Twisted Tree

      Огнегрив опустил голову на землю, сгорбил плечи и прикрыл морду лапой. Разочарование росло внутри него, разочарование и страх. Прошло уже четыре дня с тех пор, как Листвичка и Белочка пропали, и ничего не было. Никаких признаков того, куда они могли пойти. Его взгляд был устремлен прямо перед собой, на Мятлика и Полынь, которые пытались сбить Прыгушку. Страх наполнил его, когда он смотрел, как играют молодые кошки, что, если это было так? Если бы Листвичка и Белочка не были захвачены каким-нибудь животным и просто ушли, вряд ли они смогли бы по-настоящему постоять за себя. Они были слишком малы, чтобы охотиться вне того, что показали им Песчаная Буря и ученики. Они не знали различных техник преследования и не знали, как защитить себя. Они даже не были полностью отлучены от молока! Он закрыл глаза, горе наполнило его. Они обыскали всю территорию племени, но ничего не нашли. Ничего не было. Он слышал игривые визги, когда два младших котенка снова прыгнули на Прыгушку. Может быть, они ушли, – грудь Огнегрива сжалась. Может быть, они ушли навсегда, а я просто ужасный отец. Они были слишком хороши для меня. Простая мысль о том, чтобы стать отцом двух котят, была слишком хороша для него. Он не заслужил этой привилегии. Они действительно чувствовали себя благословением, но теперь все было кончено, и все из-за его некомпетентности и неспособности защитить дорогих ему кошек. — Эй, пошли. — Огнегрив вскинул голову, почувствовав, как нос упёрся ему в бок. — Ты просто расстроишься, находясь так близко к котятам. Он посмотрел на кошку, которая разговаривала с ним, это была Росинка. Черепаховая королева моргнула, глядя на него: — Почему бы нам не лечь рядом с Песчаной Бурей, одиночество ничему не поможет. Он тяжело вздохнул, поднимаясь на лапы. Возможно, она была права, наблюдение за котятами только расстроило его. Ему нужно было уйти от них. Однако он не был уверен, что Песчаная Буря будет другой. Он последовал за Росинкой туда, где сидела Песчаная Буря, она разговаривала с Невидимкой и Одноусом. При их приближении трое котов обернулись. Росинка обменялась с ними приветствиями, а Огнегрив сдержанно кивнул, коротко коснувшись носом щеки Песчаной Бури, прежде чем лечь рядом. Его шкура дернулась, когда ее хвост скользнул по его спине. Это было позже, они снова провели большую часть дня в поисках, но теперь поиски закончились и будут продолжаться до завтра. Огнегрив уперся мордой в каменную землю, не обращая внимания на жар, исходящий от камня. Он взглянул на Песчаную Бурю, присевшую рядом с ним. — Ты сегодня ел? — Огнегрив закатил глаза. — Я в порядке, не беспокойся обо мне, — ответил он. — Обо мне не стоит беспокоиться, — Песчаная Буря вздохнула. — Тебе тоже не нужно голодать, они не выскочат из ниоткуда, потому что ты объявил голодовку. — Его хвост дернулся. — Я просто не голоден, я вчера поел. Рыжая королева фыркнула. — Вряд ли. — Вот. — Огнегрив обратил свое внимание на стоящего перед ним Одноуса. Светло-коричневый полосатый моргнул своему другу: — Я принесу тебе что-нибудь поесть. — Огнегрив поднялся, начиная протестовать, но другой кот проигнорировал его. Воин потрусил прочь, направляясь к куче свежей добычи. Хвост Огнегрива хлестнул. Почему они всегда так с ним обращаются? О нем не нужно было заботиться. Он был глашатаем и вполне мог о себе позаботиться. Одноус вернулся, положив полевку перед Огнегривом, прежде чем вернуться туда, где он лежал между Росинкой и Невидимкой. Уши Огнегрива прижались, он сдерживал любые слова, которые должен был сказать, притягивая полевку ближе. Другие кошки наблюдали за ним, он чувствовал