Twisted Tree

      Огнегрив осторожно пробирался по высокой траве. На ходу он задирал нос к небу, вдыхая сладкий запах травы вокруг, а также следы добычи, разбросанные вокруг. Он видел высокую деревянную ограду, которая отмечала конец этой новой территории и где за ней находилось Место Двуногих. С той стороны донесся собачий лай, но даже так он оставался расслабленным. Собака оказалась в ловушке за забором, не было причин для беспокойства. Все, на чем он должен был сосредоточиться – это задача, стоявшая перед ним в данный момент. Нос Огнегрива вспыхнул, когда до него донесся запах мыши. Воин опустился на землю, пристально глядя туда, куда ушла мышь. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти свою цель, он быстро убил ее, быстро съев, прежде чем направиться обратно в сторону леса. Дул ветер, заставляя листья на деревьях над ним шелестеть, когда он вернулся. Сквозь деревья он мог видеть, что луна была полной, сияя ярко, как ее освещающее сияние пятнами тусклого света на ландшафте вокруг него. В те времена, когда он был воином Грозового племени – в те времена, когда существовало Грозовое племя, – он мог быть на Совете. Сидя под Четырьмя деревьями и сплетничая с кошками из других племён, прежде чем слушать, какая вражда происходит между племенами в этот момент, или, возможно, он будет в лагере. Он спал в своем гнезде, ожидая новостей от воинов, которые были на Совете, когда проснется. Эти воспоминания, казалось, были целую жизнь назад, и это действительно было. Раньше, когда было четыре племени, теперь эти времена были историями, чтобы рассказать котятам. Ничего больше. Это было в те времена, когда Синяя Звезда управляла Громовым племенем. Его хвост дернулся при мысли о своей бывшей предводительнице, их последнее общение было не самым лучшим. Огнегрив ушел, чувствуя себя потерянным и преданным воином Звёздного племени. Всем Звёздным племенем. Но даже в этом случае он сделал бы все, чтобы вернуть ее, вернуть племенам то, чем они когда-то были. Он продолжал идти, глядя вверх, туда, где сквозь деревья виднелся Серебряный Пояс. Теперь она была там, среди звезд. Она, как и многие другие погибшие воины. Чувство вины сжалось в его животе; Огнегрив должен был быть в состоянии предотвратить все это. Он знал, что не должен чувствовать себя полностью виноватым в этом, это была полная некомпетентность Звёздного племени, которая привела их туда, где они были сейчас. Их пренебрежение племенам , всеми пятью из них, привело их туда, где они были сейчас. Почему в лесу должно быть четыре племени, если изначально их было пять? Доводы Синей Звезды были нелепы, и с тех пор Огнегрив не разговаривал ни с одним котом Звездного племени. Тем не менее, уничтожение племён оставило у него чувство вины и потерянности. Всё это произошло потому, что он совершал ошибку за ошибкой. Вдалеке раздалось уханье совы, Огнегрив повернулся на звук, навострив уши. Казалось, поблизости его нет, но он не мог быть слишком осторожным. Он шел со стороны ущелья и лагеря, дальше на территорию племени. Воины племени Ветра будут спать снаружи в эту жаркую ночь Зелёных Листьев. Кот надеялся, что сова не попытается легко поесть. Убедившись, что птица не собирается превращать его в свежую добычу, кот продолжил свой путь. Он направился к ущелью, следуя тропинкам, проложенным среди деревьев задолго до того, как он туда ступил. Резкий свет странных огней Двуногих исчез позади него. Он принюхался, надеясь уловить запах. Возможно, ему удастся найти ещё какую-нибудь добычу, чтобы вернуться в лагерь. Запах, который чувствовал Огнегрив, был затхлым. Он обнюхал старую кроличью тропу и раздраженно дернул хвостом. Кролик покормит нескольких кошек, как только взойдет солнце. Его уши насторожились, когда он вдруг услышал шорох позади себя. Он повернул голову на звук, осматривая заросли ежевики, окружавшие его. Никакого движения не было видно. Может быть, там был кролик? Или еще одна мышь? При мысли о новой добыче у Огнегрива потекли слюнки, но даже при этом звук доносился с подветренной стороны. Он никак не мог поймать его, не предупредив заранее. Вероятно, он уже знал о его присутствии. Огнегрив шагнул на звук, любопытство взяло верх. Как только он это сделал, в подлеске появились глаза. Два темных светящихся янтарных глаза.       