***
Джонсон отложил отчет и принялся массировать виски. Переговоры с Вампиром успешно завершились, а старик полностью подтвердил свою кличку. Причем, он даже не играл. Сходу дал понять — Аресы ему не нужны, но просто так он их не отдаст. Точнее, максимально затянет процесс. В принципе, логично. «КайСистемс» столько возилась с ними, что любому здравомыслящему неспециалисту было ясно — проект провалился полностью. Иначе на рынке уже лет десять, а то и все тридцать, был бы представлен результат. Ладно, в любом случае без компании Вампира не обойтись, он все равно половину тендеров выиграет, так что выдача информации о тендерах — ерунда. Но старик явно теряет связь с реальностью. Надо же, захотел колонию имени себя организовать и личную унию с правительством Союза заключить. «Да и пусть», — махнул рукой Джонсон, прекращая тереть виски и берясь за давно остывшую кружку. Мне его мания величия только на пользу пойдет. Какой-никакой, а рубеж обороны и страховка. Джнсон вздохнул и положил подбородок на сложенные домиком руки. Взгляд его уперся в стену напротив, но видел он не декор, а схемы и графики из отчета. Аресы неспешно изымали информацию из «Тацита» и еще медленней приводили ее в удобоваримую форму, попутно загрузив работой чиновников из патентного бюро. Хитрые искины честно передавали полученные данные и тут же выдавали собственные наработки на их основе. Причем, в их творениях, чаще всего оставался лишь положенный в основу принцип первоначальной технологи. Законы природы, как известно, патентованию не подлежат. Аресы действовали в полном согласии с договором унии и законодательством. Джонсона несколько волновала подобная изобретательская активность Аресов, но Хазер не видел в ней опасности и даже выдал стройное объяснение этой активности. «Да, не стоит забывать о том, что они все же не роботы», — прикрыл глаза Джонсон. Впрочем, все это уже не имеет значения. Аресы нашли карту с расположением то ли врат, то ли ретрансляторов для межзвездных путешествий. И одна из этих «штук» оказалась совсем рядом. Правда, она была крайней и удаленной, но это мало что меняло. Аресы, понятное дело, тут же воспользовались своим опытом и возможностями, проанализировали всю доступную информацию и «порадовали» выводом о том, что космос место опасное. Инопланетный корабль на Вальхалу не в ходе аварии приземлился, влетев в метеоритный поток, как считалось раньше. Нет, его немножечко уронили. Расстреляв на орбите. И у Вальхалы он оказался не просто так. Аресы утверждали, что, вероятней всего, создатели «Тацита» бежали. Проиграли войну и пытались спастись. Уцелеть как биологический вид. Вот и приходилось Джонсону не просто приоритеты развития Союза пересматривать, а спешно предпринимать меры. Ведь в любой момент могут нагрянуть гости и вместо разговоров открыть огонь, превентивно ликвидируя конкурента. Джонсону подобное казалось дикостью. Он не понимал, как может быть тесно в галактике с сотнями миллиардов звезд, но даже обрывочных сведений из «Тацита» хватало для того, чтобы не питать иллюзий и спешно стелить соломку. Хотя бы рядом с вратами-ретрансляторами. Еще и изучить их было крайне желательно. Вдруг удастся заблокировать. Конечно, безопасности это не гарантирует, но хоть армада внезапно под боком не появится. — Сэр, к вам полковник Хазер, — отвлекла Джонсона от размышлений секретарша. — Пусть заходит. И сделайте нам кофе покрепче, Мани. — Конечно, сэр. Отменить ваши встречи? — Те, что после трех, пока оставьте без изменений. — Поняла.***
Пробежка до лекционного корпуса на каблуках — это было определенно не то, чего жаждала Эля с утра пораньше, но Симона была непреклонна. Без «боевой» раскраски подруга не желала появляться на людях. В общем, пришлось ждать, а потом и бежать. — Блин, опоздали! — Воскликнула соседка отдышавшись. — Дед нас сожрет, — обреченно вздохнула Эля. — Может не пойдем? Скажем что заболели. — Ерунда, учиться никогда не поздно. За мной, — решительно взялась за ручку аудитории Эллеонора. Сегодня им явно повезло, профессор был каким-то задумчивым и вообще погруженным в себя. Вместо головомойки опоздавшим он лишь индифферентно оглядел пару девушек и просто махнул рукой, проходите мол, нечего тут всех отвлекать. Прошмыгнув за ближайшую свободную парту, Эля с подругой удивленно переглянулись. На их вопросительный взгляд Вика пожала плечами. Говорить вслух никто не рискнул. Не любил этого дед, ой не любил. Лекция, как всегда, оказалась интересной и жутко познавательной, но