это. Было бы легче успокоить их, чем бороться. Полевка была на вкус как пепел, когда он заставил себя проглотить ее. Огнегрив оглядел лагерь, его взгляд остановился на Ежевичке, Ветерок и Пушинка. Двое однопомётников говорили о чём то, и Ежевичка, прижавшись к спине Ветерка, присоединился к разговору. Бурый кот произнес несколько слов, и Ветерок перекатился на спину, кусая морду Ежевички, в то время как другой кот отдернул голову, высоко держа ее, пытаясь избежать нападения своего друга. Пушинка прижала уши, ударила брата, удерживая его, когда он переключил свое внимание от Ежевички и ударил ее. Огнегрив оторвал взгляд, решив вместо этого посмотреть на другую сторону ущелья. Все возвращалось в нормальное состояние, сейчас было больше нормальной жизни, чем после исчезновения котят. Это был первый день, когда другие королевы даже осмелились выпустить своих котят из поля зрения.       Он отвернулся от стены, услышав приближающиеся шаги. Он кивнул Солу, когда черепаховый кот направился к Каменной Гряде. У него вошло в привычку выходить по ночам на поиски, и Огнегрив был благодарен бывшему домашнему. Он приложил столько усилий, чтобы найти Белочку и Листвичку. Сол кивнул в ответ Огнегриву и Песчаной Буре, прежде чем продолжить свой путь. Глашатай наблюдал, как Сол направился к Каменной Гряде, взобрался на нее и исчез в лесу. Огнегрив не отрывал взгляда от Каменной Грчды, он поднял голову, заметив, что Крутобок направляется к ней вскоре после того, как Сол исчез. Становилось все темнее, и большинство котов уже начали разбредаться по своим гнездам. Он не был частью вечернего патруля. Во всяком случае, он собирался отправиться в противоположном направлении. Огнегрив смотрел, как Крутобок уткнулся носом в землю, вдыхая запах, прежде чем двинуться вверх по камням на другую сторону. Мгновение спустя он исчез в лесу. Огнегрив озадаченно смотрел ему вслед. Что он делает? Хотел ли он тоже попытаться найти котят или это было что-то другое? Глашатай отвернулся, когда другие кошки, с которыми он был, начали подниматься. Воины обменялись пожеланиями спокойной ночи, прежде чем Одноус и Росинка направились туда, где спали кошки, которые спали снаружи. Огнегрив оглянулся туда, куда ушел Крутобок, его любопытство росло. Ему нужно было увидеть, что происходит. Огнегрив посмотрел на Невидимку и Песчаную Бурю, он коснулся мордой щеки своей пары, прежде чем отступить. — Я сейчас отлучусь, мне надо сделать грязь. — Его взгляд остался на Песчаной Буре, — Не жди меня. Последние две ночи он перебирался в детскую, пытаясь спать с ней. Песчаная Буря кивнула. — Ладно, тогда спокойной ночи. Невидимка моргнула. Она отвернулась и подошла к Песчаной Буре, когда две кошки направились к тропинке, ведущей к воинской палатке и детской. Огнегрив огляделся, отметив, что большая часть ущелья больше не была занята группами кошек. Его взгляд остановился на Звёздном Луче, который лежал рядом с рекой. Он наблюдал, как черно-белый кот закончил приводить себя в порядок, прежде чем успокоиться. Как только Огнегрив убедился, что никто не обращает на него внимания, он направился к Каменной Гряде. Воин опустил нос, вдыхая запахи Крутобока и Сола, прежде чем взобраться по камням и направиться в лес. Дневная жара спадала, и под деревьями стало прохладнее. Он держал уши навостренными на любой признак опасности, продолжая идти дальше в темнеющий лес по следу другого воина. Его шкура подергивалась, когда он понял, что Крутобок следует за запахом Сола. Зачем он это делает? Собирается ли он присоединиться к Солу в его поисках? Почему бы не спросить, пока он в лагере? Мех вдоль позвоночника