Худшее во мне

      Сара проснулась от громкого хлопка двери, машинально приняв сидячее положение в кровати и, в испуге, озираясь по сторонам в поисках источника шума. Она действовала рефлекторно. Боязнь резких звуков, как и полной тишины, стали для нее постоянными спутниками по жизни. Не проходило и дня, чтобы Сара не вздрогнула от мимо пробежавшей кошки или от случайного прохожего, остановившего ее, чтобы узнать дорогу. Панические атаки накрывали ее практически каждый день, превращая в параноидальную шизофреничку с навязчивой манией преследования. Но нет, это не была мания преследования. Она точно знала, что он следит за ней. Это было как раз в его стиле: держать ее под контролем, зная, что она не сможет от него сбежать, ведь он так крепко привязал ее к себе.       За считанные секунды полностью отойдя от непродолжительного сна, она поняла, что дверь хлопнула где-то в соседнем номере, откуда так же доносились громкие ругательства и грохот ударов различных предметов о стены. Что ж, она знала, на что шла, заселяясь в это убогое место, но так было нужно, чтобы как можно дольше оставаться незаметной в этом городе, выполняя свою миссию. Хотя после прошедшей ночи можно с уверенностью сказать, что эта часть ее миссии с треском провалена, поскольку один из Драконов уже знает ее и, судя по его настрою, еще не раз встретится ей на пути. И она искренне не знала, радоваться ей этому или нет.       Встав с кровати, она почувствовала легкое головокружение: видимо, пары часов сна оказалось не достаточно, чтобы как следует отдохнуть, а если учесть ее нервное истощение, то тут и пары дней мало было бы. Но чем быстрее она добудет нужную информацию, тем быстрее сможет свалить из этого города и из чертового Балтимора, подальше от чертового Холла, не опасаясь за свою жизнь и за жизнь брата.       Мебели, как и удобств, в номере было по минимуму: односпальная деревянная кровать, судя по состоянию и внешнему виду — ровесница Сары, если не старше, прикроватный столик с настольной лампой, небольшой шкаф для одежды, кресло и зеркало, висевшее на стене. Сам номер был выполнен в зеленый тонах, ближе к болотному, что предавало ему еще более унылый и уставший вид. Ванная комната была узкой, вмещающей в себя сидячую ванну, унитаз и раковину, с небольшим зеркалом над ней. Чистенько, и на том спасибо.       Приняв бодрящий душ, причесавшись и кое-как замазав косметикой темные круги под глазами, она занялась развешиванием вещей в шкафу, попутно выбирая, что сегодня надеть. Ночь унесла с собой остатки бури, царившей ночью, оставив после только свежесть и многочисленные лужи на дорогах. За окном вовсю светило яркое солнце, а значит можно одеть что-нибудь привлекательное и жизнерадостное. Ее взгляд остановился на короткой, облегающего силуэта юбке лимонного цвета. Порывшись в чемодане, она подобрала к ней белый кружевной топ. Поверх надела жакет в цвет юбки, а на ноги ботильоны на невысоком каблуке бежевого цвета. И как она это все умудрилась взять с собой, впопыхах и полусознательном сознании собираясь в дорогу, было загадкой для самой Сары. Удовлетворенно посмотрев в зеркало, она слегка улыбнулась себе и, прихватив сумку, вышла на улицу.       При солнечном свете ее отель, если вообще можно его так назвать, выглядел еще хуже, чем вчера ночью. Пожалуй, все-таки стоит рассмотреть вариант переезда куда-нибудь в более нормальное место, тем более что ее местонахождение все равно уже известно одному из Драконов, а значит, смысла тухнуть здесь больше нет.       Подставив лицо навстречу греющим лучам, она прикрыла глаза, растянувшись в довольной улыбке. Это было первое спокойное утро за очень долгое время, не считая резкого пробуждения, и Саре хотелось насладиться им как можно больше.       Выйдя на дорогу, она сразу увидела автобусную остановку и направилась к ней. Ей нужно было добраться до центра, в то время как она находилась на окраине города, а значит, пешком это могло занять слишком много времени. Да и идти по этому «чудесному» району не было ни малейшего желания. Вокруг была только грязь и убогость царившей вокруг обстановки. Спустя пару минут ожидания Сара уже сидела в автобусе, направлявшемся в центр города.       