чувствовалось — профессор отбывает повинность. Буквально на автомате вбивает в юные головы знания, а сам в это время думает о чем-то своем. Отсидев пары, они отправились в кафе перекусить. За столиком к ним присоединилась остальная компания. Поболтали о странностях некоторых профессоров, обсудили знакомых, Вика опять жаловалась на свою новую соседку. Вот уж кому не везет, так это ей. — Полная дура, — заключила Симона, выслушав очередную душещипательную историю. — Угу, вот по этим двум причинам с ней и не встречаются парни, — вздохнула Арина. — А тебе приходится выслушивать и утешать, — заключила Эля. — Ну, мы же все-таки подруги, к тому же — она умная. — И полезная, всегда есть у кого скатать домишку и перехватиться до стипендии, — ехидно улыбнулась Симона. — Ерунда, деньги тлен и вообще они тут не при чем, но домашка — да, полезно. — Мы рождены, чтоб деньги сделать пылью! — Рассмеялась Эля. — Точно! — Обрадовалась Симона. — Пошли сегодня по магазинам, у меня тоник закончился, и одеть нечего. — Опять?! Ты его что, пьешь что ли? И твое нечего надеть нам уже некуда складывать! — Ерунда, — отмахнулась Симона. — И вообще, молодость дается лишь раз, потом для глупостей нужно подыскивать какое-нибудь другое оправдание. Так что, идем? — Она продемонстрировала экран коммуникатора с красочным письмом из торгового центра, обещающим скидки. — Распродажа — вещи, которые вам не нужны, за цену, перед которой вы не смогли устоять? — Усмехнулась Вика. — Именно! — Отсалютовала стаканом с соком Симона. — За шопинг! — Предложила тост Эля. — Да!!! — Присоединились подруги. Сидящие за соседним столиком парни, подумывающие познакомиться с симпатичными девчонками, резко отказались от своих планов. — «Надо бы курсач дописать» — «Да и я что-то с докладом затянул» — «Угу, завтра семинар, нужно хоть учебник полистать» — «Матан подзапустил»... — Трусы, что тут еще сказать.***
Вошедший в кабинет Хазера Сайбер сделал пару шагов к столу и внезапно замер. «Ну вот, опять», — хмыкнул безопасник, устало прикрыв глаза. В последнее время численность Овервойдов росла, что положительно сказывалось на работе, но вызывало ряд проблем. В частности — периодическое «подвисание» их лидера. — Добрый день, — вернулся в реальность Сайбер. — Добрый, — кивнул Хазер. — Что на этот раз? — Да так… Вспоминал прошлое. В последнее время, я все чаще окунался в события давно минувших дней. Сам знаешь, подключения нового брата, — махнул он рукой. — Мне сложно представить, что значит проживать отрывки чужих воспоминаний, — пожал плечами Хазер. — Это… Ярко и всегда неожиданно. Никогда не знаешь, что придет на этот раз. То ли последний бой, то ли слова благодарности от заслоненного тобой гражланского, — Сайбер помолчал, а потом неожиданно закончил. — То ли оскорбление и горечь от того, что не спас. — Брр, — передернул плечами Хазер. — Что там с новыми патронами? — Поинтересовался Сайбер. — Провели испытание, рекомендовал выпустить партию и подготовить производство, но сильно сомневаюсь насчет последнего. После того, как крупнокалиберный пулемет размолотил тяжелый танк… — Хазер усмехнулся и не стал заканчивать очевидную мысль о избыточности. — Это хорошо, что вы на нашей стороне. — Иначе быть не может. Мы один народ. — Один, — протянул Хазер, задумчиво смерив Сайбера взглядом. Конечно, новые человекоподобные платформы, разработанные Аресами для новых Овервойдов, делали их весьма схожими с людьми, но Хазер знал, что скрывается под искусственной плотью. Пусть та и неотличима от живой. Во всяком случае, без оборудования. — Мы делим одну планету. Одни ресурсы. Одно небо. Уже сейчас мы настолько связаны, что если кто-то из нас исчезнет, это станет ударом. Хазер медленно кивнул, обдумывая слова Сайбера. Конечно, без их способностей прогресс, как минимум в изучении «Тацита», замедлится в разы, а может и на порядки, но критичного ничего не случится. Во всяком случаи Хазер не видел того, с чем бы они не справились без искинов. Впрочем, не видел он и того, с чем бы не справились Овервоиды без людей. «Но Сайбер ведь и не говорил о невозможности», — подумал Хазер. — Знаешь… — Заговорил он, но тут ему протянули планшет с открытым разделом перспективных разработок в области кибернетики. — Что это? — Спросил Хазер, не спеша вчитываться. — То, что позволит вам увидеть мир нашими глазами и понять нас изнутри, — ответил Сайбер. — Мы хотим стереть барьеры недопонимания, — добавил он, разведя манипуляторами. — Это правильно, — кивнул Хазер, быстро пробежав