🐾 🐾 🐾
— Знаешь, я думал, что волшебные животные будут просто животными. Никак не ожидал, что вы оборотни. — Тебя такое смущает? — тихо уточнил Хосок, сосредоточенно сверяясь с картой и оглядываясь по сторонам. Не знаю, то ли приключение нам попалось со звёздочкой, то ли гепарды не лучше меня ориентируются на местности, но с помощником дело в гору к камушку не пошло, так и бродило по лесу в поисках следующего пункта назначения. — Если хочешь, могу превратиться, но тогда ты будешь делать всё сам. — Не смущает, — скромно возразил я, не уточняя, что тогда я вообще-то не многое потеряю. — А ты умеешь превращаться сам? — На то я и магическое существо. Я подобен первородным оборотням. Сам управляю своим телом. — Везёт, а я вот иногда своим телом совсем не… не суть. — Хмыкнув, я приподнял деревянную крышку и рассеянно заглянул в колодец, рядом с которым осматривался Хосок, пытаясь определить нужное направление, и обомлел. Из темноты на меня явно кто-то глянул в ответ. — Чтоб меня. Захлопнув крышку, я схватился за сердце, надеясь, что смогу не дать ему с испугу ребра проломить и сбежать куда подальше. А из колодца между тем послышался вопросительный оклик. — Что говоришь? — переспросил Хосок, оглядываясь через плечо. — Это не я. Это из колодца. Мы оба замерли, глядя на каменную кладку. Из колодца снова послышался гулкий голос, и странные звуки эти подозрительно напоминали слово «помогите». От такой жути мурашки аж по пяткам побежали. Мы с Хосоком испуганно переглянулись, но, стараясь притворяться смелыми, оба осторожно подошли ближе. Подцепив крышку двумя пальцами, Хосок осторожно ее поднял и откинул. Глаза на дне на секунду зажмурились от яркого света, но проморгались и снова посмотрели на нас. А мы смотрели на них. А они всё смотрели и смотрели на нас. — Помогите, пожалуйста, — тихо начал голос, видимо, боясь нас спугнуть. — Я упал в колодец, пока набирал воду. Ударился головой и потерял сознание. А когда очнулся, веревки с ведром уже не было, а колодец оказался закрыт. — Ты ему веришь? — шепнул я Хосоку на ухо. — Звучит подозрительно. Даже если мог он шею не сломать, как он там не захлебнулся без сознания? — Знаешь, я слышал, что в этих краях водятся колодезные русалы, — прошептал тот в ответ. — Они притворяются упавшими, затаскивают наивных добрячков внутрь и съедают. — Жуть какая. Пойдем мимо? — Не… давай-ка на эту гадину камень побольше скинем, чтоб никого не съел… — Эй, ребят, — перебил голос неожиданно холодным тоном, — вы засунули головы в колодец, тут от стен такое эхо, что я каждое слово слышу. — Упс. Прости, — усмехнулся я, как ни странно, и правда чувствуя вину. — Но мы просто спешим, видишь ли. Нам идти нужно. — Просто скиньте верёвку и немного подтяните меня! — взмолился голос. — Клянусь, я маленький и хрупкий, вам не составит труда меня вытащить вдвоём! — А если ты колодезный русал?! — Тогда сбросите меня обратно, — устало вздохнул голос. — Слушайте, я вам отплачу за помощь, обещаю. Что вам нужно? Золото? Еда? Могу даже парочку роскошных альф в ближайшей деревне вам найти, если интересует… — Не интересует, — хором ответили мы и я продолжил: — Но, если ты хорошо знаешь местность, это было бы здорово. Мы тут одно место ищем… — Отлично! Я в этих лесах с закрытыми глазами любую нужную полянку найду! — С закрытыми глазами? Это так ты в колодец угодил, да?.. — Так вы меня вытащите? Провожу и всё покажу, только выручите. Мы с Хосоком снова переглянулись, но, увы, общение без слов нам пока давалось не очень хорошо, поэтому пришлось отойти на пару шагов, чтобы избежать утечки секретной информации, и сдвинуться лбами, шепчась. — И что делать? Помогать? А если он не тот, за кого себя выдает? — Пока он ни за кого себя и не выдавал, — сказал я, пожимая плечами. — Бросать человека в беде — нехорошо. Совесть заест. Давай поднимем, а если окажется русалом, и правда сбросим обратно. — Договорились. Но учти — русалы умеют трепать языком. — А как определить, что перед нами русал? — У него рыбий хвост! — шикнул Хосок с таким видом, будто все должны разбираться в этих их магических тварях. Я только глаза закатил. — Будь внимателен. Кивнув, я скинул с плеч свою суму и куртку, потёр ладони, готовясь к работе, и осмотрел колодец. С ним всё было в полном порядке. Крепкий ворот стоял себе спокойно на месте, вокруг него обвивалась длинная веревка. Теперь главное — чтобы несчастный и правда оказался маленьким и хрупким, не переломил и не оборвал всё это