Огнегрива покалывало, когда он подошел к границе, оба кошачьих запаха вели с территории племени Ветра. Сол начал обыскивать чужую территорию? Он, конечно, предан делу, – подумал Огнегрив, чувствуя некоторую благодарность к коту. Огнегрив двинулся вслед за запахом. Прошло совсем немного времени, прежде чем гнилостный запах ударил ему в нос, он скривил губы, узнавая запах, которым Сол продолжал пахнуть. Он подошел к растению, стараясь сдержать рвотные позывы, когда отвратительный запах заполнил его нос и рот. Огнегрив продолжал идти от растения, уши его подергивались от удивления, когда он понял, что больше не чувствует запаха Сола, а только Крутобока. Куда же делся Сол? Неужели он свернул куда-то еще, сам того не заметив? Огнегрив стряхнул его, но это не имело значения. Он знал, что делает Сол, но сам рыжий воин искал Крутобока. Огнегрив сделал еще несколько шагов, следуя за запахом другого воина, прежде чем услышал визг сбоку. Он замер. — Белочка, ты в порядке? — Огнегрив почувствовал, что его сердце остановилось. — Ты можешь выбраться? Это был голос Листвички. — Не знаю, попробую. Они были здесь! Они были живы! Огнегрив повернулся в ту сторону, откуда доносились их голоса. Он помчался к ним, его сердце колотилось быстрее с каждым шагом. Ему было все равно, когда он пинал листья, оставляя громкий шуршащий звук. — Что-то приближается! — Ш-ш-ш, успокойся и иди сюда! Мы должны идти. Огнегрив прорвался сквозь деревья; у него перехватило дыхание, когда он заметил Листвичку. Страх в глазах юной малышки быстро исчез, сменившись узнаванием. — Огнегрив! — Листичка! — Воин бросился к дочери, в нем нарастало урчание и разочарование, когда он приближался. — О чем ты только думала, убегая вот так! — Он быстро уткнулся носом в кошечку, и его мурлыканье стало громче, наполняя его облегчением. — Ты в порядке? А где Белочка? — Я здесь! Огнегрив обратил свое внимание на корни дерева рядом с ними. — Она упала в яму под корнями, — объяснила Листвичка, когда воин бросился к ним. — С ней все будет в порядке, папа? Между корнями была глубокая дыра, и сквозь темноту он мог видеть пару зеленых глаз, уставившихся на него. — С ней все будет в порядке, Корявый на нее посмотрит. — Он снова переключил свое внимание на Белочку. — Ты в порядке? — Я в порядке! — Огнегрив расслабил плечи. — Дай мне минутку, я вытащу тебя оттуда. Огнегрив протиснулся между корнями, глубоко вздохнув, когда они сдавили его плечи и бока. Он вонзил когти в край ямы, быстро схватил Белочку, прежде чем вытолкнуть себя обратно. Он опустил её на землю, начиная счищать грязь с её шкуры, когда облегчение нахлынуло на него. Они были в безопасности. Белочка подняла лапу, отталкивая нос Огнегрива. — Я сама могу вымыться! Я сама могу о себе позаботиться! — Нет, не можешь. — Он посмотрел на своих дочерей, его грудь сжалась, когда он понял, что они выглядели более худыми, чем раньше. — О чем ты только думала, блуждая вот так? Ты заставляла всех так волноваться последние несколько рассветов! Я же говорил тебе, что ты не можешь пойти на охоту, почему ты решила, что это хорошая идея-улизнуть? Тебя могли убить так далеко от лагеря! — Мы не улизнули. — Услышав ее писк, Огнегрив обратил свое внимание на Листвичку. — Не лги мне, это не избавит тебя от неприятностей. — А мы не врём! — Белочка вскочила на лапы. — Мы ушли с Солом, — Шок поразил воина, когда Листвичка мяукнула в знак согласия. — Да, он сказал, что мы собираемся поиграть. — Мы собирались стать воинами! — Глаза Белочки загорелись от возбуждения. — Будто наше собственное племя! — она хлестнула хвостом. — Но он даже не позволил нам покинуть логово! Даже