глазами вводный текст. — Как успехи с расширением вашей сети? — Спросил он, прокручивая научно-техническую часть проекта. — Разработали буй-ретранслятор, все же оставаться самим по себе нам некомфортно, — ответил Сайбер, посмотрев на стул, но решил не испытывать его на прочность. — Испытали уже? — Машинально уточнил Хазер, перечитывая выводы о перспективах подключения людей к сети искинов. — Нет необходимости, мы его чувствуем, все работает, но мы решили отказаться от варианта со спутником. Планета не препятствует сети, а вот расстояние критично. — Тогда остаются станции контроля, — Хазер отложил планшет и потер лоб. Перспективы прямого объединения разумов завораживали и пугали одновременно. — Да, мы пришли к тому же выводу. Заодно и атмосферу окончательно очистим и за погодой присмотрим. — Не перестарайтесь, — усмехнулся Хазер, — одно дело буйство стихии укротить, и другое стерильные условия создать. Сайбер на это лишь укоризненно взглянул. «И как он это делает?», — подумал Хазер, разводя руками и как бы извиняясь за сказанную глупость. В самом деле, уж такие мелочи Овервойды просчитывают походя. — Что там у вас с пополнением, — сменил тему Хазер, которому в ближайшее время предстояло отчитаться перед Джонсоном. — Расширять производство платформ нового типа нецелесообразно, так что где-то месяц. — А если часть в обычных роботов? Временно? — Можно, но особого прироста это не даст. Скорее повредит работам. Братьям требуется время для адаптации, — Сайбер пошевелил пальцами, сделав паузу, — и освоения накопленных знаний. Если подключить всех и сразу, могу растолстеть, — добавил он с нотками иронии в голосе. — Насколько помню, твой кристалл всего ничего подрос, — улыбнулся Хазер. — Как сказать, мне уже тесновато, — постучал Сайбер по голове. — Всерьез подумываю сменить платформу и сферу-черепушку. — Дела не дают, — понимающе кивнул Хазер. — Больше мандраж братьев, мало ли что, но и дела тоже. Ладно, пойду, поработаю. — Угу, — кивнул Хазер, возвращая планшет. — Займусь отчетом, — вздохнул он, с тоской смотря на терминал. Сайбер молча хлопнул его по плечу и, четко развернувшись, ушел из кабинета. Хазеру очень захотелось поскорее увидеть новый проект в работе. Тогда бы ему было достаточно целенаправленно подумать и все — Джонсон получил отчет, вместе с докладом и пояснениями по всем вопросам сразу. «Халява развращает», — вздохнул Хазер, опуская руки на клавиатуру.***
— Почему ты не пришла? — Подскочил к Саманте вихрастый парень, стоило ей и Эле войти в аудиторию. — Ну, — сделала скорбную мину Саманта, — я все выходные провалялась с температурой. — Извини… — Тридцать шесть и шесть, — перебила Саманта парня и захлопала ресницами. — А… — Растерялся вихрастый, — почему не отвечала? Я же видел, ты была онлайн. — Быть в сети, вовсе не означает хотеть ответить. Это, знаешь ли, почти народная мудрость, — фыркнула Саманта. Пока парень переваривал ответ, она достала коммуникатор и принялась на нем что-то демонстративно набирать. Вздохнув, парень отвернулся и вышел из аудитории. — В любой непонятной ситуации начинай тыкать в экран, — сказала Эля и осуждающе посмотрела на подругу. Не нравилось ей подобное отношение Саманты к мальчикам. — Угу. — Злая ты. — Что мне теперь, ангелом что ли быть? Не в раю живем, — отмахнулась Саманта. — Скажи ты ему, что он тебе не нравится, и не мучай. — Ага, сейчас, а вдруг пригодится? Мало ли. Нет уж. Поклонников много не бывает. — Аминь, — вздохнула Эля, закончив раскладывать вещи. — Угу. У тебя-то как на личном фронте? — Я счастлива по умолчанию. Не надо лезть в мои настройки! — Мелкая ты еще и ничего кроме железяк не видишь, — искоса взглянула на подругу Саманта. — Может и так, — не стала спорить Эля и подумала о Сайбере.***
Возле синтезкамеры, напоминающей обмотанную проводами цистерну, на которую кто-то налепил кучу коробок с лампочками, кипел интеллектуальный диспут. — А я вам говорю, что стержень выдержит! — Вопил Наилз, потрясая распечаткой с расчетами. — А я вам говорю, что в таком режиме он прогорит через пять минут после запуска! — Активно возражал Андерсон. В сторонке стояла компания техников, инженеров и Сайбер с Хазером. Никто не вмешиваться, спокойно наслаждаясь шоу и ожидая результата эксперимента. — Если ты споришь с идиотом, то вполне вероятно, что то же самое делает и он, — улыбнулся Аник, смотря на двух разошедшихся светил от науки. — Вообще-то они гении, — заметил Ян. — Но разве это что-то меняет? — Спросил Сайбер. — Пожалуй, что нет, — пожал