дело. Взявшись за деревянную ручку, я неспешно опустил верёвку. Та зашевелилась, послышался плеск, голос со дна колодца заверил, что можно тянуть. Я стиснул зубы. Хосок на всякий случай тоже взялся за ручку, всем своим видом обещая, что не бросит товарища в беде. Ворот заскрипел, два слабачка запыхтели, а из колодца снова послышался шум, как будто кто-то мокрую тряпку выжимал. — Почти, — пробормотал я, заметив крепко обхватившую верёвку худую руку. — Ищи хвост. Рыбий хвост. Следом показалась растрепанная от сырого воздуха голова. Поджатые плечи. Хрупкий стан. И... — Колени, — шепнул я с неописуемым облегчением. Омега, отчаянно цеплявшийся то за ворот, то за стенки колодца, пытаясь выкарабкаться, и правда был откровенно небольшим… может, и до груди бы мне не достал своей макушкой. Очень симпатичный, хоть и грязный да мокрый. Дрожащий, как замёрзший котенок. Но самое лучшее — у него были нормальные человеческие ноги, а не рыбий хвост. — Какое счастье!.. То есть, какое счастье, что получилось, да! Парень кое-как перевалился через край колодца и облегчённо выдохнул. — Спасибо вам огромное, — начал он, пока ещё с трудом справляясь с переизбытком чувств. — Я так благодарен! Хотя, должен сказать, вообще-то я и правда колодезный русал… — Он немного откинул полы своего мокрого длинного халата и показал трепыхающийся хвост, как у угря. Мы с Хосоком в который раз переглянулись, и вот теперь оба без слов понимали, что каждый думает. — Но я не стану вас есть. Я сижу тут уже третий день. Мой муж, наверное, с ума сходит, разыскивая меня по всей округе… а он… он такой растяпа, что я ужасно боюсь, как бы чего не случилось, пока он меня ищет. — Сидишь три дня в колодце и переживаешь за мужа? Да… ты нас точно не съешь. — Я хмыкнул. — И всё же, как бы ни спешил к любимому, ты обещал помочь нам. Я тоже переживаю за своего мужа. Его заколдовали, и теперь мне нужно найти пять магических животных, чтобы ему помочь. Ты знаешь, где живёт Заклинатель Морей Тэри? — Закли… — Парень вскинул удивленный взгляд. А после вдруг прочистил горло, поднялся и расправил плечи. Грязная вода сама собой стекла с его тела и трусливыми капельками разбежалась в стороны. Одежда подтянулась и разукрасилась в яркие тона, превратившись из груды тряпья в изысканный наряд в духе самого сеньора Кристобаля Б. А уж какое величественное выражение лица сменило растерянную моську, это надо было видеть. — Я и есть Заклинатель Морей Тэри. — Серьёзно? Так чего вы тогда не приказали воде из колодца вас выплюнуть наружу? — проворчал я, впечатлившись явно не так сильно, как Хосок, а потому всё ещё не потеряв дар речи. — Увы, это так не работает, — отмахнулся Тэри. — К тому же, буду откровенен, я моря не заклинал уже с год, с тех пор, как мы с Намджуном снова сошлись. Не до того стало. Знаете, как это происходит? Дом, работа, хлопоты. На магию не остаётся сил. Ты себя запускаешь… и вот, не успеваешь оглянуться, а тебя уже даже вода в корыте для стирки слушаться не хочет. — Скажите, Тэри, — протянул я, задумчиво потирая подбородок. — А ваш муж, случайно, не оборотень-выдра? — Именно так, а что? — Отлично. Идём его искать! Именно он-то мне и нужен в награду за ваше спасение! — Ой… — До ужина верну. — Тогда идёт! — лучезарно улыбнулся Тэри, по-мультяшному приложил палец к губам, оглядываясь, довольно хлопнул в ладоши и первым засеменил в чащу. — Начнем искать с дома. Наверняка он оставил записку на случай, если я вернусь, где написал свои планы. Он у меня очень умный и предусмотрительный. Ничего из виду не выпускает. С таким альфой можно ничего не бояться! Да? Каждый омега мечтает о надёжном и мудром альфе. — Не знаю, я, кажется, с омегой встречаюсь, — проворчал Хосок, глядя на солнце, начавшее клониться к горизонту. — Кажется? — Там всё сложно, не берите в голову. — Нда, — хмыкнул Тэри, — со всеми я погорячился. Виноват, заносит иногда. Меня в глухой деревне воспитывали, там мы не знали всяких… других вкусов и взглядов. Я рад, что вырвался из этого гиблого места, но иногда оно из меня само вырывается, если вы понимаете… — Вот эта игра слов куда забавнее, — покивал я, — лучше, чем твои игры со временем и креветками. — Ты меня сейчас плохим поэтом назвал? — Нет. Просто средненьким. Уверен, ты умеешь и лучше. Когда говоришь искреннее. — Я тебе сейчас так искренне выскажу, что ушные раковины себе улиток отрастят и уползут! — Пока ещё кривовато, — тихо рассмеялся я. — Попробуй снова. Ищи больные точки, например, мой