не позволяли нам охотиться. Мы проголодались. Его добыча была отвратительной, не то что ловишь ты с Песчаной Бурей. — Мы хотели маму, — добавила Листвичка. — Итак, мы ушли. Мы можем вернуться в лагерь? Мы как раз направлялись туда. Я хочу молока. — Ага! — Белочка прижалась мордой к животу Огнегрива, принюхиваясь. — Я голоднп! Я тоже хочу молока! — У меня для тебя ничего нет, малышка. Тебе придется подождать, — Его голос был едва ли громче шепота, голова кружилась. Сол привел их сюда. Он подверг Листвичку и Белочку опасности. Племя доверяло Солу, Звёздный Луч доверял Солу, Огнегрив и Песчаная Буря доверяли Солу, и он сделал это. Он забрал их котят, несмотря на все доверие, которое они ему оказали. Несмотря на все возможности и каждую каплю доброты, которую они ему оказывали, он украл котят Огнегрива. Бушующий огненный шар горел в животе воина. Он должен заставить Сола заплатить за это. Но сейчас его здесь не было, а Белочка и Листвичка были. Они были голодны. Прежде всего, ему нужно будет вернуть их домой. Огнегрив глубоко вздохнул, прежде чем подтолкнуть их обоих мордой в том направлении, откуда он пришел. — Пошли, отведём вас домой. Нам нужно вести себя тихо, — предупредил он. — Здесь могут быть лисы или барсуки. Он шикнул на Белочку, когда она открыла рот, чтобы ответить. Огнегрив повел котят через подлесок туда, где он выслеживал Крутобока. Серый воин заполнил его мысли, когда его запах ударил в нос. Куда же он делся? Неужели он все еще выслеживает Сола? Почему он вообще выслеживал его? Огнегрив замер на месте, услышав рычание и шипение, доносившиеся издалека с территории племени.       Он подтолкнул своих дочерей под себя, заставив их замолчать, и взмахнул хвостом, чтобы скрыть их из виду. Огнегрив напрягся, когда он уловил запах вокруг них. Запах Крутобок снова становился сильнее. Через минуту он смог разобрать, о чем идет речь. — Ты за это ответишь! — В голосе воина звучала ярость: — Ты предал доверие племени! Ты предал доверие Огнегрива и Песчаной Бури! — Послышалось фырканье, в котором Огнегрив узнал голос Сола. — Они никогда тебе не поверят, — в голосе Сола послышались насмешливые нотки, от которых шерсть на спине Огнегрива встала дыбом. — Огнегрив и так тебе почти не доверяет, он не поверит тебе больше, чем мне, а Звёздный Луч прислушивается к каждому его слову. Они не собираются тебя слушать. Шерсть Огнегрива встала дыбом, когти обнажились. Как он смеет так разговаривать с Крутобоком, как смеет предавать его доверие? — Ты даже не мог уследить за котятами! — зарычал Крутобок: — что заставляет тебя думать, что они поверят тебе? Ты потерял котят Огнегрива и Песчаной Бури. Послышался шорох, прежде чем два кота появились недалеко от того места, где прятался Огнегрив. Глашатай заметил, что оба кота выглядели взъерошенными, как будто они ввязались в драку. Крутобок толкал Сола вперед, а черепаховый кот прихрамывал. Сквозь гнилостный запах этих листьев Огнегрив почувствовал запах крови. Глаза обоих котов расширились, когда они увидели Огнегрива. — Огнегрив! — голос Сола совершенно изменился. — Ты должен мне помочь, он сошел с ума! Он думает ... — Сол зарычал, когда Крутобок грубо толкнул его на бок, пригвоздив к лесной подстилке. — Ты не имеешь права говорить, предатель. — Зубы воина обнажились, ярость загорелась в глазах Крутобока. — Он всех нас обманул, он… — Не слушай его! Он не знает, о чем говорит, он напал на меня! — Огнегрив глубоко вздохнул, пытаясь сдержать гнев. Его яростный взгляд был устремлен на Сола. — Крутобок, отпусти его, я знаю то, что мне нужно знать, — глаза Крутобока расширились. — Он предатель! Он украл