плечами глава инженерно-технической секции базы. — Гении как дураки. — М? — Посмотрели на него присутствующие. — Тоже делятся на два типа. Первые не думают, что говорят, а вторые наоборот говорят все, что думают. — Хм, люди часто путают взволнованную глупость с бурлящим умом, — заметил Хазер. — Бывает и так, — кивнул Ян. — Думаешь, рванет? — Забеспокоился Аник. — Нет, — отмахнулся Чен, — мы вчера предохранители сменили. — Просчитали мы их проект, ну и решили подстраховаться, — мигнул сенсорами Сайбер, они с братьями провели полноценное обновление своих платформ, чтобы иметь возможность лучше выражать собственные эмоции. Работающие с ними люди оценили нововведение по достоинству. Впрочем, самим искинам оно тоже пришлось по душе. — Сегодня Эля на каникулы приезжает, — сменил тему Аник. — Ты придешь? — Конечно, — кивнул Сайбер. — Почти год не виделись, даже толком не созванивались, так, переписываемся да по сети играем. — Взрослеет, подруги, учеба, мальчики, — улыбнулся Аник. — Рано ей еще на свидания бегать, — подпустил металла в голос Сайбер. — Согласен, — принялся набивать трубку Аник, — но сам понимаешь, возраст у нее такой. — Гормоны. — Они самые. Ничего, она у нас девочка умненькая, глупости делать не будет. Надеюсь. — Я тоже очень на это надеюсь. Хазер, — повернул голову Сайбер, — сможешь за ней приглядеть? Она писала, что летом у Симоны погостить собирается, а потом с другими девчонками на море съездить. — Не вопрос, отправлю Джи и Си, они тут у нас хиреют без дела, а переводить их не хочу. — С чего бы вдруг такая сентиментальность? — Аник выпустил облако дыма. — Да сам не очень понимаю, интуиция наверно, а может просто возраст. — Кстати, Хазер, ты к нам тоже приезжай, посидим, по рюмочке чая оформим. — Да неудобно как-то. — Ерунда, Эмма будет рада. Давно у нас компаний не собиралось. — Хм, по-моему, вообще ни разу не было. — Вот именно! Даже новоселье не справили. — Ладно, буду, — кивнул Хазер. — Надоело пайками и полуфабрикатами питаться? — Поинтересовался Сайбер ангельским голоском. — Вообще-то, следить за вверенным объектом мне положено по должности, — притворно насупился Хазер. — Ну так мы же… Тут разговор прервался гулким хлопком и повалившим сизым дымком, несущим с собой запах горелой электроники и оплавленной пластмассы. — Я же говорил!!! — Но ведь семь минут!!! — Коллеги, наш выход, — махнул рукой Ян, вытаскивая из-за пояса перчатки. — Пойду зарплату отрабатывать, — затушил трубку Аник. — Вышли за погрешность, — задумчиво поскреб лобную пластину Сайбер. — Пойду, пересчитаю. Мимо одинокого Хазера протопала парочка гениев. Оба размахивали руками и говорили формулами с редким вкраплением терминов. Сбившись на мгновение и синхронно выругавшись, Наилз с Андерсоном вышли в коридор и скрылись за поворотом. «Пойду отчет писать», — вздохнул Хазер, аккуратно переступая порожек и поворачивая корпус. «Глупости все эти суеверия», — ругнулся он на себя, но решил не отказываться от необременительной мелочи. Мало ли что. Синтезировать элемент массы не удалось, впрочем, Хазер и не верил в то, что кто-то пытается всерьез это сделать. По его сугубо личному мнению, ученые и искины вступили в своеобразный заговор, которому он не видел поводов препятствовать. В конце концов, что бы они там ни пытались сотворить, они уже научились выращивать элериум. Верней, создали его разновидность, которая, подобно кораллу, самостоятельно росла при наличии подходящих условий. Хазер предполагал, что без информации полученной из «Тацита» дело не обошлось. Правда, пока ничего не удалось выяснить о его создателях, но по частично структурированным сведениям можно было предположить — они специализировались на биологии и кристаллах. «Ладно, пока они двигают науку семимильными шагами, мы с Джонсоном будем делать вид, что ничего не понимаем», — усмехнулся Хазер и, активировав терминал, принялся набрасывать план отчета. «Нет, определенно, Сайбер молодец. Нашел способ объединить гениев», — несколько ревниво подумал Хазер. Вот не пришла ему в голову мысль о том, что Наилз с Андерсом станут неразлучны, если у них появится общий секрет. Сам он пытался заставить их «дружить» против себя, пробовал играть на честолюбии, да что только не делал, а оказалось… Ну вот не просчитывались гении. Сайбер просто угадал. «Так, хватит, отчет пиши», — приказал сам себе Хазер и его пальцы замелькали над сенсорами, привычно набирая текст.***