муж — камень. Используй это. — Что? Да ты хоть… — Пришли! — перебил мягкий голос Тэри, и русал осторожно раздвинул ветки кустов, выходя на полянку на берегу пруда. — Добро пожаловать. Солнце отсвечивало от мелких волн на воде, крякали чёрно-белые уточки у бережка, ярко цвели дикий клевер и календула. А на веранде стильного двухэтажного дома сидел в кресле-качалке молодой мужчина с толстенной книгой в кожаном переплете. Он наслаждался умиротворением, читал и грыз рисовые крекеры. — Намджун?! — воскликнул Тэри, и голос аж надломился от наполнявшего его возмущения. — Что это ты такое тут творишь?! — М? — оглянулся мужчина. — О, милый, ты быстро вернулся. Я читал исследования, Ким Мерлин просто новое светило науки, ты должен будешь тоже ознакомиться с его трудами по лечебному колд… — Намджун! Какого черта ты творишь, я спрашиваю?! — перебил Тэри, снова нехило повысив голос. И этот кроха, что был мне по пояс, вдруг показался могучей и грозной горой. Вода в пруду странно забурлила — утки с обеспокоенным кряканьем кинулись в кусты. — Твой муж пропал, три дня не появлялся дома, а ты книжки почитываешь и вкусняшки грызешь?! — Но… — И от этого типа я решился завести детей? Я три дня в грёбаном колодце торчал! Ты хоть представляешь, как такое может отразиться на наших будущих малышах? — Но с малышами всё в полном порядке, я же приглядывал за ними, — виновато пробормотал Намджун, поднимая банку с тремя крупными размером с апельсин икринками. — Тэри, милый, я не понимаю, о чем ты… что стряслось? Какой ещё колодец? Наш сосед водяной сказал, что ты уехал на неделю к родителям, чтобы отвлечься, отдохнуть и набраться сил. — Ах водяной… — Тэри аж плечи опустил от накатившей усталости. — А тебя не смутило, что я ненавижу гостить у родителей и считаю это пыткой, которая высасывает из меня последние силы? — Смутило. Но в последнее время ты и правда так хотел отдохнуть, что… — Намджун искоса глянул на нас, прижал к груди банку с икрой и явно нехотя продолжил: — Что я подумал, что ты просто соврал ему, будто бы поехал к родителям, а сам пошел в загул по дну морскому. Намджун встал, отставил банку и подошёл к нам с такой успокаивающей и миролюбивой улыбкой, что лично я б его уже простил за любые грехи. Наклонился, поймал хрупкие ладони Тэри и заглянул ему в лицо. И вот только тогда до меня дошло, какая ж чудовищная у них разница в росте. Аж передёрнуло. И, судя по скривившемуся лицу Хосока, ему тоже это казалось не то чтобы очень милым. — Я же знаю, как ты иногда скучаешь по старым денькам, когда хозяева донных клубов передраться были готовы, чтобы заполучить тебя хоть на вечерок с твоей музыкой. Ты так устаешь в последнее время, столько забот, что совсем не остаётся времени на себя. Признаться, я даже обрадовался, когда решил, что ты решил забыть о правилах ненадолго и оторваться. Если бы только я мог подумать… — Быть слишком умным иногда тоже плохо, — покивал я с видом знатока. — Хорошо, что этот парень олицетворяет заботу, а не мудрость? Все трое уставились на меня. И стало сразу ясно, что мне беды от слишком большого ума не грозят. — Ладно, Джун, этим ребятам нужна твоя магическая помощь, чтобы расколдовать их друга. Сходи с ними, пожалуйста, а я пока… — Тэри прищурился и бросил обещающий бесконечные страдания взгляд на пруд. — Поговорю с соседом. Кажется, нам с ним многое стоит обсудить. — Только не увлекайся, милый, — затараторил Намджун, спешно проверяя вещи в карманах и, похоже, торопясь скрыться подальше. — Помни, от перенапряжения у тебя начинается мигрень. А за убийство могут и высказать… — Высказать? — шепнул я, склоняясь к Хосоку. — За убийство? Это шутка или у вас реально такое всепрощающее общество? — Да это ж водяной, — отмахнулся Хосок, уходя вслед за уже исчезнувшим в зарослях Намджуном. — Они хуже крыс и восстают из мертвых через недельку. Когда-то за их убийство даже мешком риса награждали. Неделя покоя в деревне дорогого стоит. Но потом развелось слишком много хитрецов, которые заключали с водяными договор, убивали их, а после делили награду. С тех пор это и считают уделом преступников и обманщиков. — О удивительные метаморфозы человеческой морали, — хмыкнул я и поспешил тоже спрятаться в кустах, потому что пруд за спиной, судя по звукам, превратился в бурлящий вулкан. — Надеюсь, я пойму, что за урок должен был вынести из этого безвкусного спектакля.🐾 🐾 🐾