твоих котят и даже не смог уследить за ними! Я знал, что он что-то замышляет, но я не знаю, где Белочка и Листвичка. Он их потерял! — Они у меня, — он отодвинул хвост в сторону, показывая им двух котят. Его взгляд был прикован к Солу, — Они рассказали мне все. Отпусти его. Крутобок отошел в сторону, позволяя Солу встать на лапы. Удивление наполнило глаза черепахового кота, когда он уставился на двух котят. — Крутобок! — Огнегрив положил лапу перед Белочкой, когда она прыгнула вперед. Листвичка посмотрела на отца. — Почему Сол ранен? — спросила она: — нужно ли ему видеть Корявого? — Это вас не касается, — ответил Огнегрив. — Крутобок, забери их, пожалуйста. Воин бросил взгляд на Сола, прежде чем направиться к Огнегриву. Он позволил котятам пойти с Крутобоком, и уставился на Сола. Глаза черепахового кота сузились, сфокусировавшись на Огнегриве. Хвост Огнегрива хлестал, когда он медленно приближался к коту. Огненный шар в его животе рос. — Ты…! — Его губы скривились. — Ты украл моих детей! Сол оскалил зубы на Огнегрива. —Я сделал то, что должен был сделать, — прорычал он. — Никто не воспринимал меня всерьез, никто не позволял мне проявить себя! Ты никогда не позволял мне возглавлять патрули, другие кошки не доверяли мне, и вы все дискредитировали меня! Я могу быть великим, я могу быть воином, но нет, — Его глаза сузились, — Они все видели во мне не более чем домашнего. Мне нужно было доказать свою ценность. — Ты учился! — Огнегрив сплюнул в ответ: — Я был домашним! Я должен был доказать свою ценность в Грозовом племени! Я должен был доказать свою ценность в племени Ветра! Я никогда не обманывал! Я добрался туда, где нахожусь сейчас, благодаря работе, это было все, что тебе нужно было сделать, — мех на его плечах поднялся, — Но нет, вместо этого ты подвергаешь опасности котят. Ты подверг опасности моих дочерей! Как ты смеешь даже думать, что заслуживаешь места в этом племени? — Посмотри, к чему привела тебя твоя работа, — Сол приблизил морду к Огнегриву. — Тебя обвинили в убийстве, твои соплеменники бросили тебя, как только тебя обвинили. Твоя собственная подруга считала тебя убийцей. — Он дернул ухом в сторону Крутобока, — Он бросил тебя страдать, не задумываясь. Graystripe зашипел. — Я сожалею об этом решении каждый день своей жизни, тебе нечего сказать против меня. Я не похититель котят. Новая волна гнева разогрела шкуру Огнегрива, и он ударил кота. Прежде чем он успел это осознать, он прижал Сола к земле, оскалив зубы. Он узнал шок в глазах Сола, когда Огнегрив впился когтями ему в грудь. — Я сражался за свое место в племенах, — прорычал он. — Я боролся за свое право быть там, где я сейчас, ты, эгоцентричный лис. Все, что у меня есть, я заработал, я создал себя из ничего! Ты тоже мог бы, если бы только слушал меня. — Но нет, вместо этого ты причинил боль моей семье. Он почувствовал, как поднес одну лапу к морде другого кота, заставляя его запрокинуть головы. Сол зашипел, начиная извиваться в объятиях Огнегрива. Запах страха заполнил ноздри Огнегрива, когда он почувствовал, как его челюсти раскрылись, а голова приблизилась к горлу кота. — Папа?       