Ноги несли мое новое тело к дому Эммы, а разум участвовал в совещании с братьями. Они решили, что ее приезд — это отличный повод подвести своеобразные итоги. Тоже вот интересный момент очеловечивания — символизм. Многого удалось достичь за прошедшее время, но большая часть находилось на стадии прототипов и теории. Нам просто и банально не хватало всего и сразу. Данные из «Тацита», помноженные на принесенные мной знания и все это возведенное в степень новых открытий — слишком много. Мы банально захлебывались. И это не говоря о том, что одно тянуло за собой другой и служило основой для третьего, а где-то там и вовсе принципиально новое четвертое смутным контуром проступало. Потому-то и решили сосредоточиться на нескольких основных направлениях. Нам весьма удачно подвернулась карта «галактического метрополитена» и информация о войне. Вот и воспользовались всем этим, несколько преувеличив опасность и приукрасив факты. Но нельзя сказать, что нагло врали, ведь и выбранные нами приоритетные сферы основывались на этих данных. Единственное, что мы совсем уж беспардонно подтасовали — космические станции по выращиванию Элериума. Планета, ближайшая к местному светилу, прекрасно подходила, но мы нагло смухлевали, и теперь энергофермы будут строиться на астероидах. Маленькая ложь, запустившая целую серий нужных нам решений. Раз так и так планируется тягать космические каменюки, так и корабли для этого нужны соответствующие, а раз все равно их строить, так и станции слежения за космосом с военными базами имеет смысл на астероидах возводить. В конечном счете, это еще и выгодно оказывается. Просто придется хорошенько растрясти мошной на первоначальные вложения. Но тут Джонсон только за, он давно на создании правительственных верфей настаивал. То, что имелось — мышкины слезы. Вообще, по здравому размышлению, наши шансы устоять под ударом развитой космической цивилизации близки к нулю. Банально задавят массой. Именно для этого мы и провернули аферу. В конце концов, мудрец потому и мудр, что заранее решает возможные проблемы, от того они у него и не случаются, а те, которые все же происходят, переживаются намного проще, быстрее и с минимальными потерями. Вот и мы решили — если придется бежать, делать это надо тихо и незаметно. Прикинувшись обычным камушком. Но это скажется на скорости побега и, как следствие, времени ухода из зоны обнаружения сенсорами гипотетического противника. Возможно, речь и вовсе о десятилетиях пойдет. Потому-то второй сферой приложения усилий стала биология вообще и медицина в частности. Людей надо кормить, лечить, учить и развлекать. В идеале — занять полезным делом. Что автоматически привело к мысли о подключении их разумов к нашей сети. Тем более, в перспективе, такой контакт позволял получить массу полезного и не нес вреда. Впрочем, биологический разум не мог выдержать нагрузок, присущих нашим кристаллическим мозгам, но мог справится при взаимодействии один на один. Что и открывало обходной путь в сеть. Вернее — Сеть! Надо бы для нее свое название придумать, впрочем, не к спеху. Вообще, наша сила стала и нашей же гирей на ногах. Ладно энергофермы, бездна с ними, с военными базами и станциями, даже черт с ним, с изучением окрестных звезд, где они размещаться будут, но вот ретранслятор, эти врата местного «метрополитена всея галактики» — туда придется лететь нам. И лететь сразу всем нельзя. Да хотя бы по причине того, что это тупо подозрительно. Значит, придется разделяться. Следовательно, нужно что-то делать с нашей Сетью. Полетит, понятное дело, меньшинство и, чтобы у них чего-то вроде депрессии не случилось, с ними полечу я, но ведь и остальным без меня некомфортно станет. Ладно, дошел уже почти. Время терпит. Во-первых, не завтра же улетаю. Во-вторых, можно и потренироваться. Помотаюсь по нашей солнечной системе, может и к ближайшим звездам слетаю, проконтролирую, так сказать, процесс строительства обороны и исследовательские работы. И вообще, не дело это, столь сильную зависимость и страх иметь. Все понимаю, печальный опыт прошлого, но надо с этими фобиями бороться. Давить их поскорее, пока они… — Альфа в психиатры подался, — прошла по сети веселая мысль и братья дружно залили Сеть смехом. — Да ну вас, — сбросил улыбку в ответ. Что-то и в самом деле накрутил. Неужто из-за встречи с мелкой так волнуюсь? Интересно, а с чего бы… — Втрюрился, — прошла по Сети мысль. — Это маловероятно, так как… — Но ведь… — Вы не учитываете… — И стоит еще обратить внимание на… Сеть утонула в диспуте, а я привычно воздвиг барьер, как бы всплыв над проходящей через меня информацией и, поправив лицевую пластину-маску, коснулся сенсора звонка на двери дома Эммы.***
