катерина сделала шаг. Влад не успел лишь какую-то долю секунды. Вновь пришлось прийти к могиле Лале, закопать рядом тела маленьких детей и любимой девушки. Он выскреб ее имя своим когтем чуть ниже стертого временем имени Лале. - Может, ты ошибся тогда? И Катерина не была перерожденной Лале? - Лукиан вновь бесшумно появился за его спиной, протягивая другу стакан с янтарной жидкостью. - Я ее любил, Лукиан! - Но она не приняла тебя. - Вновь добавил блондин. - Потому что у меня не было, и до сих пор нет кулона, друг! Именно в нем наши с ней души!       Дракула в один большой глоток осушил стеклянный стакан, отбросив тот в сторону. Осколки разлетелись по полу. - Слышал, не ты один заинтересован в поисках могилы этого ублюдка! - проговорил Лукиан, немного отпивая их своего бокала. - Что? - Видел тут на днях странную компанию — женщина во главе, парочка амбалов и молодой парень, очень похожий на нашего общего знакомого… - он прервался на секунду. - Так вот, ищут любую информацию о Баязиде и Мехмеде, точнее их гробницу. - И ты мне говоришь об этом только сейчас? - Влад оказался напротив друга в один ловкий прыжок и схватил того за грудки. - Успокойся! - Лукиан был спокоен, как удав. - Есть дело поважнее. - И какое же? - сквозь зубы прошипел Дракула. - Я продаю твой замок! Необходимо твое присутствие для подписания бумаг.       Влад был шокирован услышанным. - Хочу, наконец, закончить со всем этим! Ты все равно не вернешься туда, а так, возможно, замок вновь обретет жизнь! Мне, знаешь ли, осточертело наблюдать за этим умирающим местом — никакой жизни! Пора найти ему новых владельцев! Ты лишь обязан подписать бумаги. И, пожалуйста, поживи там немного напоследок. В знак прощания, разумеется!       Стакан был осушен, а Лукиан покинул замок в ту же секунду, оставляя Цепеша в раздумьях.

***

- Мисс Бёрнелл, я полагаю? - позади девушки стоял седовласый мужчина с многочисленными морщинками на лице. - Да. Здравствуйте! - Лайя поспешно протянула руку в качестве приветствия, но собеседник проигнорировал ее жест. - Пройдемте! Хозяин ожидает вас!       Лайя в нерешительности последовала за дворецким. Едва она шагнула внутрь, как массивные двери захлопнулись с удивительно тихим скрежетом. Бёрнелл внимательно осмотрелась — просторная гостиная с многочисленными предметами средневековой архитектуры, но в целом, без захламления. Прямо перед ней широкая лестница, подле которой небольшой дракон, чей хвост дает начало перилам. Слева и справа коридоры. - Следуйте за мной, мисс Бёрнелл! - почти картонным голосом проговорил дворецкий, направляясь наверх.       Три пролета лестницы. Девушка решила, что второй этаж осмотрит после разговора с владельцем. Они вышли на третий. Так же как и внизу справа и слева были коридоры, а по центру большие двери с элементами ручной резьбы. Лайя невольно засмотрелась на извилистые линии, сплетающиеся в самые разные символы. - Прошу, мисс! - дворецкий открыл перед нею дверь.       Бёрнелл уже уверенно шагнула внутрь. У окна, наблюдая за происходящим снаружи, стоял хозяин замка. Руки его были скреплены в замок за спиной, прямая осанка, дорогой строгий костюм. - Спасибо, Антон. Можешь быть свободен. - проговорил Влад.       Сердце Лайи пропустило кульбит. Голос этого мужчины показался таким знакомым, будто откуда-то с самых задворок памяти. Дыхание заметно участилось. Она не видела, но Дракула улыбался. Он почувствовал ее еще у стен замка, проклиная Лукиана, но в то же время радуясь его выбору агента. - Мисс Бёрнелл, рад с вами познакомиться! - Влад развернулся на месте и замер на долю секунды.       Лайя втянула воздух полной грудью, стараясь унять бешеное сердцебиение. Ей хотелось кинуться ему на шею, но она не понимала почему. Какое-то странное наваждение, от которого девушка старалась избавиться, вспоминая о работе. - Приступим к делу? - спросил Дракула, подавляя желание поднять ее на руки и закружить, радуясь встрече с любимой.