***
В следующие дни управление камнями пошло намного проще. Зана больше не появлялась, и Кассандра уже подумала, что тот день был просто странным сном, как вдруг снова её встретила. — Здравствуй, — буднично поприветствовала призрак. — Тебе не кажется, что внезапно пропадать и появляться как-то подозрительно? — ядовито заметила Кассандра. Зану моветон не задел. — Я приметила, что ты не особо любишь пустые разговоры, и решила, что тебе будет комфортнее, если я стану навещать тебя только по делу. Наверное, она не умеет быть несерьёзной. — Скажем так, твоё присутствие меня раздражает сильнее, чем пустые разговоры. Кассандра не без ехидства ожидала недоумения на лице девушки, но у той не дрогнула ни одна мышца. Да, это тебе не Юджин, так легко попадающийся на подобные подколы… — Сделаю всё возможное. — Прекрасно. Не вижу смысла скрывать, от твоего вида уже мутит. На этот раз Зана не удержалась и закатила глаза. Видимо, настолько её уже не хватило. — Зря ты это делаешь, Кассандра. Я на твоей стороне, не забывай. — А ты не забывай, что я всё ещё не знаю, почему. Призрак вздохнула. — Если я скажу, что у меня тоже счёты с Короной, этого будет достаточно? — Нет. Зана пожала плечами. — Увы, тогда нам придётся нелегко. Но перейдём к делу. Ты имеешь хотя бы примерный план действий? Кассандра задумалась. На самом деле, её единственной целью была месть принцессе и всем, кто на её стороне, но если говорить именно о плане, то она о нём даже не думала. Вернее, с самого начала он негласно представлял только два действия: идти и крушить. — Я думаю, мне не нужны запутанные стратегии. С моей силой ни у кого нет шансов против меня. Зана нахмурилась. — Ты напоминаешь мне меня при жизни… Призрак промолчала, а её лицо выдало тяжесть мыслей. — Не совершай моих ошибок, Кассандра, — снова заговорила она. — Не недооценивай врага. Кассандра слегка удивилась такому напряжению. Серьёзность Заны невольно передалась и ей. — И… что же ты предлагаешь? Призрак задумчиво прошлась. — Единственный противник, достойный Лунного камня — Солнечная капля. Однако опал в тебе всё ещё не прижился, и это увеличивает риск… Скажем так, пару десятков боеспособных противников ты одолеешь, но против армии гвардейцев или члена братства ты вряд ли выстоишь. Пока. — Пока? — Тебе нужны союзники. Кассандра опешила. — На мой взгляд, возможностей предостаточно, — продолжала призрак. — Пусть Корона и мирное королевство, но у всех есть недоброжелатели, которыми можно воспользоваться. Та же Сапория… — Нет, — решительно перебила Кассандра. — Я взяла Лунный камень, для того, чтобы другие подстраивались под меня, а не наоборот. Зана снова нахмурилась. — Ты ещё не в конце пути, Кассандра. Это только начало. Уверяю, пока ты неспособна противостоять всем опасностям, а они будут. Кассандра вздохнула. — Допустим, но взаимодействовать придётся с целыми королевствами, так ведь? Раз ты говоришь, что я ещё слаба, то где гарантия, что от меня не избавятся при первой же смене планов? — Ты права, это имеет место быть, но у тебя нет другого варианта. Среди обычных людей не найдутся те, которые готовы идти против всего королевства. Даже если тебе и удастся найти парочку безумцев, они не станут серьёзной опорой. Пойми, Кассандра, здесь решается твоя судьба; тебе ли не знать, что цель оправдывается средства? Уверяю, история Короны ещё не встречала таких людей, которые подчиняли её в одиночку. Кассандру осенило внезапное озарение. С одной стороны — безумие, а с другой — выход. — Нет. Один есть. Я знаю такого человека, — уверенно сказала она. Изумлённый призрак приготовился внимательно слушать.***
Кассандра лежала на земле и разглядывала звёздное небо. В последнее время суматоха охватила её настолько, что она не находила времени даже банально остановиться и поразмыслить, вся голова обязательно была наполнена чем-то другим. Когда девушка добиралась до Короны, цепляясь от камня к камню, все её мысли сосредоточились на быстром передвижении, в часы отдыха же она была настолько измотана, что в голове стояла сплошная пустота и томительное ожидание подкрепления сил от опала. Едва добравшись до места, Кэсс столкнулась с ещё одним сюрпризом: кучка сапорианцев, конечно, не стали большой проблемой, но обескуражили не хило. Кассандра даже немного задумалась о том, имеет ли смысл прислушиваться к Зане и попробовать сотрудничать со старым знакомым, но вскоре отогнала эту мысль — спокойно спать под одной крышей с Эндрю, преследующего её в тот день буквально по пятам, она не могла. Если даже к Вэриану, их главному козырю, они относились как к алхимической скатерти-самобранке, то что ждёт её? Но