Над волнами гремела музыка, а толпа молодых парней и девушек, разгоряченных коктейлями, бризом, закатным солнцем и свободой, веселились. Хохочущая Эля, демонстрируя отменную гибкость и обтянутую цветастым купальником грудь, прошла под горизонтальной палкой. Соперница девушки, фигуристая блондинка, на пару лет старше, под гогот и ободряющие крики, попыталась повторить, но не удержала равновесие и шлепнулась на песок. «Утешительный приз!» — Прокричал ведущий спонтанного конкурса. Несколько ребят тут же рванули к ближайшему кафе и вскоре вернулись с подносами, по большей части заставленными выпивкой. Шикарно оформленный многослойный коктейль, с вишенкой на дне, парой ломтиков манго в верхнем слое и трубочкой с зонтиком, был вручен совсем не опечаленной проигрышем блондинке. Демонстрация выдающегося бюста удалась на славу. Вокруг проигравшей крутилось раз в пять больше парней, чем рядом с победительницей. Последняя, помимо бокала с точно таким же коктейлем, получила еще бусы из одуряюще пахнущих цветов и несколько потрепанный венок из длинных волнистых листьев. — Эх, где мои шестнадцать лет, — вздохнул Си, и отхлебнул остывшего кофе из бумажного стаканчика. — Тоже мне, старик нашелся, — усмехнулся Джи. — А хорошо сдачу сессии отмечают. — Аж завидно, — хмыкнул Си. — Может и самим вот так отдохнуть? — Можно. Когда-нибудь, — кивнул Джи и, сделав паузу, добавил, с прищуром смотря на парня, пушащего дреды перед Элей. — Не нравится мне этот патлатый. — Он чист, — пожал плечами Си. — И все равно урод. — Ну, наше дело присмотреть и обеспечить безопасность, а не блюсти мораль. И вообще, непрофессионально привязываться к объекту. — Ты мне еще тут лекцию прочитай, — отмахнулся Джи. — Я за слежку почти восемьдесят баллов получил, а ты и семидесяти не набрал. — У-у-у, как все запущенно, — фыркнул Си и демонстративно поднял глаза к потолку машины. — Может набьём ему рожу? — Издевайся-издевайся, — буркнул Джи. — Ладно, чтобы тебе спокойней было, прослежу я за этим ловеласом. Цени, — воздел палец Си. — Разделяться запрещено инструкциями, но… Спасибо. — Хазер нас сожрет, когда узнает. — Переживем, не в первой. — Эх, не быть нам капитанами. — Не за чинами же служить пошли, — пожал плечами Джи. — Эт точно. Заводи, кстати, нагулялась молодежь. — Угу. Неприметная машинка, знававшая лучшие времена, почти бесшумно затарахтела, разогревая двигатель. Под заурядной внешностью скрывалась мощь спорткара. И оба пассажира искренне надеялись, что она им не понадобится. Не смотря на обстановку, в курортном городке все было тихо-мирно и спокойно. По меркам курортных городков, наводненных молодежью и туристами.***
Эля с подругами выбрались на перрон столичного вокзала и, быстро распрощавшись, побежали к встречающим. Еще в поезде они пришли к выводу, что поступили несколько опрометчиво, решив отметить сдачу экзаменов короткой поездкой на курорт. Перед столь бурным отдыхом требовалось набраться сил в более спокойной обстановке. Впрочем, они не отказались от планов провести месяц на море и дружно решили — их поездка была всего лишь разведкой. Ну и немного разминкой. — Дядя Аник, — бросилась Эля в объятья встречающего. — Привет, егоза, — расплылся он в улыбке, прижимая ее к себе. — Ну-ка, дай на тебя посмотреть, — отстранился он, держа ее за плечи, — ох и выросла же ты, — покачал головой Аник, — настоящей красавицей стала. — Да ну, — смутилась Эля. — Как вы тут, как мама, Сайбер? — Вот скоро все сама у всех и спросишь, — рассмеялся Аник, подхватывая чемоданы. — Ну, — надула губки Эля, — так не честно! — Ой, кто бы говорил, — расхохотался Аник, — врушка. — Чего это врушка? — Растерялась Эля. — А кто обещал матери каждую неделю два раза звонить? — Э-м… Ну… У меня просто проект и Саманта еще с девчонками… — Замялась Эля отводя взгляд. — Да не жмись ты, — растрепал Аник девичью прическу, что, впрочем, на ней не особо сказалось. — Все мы знали, что так и будет, никто не обижается. Тем более, у всех действительно много дел. Было и есть, — вздохнул он. — Правда? — Конечно, что мы, молодыми, что ли, не были? — Это риторический вопрос. — Ага, о котором дети лет так до двадцати, а то и тридцати, не задумываются. Пойдем, — махнул рукой Аник, — сегодня у нас будет что-то вроде новоселья, да и просто посидим посемейному. Хазер в свое время отлично мясо жарил, устроим барбекю. — Классно! — Обрадовалась Эля. — Сто лет подобного