Огнегрив поднял глаза на голос Листвички, его взгляд упал на молодую полосатую кошечку, которая смотрела на него из-за толстого хвоста Крутобока. Белочка тоже смотрела на него, ее глаза были огромными. — И что же он сделал? Он сделал что-то плохое? — Да, — вмешалась Белочка, — Что ты с ним сделаешь? — Крутобок еще сильнее обвил хвостом двух котят, подтягивая их поближе к себе. — Оно того не стоит, — мяукнул он. — Он не стоит таких усилий. Огнегрив глубоко вздохнул, пытаясь подавить свой гнев. После секундной паузы он слез с другого кота, позволив ему подняться на лапы. Сол оскалил зубы на воина. — Ты абсолютно жалок. — Огнегрив замер, эти слова эхом отдавались в его голове. Однако голос был другим. Он больше не принадлежал Солу; он слышал голос Звездоцапа. Слышал, как темный полосатый кот ругает его. Огнегрив заставил себя прогнать этот голос; тебя здесь нет. У тебя нет власти надо мной. Он встретил яростный взгляд Сола. — Ты действительно слаб, ты даже не можешь убить меня! — Огнегрив сделал шаг вперед и зарычал, когда Сол сделал шаг назад. — Я проявляю к тебе милосердие, — прорычал воин. — Я показываю тебе больше, чем ты когда-либо заслуживал. А теперь убирайся отсюда. — Ты не можешь изгнать меня, ты не лидер! — Да, могу. Как ты и сказал, Звёздный Луч слушает меня, — Его глаза сузились, — Кому они поверят, воину и глашатаю или коту, у которого не хватит терпения даже закончить собственное обучение? — он сплюнул. — Если ты вернешься в лагерь, они тебя не примут. Может, я и сдерживаюсь, но знаю, что Песчаная Буря не станет. — Ты украл её котят, ты украл моих. — Он бросился на другого кота, заставив его отшатнуться. — Уходи, пока я не передумал! Другой кот на мгновение впился в него взглядом, потом зашипел и отвернулся. Мгновение спустя он исчез в подлеске. Огнегрив снова обратил свое внимание на Крутобока и котят, он быстро подошел, прижимаясь мордой к котятам, когда подошел ближе. — Папа, что он сделал? — Голова Белочки была слегка наклонена в сторону. — Он пытался забрать тебя и Листвичку у нас с мамой, — прошептал Огнегрив. — Мы не могли позволить ему сделать это. — Что ты здесь делал? — Огнегрив посмотрел на говорящего Крутобока. — Я следил за тобой, что ты здесь делал? — Я думал, он что-то замышляет, — объяснил Крутобок. — Он все время возвращался с таким запахом, так что я хотел посмотреть, что он задумал, — Огнегрив вздохнул, прижимаясь мордой к плечу друга. — Спасибо, мы бы никогда не нашли их без твоей помощи. Прости, что когда-то сомневалась в тебе. — Все в порядке, мы вернули твоих котят. Вот и все, что имеет значение. Давай вернем их, пока не появилась лиса, — Огнегрив кивнул, поднимая Листвичку. Когда два воина вошли в лагерь, было тихо. Огнегрив взглянул туда, где Корноух стоял на страже. Полосатый кот смотрела на них круглыми от шока глазами. Он издал вопль. — Они нашли котят! Почти сразу же лагерь, казалось, ожил, когда кошки начали просыпаться. Огнегрив и Крутобок остановились в центре лагеря, ставя на землю малышек. К ним приближались воины, раздавались возгласы шока, но взгляд Огнегрив был прикован к детской. Он увидел, как из него выскочила бледно-рыжая фигура. — Песчаная Буря! — Увидев ее, оба котенка вскочили на лапы. Песчаная Буря помчалась по тропинке, направляясь прямо к ним. Ее глаза округлились. — Вот почему ты так долго отсутствовал! Она быстро двинулась к ним, схватив Белоску, когда та приблизилась. Она резко встряхнула кошечку, прежде чем положить ее. — О чем вы только думали! Огненная прижался к Песчаной Буре. — Это не их вина, я объясню, что случилось. Когда Корявый подошел, он повернулся и сунул нос в сторону котят. — Пошли, пойдем в мою палатку. Я хочу хорошенько их осмотреть, — Песчаная Буря кивнула, подталкивая Листвичку к своим лапам. Крутобок коснулся плеча Огнегрива. — Я расскажу всем, что случилось, — он моргнул, глядя на своего друга. — Будь со своими котятами. Огнегрив секунду поколебался, взглянув на Звёздного Луча, тот кивнул ему. — Крутобок может сказать мне, можешь идти. — Ладно, — он переключил свое внимание на Крутобока. — Спасибо. — Ну конечно. Я всегда рядом с тобой.