Прежде чем Огнегрив успел сообразить, что ответить, из кустов на него выскочила огромная фигура. Огнегрив издал вопль, когда его ударили о землю. Столкнувшись, он почувствовал, как из него вышибают воздух. Он замахнулся на нападавшего, ударив его по морде. Он принялся пинать в живот противоборствующего кота, стиснув зубы, пытаясь оттолкнуть его от себя. Это, казалось, удивило другого кота, и Огнегрив сумел отползти от него, тяжело дыша. Большой кот снова прыгнул на него, уронив воина в высокую траву. Ему положили лапу на затылок, заставляя подчиниться. Воин оскалил зубы и зашипел. — Отстань от меня, ты, огромная шишка! Ты расплющиваешь меня, как лист! Вес второго кота сошел с Огнегрива, который присел, пытаясь отдышаться. Другой кот откинул голову назад, издав торжествующий вопль, и попятился. — Ты выбил из меня воздух этим, — прохрипел Огнегрив. — Если бы я был незваным гостем, я бы сбежал. Эти янтарные глаза загорелись от его похвалы. — Ты даже не знал, что я был там, не так ли? Огнегрив сел и посмотрел на молодого кота перед собой. Ежевичка больше не был маленьким, покрытым пушком котом, которым он когда-то был. Он был большим, мускулистым котом, при виде которого многие воины пришли бы в ужас. Теперь он был выше Огнегрива – тот день, когда Огнегрив понял, что ему нужно поднять глаза, чтобы встретиться взглядом с учеником, стал для него неожиданностью. Это заставило его осознать, что Ежевичка уже давно не тот котенок, которого он спас от пожара много сезонов назад, спотыкавшийся о свои слишком большие лапы. Теперь он выглядел грозным воином. Он был похож на своего отца. Так похож на него. Он определенно обладал силой Звездоцапа. Огнегрив видел в ученике кусочки Звездоцапа. Иногда то, как кот двигался или говорил, напоминало ему о темном воине. — Признай это! Хвост Ежевички был высоко поднят, янтарные глаза блестели в тусклом свете, когда он взволнованно переминался с лапы на лапу. Хвост Огнегрива хлестнул, и он поднял лапу, ударив молодого кота. Ученик отскочил от удара, нетерпеливо глядя на своего наставника. — И что? — Итак, — Огнегрив, шатаясь, поднялся на лапы и сделал несколько шагов к полосатому оруженосцу, — сегодня вечером я буду говорить со Звёздным Лучом. — Говоря это, Огнегрив смотрел на шкуру ученика. Казалось, Ежевичка всегда все портит. — Я думаю, тебе следует привести себя в порядок перед завтрашней церемонией, Малыш. Возбуждение вспыхнуло в глазах Ежевички, когда он вскочил на лапы. Прозвище, которым его называл Огнегрив, обычно вызывавшее у него протест, сегодня не произвело на него такого эффекта. Это было запоздало; он поздно начал свое ученичество, и его учили тактике Речного племени и племени Ветра, а также Грозового племени. Это привело к более длительному обучению. Кот был бы воином по крайней мере месяц или два назад, если бы это было время четырех племён. Задача, которую ему поручили выполнить сегодня вечером, состояла в том, чтобы выследить Огнегрива с того момента, как он покинул лагерь на закате. Оттуда он должен был напасть на воина незамеченным. Он преуспел в этой задаче, и когда Огнегрив попытался уловить запах Ежевички – вместо этого он уловил только запах папоротника, в котором извалялся ученик, – он знал, что не будет иметь ни малейшего понятия о том, как долго полосатый кот преследовал его. Огнегрив сделал знак ученику следовать за ним, а сам повернулся и направился туда, где они должны были встретиться с остальными. Ежевичка был не единственным учеником, у которого сегодня было воинское испытание. Ветерок и Пушинка тоже вышли со своими наставниками. Как только они закончат, они должны были встретиться у поваленного дерева, которое тянулось над рекой. Огнегрив повел его вниз по склону ущелья к месту встречи, Ежевичка – с боку. Как только они подошли к упавшему дереву, Огнегрив подошел к берегу реки и вошел в ее ровное течение. Будь он все ещё воином Грозового племени, он никогда бы даже не подумал о том, чтобы войти