— А почему у тебя даже хвоста нет? — спросил я, внимательно глядя на филейную часть оборотня, укутанную в плотную ткань штанов. Ничего так, похоже. — У гепарда вон есть. А как я должен убедиться, что ты и правда выдра? Парень даже и словом не обмолвился. Просто в мгновение ока обернулся небольшим зверьком и побрел дальше в высокой траве, как ни в чем не бывало. — Ого! Круто, так быстро и ловко, — восхищённо протянул я, с трудом борясь с желанием погладить очаровательную зверушку. — А я думал, у выдр есть хвосты, странно… — Потерял в результате несчастного случая во время купания, — тихо сказал Намджун, так же быстро и легко превратившись обратно в человека. Даже Хосок поглядывал с лёгкой завистью, которую не мог скрыть. А уж я, чьи превращения были не только неуправляемыми, но и отчасти мучительными… — Приятель случайно отчекрыжил. Он краб. Клешней цапнул — не осталось хвоста. Впрочем, нет, остался, я храню его в банке с формалином под кроватью, чтобы напоминал, как важно быть осторожным… — И как? — спросил я, не представляя, что ещё можно на такую жуть ответить. — Помогает? — Уже три банки разбил. — Знаешь, наверное, вам не стоит хранить своих будущих детишек в банке, — хмыкнул я и отвёл взгляд, надеясь, что не выгляжу слишком дерзким и грубым. — А тебе стоит лучше следить, кто домогается твоего мужа, — отбрил Намджун, но при этом задумчиво нахмурился, как будто всё же принял совет во внимание. — Когда видишь, что какой-то тип в черной мантии, черной остроконечной шляпе и с хитрой ухмылкой на лице донимает твоего альфу вопросами, надо насторожиться. — Я пробовал сидр с ягодами… — Парни даже замерли, уставившись на меня с такой жалостью, что аж как-то неловко стало. Во взглядах так и читалось: «Променял мужа на бухло». Ну а как иначе, если на ярмарку только ради ягодного сидра и пришли?! — Лучше скажите, мы уже дошли до следующего места? — А мне почем знать? — бросил Намджун, снова разворачивая карту. — Либо мы подошли к Деревне Макак, либо мы почти на пороге Храма Рассвета, который на другой окраине Великого Леса. — Обнадеживающе… — Тихо, слышите? — вдруг шикнул Хосок, приложив палец к губам. Я замер, не шевелясь и затаив дыхание, среди прочих уже привычных звуков живой природы слышалось что-то новое. Что-то похожее на вскрики и завывания. — Макаки. — Точно. Идемте! С каждым шагом звуки становились громче, мы продирались через густые заросли, и через пару минут перед нами предстало невероятное зрелище. Настоящий дворец из светлого известняка, уютно умостившийся между грушевыми деревьями, увитый густо цветущим плющом и тянувшийся в небо четырьмя длинными колоннами-башнями. По округе его были разбросаны крохотные шалашики, бродило бесконечное множество разноцветных макак и обезьян-оборотней в простеньких откровенных нарядах. Со стороны казалось, что готовится какой-то праздник. Жители украшали дворец гирляндами из цветов и лент, приносили корзины с фруктами и глиняные кувшины, все болтали и смеялись. Как в такой вакханалии кого-то искать, я не представлял. — И кто из вас тут Чимин или Тэхён?! — крикнул Хосок, выходя вперед и как будто одной фразой решая все мои проблемы. Макака с корзинкой ранних яблочек на голове замерла и слегка обидно усмехнулась. — Мы ищем Тэхёна и Чимина, нам нужно с ними поговорить. — И о чем же? — спросил парнишка- оборотень, оказывается, уже стоявший рядом со мной и вместе с нами глазевший на кипящую работу. — А это не ваше дело, молодой человек, — отрезал я, — мы будем говорить только с Чимином и Тэхёном… или их… хозяевами. — Никто в этой деревне вам не поможет, кроме меня, — нахально заявил парень. — И вооон того милашки с укулеле, сидящего на башне. Никто больше тут не знает вашего языка. У макак свой собственный. Он крикнул что-то непонятное проходящим мимо оборотням, и те звонко расхохотались. Оскорбительность уже подходила к границе. А ведь эти Чимин с Тэхёном олицетворяют дружбу. Могут ли такие существа быть родом из деревни, где гостей вот так встречают? Хотя, конечно, дружба это не дружелюбие… те ребята, которые толпой избивают задротов на заднем дворе школы, тоже могут быть между собой близкими друзьями. — Ладно, окей, — сказал я, принимая, что это, возможно, наш единственный шанс. — Вы отведете нас к Чимину или Тэхёну? — Может. А что мы за это получим? — Парень немного вышел вперед и улыбнулся, прищурив глаза, как две очаровательные черточки. — Мы не любим работать бесплатно. — Есть два батата, три золотых монеты, шкатулка из малахита и собственная шкура. Что-то интересует? — Последнее