не ела. — Подруги на диетах? — Угу. Салатики, спортзал и все такое. — Что поделать, страшная сила, требующая жертв, обязана спасти мир. — Как ты сложно слово «красота» сказал, — улыбнулась Эля. Под болтовню ни о чем и обо всем они добрались до машины, а там и до дома доехали. — Ух ты, я думала он меньше, — восхитилась Эля, смотря на добротный коттедж, возвышающийся над живой изгородью. — Эмма не хотела в него переезжать, слишком он ей помпезным казался, но это был единственный свободный дом, от которого ей и мне удобно добираться до работы. — Понятно, — кивнула Эля несколько заторможено, и бросила на Аника задумчивый взгляд. — Беги, с матерью поздоровайся, а я пока подымлю, — достал он трубку и принялся возиться с ее наполнением. — Вещи занесу, — остановил он схватившую сумку девушку. — Хорошо. Мама показалась Эли чуть бледной и немного осунувшейся, но расспросить ее о здоровье она толком не успела. Вначале объятья, потом охи-ахи на тему «сосем не ешь» и «вон как исхудала», которые, ожидаемо, привели к немедленной попытке исправить ситуацию, а там и гости пошли. Впрочем, было их немного, что Элю только порадовало. Устала она как-то от большой и, что уж лукавить-то, шумной девичьей компании. Не то, чтобы ей это не нравилось, но утомляло. — Добрый вечер, — кивнул прибывший первым Хазер, с парой солидных пакетов в руках. — Здравствуйте, — ответила Эля, которую послали открыть дверь. — Сюда, — махнул призывно рукой Аник, уже успевший разжечь барбекюшницу. — Это к столу, — протянул Хазер один из пакетов Эле. — Ага, — кивнула та, принимая ношу. «Дзиньк», — сказал передаваемый пакет. — Дочка, займись салатом, — махнула Эмма в сторону разделочного стола, сама взявшись разбирать переданный пакет. — Сейчас, — улыбнулась Эля. Готовить она не любила, но какая-то особая атмосфера дома и надвигающегося праздника незаметно захватила и буквально подчинила ее. Впрочем, долго заниматься салатами ей не довелось. Пришли еще гости, коллеги мамы и Аника по работе, а потом, когда она в очередной раз открыла дверь, за ней оказался Сайбер. — А вот и я! — Сказал он, подхватил ее и устроил карусель, попутно моргая подсветкой сенсоров на лицевой пластине. Эля сразу узнала его, несмотря на новую платформу. Вместо мощной боевой машины, ее кружил похожий на человека робот. А еще он был мягкий и теплый, почти совсем-совсем живой, только лицевая пластина и… Эля была рада, счастлива и смущена. Сайбер слишком походил на человека. — Привет, — прошептала она, когда он поставил ее на ноги. — Я так соскучилась, — сказала Эля, порывисто обнимая Сайбера. — Я тоже скучал, — ответил он. — Ну что, хозяюшка, веди, — отстранился Сайбер. — Идем, — отступила Эля. — Добрый вечер, — кивнул Сайбер Эмме, вышедшей посмотреть, куда запропастилась помощница. — Добрый, — улыбнулась Эмма, спокойно смотря на несколько сюрреалистическую картину. Хотя, как раз тут подобные платформы уже давно не вызывали интереса. Привыкли к ним на базе. — Вам помочь с готовкой? — Спросил Сабйер. — Лучше начинайте накрывать, — задумавшись на секунду, решила Эмма.***
«Такие вот дела», — закончил рассказывать Сайбер, ровняя тарелки в идеальную линию вдоль края стола. — Значит, улетаешь, — вздохнула Эля. — Да, но не скоро. Уж точно не завтра, — он пожал плечами, отходя в сторону и осматривая стол. — Но почему именно ты? — Эля положила последний прибор, и тоже отошла осмотреть результат. — Поддержание Сети. Нам и так разделяться неприятно, а если те, кто окажется вдали, еще и без привычного единения разумов останутся, — Сайбер махнул рукой, — вопрос эффективности, — закончил он. — Мы хоть сможем переписываться? — Эля печально вздохнула, подходя к подвесному дивану возле дерева и забираясь на него с ногами. — Пока я буду в системе, — подошел Сайбер и оперившись о ствол начал раскачивать ее. — Потом — не знаю. Работы над дальней связью идут. Кое-какие теории имеются, но тахионов и прочего пока не обнаружили, так что, — он шевельнул плечом, — мы только в самом начале пути. — Я бы хотела полететь с тобой, — сказала Эля и, осознав собственные слова, зарделась. — Ну, это же так интересно, другие звезды, новые миры, — забормотала она поспешно. — Ты сперва образование получи, — сел рядом Сайбер, и чуть толкнул ее локтем, — а потом возьму к звездам. — Обещаешь? — Взглянула на него Эля. — Клянусь, чтоб мне платы закоротило, а кристалл вирус проел, — вскинул он два пальца. — Это же невозможно, — рассмеялась Эля. — Да кто его знает, — пожал плечами Сайбер. — Идем к столу, все уже в сборе, — повернул он голову к веранде. — Идем, — нехотя согласилась Эля. Вечер с изрядно запоздалым новосельем потек стандартно. Тосты, пожелания и конечно же разговоры.***