в воду. Теперь он соскользнул в воду, как ни в чем не бывало. Если бы Огнегрив сказал своему прошлому "я", что он научится плавать, что он привыкнет – даже насладится – вкусом рыбы, он бы не поверил. Конечно, он не поверил бы, что Звездоцап захватит и лес. Теперь он был на этой земле, далеко от леса. Там, где река впадала прямо в лагерь, и возможность ловить рыбу стала преимуществом. Это не было бы в его самых смелых мечтах. Огнегрив вздохнул от облегчения, которое принесла вода от жары сезона Зелёных Листьев. Даже ночью жара в ущелье была пронизывающей. Во время дневной жары кошкам не оставалось ничего другого, как лежать в тени, которую они могли найти. Огнегрив и представить себе не мог, что где-то может быть так жарко, что обжигает подушечки лап, не будучи в огне. Река была желанным облегчением от такой погоды. Кот продолжал погружаться в воду, задержал дыхание, прежде чем полностью погрузиться на несколько ударов сердца. Вынырнув, он обернулся и увидел, что Ежевичка тоже стоит по грудь в воде. Его глаза были закрыты, и он наслаждался временным облегчением. Огнегрив поплыл обратно к берегу, остановившись рядом со своим учеником, когда с противоположного берега донесся шум. Он обернулся и увидел, как из-за деревьев показались Крутобок и Ветерок. Глаза тёмно-серого ученика горели, когда он следовал за отцом через поваленные деревья к двум другим котам. Крутобок и Ветерок поздоровались, когда пересекали мост, на что Огнегрив и Ежевичка ответили тем же. У самого конца ствола серый ученик спрыгнул с дерева в воду. Всплеск, который он вызвал, ударил двух других кошек в воду. Ежевичка, который еще не совсем промок, взвизгнул. — Зачем ты это сделал? Ветерок двинулся к Ежевичке, замахиваясь на него. — Расслабься, ты уже мокрый. Как все прошло? Глаза Ежевички загорелись, когда он ответил на удар, прыгнув на Ветерка, когда другой ученик уклонился от его удара. — Огнегрив сказал, что я хорошо справился! А как насчет тебя? — Крутобок сказал, что я тоже хорошо всё выполнил. Ветерок оттолкнул Ежевичку, прежде чем обойти его и встать на задние лапы. Он накинул свою переднюю половину на другого кота. Ежевичка ненадолго погрузился в воду, быстро пробираясь наверх и хватая ртом воздух. Он замахнулся на темно-серого тома, и они продолжили борьбу на мелководье. Усы Огнегрива дернулись, когда он отошел от дерущихся учеников. Он вышел на берег и направился туда, где его ждал Крутобок. — Это не похоже на поведение воинов, — заметил Крутобок. Тем не менее, в его глазах был веселый блеск. Огнегрив мяукнул в знак согласия, подняв хвост и подбежав ближе к своему другу. Прошло мгновение, прежде чем он стряхнул воду с себя на другого кота. Глаза Крутобока расширились от неожиданности. Он постоял там, промокший насквозь, мгновение, прежде чем издать шипение. Он замахнулся на Огнегрива. — Я тебя за это достану! Огнегрив сделал несколько шагов назад, когда другой воин бросился на него, опрокидывая на спину. Он пнул Крутобока в живот, упершись передними лапами в плечи, когда серый кот прижал его. — Вы все, как котята! — При звуке голоса Невидимки Огнегрив отвлекся от кота, сидевшего на нем. Она запрыгнула на ствол дерева, а следом за ней и Пушинка. — То, что вы воины, выше моего понимания. Когда Крутобок отпустил Огнегрива, Ветерок и Ежевичка вынырнули из воды и направились навстречу Невидимке и Пушинке. — Откуда ты знаешь, что кто-то из них прошел испытание? — Не думаю, что они были бы так взволнованы иначе, — ответила Невидимка. — И учитывая, что они ведут себя точно так же, как их наставники, я думаю, что они прошли. Несмотря на ее выговор, в глазах Невидимки светилось дразнящее тепло. Огнегрив моргнул, прежде чем его взгляд упал на Пушинку. — И как, ты справилась? — Невидимка сказала, что я молодец! Огнегрив мяукнул поздравление, когда Крутобок коснулся носом головы своей дочери, гордость заставила его глаза светиться, когда его горло начало урчать в мурлыканье. — Это замечательно. Невидимка повернулась в сторону лагеря, взмахнула хвостом. — Давайте вернемся. Лучше не заставлять Звёздного Луча ждать. — Кто пошел и поставил тебя во главе? — спросил