любопытно, — кивнул парень. — Можем договориться. — О чем конкретно? — настороженно спросил я, на всякий случай отходя на шаг и невольно вжимаясь в бок Намджуну. — А зачем вам нужны наши Чимин с Тэхёном? Они тут вообще-то не абы кто, они наши короли. — А ты сам кто? — задумчиво спросил Намджун, складывая руки на груди. — Я... эм… Богом. Я тут посыльный. — Я Юнги. Мой муж попал в беду, чтобы его выручить, мне нужно заручиться поддержкой пяти магических животных. Двое из них, судя по всему, Чимин и Тэхён. Поэтому нам и нужно поговорить, короли они тут или сами боги… — Боги, — усмехнулся парень. — Что ж, есть кое-что, что вы, возможно, могли бы сделать. Он сорвал с ближайшей лещины зеленый орешек и вдруг пульнул им из рогатки. Орешек просвистел мимо развешанных гирлянд и вмазался сидящему на башне парнишке точно в макушку. Тот чуть не навернулся и едва удержал укулеле в руках. Изумленно оглянулся, потирая затылок, заметил поднявшего руку приятеля и неожиданно исчез из виду. — И что же мы можем сделать? — спросил я прямо, не желая дожидаться еще одного странного типа. — Так ты колдун? — выдал парень, глядя на Намджуна. — Я алхимик, — покачал головой тот. — То есть колдун… — Нет, есть большая разница. Вы же не считаете кота и тигра одинаковыми. Вот и между колдуном и алхимиком разница есть. — А кто такой тигр? — Мой муж — тот еще тигр, — пробормотал я, кивая. — Хотя сейчас он скорее огромный кусок мрамора. Или гранита. Но я надеюсь, что мрамора, так романтичнее. А зачем тебе нужен маг? — Чтобы никто не заметил нашего исчезновения, — тихо посмеялся парень, — Чимин и Тэхён — короли, они не могут так просто исчезнуть в разгар подготовки к празднику. — А ты Чимин или Тэхён? — уточнил Намджун, похоже, уже что-то обдумывая. — Чимин. — Тогда согласен, — протянул руку Намджун. — Я немного изучал магию, если Юнги пожертвует золото и малахит, я смогу добавить к ним немного бананов и сотворить пару обманок, которые внешне не отличишь от живых людей. — Договорились! — горячо воскликнул Чимин, крепко пожимая протянутую ладонь с таким видом, будто ему тут весь мир на блюдечке принесли. А впрочем… Я даже возражать не осмелился или вопросы лишние задавать. Пока договор работает, меня он устраивает. — А это Тэхён, познакомьтесь! Он резко выдернул из кустов еще одного парнишку с таким же длинным хвостом. Тот выглядел не настолько хитрым и на обезьянку походил еще сильнее. И что-то особенное в их образах и правда имелось, что-то, что выделяло их из массы остальных оборотней-обезьян. Ну точно магические существа. — Мини, я из-за тебя чуть гитару не разбил, вот жалость была бы, только обрёл и тут же потерял… ох… — Тихо ты, у нас есть шанс слинять с этими ребятами, — шикнул Чимин. — А нас точно не раскроют? — Эти подделки не смогут говорить, — объяснил Намджун, пожимая плечами, — но будут вести себя в остальном подобно обычным людям. Мы даже сможем заставить их держаться в стороне и заниматься каким-либо делом, чтобы не вызывать подозрения. Так что, если вы двое раздобудете бананы, предоставите мне очаг или костер с котелком и пожертвуете по несколько капель крови… всё будет идеально. — А, так ты колдун! — радостно улыбнулся Тэхён. — Нет, — усмехнулся я. — Он котёнок, а не тигр. — А кто такой тигр?.. — Тигр это почти мой муж, — улыбнулся я, уже доставая из сумы шкатулочку и оставшиеся монетки.🐾 🐾 🐾
Сколько бы ни отмахивался, колдуном Намджун оказался хорошим. И, получив в награду оставшиеся пару бататов, сотворил такое волшебство, что мы все челюсти пороняли. Даже настоящие Чимин с Тэхёном не смогли так сразу разобраться, где подделки. Впрочем, что-то они там в лицах друг друга знали такое особенное, что всё же раскрывали обман, хоть и заверяли, будто подданные так никогда не смогут. Так что через пару часов мы уже большой компанией топтались у подножья горы, кажется, третий круг наворачивая вокруг нее. Вывод можно было сделать однозначный — топографический кретинизм заразен. Потому что Медовый Водопад найти у нас не получалось ни по звуку, ни по запаху, ни по Намджунову компасу. А впрочем… В очередной раз бредя по узкой тропинке между кустиками инжира и подозрительными дынными грядочками, я пробежался взглядом по ручейку перед собой. Ребята давно его перешагнули и шли дальше. Справа к ручью примыкала едва заметная тропка, огибавшая грядку. Слева он петлял между фигурками садовых гномов и, как оказалось, срывался звенящими порожками с почти отвесной