Постепенно серые и невзрачные здания за окном начали сменяться цветными современными фасадами различных магазинчиков и ресторанов. Увидев в окошке неоновую вывеску кафе, Сара вспомнила, что со вчерашнего дня ничего не ела. Неудивительно, что она уже практически в обморок падает. Расплатившись за проезд, она вышла на ближайшей остановке, недалеко от этого самого кафе.       Внутри заведения было красиво и уютно, все в лучших традициях ярких и манящих американских кафе 90х годов. Разноцветная кафельная плитка на стенах и полу, прямоугольные красные столики с мягкими яркими диванчиками, легкая танцевальная музыка, играющая на фоне, и длинная барная стойка посередине зала. Именно за нее Сара и решает сесть. В такой ранний час в кафе практически нет людей, а потому мужчина, занимавшийся натиранием посуды за стойкой, тут же обращает на девушку внимание, расплываясь в добродушной улыбке. На вид ему около шестидесяти лет, с проседью в волосах и бороде, но вполне поджарый на вид. Скорее всего, является владельцем этого заведения или как минимум управляющим, как это обычно бывает в таких заведениях в небольших городках.       — Доброе утро, леди. Могу я вам предложить кофе? — Он говорил медленно, томно, явно изучая ее. Вероятно, он вырос в этом городе и работает в кафе далеко не первый год, а значит, знает всех местных, и уже догадался, что Сара приезжая.       — Доброе, — широко улыбнувшись и похлопав глазками, ответила девушка. Он может знать интересующую ее информацию и нужно постараться расположить его к себе. — Не откажусь. Также буду признательна вам, если порекомендуете мне что-нибудь из еды. Ваше фирменное блюдо, например.       — В таком случае очень рекомендую попробовать наш фирменный бургер с беконом и перцем халапеньо.       — Отлично. И еще молочный коктейль. — Протянув ей кружку с кофе, он удовлетворенно кивнул и удалился на кухню передавать заказ. В этот момент раздался звон колокольчика на двери, и умиротворенную обстановку в кафе разрезал шум нескольких мужских басистых голосов, активно что-то обсуждавших и смеющихся. Сара повернула голову в сторону входа и тут же отвернулась обратно, поежившись на стуле и втянув шею в себя. За столом справа от нее расположились четверо мужчин в черных кожаных куртках, у двоих из которых она заметила вышитых драконов на спине. «Господи, хоть бы они меня не заметили. Только не сейчас», — пронеслось в ее голове.       Из кухни вернулся мужчина, принявший у нее заказ. Увидев новых клиентов, он недовольно свел брови, но тут же расслабился, принимая то же добродушное выражение лица, что и раньше. Переведя взгляд на скукожившуюся Сару, он снова улыбнулся ей, положив свою руку поверх ее.       — Не переживай, они тебя не тронут. По крайней мере, эти точно.       Она взглянула сначала испуганно, потом с благодарностью улыбнулась в ответ. В голове среди множества мыслей она остановилась на той, что этот мужчина сам дал ей возможность начать разговор на интересующую ее тему, не вызвав при этом вопросов и подозрений.       — А кто они? — наивно хлопая ресницами, спросила она. Конечно, Сара прекрасно знает, кто они. Но весь этот театр необходим, чтобы разузнать как можно больше нужной информации, не вызвав подозрений.       — Местная банда. Называют себя Черными Драконами. Занимаются всякими криминальными делами в нашем городе и округе, ну там наркотики, оружие, кражи, отмывание денег и черт знает что еще. Можно сказать, единственные в своем роде здесь, а потому весь криминал сосредоточен у них. Но не волнуйся, для обычных людей они безобидны. Только по злачным местам не ходи, и в темное время суток на улице одной тоже быть не стоит.       — Вот так просто? И всем о них известно? Почему же тогда местные власти ничего не делают? У вас же есть шериф?       Мужчина как-то горько рассмеялся и, посмотрев на Сару, как на наивного ребенка, продолжил.       — Сразу видно, что ты еще молода и наивна и явно приехала издалека. Деньги и власть, настоящая власть, — он сделал акцент на последних словах, — а не та, которой наделяет человека жетон и пушка с наручниками, решают все вопросы и проблемы на раз-два. У них очень умный и предприимчивый лидер. Он смог обосноваться здесь так, что наш достопочтенный мэр жмет ему руку и является постоянным клиентом в их казино. Вот так вот, девочка, решаются дела во взрослом мире.       Он говорил это таким тоном, как будто рассказывает что-то до жути банальное маленькому ребенку. Ему не хватало только разве что тронуть ее по носу пальцем со словом «трунь». Как же бесит такое отношение к ней, но сейчас ей было это на руку, поэтому она лишь мило улыбалась ему в ответ, время от времени открывая рот в удивлении и быстро моргая широко распахнутыми глазами.       — И что же вы так спокойно сосуществуете с такими страшными людьми бок о бок? Неужели вам не страшно, когда они приходят в ваше кафе? Вдруг они решат вас ограбить или устроят тут разборки.       — На самом деле — это редкость, когда Драконы заходят сюда. Обычно они ошиваются в своих барах и прочих подобных местах. Там для них есть все условия: дешевый алкоголь, ужасная музыка и легкодоступные женщины. Вот туда-то я тебе идти и не советую.       — А куда конкретно вы мне не советуете идти? — слишком быстро произнесла Сара, поздно одернув себя, что немного вышла из созданного ею амплуа наивной дурочки, чем вызвала скептический взгляд мужчины. Поразмыслив несколько секунд, он все же решил ответить на ее вопрос.       — Как я сказал, они держат свое казино. Подпольное, разумеется, только для своих, поэтому вряд ли тебе получится в него попасть. Я даже его местонахождение не знаю, знаю только, что оно существует. И также у них есть сеть баров: «Логово», «Глаз Дракона» и «Искушение». Все расположены в районе Даунлодж, собственно, как и остальные злачные места нашего города. Так что просто не гуляй там в темное время суток и будешь цела и невредима.       Сара натянуто улыбнулась. У нее в жизни имелись проблемы куда посерьезнее, чем кучка пьяных гопников в темном переулке. «Значит, Драконы держат казино и несколько баров. Знать бы еще, где чаще всего бывает их главарь, чтобы время зря не тратить. По любому одно из этих заведений является центральным, где расположен «офис» их лидера, где он чаще всего бывает и решает их «драконьи» дела. Вот только как узнать какое именно? Если спросить у этого мужичка напрямую, то, скорее всего это вызовет подозрения и он ничего ей не расскажет. Да и может ли он знать?»       В надежде все же выведать еще хоть какую-нибудь полезную информацию, девушка продолжила разговор.       — Вы сказали, что их лидер — умный и предприимчивый. А вы лично сталкивались с ним? Или это все слухи и домыслы? Какой он?       Мужчина за стойкой только было открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг на талию Сары легла чья-то рука, а ухо обожгло горячим дыханием.       — Хочешь с ним познакомиться, детка?       Мужчина напротив вперился за спину Сары недовольным взглядом, явно готовый заступиться за девушку, но рука с ее талии быстро соскользнула, и подошедший без приглашения плюхнулся на соседний стул. Это оказался молодой парень, возрастом, наверное, как и сама Сара, может чуть старше, с атлетичным телосложением и красивыми чертами лица. Но больше всего внимание привлекали его глаза изумрудного цвета, эффектно контрастирующие с его огненно рыжими волосами. Местный сердцеед, не иначе. Судя по его кожанке, это был один тех парней, что сидели за столиком, а значит, по счастливой случайности она снова привлекла внимание члена банды Драконов. И снова красавчик. Их там что, по внешности набирают или просто ей так везет?       Ухмыльнувшись собственным мыслям, девушка заметила, что парень без стеснения рассматривает ее с ног до головы оценивающим взглядом, и, судя по довольной улыбочке, зрелище ему пришлось по вкусу.       — А что, можешь познакомить? Ведь это явно не ты. — Стрельнув глазками, она демонстративно начала пить свой молочный коктейль, отвернув взгляд от рядом сидевшего парня. С виду спокойная и уверенная в себе, хотя на самом деле в животе уже все начинает сжиматься от страха. Хоть бы этот чертов коктейль не попросился сейчас наружу.       — Может и могу, но только зачем тебе этот слишком взрослый и серьезный мужчина, когда рядом есть такое солнышко, как я. — Парень улыбается, словно довольный чеширский кот. Самоуверенный засранец.       — А у солнышка есть имя?       — Майкл, но для друзей просто Майки. А как тебя зовут, красавица?       — Сара. Для друзей Сара Кэтрин О’Нил.       — А ты девушка с характером, Сара Кэтрин О’Нил. Люблю таких. — Ухмыльнувшись, он подмигнул ей. — Я тебя раньше не видел в городе. Недавно приехала?       — Угадал, рыженький. — Парню явно понравилось то, что она отметила его цвет волос. Он неряшливо провел рукой по волосам, взъерошив их, тем самым став еще более привлекательным.       — А приз будет за правильную догадку? — бросив лукавый взгляд, спросил он.       — Так и быть, буду сегодня щедрой: можешь отвести меня вечером в самый лучший бар в городе.       Он явно не ожидал такого ответа, отчего в удивлении выгнул бровь. Она сейчас пригласила его на…свидание? Удивление медленно сменилось довольным выражением лица с широкой улыбкой. Кажется, на этот раз подцепили его, и ему это безумно нравилось.       — С тобой, детка, хоть на край света, но если желаешь пойти в бар, пойдем в бар. Заеду за тобой в восемь. Где ты остановилась?       — В районе Соусвиль, отель Виста.       Парень немного подвис, вспоминая приемлемое место в том районе города, где могла бы остановиться такая девушка, как Сара. Но таких там не существовало априори, а так называемый отель был всего один.       — Серьезно? Ты живешь в этом клоповнике? Знаешь, я много убогих мест повидал, но это настоящая дыра. Как тебя вообще угораздило там оказаться? Какой идиот посоветовал или привез тебя туда? — Парень не на шутку завелся и говорил почти тоже самое, что и Вишня, когда увидел ее будущее пристанище. — Советую тебе съехать оттуда и как можно скорее. Если с этим есть проблемы, я могу помочь. — Странно, но в его словах впервые за все время их общения не было и намека на флирт. Складывалось ощущение, что он это говорит вполне серьезно. Второй раз за одни сутки абсолютно незнакомый человек, да еще и член банды, предлагает ей помощь, в то время как в ее родном городе от нее отвернулись все друзья и знакомые. Все, что она знала и слышала о драконах, никак не вязалось с их поступками по отношению к ней.       — Все в порядке. — Ее слова никак не подействовали на него, парень все также недоверчиво смотрел на нее. — Нет, правда. Я сама уже догадалась, что сильно ошиблась в выборе места жительства и уже начала подыскивать другое место. Но спасибо.       Теперь парень с большей охотой поверил ее словам и снова расплылся в своей фирменной улыбке.       — Окей. Значит, договорились. Заеду за тобой в восемь. — И, оглядев ее с ног до головы, добавил. — Мой тебе совет: надень лучше штаны. — Улыбнувшись и подмигнув ей на прощание, Майкл вышел из кафе вместе со своей компанией.       За этим недолгим, но, как Саре показалось, продуктивным разговором, она совершенно забыла, что за их беседой все это время наблюдал протирающий бокалы мужчина за стойкой, и он точно слышал весь их разговор. Об этом говорил его осуждающий взгляд, которым он практически сверлил ее, заставляя Сару поежится под ним. Ей было стыдно, что она так демонстративно пренебрегла всеми его предостережениями, ведь мужчина, скорее всего, искренне хотел оградить ее от неприятностей, в которые она так демонстративно пять минут назад собственноручно затолкала себя с головой. В любой другой момент своей жизни она бы точно прислушалась к нему и убежала бы с криками прочь от этого рыжика в косухе. Но сейчас у нее была цель, которой ей жизненно необходимо было добиться любыми способами. Поэтому она шла на этот риск: осознанно и с неимоверным страхом, съедающим ее изнутри. Но страх перед Холлом был сильнее и это все решало. К тому же, встретившиеся на ее пути Драконы странным образом внушали какое-то непонятное доверие. Казалось, что они не причинят ей вреда. Или это просто жалкая попытка ее истощенного нервным состоянием сознания себя успокоить.       