Огнегрив, двигаясь в указанном направлении. Бывшая воительница Речного племени взглянула на него. — Я думаю, это оправданно, — ответила Невидимка. Группа начала подниматься по склону ущелья к входу в лагерь. — В конце концов, если глашатай собирается вести себя как новоиспеченный ученик, какой-то кот должен быть главным. Уши Огнегрива прижались, а Крутобок издал хохот. Они быстро поднялись по шлюпу к тропинке, ведущей в лагерь, и Огнегрив пошел впереди. Было тихо, если не считать возбужденного шепота между тремя учениками, когда группа кошек двинулась по тропинке, ведущей в ущелье и в лагерь. Огнегрив кивнул Одноусу, когда они проходили мимо него на его посту. Он был котом, выбранным охранять лагерь в ту ночь. Взгляд Огнегрива остановился на том месте, где у подножия Каменной Гряды ждал Звёздный Луч. Глашатай отступил назад, позволив Невидимке и Крутобоку идти впереди него, распуская своих учеников. Огнегрив посмотрел на своего оруженосца. Он щелкнул хвостом по боку Ежевички. — Иди отдохни. Мне нужно поговорить со Звёздным Лучом. — Ты думаешь, он согласится с тобой? — Ежевичка вдруг встревожился еще больше, чем раньше. Резкий контраст с волнением, которое он выражал ранее. Почему он сомневается, что Звёздный Луч поверит оценке Огнегрива? Ежевичка был готов стать воином. Огнегрив положил морду на голову ученика. Он быстро лизнул младшего кота за ушами, усы Огнегрива дернулись, когда Ежевичка протестующе застонал. — Так и будет. — Огнегрив сделал паузу, оторвал голову от головы Ежевики и ткнулся мордой в морду полосатого. — Если он этого не сделает, я сделаю это сам. — Он выпятил грудь, поднял голову и сказал: — Я делал это раньше, я могу сделать это снова. А теперь иди отдохни. Ученик поколебался мгновение, прежде чем кивнул, направляясь к палатке оруженосцев. Огнегрив почувствовал, как его сердце внезапно дрогнуло, когда он смотрел, как коь уходит, и в груди появилась тяжесть. То, как держался ученик, когда шел, было так знакомо. То, как покачивались его широкие плечи, когда он шел, было так знакомо. Это было так похоже на Звездоцапа; он закрыл глаза и усилием воли заставил мысли уйти. Усилием воли он заставил давление в груди уйти.       Когда Огнегрив снова открыл глаза, он увидел, как кот карабкается по тропинке к пещере, которая была палаткой оруженосцев после прошлых обитателей; его хвост хлестал позади него. Несмотря на свои сомнения, Ежевичка все еще был полон энергии, и Огнегрив надеялся, что сегодня ночью ему удастся заснуть. Это его последняя ночь там. Огнегрив почувствовал, как тепло гордости поднимается в его груди при этой мысли. Этот трепещущий клочок меха, который он хранил все эти сезоны назад, наконец-то станет воином, в чем Огнегрив сомневался, что юный кот когда-либо испытывал многократно. Многое изменилось со дня пожара, Огнегрив не знал, что делает, спасая сына своего врага. Он и так боялся, что Звездоцап пойдет за ним, а с котёнком стало еще хуже. Он никак не мог заботиться о Ежевичке, в те первые дни. Огнегрив был слаб, он не мог охотиться для себя, не говоря уже о малыше. Они оба могли легко умереть в те несколько дней после пожара, но они каким-то образом сделали это, и теперь они были здесь. Они были здесь, и Ежевичка собирался стать воином. Огнегрив обратил свое внимание на место, где ждал Звёздный Луч. Невидимка и Крутобок закончили разговор с предводителем и направились к тропинке, ведущей к воинской палатке. Крутобок вопросительно посмотрел на него, остановившись. Огнегрив махнул ему хвостом, отпуская, чтобы он шел в палатку. Огнегрив наклонил голову, подходя к Звёздному Лучу. Старший воин кивнул, взмахнув концом своего длинного хвоста, прежде чем отвернуться. Огнегрив последовал за ним к берегу реки и сел рядом. Перед ними тихо плескалась вода. Огнегрив повернул голову и принялся насухо вылизывать свою шкуру. Звёздный Луч посмотрел на него мгновение, прежде чем мяукнуть: — Как всё прошло? — Он был великолепен. Я не знал, что он там, пока он не напал на меня. Он скрыл свой запах и был с подветренной стороны от меня, у меня не было шанса обнаружить его. – Огнегрив оторвался от