Месть на двоих

      Вэриан стоял в лаборатории и корпел над формулой.       Присоединившись к сапорианцам, мальчик стал бывать здесь настолько часто, что она превратилась для него во что-то обыденное. А как долго он радовался тому, что переселился сюда! Такого объёма книг, инструментов, материалов и веществ Вэриан в жизни не видел. Да и сама атмосфера этого места просто располагала к новым свершениям. Сколько удивительных вещей он мог бы создать, воспользовавшись её возможностями: устройство для сбора посевов, летательный аппарат, ускорители для повозок, всяческие лекарства… Но вместо всех этих удивительных вещей он был вынужден тратить драгоценные ресурсы лаборатории лишь на одну-единственную формулу — формулу перехода силы палочки забвения в газ. И самое обидное то, что делал он это не по острой надобности или собственному желанию — нет, так он помогал кучке самозванцев завладеть его родиной. Звучало мерзко, и чувство вины не покидало Вэриана, но другого пути он не видел.       Его план по освобождению отца провалился. Он стал наглейшим преступником в истории и умудрился избежать казни только благодаря вмешательству Рапунцель. Вместо ожидаемого воссоединения семьи Вэриан получил всеобщее презрение в королевстве. Мальчик прекрасно осознавал, во что втянул себя, безрассудно поддавшись горю. Он запятнал своё имя так, что ни один даже самый чудесный порошок его не очистит. Он совершил немыслимое в глазах народа, а люди не могут простить того, чего не понимают. Не понимали же его все. В том числе и сапорианцы.       Да, Хьюберт и его странная компания, пусть и приняли его с распростёртыми объятьями, пусть терпеливо ожидали плоды его трудов, пусть и сносили его учёную чудаковатость, но далеко не из сочувствия. Сапорианцы им нагло пользовались, и он видел, но не отступал, потому что другого выхода у него не было. Или захват и новое предательство, или тюрьма и одиночество. Вэриан давно поймал себя на том, что в последнее время он только и делал, что бросался из огня да в полымя. Мальчик попал в вечный грязный круговорот, и не надеялся из него вырваться.       Пока его прошлое помнили.       Как сильно влияет память на человека. И как люди ей доверяются. А на самом-то деле штука эта очень подводящая, особенно в немолодом возрасте. Но какой бы ужасной, неточной и субъективной она ни была, ни один человек на свете не сможет поверить ей меньше, чем самым рациональным доводам. И этим можно воспользоваться. Стерев коронианцам память, Вэриан вернёт им их сладкое невежество без волнений и возмущений. А себе подарит новую жизнь.       И плевать, что сапорианцы захватят Корону. Плевать, что вместе с этим люди забудут, возможно, самое важное в своей жизни. Плевать, что тем самым он лишит свою совесть последнего голоса. Это уже не его проблемы.       Огромный грохот на пару этажей выше заставил Вэриана подпрыгнуть от неожиданности. Пара колб треснули, и мальчишка поспешил наверх, заранее надеясь, что шум идёт не от народного восстания.       Но, вбежав в тронный зал, он обомлел. Нет, коронианцы всё также тупы и недальновидны — наверняка продолжали надрываться в шахтах, и даже не смели думать о бунте, боясь перечить королю. А грохот был вызван… чёрными камнями. Хьюберт уже тут как тут, но по тому, как его ошеломление переросло в усмешку, Вэриан напрягся. А когда он разглядел слишком знакомое лицо чёрно-голубой фигуры, обескураженность прошибла его насквозь. Кассандра?!       Вэриан захлопал глазами. Вот уж кого он точно не ожидал увидеть в ближайшие недели, да ещё и без принцессы. Разве они не в путешествии?       И… что с её волосами?       Кассандра встала посреди зала. На неё уставились все собравшиеся обитатели замка.       Недоумённое молчание нарушил Хьюберт:       — Ого-го, какие люди! — он расплылся в чеширской улыбке. — Не ожидал тебя увидеть здесь, да ещё и в таком странном виде… Кэсси.       От этого прозвища Вэриана передёрнуло. Не то, чтобы теперь это его волновало, но какого чёрта Хьюберт пользуется его прозвищем?       