наживаться на мальчике входило не только в планы сапорианцев. Сама Кассандра, по сути, собиралась делать тоже самое. Освобождение Квирина — не что иное, как продуманный ход, единственная цель которого — заручиться поддержкой мальчика. Так планировалось с самого начала. Кассандра знала, что ей не чужд цинизм, но настолько бездушной она себя ещё не ощущала. После произошедшего лишь одна мысль о том, что пережил Вэриан в тот момент и как она планировала его использовать после, заставляла холодеть. Увидев тот срыв, отчаяние и угасшую надежду в глазах, Кассандра возненавидела себя. Она могла относиться так к кому угодно, но только не к нему. До сознания дошла пусть и очевидная, но такая обескураживающая мысль: Вэриан невероятно похож на неё. Нет, в целом они были почти противоположностями, но та схожесть не так проста. Она не на поверхности. Она в глубине. Вэриан был брошен в самый тяжёлый момент своей жизни. Кассандра была брошена с самого начала. У обоих разрушились семьи, оба остались одиноки и не понимаемы. И оба не собираются слепо идти за белобрысой простушкой, так просто рушащей жизни своей безалаберностью. Знакомство с Вэрианом — удивительное везение. Видимо, теперь судьба и правда на её стороне. — Соскучилась? Кассандра чуть не вздрогнула. Зана как всегда появляется в самый неожиданный момент. — Давно же ты не появлялась, — как ни в чём не бывало заговорила Кэсс. — Думала, уже сбежала. Призрак хмыкнула. — О, Кассандра, не сомневайся, я не из тех, кто бросает цель после первых трёх шагов… Но не будем об этом. Я хочу увидеть человека, про которого ты мне говорила. Кассандра лениво кивнула на спящего неподалёку мальчика. Зана недоумённо на неё взглянула. — Мы точно имеем в виду одно и то же? — спросила она после недолгой паузы. Кэсс скрестила руки на груди. — Не понимаю, что тебя не устраивает. Зана с ужасом посмотрела на девушку, видимо, поняв, что это не сарказм. Она ещё раз взглянула на мальчика, и её лицо выразило безнадёжность. Затем призрак медленно подошла к Кассандре, присела, взяла её одной рукой за предплечье и заговорила у самого лица — с такой интонацией обычно приводят в чувство сумасшедших. — Милая… из всех возможных претендентов, среди которых есть множество опаснейших преступников, убийц, имеющих счёты с Короной, ты выбираешь… ребёнка? Кассандра усмехнулась. — Ты явно не в курсе о событиях последнего года, — она убрала руку призрака с предплечья. — Этот малыш в своё время держал в страхе всю Корону. Наверное, он стал самой опасной угрозой за последние пятьдесят лет… Ну, не считая меня. Зана молча поднялась и деловито отряхнулась. Кассандра вздохнула. — Поверь мне, он сильнее, чем выглядит. Призрак ничего не ответила. — Лучше расскажи то, что обещала, — Кэсс решила перевести тему. — Говоришь, знаешь, как можно увеличить силу опала? — Ах да… — начала Зана, поворачиваясь к ней. — Я говорила тебе про свиток Деманитуса. В нём собраны все известные человечеству заклинания Солнечной капли и Лунного опала. С его помощью ты сможешь увеличить свою силу во сто крат. — Стоп, ты случайно не про… — Именно. Это тот пергамент, который вы собрали в путешествии. Как помнишь, сейчас он у принцессы, и это значит, что его необходимо выкрасть. Кассандра вскочила. — Прости… ты сейчас серьёзно? А нельзя было сообщить об этом… даже не знаю… до того, как я убила несколько месяцев на дорогу до Короны?! Кэсс хотелось разорвать призрака. В отличие от неё, Зана была как обычно спокойна и холодна. — Опасно было выходить одной против шестерых, это ещё не считая братства… Вот поэтому я тебе говорила искать подкрепление, а не тащить за собой обиженную детвору, — тут призрак укоризненно на неё посмотрела. Оскорбления Заны уже начинали раздражать. — Господи, да он, — Кэсс указала на Вэриана, — в бою и то получше будет, чем та кучка идиотов! Не удивлюсь, если после моего ухода у них даже на пост поставить некого... — Нам нельзя рисковать. Кассандра старалась дышать глубже, чтобы успокоить гнев — сейчас он ей ни к чему. — Ладно, — на выдохе произнесла она, — неважно… отправлю Сову. — Это опасно. Одна птица не справится. Если есть такая возможность, лучше отправь её за спайром, а в путь нужно… — Стоп, что? — Кассандра резко перебила призрака. — Спайр? Слушай, а ты не могла бы сразу перечислить все нужные артефакты, а не называть их по одному из разных частей света?! — Свиток Деманитуса — главное, Кассандра, всё остальное второстепенно. Без него ничего не выйдет, поэтому тебе нельзя рисковать. Повисло молчание. Кэсс уже не знала, на каком языке объяснить Зане, что её принципы сжирают слишком много времени. Весь этот