горы, больше напоминавшей слегка покосившуюся и заросшую мхом да папоротником стену старого сарая. Присев, я зачерпнул немного воды и осторожно попробовал. Чистая, прохладная и самую капельку сладко-душистая, как будто с мёдом. Желудок сразу предупреждающе забурчал, напоминая, что не стоит пить сырую воду в чужих краях. Я отряхнул ладони, поправил суму и внимательнее присмотрелся к тропинке. — Ты чего застрял тут? — спросил Чимин, упираясь мне в спину. Парни успели обойти гору ещё разок, так что последний в строю вновь стал первым. — Я нашел водопад, — спокойно ответил я, махнув на звенящий ручеек и уже пробираясь сквозь густые заросли. — Мы почти пришли. Не отставайте… Эй-эй! «Не отставайте» не значит, что надо наступать на пятки и толкать в спину! Полегче там! Сокджин жил в удивительном месте, где деревья были огромными и тяжелыми, а воздух — сладким и прозрачным. Бамбуковое бунгало на крепких сваях и симпатичная беседка в стиль в тени раскидистого дерева. В беседке были два деревянных кресла с мягкими подушками, стол и какая-то странная доска для игры, похожая на три склеенных шахматных. Двое играющих с увлечением двигали фигурки, не замечая ничего вокруг. Мужчина постарше и парень-подросток. Они и сами внимания не привлекали, но поблизости не было больше никого, так что выбирать не пришлось. — Добрый день, — начал я, подходя к беседке и поднимаясь на пару широких ступенек. — Мы с товарищами ищем Сокджина… — Я Сокджин, — хором ответили оба. Товарищи за спиной зашушукались, забавляясь. — Оборотня. — Я оборотень, — всё так же вместе ответили Сокджины, дружно скосив на меня взгляды. — Павлина… — Парни в ответ одинаково провели по волосам, показывая как будто запутавшиеся в них блестящие разноцветные перья. — Боже, ребят, да вам на сцене выступать надо. — А мы и выступаем, — усмехнулся старший, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди. — У нас музыкальный дуэт «Джин с соком», слышали о таком? — Как ни странно, кажется, слышал, — пробормотал я, смутно вспоминая болтовню на ярмарке. — Сегодня все были расстроены, что вы не станете выступать… — Моё укулеле украли пару дней назад, к сожалению, не могу выступать без него. Я оглянулся за спину и с прищуром посмотрел на побелевшего как полотно Тэхёна. Тот схватился дрожащими пальцами за ремешок, на котором висела гитарка, и отчаянно замахал головой, бормоча что-то про неправду, клевету и недоразумения. Джин углубился в жалобы на тяжёлую долю артиста, а Намджун с Хосоком в этом время силком дотолкали Тэхёна к порожкам беседки и резко развернули спиной. — Это ваше укулеле? — спросил я прямо, не постеснявшись даже перебить. — Да, — удивлённо кивнул Джин, вытягивая шею и присматриваясь. Тэхён взвыл, брыкаясь: «Я нашел это в лесу, оно там просто валялось!» — Его украли братья-колдуны! Не могу поверить, чтобы эти двое бросили то, что украли… — Должно быть, не сумели разобраться, как на ней играть, — улыбнулся парень, доставая из-под стола вторую гитарку, просто идеально подходящую к первой рисунком в одном стиле: улыбающиеся друг другу солнце и полумесяц. — Тэ, похоже, это их гитара, — замялся Чимин, явно и мнение друга разделяя, и совестью мучаясь. — Что упало, то пропало! Я честно ее нашел! — Понимаю, — протянул Сокджин, — такие законы в деревне макак. Что вы хотите взамен, ваше величество? — Вас, — тут же ответил я. — Кого-то из вас. Нам нужно магическое существо, чтобы разбудить волшебный фиолетовый камень и расколдовать моего мужа, превращенного в не очень фиолетовый камень… хотя, будем откровенны, последние пару дней он и вел себя, как кусок гранита, но я всё равно его очень люблю и хочу забрать домой, а платить за перевозку семидесятикилограммовой глыбы не согласен. — Вот как, — покивал старший. — Ну, тогда вам нужен я. В принципе, за возвращение укулеле я согласен оказать такую услугу. Но всех ли этот расклад устраивает? Тэхён жалобно заскулил, видимо, собираясь с силами, чтобы решительно выступить с протестом. Я цокнул языком и подошёл к Чимину, шепча ему на ухо. Надо было как-то спасать свой почти доведенный до конца план. Не могло же всё рухнуть под конец из-за капризной обезьянки. — Тэ, милый, отдай гитарку дяде, пожалуйста, — заворковал Чимин, ласково проводя по ремешку. — Тебе она ни к чему, купим потом новую, даже лучше этой. Или вообще на заказ сделаем с любым рисунком, каким захочешь! — Что? Что он тебе такое нашептал? По законам этого мира он должен дать что-то взамен! — Он дал знания, — ответил Чимин с таинственной улыбкой. — Соглашайся, тогда я воспользуюсь этими знаниями… и ты не пожалеешь. Тэхён растерянно поморщился, но после нескольких мгновений раздумий всё же сдался. Гитарка была возвращена на родину, тройные шахматы отложены до возвращения, а на плечи Сокджина старшего легла бамбуковая лесенка.🐾 🐾 🐾