Кассандра же задумчиво оглядывала всё вокруг. Выглядела она уверенно.       — Даже так… Дайте угадаю, я отлучилась всего лишь на месяц, а это место уже успели захватить?       В отличие от обомлевшего зала, Хьюберт был спокоен.       — Что сказать, Ваша Корона всегда славилась своей обороной и мощью...       — Мне ли этого не знать. Позволь уточнить, вы захватили власть… впятером?       Сапорианцы насмешливо переглянулись, а Хьюберт картинно пожал плечами.       — Вшестером.       Это уже сказал Вэриан. Пара человек, которые закрывали его своими широкими спинами, разошлись. Кассандра на секунду вскинула брови, но почти сразу же усмехнулась.       — Надо же, какая неожиданная встреча… — она подошла ближе, и Вэриану стало не по себе. — Всё-таки встал на ноги после той неудачи? Меньшего от тебя не ожидалось, Вэриан.       От растерянности мальчик чуть не потерял свою пафосную маску.       — Что ты здесь забыла? — процедил он.       Честно, Вэриан ожидал услышать всё, что угодно, но не комплимент. Это малость смутило его, но виду он, разумеется, не подал, потому что не смел проиграть ей в холодности.       А тем временем внимание Кассандры снова переключил Хьюберт:       — Удивлён, что ты не нападаешь, милая. Или выжидаешь подходящего момента?       Он выглядел так, будто флиртует с очередной подружкой. Вэриан не знал, что на него нашло, но от такого странного поведения Хьюберта ему дико хотелось в него чем-нибудь кинуть. Наверное, лучше фиолетовым шаром, чтоб залепить его рот хоть на минуту.       Кассандра, кажется, не замечала этого. Хотя, скорее всего, просто игнорировала.       — Скажем так, я больше не заинтересована в защите этого… места, — пожала плечами она.       На лице сапорианца отразилось недоумение.       — Что-то с трудом верится, — усмехнулся он, а потом, подумав, добавил: — Особенно после нашего последнего свидания…       Вэриан встрепенулся. Свидания? Да что, чёрт возьми, там у них произошло?!       Кассандра безразлично пожала плечами.       — Я правильно понимаю… ты больше не на стороне принцесски, верно?       Она кивнула.       Хьюберт задумчиво цокнул.       — Не зря говорят, люди меняются… — вкрадчиво заговорил он и подошёл к ней ближе, положил руки на плечи. — Знаешь, а ведь у нас тоже есть счёты с королевской семьёй, — голос перешёл на шёпот: — У тебя, чего скрывать, грешок имеется, но… раз уж такое дело, так и быть, великодушно прощаем. Всё-таки, такая, — он посмотрел на камни, — союзница нам не помешает… Что скажешь, Кэсси?       Эта форма имени из уст Хьюберта Вэриана уже откровенно бесила.       Видимо, он достал этим и Кассандру, потому что та оттолкнула его.       — Думаю, можно попробовать. Но если это очередная уловка…       Тут Кассандра напряглась, и пол проломили пара камней, заставившие отпрыгнуть всю компанию       — …вам лучше не знать исхода, — усмехнулась она.       Наступило напряжённое молчание. Все единогласно отметили авторитет новой союзницы и её силу, а Вэриан пытался понять, отчего его подростковые гормоны зашалили. Он серьёзно начал ревновать Кассандру? Как жалко для того, кто когда-то уже глотал пыль у её ног… Мальчик давно зарёкся забыть про неё, ещё в день снежной бури, когда припоминал всех, кто когда-либо ему насолил. Осознав, как в тот злополучный день Научной Выставки она воспользовалась его искренним восхищением, Вэриан почувствовал одновременно стыд и разочарование, позже сменившиеся яростью, которой он и задавил осколки разбитого сердца. Удивляться нечему: к нему всегда относились не более как к мальчику на побегушках, тупому и податливому, на тонкой шее которого можно ездить, сколько душе угодно, а как надоест — выбросить, как фантик от конфеты.       Оглушающую тишину нарушил шум гвардейцев, вводящих в зал Вульфа. Хьюберт быстро среагировал и продекламировал:       — Господа! Совсем забыл, сейчас здесь состоится суд над сбежавшим и отклоняющимся от работ… — он запнулся, вспоминая имя, а потом махнул рукой, — …мима. Просьба всем посторонним покинуть зал!