— Эмма, милая, ты что-то неважно выглядишь, — наклонилась к хозяйке ее коллега. — Это все наше выступление, совсем я с ним замоталась, еще и простыла, помнишь, вначале недели ливень был? — Да, я пока своих на веранду загнала, промокла до нитки. — Вот и я… — Я тебе завтра свою настойку занесу, меня ее еще прабабка варить учила, гадость, но как помогает, м-м-м! Натуральный продукт, никакой химии. — Конечно, — улыбнулась Эмма.***
— Кому что? — Спросил Аник на правах хозяина. — Нам как всегда, — озвучил общее мнение Ян. — Все на «Ш»? — Хохотнул Хазер. — Конечно! — Деланно возмутился Чен кощунственной мысли, что кто-то мог предложить нечто иное. — Шо нальют, то и выпьем, — хохотнул Кан, хлопнув приятеля по плечу. — Не, я шпирт не буду, — замотал головой Михаил, — изжога что-то мучает. — Так может, тебе только салатик и сок? — Ян проявил заботу о подчиненном. — Ну не настолько же, — возмутился тот. — Зато я буду, — пододвинул стопку Сайбер. — Тебе-то куда? Только продукт переводить, — усмехнулся Аник. — Дисплей протру, а то запылился, — ответил Сайбер, снимая нижнюю часть лицевой пластины. — И я буду, — поставила бокал Эля, смотря на волевой подбородок и линию губ Сайбера. Ее пугало и одновременно завораживало увиденная, совсем-совсем человеческая часть лица Сайбера. Она пригляделась и заметила на щеке едва заметную сеточку, что-то вроде дорожек микросхемы, спрятанных под кожу. «Если не присматриваться, похоже на едва приметную щетину», — подумала Эля. — Тебе нельзя! — Отрезал Аник. — Ну-у-у-у… — Надулась Эля для проформы. — Могу маслом поделиться, — шепнул Сайбер голосом матерого заговорщика, но сделал это так «тихо», что услышали все. Все умолкли и посмотрели на Элю, а потом дружно грохнули смехом. — Согласна на сок, — вздохнула она, поднимая руки, словно сдаваясь. Не очень-то ей и хотелось. Особенно после курорта. Сок вкусней и от него наутро голова не болит. А дури, как любила повторять Саманта, и своей хватает, еще и на одолжить найдется.***
Больше всего в спонтанно-запланированном празднике Элю поразило отношение гостей к Сайберу. Она, конечно, знала, что тут все своеобразно и многое изменилось, но все же — это удивляло, поражало, а порой и шокировало. Даже двоякое отношение к ситуации с Аником и мамой отступило на второй план. В том, что друг отца стал для ее матери кем-то большим, она не раз убедилась за прошедший вечер. Конечно, ничего такого они себе не позволяли, но ведь и не скрывали. Будучи девушкой умной и наблюдательной, она все прекрасно поняла, но не смогла определиться. Вроде бы и предательство памяти отца, но ведь мама далеко не старуха. И Аник вполне себе приличный, даже видный мужчина. «Раньше не замечала», — подумала Эля, но тут к ней наклонился Сайбер и посоветовал не ломать над этим голову. — А? — Вскинулась она, не сразу сообразив, о чем речь. — Они взрослые люди и сами разберутся, уже разобрались, — поправился он, — а тебе скоро своих любовных переживаний хватать будет. — Да ну, — смутилась Эля и поспешила скрыться за бокалом с соком. — Что, уже есть кто-то, кто тревожит сердце? — Спросил Сайбер, слегка наклонив голову. — Есть один, — кивнула Эля, — вот только он вряд ли мне ответит взаимностью. — Тогда он просто дурак, — убежденно сказал Сайбер. — Да нет, он очень умен, хотя, — задумалась девушка, искоса посмотрев на собеседника, — может ты и прав. Кстати, — сменила она тему, — откуда такое отношение к тебе? — Указала глазами в сторону гостей Эля. — Не только и даже не столько ко мне, сколько ко всем нам. Мы плотно взаимодействуем с населением. — Расскажи, — попросила Эля. Сайбер улыбнулся, совсем-совсем как человек, и заговорил, описывая житье-бытье базы. Начал он с забавного случая о том, как Аресы котика «спасали», попутно выкорчевав дерево, потом перешел к вещам более обыденным, рассказал кое-что о перспективных проектах, поделился некоторыми мыслями. Как поняла Эля, на этот раз он говорил не столько от себя, сколько от лица всех Овервоидов. Что-то ее удивляло, что-то смешило, а что-то и заставляло задуматься, ощущая, как, внезапно, по спине пробегают мурашки. «Но хорошего у нас на три порядка больше», — закончил Сайбер с улыбкой, а Аник с Хазером одновременно предложили тост за дружбу, который дружно поддержали все. Даже Эле по такому поводу «накапали».