Гора напоминала высокую круглую башню. Сначала я даже думать боялся о том, как придется взбираться в пещеру на ее вершине. Но потом оказалось, что всё куда проще, нужно только взобраться по приставной лесенке (отлично придумано, оборотень, олицетворяющий мудрость) на высокий выступ… а дальше спокойно шагать по уступчикам поменьше, складывающимся в винтовую лестницу. Да, частенько приходилось нехило задирать ногу из-за их высоты или прижиматься к скале из-за узости, да, насколько раз под ногой у меня что-то крошилось, и вместе с осыпающимися камушками летело вниз и мое перепуганное сердце, но это всё равно было выполнимо. — Красота-то какая, — вздохнул я с облегчением, пододвигаясь, чтобы все могли уместиться на площадке при входе в пещеру. Мы добрались как раз на закате, пейзаж открывался завораживающий. — Так, все дошли? — Все-все, — проворчал Хосок, чье сердце, кажется, успело настрадаться побольше моего. — Хотя и не все в здравом уме. Кажется, павлин спятил от страха. — Павлин? А чего ж он не полетел-то на крыльях? — Сокджин, прижавшийся всем телом к скале, метнул на меня горящий взгляд. — А чо, павлины не летают разве? Простите, если что, я реально не в курсе… Ладно! Не будем тормозить, чем быстрее активируем камушек, тем быстрее разойдемся по домам! Все в пещеру, друзья мои! И мы зашли. Тьма моментально поглотила нас, отрезав выход, как будто шторку закрыли. Секунды шли, я ждал, когда глаза привыкнут, и пытался на ощупь найти путь. — Сейчас, секунду, у меня тут волшебное кресало, — прошептал где-то позади Сокджин, шурша и чиркая. А я между тем нащупал что-то мягкое. Может, подложка на пьедестале с камнем?.. — Вуаля! Небольшой огонек озарил пещеру жарким светом. И сразу стало ясно, что щупаю я не пьедестал, а коленку, обтянутую тканью черной бархатной мантии. — Это тот самый колдун! — зашипел я ребятам, отдергивая руку. — Который Чонгука заколдовал! — Это он украл мое укулеле, — поддержал Сокджин. — Это он стащил наши запасы еды! — возмутился Хосок. — А мне он просто не нравится, — проворчал Чимин, складывая руки на груди и оглядывая стену в поисках исчезнувшего выхода. — Да он же ребенок, — недоуменно протянул Тэ, — ему лет десять, не больше. Что он может сделать?! Из-за спины у сидящего на каменном троне парнишки выглянул второй мальчишка, ещё вдвое младше, рыжий и одетый в бархатный бело-рыжий плащик. Он скорчил недовольную моську и показал нам язык. — Где фиолетовый камень? — жёстко спросил я, всем видом давая понять, что такой толпой мы эту детвору точно не боимся. — Его нет, — усмехнулся старший, показав острые клыки и блеснув желтыми глазами в полутьме. — И не было никогда. — Так я и знал, — покачал головой Намджун. — В последнее время участились случаи обманов. Банда притворяется коллективом фей-экспериментаторов, заманивают людей в поддельные квесты… и грабят. В лучшем случае. — Нет-нет-нет! — затараторил парнишка, как будто даже испугавшись, и поёрзал на своем камне. — Мы не имеем к ним отношения. Мы только вдвоем. И это наше первое дело! Наши лапки чисты! Младшенький даже продемонстрировал нам растопыренные пятерни. Ну, относительно чисты, конечно, но для детей, обитающих в какой-то темной горной пещере, вполне неплохо. — Моё имя Бартоломяу, — заявил старший. — В ближайших деревнях меня зовут Собачий Потрох. — Боюсь спросить почему. — Не бойся. — И почему же? — Не твое собачье дело. Ахахахаха! — Всё равно звучит не очень… — покачал я головой, — я б тебя скорее Страшилкой назвал. Рыжий что-то недовольно зашипел, но Бартоломяу-Страшилка тут же его ласково осадил, говоря, что не нужно зря тратить злость на недостойных людишек. — И что вам надо? — прямо спросил я, упирая руки в бока. — Имейте в виду, у меня уже ничего не осталось, ни денег, ни даже еды. Нефритовую шкатулку, и ту натёрли в супчик, чтобы двух макак от тяжести собственных корон освободить. Мне нечего вам дать… — Всегда можно что-то придумать, — улыбнулся Бартоломяу-Страшилка и вдруг выудил из рукава щеточку. Рыжий тут же стянул шляпку, нетерпеливо топчась на месте, и в мгновение ока обернулся рыжим котом. — Вычеши нам