***

      До самого вечера Вэриан сидел в лаборатории. Прогресс не наблюдался, а желудок воротило от голода, и, сдавшись ему, мальчик всё-таки решил подкрепиться.       В коридоре было оглушительно тихо, так, что едва шелестевший шёпот прекрасно был слышен. Мягкий ковёр приглушал шаги, и Вэриан, не видя причин совладать с любопытством, прислушался.       Шёпот шёл из ближайшей двери и принадлежал одному из сапорианцев:       — Что ты творишь, Хьюберт? Ты видел, какая сила у той девчонки? Она же ещё и подружка принцессы, фрейлина при королевской чете, дочь капитана гвардии… Да тут и дураку понятно, что она притворяется и готовит удар в спину!       — Сколько раз мне надо спасти твою шкуру, чтобы ты перестал во мне сомневаться? — послышался раздражённый шёпот Хьюберта. — Я рассмотрел все варианты. Естественно, у неё есть сила, и немалая — про эти чёртовы камни наслышаны даже мы. Ты пойми, если Кассандра и правда будет на нашей стороне, у нас появится огромное преимущество. Она явно знает о слабостях принцессы больше, чем мы. Я, кстати, уже говорил с ней об этом и узнал много дельного. Однако… Тут ты правильно понял. Эта персона давно мне знакома и в своё время доставила не мало проблем... Ты прав, приятель, она коварна, и именно поэтому с неё нельзя спускать глаз. Естественно, я об этом позаботился! Пара надёжных ребят уже следит за ней, так что расслабься, всё под контролем.       Тут наступила небольшая пауза, опять же, прерванная Хьюбертом:       — Кстати о слежке, нам нужно выставить побольше гвардейцев на контроль за добычей минералов…       Далее пошли рутинные дела и обязанности. Вэриан решил, что больше ничего интересного не услышит, и уже было собрался отправиться дальше, как вдруг в его слух врезались слова Хьюберта:       — Боюсь я, что принцесска слишком быстро вернётся — не успеем всё закончить. Да-да, Кассандра говорила мне, что они приедут не меньше, чем через месяц, но, как мы уже выяснили, у нас нет причин ей доверять, — тут он снова сделал небольшую паузу. — Мальчишка… тот, который алхимик… Он не закончил с реактивом, но показал мне один из случайно выведенных химикатов, — Вэриан почуял неладное и уже заранее начал корить себя за свой длинный язык. — Штука способная обратить в пепел всю Корону. Как вдали покажется Рапунцель, воспользуемся этим.       Мальчик прикрыл рот рукой от изумления.       — Но пацан-то тоже не без сюрпризов, сам знаешь! — усмехнулся собеседник. — Вдруг в его подростковой башке что-то повернётся, и он начнёт бухтить?       — Будет сопротивляться — запрёшь в темнице. Пару дней посидит на воде и хлебе, быстро передумает.       Вэриан начал задыхаться от страха и возмущения. Он уже спиной почуял холод скорой встречи со старой-доброй тюрьмой. Приближающиеся шаги заставляли реагировать немедленно — мальчик юркнул за ближайший угол и побежал.       Вэриан мчался, дрожал, и валился с ног. Голова отказывалась рассуждать здраво, а всё его нутро просто кричало, бешено и отчётливо: беги. Беги, неважно куда, лишь бы подальше от этого страшного места и этих мерзких людей. Беги из последних сил и как можно скорее. Беги и не возвращайся. Никогда. Мальчик уже посидел в тюрьме и меньшее, чего он желает — оказаться там вновь.       Вэриан забежал в лабораторию и бешено начал собирать всё самое необходимое. Было ужасно обидно покидать насиженное место: эта сокровищница алхимии уже стала ему домом, домом-мечтой. Но Вэриан был уверен, что скорее согласится сменить его улицей, нежели тюрьмой.       Мальчик нёсся по коридорам и делал всё возможное, чтобы переставлять ноги как можно тише, но и быстрее. Остановившись, чтобы отдышаться, Вэриан посмотрел в ближайшее окно и в следующую же секунду обомлел: на улице толпился народ.       «Боже, неужели сегодня?!» — пронеслось в голове.       Да, похоже, именно в этот день шёл сбор налога в виде добытых камней. Вокруг замка кучился народ, ожидая своей очереди. С одной стороны, прекрасная возможность: смешивайся с толпой и беги куда хочешь; но с другой, Вэриан понимал, насколько хорошо его знали коронианцы. Стоит ему где-нибудь показаться хоть на минутку, он сразу же станет центром внимания.       Недолго думая, мальчик резко повернул назад, но тут же врезался в чью-то фигуру.       В темноте личности не разобрать, но это было уже неважно. Он понял, что это конец. Эта затея с самого начала была обречена на провал: суета, беспомощность и самое неподходящее время. Его поймали с поличным, а ему даже нечем оправдаться. Худший побег в его жизни. Да что там в жизни — в истории!       — Далеко собрался? — послышался до боли знакомый голос.       Вэриан обомлел и сразу решил, что уж лучше бы он навернулся на Хьюберта…