Бросив на мужчину извиняющийся взгляд, она глупенько улыбнулась, пожав плечами и, быстро допив остатки молочного коктейля, встала с места и направилась в сторону выхода, ведь теперь он вряд ли станет откровенничать с ней. Максимум попробует снова убедить ее, что она совершает ошибку, связавшись с этими ребятами. А ей этого совершенно не хочется выслушивать.       Выйдя из кафе, она побрела вдоль улицы, просто осматриваясь по сторонам и разглядывая проходивших мимо людей и мелькающие со всех сторон витрины магазинов, булочных, закусочных и парикмахерских. Этот район контрастно отличался от того, где она жила. Казалось, что она попала из одного мира в другой. Интересно, чем еще сможет удивить ее этот город?       Пройдя мимо всех зданий на левой стороне улицы, она остановилась на перекрестке, дожидаясь зеленого света светофора. Перейдя дорогу, ее взгляд сразу же наткнулся на витрину какого-то необычного магазинчика, которая была усеяна разными причудливыми винтажными вещицами. Подняв голову, она заметила вывеску с названием: Старинная лавка миссис Хилл. Именно сюда Сара и решила заглянуть. Она не была поклонницей раритета и уж тем более его не собирала, но было что-то особенное во всех этих старых вещах, ведь каждая из них хранила свою неповторимую историю, делая их по-настоящему интересными.       Колокольчик на входе весело звякнул, извещая о новом посетителе, однако за лавкой продавца никого не оказалось. Вообще создавалось впечатление, что в магазине никого нет. Только безмолвно стоящие предметы, хранящие свои тайны, и мерно потикивающие настенные часы с кукушкой. Пройдясь взглядом по полкам, девушка не удержалась и взяла в руки тряпичную куклу, внешним видом больше напоминавшую реквизит для фильма ужасов. Неожиданно сзади раздался низкий хрипловатый мужской голос.       — По-моему, не самый лучший выбор.       От неожиданности Сара вздрогнула и выронила куклу из рук. Развернувшись лицом к говорящему, она, не глядя на него, быстро наклонилась поднять упавшую вещь, как вдруг ее голова стукнулась с головой мужчины, наклонившегося ей помочь. От удара она вскрикнула и ухватилась за ушибленное место. Поднявшись на ноги, они, наконец, встретились взглядами и не удержались от смеха. Мгновение спустя, мужчина обхватил голову девушки руками и повернул на свет, рассматривая ее на предмет ушибов.       — Вроде цела. Надеюсь, шишки не будет.       От неожиданности его действий Сара растерялась и глупо моргала глазами, глядя на него. Это был какой-то по-отцовски заботливый жест, отчего ей стало неловко. Когда луч солнца упал на его лицо, и она смогла рассмотреть его, Сара отметила, что мужчине на вид не больше сорока лет: легкая седина проглядывалась в его каштановых волосах, аккуратно зачесанных назад, на лбу и возле глаз виднелись небольшие морщинки, а взгляд янтарного цвета глаз выдавал большой жизненный опыт и усталость прошедших лет.Но, несмотря на это, он был очень даже привлекателен. Кроме того, отметила она краем глаза, у него было стройное подтянутое тело, рельефность которого так искусно показывал облегающего силуэта кардиган, подчеркивая широкие плечи и сильные руки. Интересно, красивые мужчины — это тоже особенность Сентфора?       В реальность ее вернул звон часов и кукушка, оповещавшая, что уже полдень. Закончив исследовать ее лицо, он мягко отпустил его и улыбнулся.       — Я, наверное, слишком тихо подошел и напугал тебя. Извини.       — Ничего страшного. Я сама немного дерганная в последнее время. Надеюсь, твоя голова тоже будет в порядке. — Она улыбнулась и издала нервный смешок. Придя к выводу, что ей наконец-то повстречался человек не из банды Черных Драконов, ведь он не был одет в черную кожанку и в принципе весь его внешний вид и манера речи не выдавали в нем человека, принадлежащего к преступному миру, девушка решила, что завести такое знакомство ей точно лишним не будет и, протянув руку, представилась.       — Меня зовут Сара. Сара О’Нил. И мне безумно неловко из-за всей этой ситуации, — смущенно улыбнувшись, произнесла девушка.       — Приятно познакомиться, Сара. Я Аарон. — Он сделал паузу, затем добавил. — Аарон Хилл. — Снова небольшая пауза, как будто его имя должно было что-то для нее значить. Видя, что девушка явно не в курсе, с кем сейчас разговаривает, он решил не посвящать ее в подробности своей личности. Судя по всему, она приезжая, а значит, возможно, скоро уедет, и эта информация ей абсолютно ни к чему, ну, а если останется, то скоро сама все узнает. Он слишком известная личность в этом городе, а люди здесь слишком любят чесать языками. — Недавно в нашем городе?       — Да, я приехала буквально вчера, а точнее сегодня ночью.       — И каким же ветром тебя занесло к нам, Сара?       Самый ожидаемый для нее вопрос. И ведь если она скажет ему, что приехала по работе, это будет сто процентной правдой, если не вдаваться в детали ее «работы». Но это, несомненно, будет второй вопрос, который ей прилетит, ответь она на предыдущий честно. Один ее знакомый уже знает, что она сбежала от своего бывшего парня, так почему бы не сделать это ее официальной легендой пребывания здесь.       — Скажем так, решила начать все с чистого листа на новом месте.       — Интересный выбор города. Почему именно Сентфор, а не, скажем, более стандартный вариант: Лос Анджелес или Нью Йорк?       — Воля случая. Я бросила жребий, и он привел меня в ваш город. К тому же я никогда не любила большие города.       — И откуда ты приехала?       — Из Балтимора. — Аарон прищурился, глядя на нее.       — Не так далеко отсюда, но и не близко. И не сказать, что Балтимор небольшой город.       — Вот поэтому мне и захотелось сменить обстановку на более спокойную.       — Сентфор едва ли можно назвать спокойным городом. — Какая-то недобрая ухмылка появилась на его лице, но Сара не придала этому значение.       — Думаю, он все же поспокойней Балтимора. К тому же у меня были свои причины уехать оттуда.       Почувствовав ее нежелание говорить на эту тему, он едва заметно кивнул и перевел тему.       — Что ж, добро пожаловать в Сентфор. Если вдруг захочется купить что-нибудь пыльное и старое — ты знаешь, где это можно сделать.       В голове Сары всплыли название магазина и его фамилия.       — Это лавка твоей семьи? — высказала она догадку.       — Можно сказать и так. Это лавка моей бабушки. Ей уже глубоко за восемьдесят, поэтому время от времени я помогаю ей здесь, но в основном лавкой занимается именно она. — Переместив свой взгляд за спину девушки, он тепло улыбнулся. — А вот, кстати, и она. Бабушка, познакомься, эту девушку зовут Сара. Она недавно переехала в город и ей очень понравилась твоя антикварная лавка.       Милая старушка, выглядевшая довольно бодро для своих лет, с причудливо торчащими в разные стороны белыми волосами, точно облачко, обрамлявшими ее лицо, улыбнулась Саре и протянула к ней руки.       — Здравствуй, Сара. Добро пожаловать. Уверена, тебе понравится у нас. — И стрельнув глазами во внука, добавила. — А если тебе понадобиться помощь, не стесняйся обращаться, Аарон тебе поможет. Да, внучок?       Аарон закатил глаза, но согласно кивнул. Ему хватает своих проблем и лезть в чужие, пусть даже и такой симпатичной девушки, у него не было ни малейшего желания, но отказать единственной родной душе, не отвернувшейся от него, он не мог.       Чувствуя, что еще пара минут и миссис Хилл позовет ее на семейный ужин, Сара решает быстро ретироваться.       — Большое спасибо за гостеприимство, но мне уже пора бежать. До свидания. Была рада знакомству.       — До свидания, Сара. Заходи почаще, — улыбаясь и активно жестикулируя, попрощалась миссис Хилл.       — Пока, Аарон. — Она задержала на нем взгляд.       — До встречи, — с ухмылкой произнес он.