колтуны! — А что, друг другу вы их вычесть не можете? Колдун и кот переглянулись. — Можемяу… можем. Но ведь это… — Юнги! — тихо охнул Намджун, пихая меня локтем. — Да они сиротки! Потому и воруют еду, наверное, на одних диких грушах да редкой рыбёшке не проживёшь. Колдун и кот с жалобными моськами закивали. — Ох, бедняжечки… — вздохнул Тэхён. — Кто-то должен забрать их к себе. Но уж точно не мы с Чимином. Эти малыши успели много нахулиганить в поселении обезьян, их там не примут. — У нас с Сокджином уже есть приемный сын, он кукушка. И вообще у нас огромный птичник, брать котов как-то… не к месту. — А мы с Тэри скоро своих троих ждём. Пятерых детей я прокормить никак не смогу. Увы. — Хо? — окликнул я, хватаясь за последнюю соломинку. — Микото ведь, кажется, кошачий демон. — Кошачий. Но ведь демон, — покачал головой Хосок. — Мы постоянно в разъездах по разным демоническим делам, сплошные командировки. Дети будут без присмотра. — Ох, гадство… не оставляете мне выбора, да? — недовольно пробормотал я, чуть не выхватывая у мальчишки щётку и поднимая рыжего котейку на руки. — Нормальные люди из путешествий магнитики на холодильник привозят, а я то диарею, то детей. Чонгук будет в шоке. — Да не то чтобы, — возразил весёлый голос, и из-за кресла появился ещё один персонаж. — Только попробуй сказать, что ты с ними заодно, и с этой горы я тебя пинком спущу, — проворчал я, тщательно и аккуратно вычесывая рыже-белую шёрстку. — Нет, что ты, меня только что расколдовали, — рассмеялся Чонгук, как будто в доказательство отряхивая волосы от странной белой пыли, похожей на каменную крошку. — Но, валяясь в уголке в виде статуи, я всё отлично слышал. Бартоломяу-Страшилка дёрнулся, шикая на него. Аж вскочил со своего трона, вот только нагнать Чонгука и заткнуть ему рот ещё никому не удавалось. — Эти малявки для того всё и задумали, чтобы свести нас и разом всем помочь! Дать отдых от сцены и от короны, устранить разлучника, примирить… — Примирать? Так вы с Микото поругались? — поднял взгляд я. — Да, — скривился Хосок, нехотя выдавливая из себя слова. — Вообще-то, когда ты пришел, мы не чудесно проводили время, а выясняли, по чьей вине все наши запасы еды стащили. Но теперь, думаю, об этом споре можно забыть… — Да уж, отдохнуть прямо в разгар ярмарки было здорово. — И научиться играть на укулеле было приятно. — А я рад, что наконец вывели на чистую воду мутного водяного… — Вот видите, сколько всего хорошего! — радостно воскликнул Чонгук. — А ещё они вам всем леденцы из колокольчиков собираются подарить! — Помолчауу! — взвыл Бартоломяу, наконец сцапав Чонгука за мочку уха, да так, что взвыл тот от боли куда отчаяннее и громче. — Нельзяу чужие секреты мяу… мяу… Мальчишка всхлипнул, густо краснея, и утер глаза рукавом. Чонгук со смешком обнял его, извиняясь. — Ну ладно, раз уж даже конфеты есть, придется взять вас с собой, — проворчал я, всё ещё притворяясь жутко недовольным. Рыжий кот замурчал, принявшись мять лапками мои колени. — Но с одним условием. Вы извинитесь перед обезьянами за своё хулиганство… а то уж очень мне хочется попасть на их праздник. Кажется, там будет что-то любопытное. Я улыбнулся, слушая недовольства сразу с нескольких сторон, и снял со щетки комочек рыжей шерсти.🐾 ЧТО СНИТСЯ ЮНГИ? 🐾
Утреннее солнце светит яркими полосами сквозь щели в новеньких жалюзи. Чонгук с дедулей во дворе обсуждают судьбу почти завалившейся на днях беседки в конце сада. Страшилка с Греночкой в обнимку спят на освободившемся месте Гука. Рыжий уже стал совсем взрослым котом, элегантным, ловким, гибким… но остаётся в душе всё таким же хулиганистым ребенком, как и Страшилка. Во многом они похожи на нас с Чонгуком. И, наверное, поэтому кажутся идеальными домашними любимцами, друзьями и почти сыночками. Да, шкодят временами, зато как успокаивающе мурчат, улегшись на груди и щекоча шею усами. За такое можно простить и порванные шторы, и обоссанные тапки, и даже вылаканный и тут же выблеванный на стул кофейный ликер… — Блин, ребят, — зеваю я, почесывая кошачьи бока. — Предоставляете, мне снилось что-то безумно интересное про вас… но я ничегошеньки не помню. Только ощущение, что я очень на вас злился. Наверное, опять нашел кучку под ванной. Я тихо смеюсь, поглаживаю тёплую шерсть и пытаюсь проснуться, чтобы начать новый полный хлопот день. А потом вдруг неожиданно для себя самого выдаю: — Бартоломяу? Страшилка поднимает голову, ставя уши торчком и вопросительно глядя мне в лицо.