разговор казался таким бредом, что захотелось просто плюнуть на всё и уйти. — Доверься мне, — внезапно подала голос призрак. — Разве я ещё не заслужила этого? Устав от бессмысленного спора, Кассандра махнула рукой. — Ладно, будь по-твоему. — Отлично, — улыбнулась Зана. — Поверь, ты не пожалеешь. На этот раз её лицо выражало полное одобрение. Внезапно сзади раздался голос: — Кэсс? Девушка вздрогнула и обернулась Проснулся Вэриан. Опомнившись, Кассандра оглянулась обратно, но Заны там уже не было. — Ты что-то сказала? — мальчик приподнялся. — Нет. Девушка подошла к нему ближе. Вэриан сел на том же месте, где лежал, и уставился в никуда. Впервые за этот месяц Кэсс не знала, что ей делать. — Ты как? — выдавила она, чтобы хоть как-то разрушить неловкую тишину. Мальчик тряхнул головой и мутно посмотрел на неё, слабо улыбнувшись. — Терпимо. Его добродушие ввело Кассандру в смятение. Казалось, что после освобождения Квирина Вэриан резко переменился. Тогда, когда тело его отца вывалилось из янтаря, что вызвало жуть даже у Кассандры, злодейский облик мальчика будто исчез. Эти слёзы, этот его удивлённый взгляд, это слабое выражение лица ну никак не вязались с прежним поведением. И Кассандру пугали такие перемены. Как бы он не передумал с их целью. Сегодня — улыбка, завтра — помощь коронианцу, а послезавтра — возвращение к Рапунцель. — Какой у нас план? — внезапно спросил Вэриан и вмиг стал серьёзнее. Таким она его ещё никогда не видела. Хотя нет, видела… Во время битвы за Корону пару месяцев назад. От прошлых размышлений не осталось и следа. Нет, он всё тот же и ничего не забыл. Такое не забудешь. — Нам нужно достать Свиток Деманитуса, — Кассандра тоже присела недалеко от него. — Свиток Деманитуса? — Вэриан взялся за подбородок. — Это для Лунного Заклинания, да? Девушка слегка удивилась. Похоже, ей снова придётся привыкать к его уму и знаниям, так сильно разнящимися с возрастом. — …Но я видел, как ты управляешься с камнями, и… у тебя неплохо получается… — Вэриан неловко потёр затылок. — Разве этого недостаточно? — Да, недостаточно. Мне нужно стать сильнее. А без него я недостойный противник для Рапунцель. Вэриан поднял уголок губ. — По мне, так достойнее не найти… Но как скажешь. Кассандра не могла не улыбнуться в ответ. Еле заметно, конечно. — Ты знаешь, где он? — В нашей повозке. Вэриан нахмурился. — Хочешь сказать, нам предстоит встретиться с принцессой? — Да. Чтобы не нарваться на бой, выкрадем его ночью, когда они будут спать. Что-то мне подсказывает, нам это не составит труда… Вэриан кивнул. Кассандра продолжала: — Думаю, отправимся ближе к полудню. Нам обоим нужно время, чтобы перевести дух… Мальчик задумался. — Насколько они далеко? — Мм… Скажем так, до Короны им ехать ещё около месяца. Вэриан изумился. — Но это значит, что нам тоже… Мы же будем неделями до них добираться, Кэсс. Девушка пожала плечами. — У тебя есть другие варианты? Вэриан снова задумался. Наверняка перебирает тысячи вариантов передвижения — это на него похоже. И Кассандра не сомневалась, что половину из них он претворит в жизнь как пить дать. Внезапно Вэриана осенило. — Шар. Воздушный шар, — у него загорелись глаза. — Преодолеем месяц пути за пару дней! Кассандра задумалась. А что, неплохая идея, только вот… — Где ты его достанешь? — У сапорианцев! У них есть парочка, я видел. Удобный вид транспорта… Не мешало бы и нашим его перенять. — Ты же знаешь, им до этого эволюционировать ещё много лет, — пожала плечами Кассандра. — Но с шаром идея… интересная. Вэриан потёр шею. — Только вот мирным путём его забрать уже не получится. Будет странно, если я заявлюсь ни с того ни с сего после побега. — А что такого? — Кассандра пожала плечами. — Сейчас только утро. Просто ты, Вэриан, ночью решил собрать пару снадобий для какого-нибудь химиката. — А ты? — А я хожу, где хочу и когда хочу. Я всё ещё не с ними, — Кассандра подмигнула. — Мы не настолько долго отлучались, чтобы попасть под подозрение. Вэриан снова задумался. — А что, это может сработать… Придём, будто ни в чём не бывало, и следующей же ночью улетим на шаре. Их держат возле пристани, кстати. — Кто-то отвлечёт, кто-то запустит шар и подхватит второго. И всё. — И всё… — повторил Вэриан. Он продолжал напряжённо размышлять. — Что-то не так? — Ну… как бы сапорианцы что-то не заподозрили… Кэсс хмыкнула. — Поверь, несмотря на то, что они додумались до шаров, их ум не лучше, чем у коронианцев. Не будь у них тебя, они бы и на йоту не продвинулись к трону. Вэриан смутился. — Ладно, но… может, договоримся хотя бы о каких-нибудь подробностях? — По дороге, — сказала Кассандра и отправилась в путь.