своего ухода. Он посмотрел через реку на другую сторону ущелья. Черно-белый лидер ответил: — Хорошо. Ты сделал из него прекрасного воина, Огнегрив. — Ты так думаешь? — пробормотал Огнегрив. Иногда он видел в Ежевичке обрывки Звездоцапа, и это пугало его. Когда кот стал старше, Огнегрив смог отодвинуть страх, который он испытывал к отцу кота, подальше от его связи с Ежевичкой, но иногда было что-то, что могло вызвать его. У Огнегрива не было таких моментов, как раньше. Другого отключения сознания у него тоже не было. Большую часть времени страхи не покидали его снов. Приходили в виде этих кошмаров, но теперь даже они стали менее регулярными. В последнее время Огнегрив заговорил с Корявым о своих неприятностях. Эти дискуссии, казалось, помогали, но они не меняли всего. Иногда он смотрел на Ежевичку, и эти воспоминания нахлынывали на него. Этот пустой страх. Огнегрив знал, что это несправедливо по отношению к молодому коту. Он ненавидел свои мысли о Ежевичке. Он гордился им, Ежевичка вырос в большого кота. Хорошего воина. Огнегрив просто не мог избавиться от этих чувств. — Я знаю это, — Огнегрив моргнул, услышав слова Звёздного Луча. Он пошевелился на каменистой земле, глядя на свои лапы, прежде чем посмотреть на черно-белого кота рядом с ним. — Могу я обратиться к тебе с просьбой? — Звёздный Луч повернулся, чтобы посмотреть на воина. — Да, конечно. — Я не знаю, насколько это нормально, — его хвост дернулся. Он никогда раньше не слышал, чтобы кошка обращалась с такой просьбой, но это было вполне разумно. — Я хотел спросить, могу ли я выбрать воинское имя Ежевичке. Он провел посвещение воинов Яролики и Белохвоста, а также сделал Ежевичку, Пушинку и Ветерка учениками. Тогда он даже не был глашатаеи. Они были спонтанными церемониями именования, которые он проводил в амбаре Горелого и Ячменя. Церемонии для всех них давно назрели. Нужно было позволить себе выбрать имя Ежевичке. Не похоже, чтобы он снова проводил церемонию сам. Этим займется Звёздный Луч. — У тебя есть какое-нибудь имя? Так Звёздный Луч будет рассматривать его предложение? Огнегрив придумал это имя еще тогда, когда впервые сделал Ежевичку учеником. Тогда он ожидал, что ему самому придется превратить трех молодых котов в воинов. Он не был предводителем племён . Кто знает, узнает ли Звёздное племя хоть кого-нибудь из кошек по именам, которые он им дал? Они и так были недовольны им. — Да. Ежевичник. Удивление осветило желтые глаза Звёздного Луча, он еще мгновение смотрел на Огнегрива, прежде чем эхом повторил: — Ежевичник.. — Звёздный Луч сделал паузу в своей речи, словно обдумывая слова Огнегрива. — ты хочешь, чтобы я назвал его в честь его отца? — Звездоцап – великий воин, — быстро объяснил Огнегрив. — Ни один кот не может в этом сомневаться. Он и так один из величайших воинов в племенах, Ежев ... — Звёздный Луч дернул ухом, заставляя замолчать другого кота. — Я не назову его в честь отца, — глаза Звёздного Луча сузились. — Ежевичка – не его отец, и если мы назовём его так, это только заставит его взвалить на плечи наследие Звездоцапа больше, чем сейчас. Это темное наследие для него. Хотя он и великий воин, мы оба знаем, что он совершил ужасные и дурные поступки. Ты лучше меня знаешь, на какое зло способен этот кот. Я не назову его в честь Звездоцапа. Во всяком случае, я уже выбрал ему имя. — Огнегрив почувствовал, как его шкура нагревается от смущения, и почтительно опустил голову. — Огнегрив, ты вырастил хорошего кота. Ты не должен сомневаться в Ежевичке. У него твое сердце, — Огнегрив посмотрел на лидера рядом с ним, — вот что важно. Ты хорошо с ним справился. Он не его отец, ты должен это помнить. Огнегрив еще ниже склонил голову в ответ на слова своего предводителя. — Я думаю, что пришло время отдохнуть, у нас есть церемония, которую нужно провести завтра рано утром. — Звёздный Луч повернулся, Огнегрив последовал за ним. Черно-белый воин остановился возле того места, где спали несколько воинов, и повернулся к своему глашатаю. — Спокойной ночи, Огнегрив. — Огнегрив наклонил голову, другой кот нежно коснулся его носа, прежде чем отступить. — Спокойной ночи.